他們的聖母！

沒等她發問，他又說道：「我沒必要主動提出當你的配偶。這事不牽涉個人，你的確很漂亮，值得追求。但如果你成了我的一個女人，也許會讓某些年輕人認為我太貪圖肉體的歡愉，而不關心部落的需求。就連現在，他們也在側耳傾聽，盯著我們。」

一個做事審時度勢、考慮後果的男人，她想。

「我手下的年輕人中，有些已經到了放蕩不羈的年紀，」他說，「必須讓他們安然度過這一時期，我絕不可以給他們留下任何理由，讓他們向我發起挑戰。因為到時候我將不得不重傷他們，並殺死他們。對一位首領來說，如果能體面地避開爭議，那就不應該進行決鬥。瞧，所謂的首領，是能將族民和暴徒區分開來的人。他維持著個體的水平，如果個體太少，一個族民就會變成暴徒。」

他的話，以及其中深刻的領悟力，既是在講給她聽，也是講給暗地裡偷聽他們談話的人聽。她不由得開始重新評估眼前這個人。

他很有才能，她想，他從哪裡學到這種內部平衡論的？

「法律規定了我們挑選首領的形式，但那僅僅是法律而已，」斯第爾格說，「它並不表示公正永遠是人民所需要的東西。我們現在真正需要的是時間，成長和繁榮的時間，把我們的人散佈到更多土地上的時間。」

他的祖先是什麼樣的人？她暗自猜想，這樣的血統到底源於何處？她說道：「斯第爾格，我低估你了。」

「我估計是這樣。」他說。

「顯然，我倆都低估了對方。」她說。

「我希望結束這種局面，」他說，「我希望和你建立起友誼……還有信任。我希望我們彼此尊重對方，那是發自內心的尊重，而不是一時衝動。」

「我理解。」她說。

「相信我嗎？」

「我聽出了你的誠懇。」

「在我們中間，」他說，「薩亞迪娜雖然不是正式的首領，但地位很尊貴。她們教育大眾，她們在這裡維繫著神的力量。」他摸了摸自己的胸膛。

現在，我必須打探打探這位神秘的聖母，她想。於是她說道：「你談到你們的聖母……我聽過一些傳說和預言。」

「據說一位貝尼·傑瑟裡特和她的子嗣掌握著開啟我們未來大門的鑰匙。」他說。

「你們相不相信我就是那個人？」

她看著他的臉，心想：新生的蘆葦最容易枯死，起始之時總是最危險的時刻。

「我們不知道。」他說。

她點點頭，心想：他是一個值得尊敬的人，他希望從我身上看到一個預兆，但不會投機取巧，告訴我這個預兆是什麼。

傑西卡扭過頭，俯瞰著下面盆地中金色、紫色的影子，看著洞邊滿是塵埃的空氣在微微顫動。她如同貓科動物般突然警覺起來。她知道護使團的隱語，也知道如何運用傳說、利用恐懼和希望來達到緊急的需求，然而，她感到這裡已經發生了巨大的變化……彷彿有人已領先她一步來到了這些弗雷曼人中，早把護使團的傳說利用光了。

斯第爾格清了清喉嚨。

她察覺出了他的焦躁，知道時間在一分一秒過去，人們正等著封閉這個洞口。她應該抓住這個機會大膽行動。她意識到她需要什麼：某個達阿-赫克曼，某個宗教學派的譯文，能讓她……

「阿達布。」她低語道。

她的意識彷彿在翻江倒海。一個脈搏間，她便識別出了這種感受。這種識別訊號從不見於貝尼·傑瑟裡特的任何訓練中，這隻可能是阿達布——自發地出現在她心中的強烈記憶。她集中精神，讓話語自然而然地從口中流出。

「聖語有云，」她說，「遠至塵埃落定之處。」她從衣袍裡伸出一隻手臂。只見斯第爾格瞪大了雙眼，只聽身後一陣衣袍颯颯的響聲。「我看見一個……拿著儆戒書的弗雷曼人，」她吟誦道，「他向著被他降服的太陽阿拉特唸誦經文，向著審判官撒度唸誦經文，他念道：

我的敵人仿若風暴下的綠色葉片，

零落飄搖。

汝等難道沒有看到我主的偉績？

敵人設下陰謀陷害我們，

他便把瘟疫送向他們。

敵人就像被獵人驅散的鳥，

他們的陰謀像毒丸，

受到每一張嘴的排斥。」

她渾身顫抖了一番，接著垂下了手臂。

身後洞內的陰影中傳來許多低聲回應：「他們的惡業已被推翻。」

「造物主的怒火湧上胸膛。」她說，同時心想：現在，總算走上正軌了。

「造物主的怒火已經點燃。」人們應和道。

她點點頭。「你們的敵人終將滅亡。」她說。

「比拉凱法。」他們回應。

四下裡一片靜寂，斯第爾格向她躬身行禮。「薩亞迪娜，」他說，「如果夏胡魯允許，你可以被接納，成為一名聖母。」

被接納，她想，奇特的說法，但其餘部分與隱語完全相符。對於剛才的所作所為，她突然產生了一種苦澀的自嘲感。我們的護使團很少失手，在這荒蕪之地，也有為我們準備的地方。沙拉特的禱詞就是為我們製造藏身地的工具。現在……我必須扮演造物主之友奧麗亞的角色……也就是這群流浪人口中的薩亞迪娜，這個人物已經和我們的貝尼·傑瑟裡特預言一起深深烙印在他們心中，他們甚至把他們的女祭司稱為聖母。

洞內黑影之中，保羅正站在契尼身旁。他仍在回味她剛才給他吃的食物——用一片葉子包裹的鳥肉和穀物，還混有香料蜜。品嚐這種食物時，他意識到自己以前從未吃過這麼濃的香料萃取物，當時他還害怕了一小會兒。他知道這種萃取物會對他產生什麼樣的作用——「香料之變」，將會把他的意識推入預知狀態。

「比拉凱法。」契尼低聲道。

他看著她，看著她和其他弗雷曼人一樣，都面帶敬畏，似乎接納了母親的言語。只有那個叫詹米的人沒有加入這種儀式，他雙手抱在胸前，冷冷地站在一旁。

「duyyakhabinmange,」契尼低聲道，「duypunrabinmange.我有兩隻眼，我有兩隻腳。」

她面帶驚奇地看著保羅。

保羅深深地吸了口氣，試圖撫平內心颳起的風暴。母親的話和香料萃取物的藥力同時起了作用，他感覺母親的聲音就在他心裡起伏，彷彿火焰投下的影子。與此同時，他能感受到她話語中含著一絲玩世不恭——他很瞭解她！但即便如此，也無法阻擋那一口香料所引發的反應。

可怕的目的！

他感覺到了，那是一種無法逃避的種族意識。一切都清晰無比，那湧入的資訊，冷卻精準的意識。他跌倒在地，背靠岩石坐下，毫不抵抗地沉浸其中。

意識流入不受時間影響的層面，在那裡他可以審視時間，感知可能的路徑，感受來自未來的風……過去的風：一隻眼睛看到過去，一隻眼睛看到現在，一隻眼睛看到未來——三者結合在一起，合成一個三目幻象，他看到了時間轉變成的空間。

有危險，快要超過限度，他感覺到了，他必須緊緊抓住對現在的認知，感覺各種模糊的經驗偏差，潮湧般的時刻，不斷地把現在凝固成永久的過去。

抓住現在，他第一次感到時間像一個龐然大物，雖然潮水、波濤、巨浪不斷拍打著它，它仍舊穩穩地流淌，就像海浪拍打岩石峭壁一樣。他對預知能力有了新的理解，明白了時間盲點的來源，也知道了其中的錯誤所在，並立即感到了恐懼。

他意識到，他的預知能力其實是一種綜合了有限的已知資訊的闡釋——既精準，又存在誤差。某種類似海森堡不確定性原理的因素也會介入其中：他需要消耗能量才能看到未來，但也由此改變了未來。

他所看到的是這個山洞內的一個時間節點，各種可能性交織在此地，在這裡，哪怕最細微的動作——眨一下眼睛，漫不經心的一句話，錯放的一粒沙——都可能撬動某個巨大的槓桿，影響已知的宇宙。他看到的結局充滿暴力，但它又受制於各種變化，他的一舉一動都會讓事物發展的模式發生巨大的變化。

這番景象讓他恨不得讓自己靜止不動，但「不動」本身也是一種行動，也會產生後果。

無數的後果，無數的路徑從洞內向外呈扇形展開。絕大多數路徑上，他看到了自己的屍體，鮮血從一個可怕的刀口中湧出。