「是的，」弗雷曼人說，「我們繳獲了一門，把它藏了起來。斯第爾格正在替列特作研究，如果列特想看，他可以親自去看看。但我覺得他不太可能會去，那門大炮不是很好，如果想在厄拉科斯上用，它的樣式太差。」

「你們……繳獲了一門？」哈瓦特問。

「那是漂亮的一仗，」弗雷曼人說，「我們僅損失了兩個人，而他們失去了一百多份生命之水。」

每門大炮都有薩多卡守衛，哈瓦特想，這個沙漠狂人就這麼漫不經心地說起這場和薩多卡的戰鬥，僅損失兩個人！

「要不是哈克南人身邊的那些人，我們根本不會損失那兩個人，」弗雷曼人說，「那些人是優秀的戰士。」

哈瓦特的一名手下一瘸一拐地走上前，低頭看著蹲在地上的弗雷曼人。「你說的是薩多卡？」

「他說的是薩多卡。」哈瓦特說。

「薩多卡！」弗雷曼人說，聲音中滿是歡喜，「啊……原來他們就是那個樣子！這真是美妙的一夜。薩多卡。哪個軍團？你知道嗎？」

「我們……不知道。」哈瓦特說。

「薩多卡，」弗雷曼人說，「但他們穿著的是哈克南軍服，難道不奇怪嗎？」

「皇帝不想讓人知道他在與一個大家族對著幹。」哈瓦特說。

「但你知道他們是薩多卡。」

「我是誰？」哈瓦特痛苦地說道。

「你是杜菲·哈瓦特，」弗雷曼人實事求是道，「嗯，你不說我們也會知道。我們俘虜了三個人，列特的手下會審問他們。」

哈瓦特的副官帶著不相信的口吻，一字一頓地說道：「你們……俘虜了……薩多卡？」

「只有三個人，」弗雷曼人說，「這一仗他們打得漂亮。」

如果當初有時間與弗雷曼人聯絡上就好了，哈瓦特想，心中感到悲痛。如果我們能訓練他們、武裝他們就好了。聖母啊，我們本來可以擁有多麼強力的軍隊啊！

「你們把時間耽擱了，是不是因為擔心李桑·阿爾-蓋布，」弗雷曼人說，「如果他真是李桑·阿爾-蓋布，他就不會受到傷害。不要花精力去考慮一件還沒有證實的事。」

「我為……李桑·阿爾-蓋布服務，」哈瓦特說，「我發過誓，要保證他的安全。」

「你誓死保衛他的水？」

哈瓦特朝自己的副官瞥了一眼，後者仍死死盯著弗雷曼人。接著他將注意力重新轉回蹲著的人身上。「是的，誓死保衛他的水。」

「你想回厄拉奇恩，誓死捍衛他的水源？」

「是的，誓死捍衛他的水源。」

「那你一開始為什麼不說這是水的問題呢？」弗雷曼人站起身，塞緊鼻塞。

哈瓦特把頭一歪，示意副官回其他人中間去。副官疲乏地聳聳肩，依令行事。哈瓦特聽見他們開始了小聲的嘀咕。

弗雷曼人說：「總有辦法找到水。」

哈瓦特身後有人咒罵了一聲，接著他的副官喊道：「杜菲，阿奇剛剛死了。」

弗雷曼人舉起拳頭，對著耳朵。「水之契約！這是一個訊號！」他看著哈瓦特，「我們在附近有個地方可以接受水，可以叫我的人來嗎？」

副官重新走到哈瓦特身旁。「杜菲，有幾個人的妻子留在了厄拉奇恩。他們……好吧，你知道在這種時刻會是怎麼一回事。」

弗雷曼人仍舉著拳頭。「杜菲·哈瓦特，你確定要簽訂水之契約嗎？」他問。

哈瓦特的大腦迅速轉著，他現在終於領會了弗雷曼人話中的意圖。但懸崖下他的這群疲憊的手下還不明白，他害怕他們一旦領悟會有什麼反應。

「水之契約。」哈瓦特說。

「讓我們的部落聯合起來。」弗雷曼人說，接著他放下了拳頭。

像是個訊號一般，立即有四人從他們上方的岩石滑下，飛速躥到凸巖下，用一件寬鬆的袍子將死人裹了起來，接著抬起它沿著右邊的巖壁跑去，一團團灰塵從他們腳下揚起。

哈瓦特的人還沒明白是怎麼一回事，這一切就結束了。那群人抬著裹在袍子裡、像沙袋一樣的屍體，在懸崖上拐了個彎，接著就不見了。

哈瓦特的一名手下叫了起來：「他們把阿奇帶哪兒去了？他……」

「他們把他帶去……埋葬。」哈瓦特說。

「弗雷曼人不埋死人！」那人吼叫道，「你在跟我們玩什麼鬼把戲，杜菲？我們知道他們要幹什麼，阿奇是……」

「為李桑·阿爾-蓋布而戰死沙場的人，會去天堂，」弗雷曼人說，「如果你們的確是為李桑·阿爾-蓋布效忠，為什麼要如此痛哭？對一個以這種方式死去的人來說，只要你們活著，就會一直記著他。」

但哈瓦特的手下還在向前，臉上怒氣衝衝，有人抓住了一杆雷射槍，準備扣動扳機。

「別動！」哈瓦特大聲呵斥，他竭力控制全身肌肉的疲意，「這些人尊敬我們的死者，習慣不同，但意義是一樣的。」

「他們會把阿奇體內的水都熬出來。」手拿雷射槍的人咆哮道。

「你的人是不是想參加葬禮？」弗雷曼人問。

他還沒明白現在的問題，哈瓦特想，弗雷曼人的天真質樸讓他感到害怕。

「他們在關心一位可敬的同志。」哈瓦特說。

「我們會像對待自己的同志，以同樣的敬意對待你們的同志，」弗雷曼人說，「這是水之契約。我們知道儀式。一個人的肉體是他自己的，但他的水屬於部落。」

手持雷射槍的人又向前邁了一步，哈瓦特迅速說道：「你現在願意幫助我們的傷員嗎？」

「沒有人會質疑契約，」弗雷曼人說，「我們會為你們做任何事，就像對待自己家人一般。首先，你們所有人需要穿上蒸餾服，還要弄到必需品。」

手持雷射槍的人猶豫著。

哈瓦特的副官說：「我們用阿奇的……水……收買援助嗎？」

「不是買，」哈瓦特說，「我們已經成為他們的一員。」

「習慣不同。」一個人喃喃道。

哈瓦特終於放鬆了。

「他們會帶我們去厄拉奇恩？」

「我們會殺哈克南人，」弗雷曼人說，他咧嘴一笑，「還有薩多卡。」他往後退了一步，掬起手放在耳朵上，歪起腦袋，側耳傾聽。過了一會兒，他放下手，說道：「來了一架飛行器。大家藏到山岩下，別動。」

哈瓦特打了個手勢，他的手下依令行事。

弗雷曼人抓住哈瓦特的手臂，把他推到眾人中間，說道：「開戰之時，我們會加入戰鬥。」他把手伸進袍子中，掏出一個小籠子，從籠子裡取出一個小生物。

哈瓦特認出那是一隻極小的蝙蝠。它正轉動著腦袋，哈瓦特看到了它那全藍的眼睛。

弗雷曼人撫摸著蝙蝠，安慰著它，對它輕聲唱著歌。他低頭湊向蝙蝠的腦袋，從嘴中吐出一滴唾液，滴進蝙蝠向上張開的口中。蝙蝠張開翅膀，但仍停在弗雷曼人張開的手掌中。他拿出一根小管，系在蝙蝠的腦袋上，接著對著管子說了幾句話，然後他高高舉起蝙蝠，把它拋入天空。

蝙蝠在懸崖邊「嗖」的一下飛了下去，在那兒消失了。

弗雷曼人折起籠子，塞進袍子中。他又一次側著腦袋傾聽起來。「他們佔據了高地，」他說，「不知道他們在那裡找什麼。」

「誰都知道我們是從這個方向撤退的。」哈瓦特說。

「不要妄自揣測獵人只有一個目標，」弗雷曼人說，「看看盆地的那一邊，你會看到別的東西。」

時間一分一秒過去。

哈瓦特的幾個手下騷動起來，開始了竊竊私語。

「保持安靜，學學受驚的動物。」弗雷曼人噓聲說。

哈瓦特察覺對面的懸崖旁有什麼動靜——飛速掠過的黑影。

「我的小朋友把訊息帶去了，」弗雷曼人說，「它是個優秀的信使——無論白天還是黑夜。如果失去它，我會非常傷心。」

溝壑對面的動靜漸漸消失，在那方圓四五公里的沙地上，再也沒有什麼東西，只有白日的滾滾熱浪——上升氣流形成的模糊柱影。

「都保持安靜。」弗雷曼人小聲說。

從對面懸崖的裂縫中鑽出一列緩慢行走的人，徑直朝溝壑走來。在哈瓦特看來，他們像是弗雷曼人，但著裝相當古怪。他數了數，有六個人，他們在沙丘上邁著沉重的腳步。

在哈瓦特這群人右後方的高處，傳來撲翼飛機機翼發出的「嗖嗖」的響聲。那飛行器飛到了他們頭頂的懸崖上空——是一架厄崔迪撲翼飛機，機身刷著哈克南人的作戰顏色。它飛速向溝壑中的那群人衝去。

那隊人在一座沙丘頂部停下腳步，揮起手來。

撲翼飛機在他們頭頂盤旋了一圈，接著降落在那些弗雷曼人前面，捲起一團灰塵。從撲翼飛機上擁下來五個人。哈瓦特看見他們穿著遮蔽場，那身遮蔽場排斥著灰塵，正閃閃發光，從他們的動作看，正是一群難對付的薩多卡。

「啊，他們穿著愚蠢的遮蔽場。」哈瓦特身旁的弗雷曼人小聲說，他向溝壑開闊的南壁望去。

「他們是薩多卡人。」哈瓦特小聲說。

「妙極！」

那群薩多卡以一個扇形包圍圈向等在那裡的弗雷曼人靠近。日光照在他們手中持著的刀刃上，閃著光芒。弗雷曼人聚在一起，十分淡定的樣子。

兀然之間，從兩隊人四周的沙中冒出許多弗雷曼人，他們撲向撲翼飛機，鑽了進去。兩隊人馬在沙丘峰頂上狹路相逢，一時之間沙塵四起，將整個戰場罩在了其中。

過了一會兒，沙塵平息了下來。只有弗雷曼人還站在那裡。

「薩多卡在撲翼飛機上只留了三個人，」哈瓦特身旁的弗雷曼人說，「運氣真好。看來可以完好無損地繳獲這架飛機了。」

哈瓦特身後有個人低語道：「那是薩多卡人啊！」

「你有沒有注意他們的戰鬥技巧有多麼高超？」弗雷曼人問。

哈瓦特深深吸了一口氣，空氣中有一股燃塵的氣味，他感覺到炙熱和乾燥。他用同樣沙啞的聲音說道：「是的，的確非常高超。」

那架被繳獲的撲翼飛機揮了揮翅翼，忽地起飛了，它縮起翅翼，朝上轉了個角度，陡然升向南方的高空。

這麼說，弗雷曼人還會開撲翼飛機，哈瓦特想。

在遠處的沙丘上，一個弗雷曼人揮動著一塊綠色方巾：一次……兩次……

「又來了！」哈瓦特身旁的弗雷曼人叫道，「準備好。我本希望在方便之時帶大家離開。」

方便之時！哈瓦特想。

他看見又有兩架撲翼飛機從西方高空猛撲而下，降落到一片沙地上。那些弗雷曼人早已不見蹤影，戰場中只剩八個藍點——穿著哈克南人制服的薩多卡人的屍體。

又一架撲翼飛機飛到哈瓦特上方的懸崖上空。哈瓦特定睛一望，便猛地吸了口大氣——那是一架大型運兵機，因滿載而緩慢地張翅滑行著——就像一隻歸巢的巨鳥。

遠處，一架俯衝的撲翼飛機射出紫色的雷射光束，光束劃過沙地，激起一條沙塵。

「膽小鬼！」哈瓦特身旁的弗雷曼人尖聲叫道。

運兵機朝那些藍點飛去，機翼已經完全展開，準備做出急停的杯吸動作。

哈瓦特的注意力被南方突然閃現的金屬光芒吸引，一架撲翼飛機正在急速俯衝，摺疊的機翼貼於兩側，發動機噴射出金色的火焰，襯托著銀灰色的天空。它像一支離弦之箭般朝運兵機衝去，由於四周雷射光束的存在，運兵機已經卸下了遮蔽場。只見那架撲翼飛機直衝衝地撞在了運兵機的身上。

兀然間，整個盆地山搖地動，火光四射，爆發出如雷的吼聲。懸崖上的岩石四處下落。橘紅色的火光由沙地射向天空，運兵機和撲翼飛機，以及那裡的一切都吞沒在大火之中。

是那架繳獲的撲翼飛機，駕駛員是一名弗雷曼人，哈瓦特想，他犧牲了自己，毀掉了那架運兵機。聖母在上！這些弗雷曼人是何等樣人？

「合理的交換，」哈瓦特身旁的弗雷曼人說，「那架運兵機肯定載有三百人，現在我們得料理料理他們的水，然後計劃一下，再去繳獲一架飛機。」他邁步走出岩石下的廕庇處。

一隊穿藍色軍服的人開著緩降器，從懸崖上如雨點般落到他面前。就在電光火石之間，哈瓦特認出他們是薩多卡人，一張張兇狠的臉上帶著戰鬥的狂熱，他們都沒穿遮蔽場，每人一手持刀，一手拿著擊昏器。

一把刀嗖的一下飛來，刺入哈瓦特那位弗雷曼同伴的咽喉，後者臉龐扭曲地俯身倒下。哈瓦特剛拔出自己的刀子，一把擊昏器的射彈就擊中了他，他頓時眼前一黑，倒了下去。