父王曾跟我說過，尊重真理差不多是所有道德準則的基礎。「這世上沒有無中生有的事。」他說。如果你瞭解「真理」是多麼的無常，就會明白這是一個極其深邃的思想。

——摘自伊勒琅公主的《與穆阿迪布的談話》

「我總能看透事情的真相，這事讓我自豪，」杜菲·哈瓦特說，「但這也是身為一名門泰特的詛咒。你每時每刻都在分析資料。」

眼下還未破曉，那張皮革似的老臉在昏暗中顯得鎮定自若，被紗芙染成紅色的嘴唇抿成一條直線，一條條細紋從嘴邊輻射出去。

一位長袍客靜靜蹲在哈瓦特對面的沙地上，明顯沒有為他的話所動。

兩人蹲伏在一塊山岩下，從那兒可以俯瞰一條又寬又淺的溝壑。曙光已經灑向了盆地四周支離破碎的山崖，將一切都染上了粉色。但山岩下還是很冷，是夜幕留下的乾燥刺骨的冰寒。曙光到來前，曾經吹過一陣暖風，但現在又冷了下去。在哈瓦特身後是所剩無幾的幾名士兵，他能聽見他們牙齒打戰的聲音。

蹲在哈瓦特對面的長袍客是個弗雷曼人。他在曙光初現時穿過溝壑，在沙地上疾行，整個人和沙丘融為一體，幾乎難以看清他移動的身影。

那弗雷曼人伸出一根手指，在他們之間的沙地上畫了一個圖形，看起來像一個碗，外面有一支箭。「哈克南人有許多巡邏隊。」他舉起手指，指指上方的山岩，哈瓦特和他計程車兵就是從那兒下來的。

哈瓦特點點頭。

許多巡邏隊，是的。

但他仍然不知道這個弗雷曼人想幹什麼，這讓他感到痛苦。門泰特人的訓練應該給予他看穿別人動機的能力。

這一夜是哈瓦特一生中最糟的一夜。當他收到攻擊報告的時候，他還在一個名叫青波的衛戍村莊中，這是前首府迦太格的一個前哨基地。一開始他心裡想：這是一次突襲，是哈克南人的刺探。

但是報告一個接著一個——來得越來越快。

兩個軍團在迦太格著陸。

五個軍團——足足五十個旅！——向公爵在厄拉奇恩的主基地發起了攻擊。

一個軍團進攻阿桑特。

兩個戰鬥群進攻裂巖。

接下來的報告更加詳細——進攻者中還有帝國的薩多卡軍——可能有兩個軍團。看情形，這些侵略者對一切瞭如指掌，知道該把重要的軍隊派往哪裡。瞭如指掌！情報機構真是強大。

哈瓦特怒火中燒，直至狂暴之火威脅到了他那門泰特能力的運用。此次進攻的龐大規模彷彿給他的精神來了一次沉重的打擊。

現在，他躲藏在一塊小小的沙漠岩石下，自顧自地點點頭，拉了拉身上破破爛爛的衣服，裹緊身子，像是要抵禦四周的陰寒。

此次進攻的龐大規模。

他早就預料敵人會從公會那裡租用駁船進行刺探攻擊。在家族之間的交戰中，這是十分普遍的策略。這類艦船定期在厄拉科斯起降，為厄崔迪家族運送香料。哈瓦特已經採取過預防措施，防止偽裝的香料駁船展開突襲。至於全面進攻，他們的預計是不會超過十個旅。

但是經最後統計，在厄拉科斯降落的飛機竟有兩千多架——不僅有駁船，還有護航機、偵察機、監視機、攻擊機、運兵機、投擲箱……

一百多個旅——整整十個軍團！

厄拉科斯五十年的香料收入可能剛夠進行這樣一次冒險。

可能。

我低估了男爵的軍費開支，哈瓦特想，我辜負了公爵。

然後，還有那個叛徒。

我必須活下去，直到親眼看到她被絞死為止！他想，我早該伺機殺死那個貝尼·傑瑟裡特巫婆。是誰出賣了他們，他對此確信無疑——傑西卡夫人。事實一清二楚。

「哥尼·哈萊克和他的部分軍隊，現在在我們的走私者朋友那兒，很安全。」那弗雷曼人說。

「很好。」

這麼說，哥尼會離開這個鬼星球，我們不會全軍覆沒。

哈瓦特回頭看了看他那些擠在一起的手下。今夜開始時，他還有三百多名精銳士兵，如今僅剩二十餘人，而且半數受了傷。現在，他們都睡著了，或是站著，或是靠在岩石上，或是倒臥在山岩下的沙地上。原來還剩一艘撲翼飛機，被當作地行車，用以搬運傷員，它在天亮前也報廢了。他們用雷射槍把它切成塊，並把碎塊藏了起來，然後一路來到盆地邊緣的這個藏身之地。

對於他們現在的位置，哈瓦特僅有一個模糊的概念——約在厄拉奇恩東南二百多公里外。遮蔽場城牆各部落之間的大道就在南面的某個地方。

哈瓦特對面的弗雷曼人脫掉兜帽和蒸餾服的帽子，露出沙黃色的頭髮和鬍鬚。他的頭髮從高高窄窄的額頭梳向腦後，長著一雙難以捉摸、因嗜好香料而成的藍色眼睛，一邊嘴角的鬍鬚染上了顏色，由於被鼻塞的貯水管壓著，頭髮亂蓬蓬的。

那人取掉鼻塞，重新調整了一下，接著揉了揉鼻子旁的一塊疤。

「如果你們今晚想從溝壑過去，」那弗雷曼人說，「你們一定不能用遮蔽場。城牆上有一個突破口……」他踮起腳轉了個身，指著南方，「……就在那裡，往前到沙海，就是廣闊的沙漠。遮蔽場會引來……」他頓了頓，「……蟲子。它們不常來這裡，但遮蔽場每次都會引一條過來。」

他用了「蟲子」這個詞，哈瓦特想，他還打算說其他東西，是什麼呢？他想從我們這兒得到什麼呢？

哈瓦特嘆了口氣。

他記不起從前是否有過這麼疲憊的經歷。他的肌肉已經筋疲力盡，連能量藥片也不起作用。

那些可惡的薩多卡！

他心中泛起自責的苦痛，同時想起士兵的狂熱，還有帝國的背叛。他的門泰特分析法告訴他，想要在蘭茲拉德最高委員會前控訴這種背叛，讓正義得到伸張，機會是多麼渺茫！

「你想去找走私者？」弗雷曼人問。

「可能嗎？」

「要走很長一段路。」

「弗雷曼人不喜歡說不。」艾達荷曾經告訴過他。

哈瓦特說：「你還沒告訴我，你的人能不能幫助我的傷員。」

「他們受了傷。」

每次都是這個破回答！

「我們知道他們受了傷！」哈瓦特怒喝，「那不是……」

「安靜，朋友！」弗雷曼人勸誡道，「你的傷員怎麼說？他們中有人瞭解你的部落對水的需要嗎？」

「我們沒有談水的問題，」哈瓦特說，「我們……」

「我理解你不願談這個問題，」弗雷曼人說，「他們是你的朋友，你們部落裡的人。你有水嗎？」

「不多。」

弗雷曼人用手指指哈瓦特的短上衣，指指下面露出的皮膚。「如果不穿裝束，你們就會在營地被當場抓獲。你必須作出有關水的決定，朋友。」

「我們可以請你們幫忙嗎？」

弗雷曼人聳聳肩。「你沒有水。」他看了看哈瓦特身後的那群人，「你願意花費多少傷員？」

哈瓦特沉默不語，盯著眼前這個人。作為一名門泰特，他知道他們的交流並不同步。在這裡以通常的方式談話，每個詞都能聽懂，但連起來卻不明白他的意思。

「我叫杜菲·哈瓦特，」他說，「我可以代表我的公爵講話，如果你們施以援手，我會作出應有的承諾。我希望得到的幫助是有限度的，只需在足夠長的時間內儲存我的部隊，殺死那名自認不會受到報復的叛徒。」

「你希望我們介入一樁血仇？」

「我會親自處理這樁血仇。我希望能免去自己對傷員所負的責任，以便手刃這個奸賊。」

弗雷曼人沉下臉。「你怎麼會對傷員負責呢？他們自己為自己負責。水是首要問題，杜菲·哈瓦特，你願意讓我為你作出那個決定嗎？」

他把手伸進長袍，抓住裡面藏著的武器。

哈瓦特緊張起來，心想：有人背叛？

「你在害怕什麼？」弗雷曼人問。

這些人天性直爽，真是讓人為難！哈瓦特謹慎地說道：「有人懸賞要我的腦袋。」

「啊——」弗雷曼人的手放開武器，「你以為我們也是一群腐敗之人。但你不瞭解我們，哈克南人的水連我們的小毛孩都買通不了。」

但是他們還是買通了公會，讓兩千多架飛機獲准通過，哈瓦特想。這鉅額費用仍舊讓他不寒而慄。

「咱們都和哈克南人作戰，」哈瓦特說，「難道就不能分享一下作戰中面臨的問題和方法？」

「我們在分享，」弗雷曼人說，「我見過你們和哈克南人打仗，你們都是好樣的。有好幾次，我都希望能有你們在我身邊助我一臂之力。」

「說說，我可以在哪方面幫助你？」哈瓦特說。

「誰知道？」弗雷曼人說，「到處都有哈克南人的軍隊。但你還沒做出水的決定，要不讓你的傷員自己來決定吧。」

我必須謹慎，哈瓦特暗自思忖，還有一件事沒弄明白。

他說：「你能否展示一下你們的方法，厄拉奇恩的方法？」

「奇怪的想法。」弗雷曼人說，他的語氣中含有譏笑。他指著懸崖頂部對面的西北方，「我們昨晚看著你們穿過沙漠，」他放下手臂，「你和你的隊伍走在沙丘的滑落面上。這不對。你們沒穿蒸餾服，也沒有水，你們撐不了多久。」

「在厄拉科斯生存的方法沒那麼容易找到。」哈瓦特說。

「確實。但我們殺哈克南人。」

「你們怎麼處理傷員？」哈瓦特問。

「一個人值不值得救，難道他自己不知道嗎？」弗雷曼人問，「你的傷員知道你沒有水。」他歪著頭，側望著哈瓦特，「顯然，這次該做出水的決定了。不管是受傷的，還是沒受傷的，都必須思考部落的未來。」

部落的未來，哈瓦特想，厄崔迪的部落。說得不無道理。他迫使自己思考這個他一直在迴避的問題。

「你有公爵或他兒子的訊息嗎？」

弗雷曼人抬起頭，那雙難以捉摸的藍眼睛和哈瓦特直視。「訊息？」

「他們的命運！」哈瓦特厲聲叫道。

「每個人的命運都一樣，」弗雷曼人說，「據說，你的公爵的運數已盡。至於李桑·阿爾-蓋布，他兒子，他的命運在列特手裡。列特還沒說過。」

這個問題都不用問，哈瓦特想。

他回頭看了看他計程車兵。他們都醒了，都聽見了他倆的談話。他們望著對面的沙漠，從表情看已經有所領悟：他們回不到卡拉丹了，現在連厄拉科斯也丟了。

哈瓦特轉回身，看著弗雷曼人：「有鄧肯·艾達荷的訊息嗎？」

「遮蔽場瓦解時，他在房子裡，」弗雷曼人說，「我只知道這個……別的就不知道了。」

她關閉了遮蔽場，放進了哈克南人，他想，我就是那個背朝門坐的人。她怎麼能那樣做？因為這意味著她站在了兒子的對立面。但是……誰知道一個貝尼·傑瑟裡特女巫是怎麼想的呢……如果那也叫思想的話。

哈瓦特的喉嚨冒火，他不由得乾嚥了一下。「你什麼時候可以打聽到那個孩子的訊息？」

「我們對厄拉奇恩發生的事知之甚少，」弗雷曼人聳聳肩說，「誰知道呢？」

「你有辦法打聽到嗎？」

「也許，」弗雷曼人揉揉鼻子旁的疤，「杜菲·哈瓦特，告訴我，你知不知道哈克南人使用的那些重型武器？」

大炮，哈瓦特痛苦地思索著，在這個使用遮蔽場的年代，誰能猜到他們會使用大炮。

「你說的是大炮，他們用它來捕捉我們那些躲在山洞裡的人，」他說，「對於這些爆炸性武器，我……只有一些理論知識。」

「誰要是逃進只有一個出口的山洞中，那只有死的份了。」弗雷曼人說。

「你為什麼要問這些武器？」

「列特想知道。」

這是不是他想從我們這裡得到的東西？哈瓦特暗自思忖。他說：「你們來這裡，是想搜尋有關大炮的資訊？」

「列特想親自看看這種武器。」

「那你們繳獲一門不就得了。」哈瓦特譏諷道。