哈萊克皺著眉，沉下臉，保羅暗暗稱奇。其他人都在微笑、點頭。

這不對頭，保羅想，這隻會把敵人逼上絕路，因為投降對他們沒有任何好處。

他知道家族血仇就得傾盡全力地痛下殺手，但父親的這個行動在帶給他們勝利的同時，也會毀了我們自己。

「‘我是一位異鄉異客。’」哈萊克引了一句話。

保羅盯著他，知道這句話出自《奧天聖經》，他心裡想：難道哥尼也不希望使用這不正直的詭計？

公爵看了一眼黑沉沉的窗外，接著回頭看看哈萊克。「哥尼，你說服了多少沙地工人，讓他們留下來？」

「總共286人，大人。我認為應該接納他們，這是我們的運氣。他們都是有用的人。」

「就這麼多？」公爵噘了噘嘴，「好吧，傳我的命令……」

門口一陣騷動打斷了公爵的話。鄧肯·艾達荷穿過那裡的衛兵，疾步走來，俯身貼到公爵耳邊。

公爵揮手讓他站起身。「大聲說，鄧肯。你瞧，我們在開戰略會議。」

保羅審視著艾達荷，他有著貓一般的敏捷身手，反應迅速，作為一名武器教官，很難有人能與他匹敵。艾達荷黝黑的圓臉轉向保羅，那深邃的目光沒有任何表示，但保羅已察覺那沉靜的偽裝中流露著興奮。

艾達荷的目光掃了一眼桌旁的人。「我們制服了一隊裝扮成弗雷曼人的哈克南僱傭軍。弗雷曼人派出了一名信使，想給我們送來這支虛假部隊的情報。然而，我們在襲擊中才發現哈克南人伏擊了信使，他受了重傷。我們把這名弗雷曼人帶到這兒來救治，但他還是死了。其實我早就發現他受傷過重，回天乏術。但我很驚訝地發現，他在臨死前想要扔掉一件東西。」艾達荷看了一眼雷託，「是一把刀，大人。一把您從未見過的刀。」

「晶牙匕？」有人問。

「沒錯，」艾達荷說，「乳白色，璨璨生輝。」他把手伸進懷裡，拿出一把插在刀鞘中的刀，飾有黑色紋脊的刀柄露在外面。

「別拔刀！」

這聲音從屋子盡頭的門口傳來，嗓音洪亮，穿透人心。大家都站了起來，盯著那兒看。

一個身著袍衣的高大人影站在門口，兩名警衛用劍交叉著把他攔在門外。此人從頭到腳裹著一襲淺棕色的袍衣，僅在頭罩上留有空隙，黑色面紗後露出一雙全藍的眼睛，沒有一點眼白。

「讓他進來。」艾達荷輕聲道。

「別攔他！」公爵命令。

警衛猶豫了一下，旋即放下了劍。

那人走進屋子，站在公爵對面。

「這位是斯第爾格，是我拜訪的那個部落的首領，給我們傳遞假部隊情報的，正是他們。」艾達荷介紹說。

「歡迎光臨，先生，」雷託說，「為什麼不能拔出這把刀？」

斯第爾格望向艾達荷。「你已經瞭解我們崇尚純潔、尊重名譽的習慣，我同意你看這把刀，因為你以朋友之禮對待這把刀的主人。」他的目光掃過屋內的其他人，「可我不認識在座的其他人，他們會玷汙這把高貴的武器嗎？」

「我是雷託公爵，」公爵說，「你允許我看看這把刀嗎？」

「我允許你拔出這把刀。」斯第爾格說，此話一齣，桌旁頓時傳來一陣不滿的嘟噥聲。那弗雷曼人舉起露出青筋的細手。「我提醒你們，這把刀的主人乃是你們的朋友。」

在大家靜靜等待的當口，保羅仔細觀察這個人，感到他渾身散發著力量的光芒。他是一個領袖，一個弗雷曼領袖。

靠近桌子中部，坐在保羅對面的一個人輕聲說道：「他以為自己是什麼人，在厄拉科斯有什麼權利？」

「我聽人說，雷託·厄崔迪公爵靠順應民心統治天下，」那弗雷曼人說，「因此，我必須把我們的行事方式告訴你們：見過晶牙匕的人必須承擔一種責任。」他意味深長地看了眼艾達荷，「它們屬於我們。沒有我們的同意，決不能帶出厄拉科斯半步。」

哈萊克和另外幾人站起身來，臉上堆滿了憤怒。哈萊克說：「雷託公爵才有權決定……」

「請稍等。」雷託說，溫和的語氣制止了他們。不能讓局面失控，他想。他對那弗雷曼人說：「先生，對尊重我的人，我也會尊重他。我的確欠你一份情。我總是有債必還。如果這把刀不能在此地出鞘是你們的習俗，那我就命令誰也不能將刀拔出。如果有什麼其他方式祭奠這位為我們而死的朋友，那請你儘管說。」

那弗雷曼人盯著公爵，然後慢慢拉開面紗，露出一張長滿黑鬍鬚的臉，瘦削的鼻子，豐滿的嘴唇。他故意朝桌沿那裡彎下腰，朝明亮的桌面上啐了一口唾沫。

桌旁的人一陣騷動，都想跳將起來，但艾達荷大吼一聲：「慢著！」

大家都怔在了那兒，艾達荷接著說：「感謝您，斯第爾格，感謝您賜予的生命之水。我們接受它，視它像生命一般珍貴。」艾達荷也將一口唾沫吐在公爵面前的桌子上。

他對身旁的公爵說：「大人，請注意水在這兒非常珍貴。那是尊敬的表示。」

雷託一屁股坐回椅子裡，注意到保羅的眼神和臉上露出的懊悔笑意。他意識到，他的手下們都理解了這件事，緊張的氣氛已漸漸緩和。

那弗雷曼人看著艾達荷，說道：「鄧肯·艾達荷，你在我的部落表現很好。你是否與公爵有契約，必須效忠他？」

「大人，他的意思是請我加入他們的部落。」艾達荷說。

「他接受雙重效忠嗎？」雷託問。

「您想讓我跟他去幹嗎，大人？」

「就這件事，我希望你自己作決定。」公爵說，可他卻沒能掩飾住語氣中的急切之意。

艾達荷注視著那弗雷曼人。「斯第爾格，你接受這種雙重身份嗎？我還得經常回來為我的公爵效力。」

「你是出色的戰鬥者，也為我們的朋友盡了最大的努力，」斯第爾格說，他看著公爵，「就這麼定了，漢子艾達荷將擁有這把晶牙匕，作為效忠我們的象徵。當然，他必須接受淨化，參加儀式，我們會為他做的。他將是弗雷曼人，同時也是厄崔迪的戰士。此事有過先例，列特效忠兩個主人。」

「鄧肯？」雷託問。

「我明白，大人。」艾達荷回答。

「那就這樣定了。」雷託說。

「你的水是我們的，鄧肯·艾達荷，」斯第爾格說，「我們朋友的遺體就交給公爵，他的水就是厄崔迪的水。這就是我們的契約。」

雷託嘆了口氣，望向哈瓦特，和老邁的門泰特目光對接。哈瓦特點點頭，顯得很滿意。

「我到下面等著，」斯第爾格說，「艾達荷，跟朋友們道個別吧。那位死去的朋友名叫杜羅克，你們都是杜羅克的朋友。」

斯第爾格轉身往外走。

「你不願再待會兒嗎？」雷託問。

弗雷曼人轉回身，漫不經心地抬手蒙好面紗，把面紗後的什麼東西調整了一下。保羅在面紗落下前瞟了一眼，注意到好像是一根細管。

「要我留下來，有什麼事嗎？」他問。

「我們希望向你表達敬意。」公爵回答。

「名譽要求我馬上去別的地方。」說完他看了一眼艾達荷，接著迅速轉身，大步走出了門。

「如果別的弗雷曼人也和他一樣，那我們就能相得益彰。」雷託說。

艾達荷不動聲色地說道：「大人，他是個特別的表率。」

「鄧肯，你知道你此行的目的嗎？」

「大人，我是您派往弗雷曼人的使節。」

「那就全靠你啦，鄧肯。在薩多卡軍團來犯之前，我們得擁有至少五個營的弗雷曼人。」

「大人，這事需要更多的努力和謀劃。弗雷曼人喜歡各自為政，」艾達荷略顯猶豫，「另外，大人，還有一件事，被我們幹掉的僱傭兵中，有個人想要從我們死去的朋友身上奪走晶牙匕。那僱傭兵說，哈克南人懸賞一百萬宇宙索，只要獻上一把晶牙匕。」

雷託抬了抬下巴，顯得非常吃驚。「他們為何這麼想得到晶牙匕？」

「這刀用沙蟲的牙打磨而成，它是弗雷曼人的標誌。有了它，一個藍眼睛的人可以進入任何一個弗雷曼部落。當然，如果我是陌生人，他們會進行詢問，因為我長得不像弗雷曼人。但是……」

「彼得·德伏來。」公爵說。

「一個魔鬼般狡詐的人。」哈瓦特說。

艾達荷把刀藏進了衣服裡。

「保護好那把刀。」公爵說。

「明白，大人，」他拍拍掛在皮帶上的無線收發機，「我會盡快向您稟報。杜菲有我的呼叫密碼。請使用戰時用語。」他敬了禮，轉過身，匆匆追趕那個弗雷曼人去了。

他們聽著腳步聲在走廊裡迴盪。

雷託和哈瓦特心領神會地交換了一下眼神，兩人微微一笑。

「大人，我們還有很多事要做。」哈萊克說。

「是我耽誤了你們的工作。」雷託說。

「我還要彙報一下前沿基地的情況，」哈瓦特說，「是否下次再說，大人？」

「需要花很長時間嗎？」

「如果是簡報，不會很長。在弗雷曼部落中有個傳聞，在沙漠植物試驗站時期，曾修建了兩百多個前沿基地。這些前沿基地可能都被廢棄了，但有報告說，在廢棄前，它們受過密封處理。」

「裡面有裝置？」公爵問。

「根據鄧肯給我的報告，的確是這樣。」

「它們都分佈在什麼地方？」哈萊克問。

「對這個問題的回答，」哈瓦特回答，「無一例外都是：‘列特知道。’」

「天知道。」雷託小聲說。

「也許不是這個意思，大人，」哈瓦特說，「剛才斯第爾格就說過這個名字。聽他的意思，像是真有這個人存在？」

「列特效忠兩個主人。」哈萊克說，「聽起來像是宗教語錄中的話。」

「那你應該知道。」公爵說。

哈萊克笑了。

「這位裁決官，」雷託說，「皇家生態學家——凱恩斯……他會不會知道這些基地的位置？」

「大人，」哈瓦特小心翼翼道，「這個凱恩斯是皇家僱員。」

「可天高皇帝遠，」雷託說，「我需要那些基地。那裡會有大量物資，可以用於裝置修理。」

「大人！」哈瓦特說，「從法律上講，那些基地仍是陛下的財產。」

「這兒的氣候太惡劣，可以毀掉任何東西。」公爵說，「我們可以拿惡劣的氣候當藉口。找到這個凱恩斯，至少探聽出這些基地是否存在。」

「‘若強佔之，危哉險矣，’」哈瓦特說，「鄧肯把一件事說得很明白：這些基地或關於基地的傳說對弗雷曼人有著某種特殊的意義。如果我們奪取這些基地，就會與弗雷曼人產生嫌隙。」

保羅看著周圍人們臉上的表情，注意到大家都緊張地聽著每一個字。他們似乎對公爵的態度深感不安。

「聽他說吧，父親大人，」保羅低聲說，「他講的是事實。」

「大人，」哈瓦特接著說，「那些基地裡的物資可以讓我們修好所有的裝置，但由於戰略上的原因，我們無法得到它們。要是不進行更進一步的瞭解就貿然行動，就顯得太過魯莽。這個凱恩斯有皇帝賦予的仲裁權，我們必須記住這一點，而弗雷曼人又對他敬若神靈。」

「那就別硬來，」公爵說，「我只想知道那些基地是否真的存在。」

「遵命，大人。」哈瓦特坐了回去，垂下了目光。

「那麼好吧，」公爵說，「大家都知道接下來的事了——工作。我們平時的訓練就是為了這一天。我們已是身經百戰，明白成功會有什麼獎勵，也清楚失敗的後果。你們每個人都會有各自的任務。」他看著哈萊克，「哥尼，你先管一下走私者的事。」

「‘吾將深入反叛者的沙漠老巢。’」哈萊克背了一段話。

「總有一天我會逮到某人不引經據典的時候，看看他彷彿一絲不掛的樣子。」公爵說。

桌旁傳來一陣吃吃的笑聲。但保羅聽出大家都是在強顏歡笑。

公爵轉身看向哈瓦特。「杜菲，在這層樓上再設定一個情報通訊指揮站。完成後，來見我。」

哈瓦特起身環視了一眼屋子，像是在找幫手。接著他轉過身，領著一隊人走了出去。其他人都走得很匆忙，有人把椅子絆倒在地，場面有點亂鬨鬨的。

結束得那麼混亂，保羅想，他看著走在最後的幾個人的背影。在以前，會議總是在激烈的氣氛中結束。但這次會議似乎突然斷了頭，因為本身就存在不足，最糟的是還沒討論出個結果。

保羅第一次開始考慮失敗的可能性——並不是因為害怕，也不是因為類似聖母給予的警告，而是由於對形勢有了自己的看法，他必須直面這一切。

我父親在孤注一擲，他想。局面對我們大為不利。

還有哈瓦特，保羅記起這個老邁的門泰特在會議期間的舉止——微微透著一股猶豫，那是不安的徵兆。

哈瓦特一定被什麼事深深困擾著。

「兒子，後半夜你最好還是留在這兒，」公爵說，「反正天也快亮了。我會通知你母親的。」他緩緩站起身，動作僵硬，「你可以把這些椅子拼起來，在上面睡一覺。」

「父親，我不是很累。」

「隨你意吧。」

公爵把手背在身後，開始沿著長桌來回踱步。

就像一頭困獸，保羅想。

「您準備與哈瓦特談談內奸的事嗎？」他問。

公爵在兒子對面站住，對著黑洞洞的窗說：「這事我們已討論過好幾次。」

「那老太太似乎很確信，」保羅說，「而且母親得到的情報……」

「我們已經採取了預防措施。」公爵說，他掃了一眼四周。保羅注意到父親那困獸般瘋狂的表情。「留在這兒。我要去跟杜菲談談建指揮站的事。」他轉身大步走了出去，中途朝門衛點了點頭。

保羅看著父親剛才站過的地方。即使在公爵離開前，那地方也是空空蕩蕩的。保羅想起了老太婆的話：「……至於你父親，我們無能為力。」