在厄拉奇恩機場的出口處粗糙地刻著幾段文字，像是用什麼蹩腳的工具鑿上去的。上面有一段穆阿迪布將會重複上千遍的話。他在厄拉科斯的第一晚就看見了這幾個字，當時他正被送到公爵的指揮部，參加父親召開的第一次全體軍事會議。那段文字只是對離開厄拉科斯的人的訴求，但卻落入了這個剛與死神擦肩而過的男孩的眼裡。上面寫著：「哦，知道我們苦難的您，別忘了為我們祈禱。」

——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布手記》

「所有的戰爭理論歸結起來就是計算風險，」公爵說，「而當它危及你們自己的家庭時，計算的因素就會淹沒在……其他事情中。」

他知道自己沒能控制好自己的怒火，於是轉過身，沿著長桌來回邁了幾個大步。

這是在機場的會議室中，房間裡只有公爵和保羅兩個。這是一間空蕩蕩的房間，裡面只有一張長桌，四周擺著老式的三腳椅，一邊放著一塊地圖板和一臺投影儀。保羅坐在桌旁，緊靠地圖板。他已經把獵殺鏢的事告訴了父親，也彙報了危險的叛徒的存在。

公爵在保羅對面停下腳步，一掌擊向桌子。「哈瓦特跟我說，那房子是安全的！」

保羅略顯猶豫地說：「我起先也很生氣，把問題怪罪於哈瓦特。但這個威脅來自房子外，簡單、聰明且直接。要是沒有您和包括哈瓦特在內的其他人對我的訓練，我可能已經死了。」

「你在替他辯護嗎？」公爵問。

「是的。」

「他老了，對，就是如此。他本該……」

「他經驗豐富，博學多才，」保羅說，「您能記起他犯過幾次錯嗎？」

「為他說話的應該是我，而不是你。」公爵說。

保羅微微一笑。

雷託在桌子的上首坐下，一手握住兒子的手。「兒子，你最近……成熟了許多。」他抬起手，「我很高興。」他也微笑起來，「哈瓦特會自責的。他對自己的憤怒會比我們倆加起來的還要大。」

保羅抬眼望著地圖板對面那扇漆黑的窗戶，望著黑色的夜幕。某個陽臺上的欄杆正反射著燈火。保羅注意到有東西在移動，認出那是穿著厄崔迪制服的警衛。他回頭望望父親身後的白牆，接著低頭看著閃亮的桌面，注意到自己的雙手已經握成了拳頭。

公爵對面的門「砰」的一聲開了，杜菲·哈瓦特大步走進來，他從來沒有像現在這麼蒼老。他繞過桌子，走到公爵面前，筆挺立正。

「大人，」他微微仰頭，對雷託說道，「我剛剛知道發生了什麼事，是我辜負了您。我罪不容恕，請求辭……」

「哦，快坐下，別犯傻，」公爵說，他指指保羅對面的椅子，「如果說你犯了一個錯誤，那就是你高估了哈克南人。他們簡單的頭腦設計了一個簡單的詭計，而我們卻沒把簡單的詭計放在心上。我兒子煞費苦心地向我作了說明，他之所以逃過一劫，主要歸功於你對他的訓練。所以你並沒有辜負我！」他拍拍空空的椅背，「坐下吧，聽我的！」

哈瓦特一屁股坐進椅子中。「可是……」

「這事不要再談了，」公爵說，「過去的事就讓它過去。我們還有更緊迫的事。其他人在哪兒？」

「我讓他們在外邊等著，我……」

「叫他們進來。」

哈瓦特和公爵對視。「大人，我……」

「我知道誰是真正的朋友，杜菲，」公爵說，「讓他們進來。」

哈瓦特嚥了口口水。「遵命，大人，」他從椅子上跳起來，向著敞開的門喊道，「哥尼，把大家叫進來。」

哈萊克領著一隊人走進屋子，每個軍官的表情都極為嚴肅，他們身後跟著更年輕的助手和專家，一股翹首以盼的氣氛瀰漫在他們四周。隨著一陣有節奏的聲響，大家紛紛落座。微微有一股辣茶酒的味道從桌子那邊飄了過來。

「誰想喝咖啡的話，這兒有。」公爵說。

他將這些人逐一看了個遍，心想：他們是優秀的軍人，在這種戰爭中，沒人能比他們表現得更好。從隔壁屋子拿來了咖啡，送到每個人面前，公爵等著，發現不少人臉上露出了倦容。

公爵恢復了沉靜，顯得富有效率，他站起身，用指關節敲敲桌子，讓大家集中注意力。

「好了，先生們，」他說，「我們的文明似乎已經深深陷入了侵略的習慣，以至於沒有古老的方法，我們連簡單的聖命也無法執行。」

桌旁傳來一陣乾巴巴的笑聲。保羅發覺父親用恰如其分的措辭和正確的語調，活躍了屋裡的氣氛。甚至聲音裡對疲倦的暗示也恰到好處。

「我想，我們最好先聽聽杜菲對弗雷曼人的情況有沒有什麼補充。」公爵說，「杜菲？」

哈瓦特抬起頭。「大人，我首先作一個概括的彙報，之後會有幾個經濟問題要探討。不過，依我看，弗雷曼人看起來越來越像我們所需要的同盟。他們正在觀察我們，看我們是否可靠，但他們的行事方式似乎是公開的。他們向我們送來了一個禮物——由他們自己製作的蒸餾服……還有一些沙漠地區的地圖，這些地區的周圍便是哈克南人遺留下來的要塞……」他望了望桌旁的一眾人等，「他們的情報已證明完全可靠，為我們與裁決官打交道幫了大忙。他們還送來了一些雜七雜八的東西——給傑西卡夫人的珠寶、香料酒、糖果、藥品。我的人正在處理這些東西，似乎沒什麼陰謀。」

「你喜歡這些人，杜菲？」桌旁的一個人問道。

哈瓦特轉身面對問話人。「鄧肯·艾達荷說他們值得尊敬。」

保羅瞟了一眼父親，接著回頭看向哈瓦特，他鼓起勇氣問道：「你有沒有新的情報，弗雷曼人一共有多少人？」

哈瓦特看著保羅。「根據食物加工狀況和別的證據，艾達荷估計他去的那個洞穴裡住有一萬人。他們的領袖說他統領的這個部落有兩千個家庭。我們有理由相信，還存在著許多這樣的部落群體。他們似乎都效忠於一個叫作列特的人。」

「這是新情報。」雷託說。

「大人，也許我的情報有誤。有情況表明，這個列特可能是一個當地信奉的神祗。」

另外一個人清清嗓子，問：「他們確實與走私者來往嗎？」

「艾達荷在那個部落時，就有一個走私商隊帶著大量香料離開。他們用牲口運貨，說要走兩週多的旅程。」

「看起來，」公爵說，「走私徒利用這段不安定的時期大大增加了走私活動。這值得我們好好思考。對於未經許可的艦船出入，我們不必太過擔心——這一直都存在。但如果對他們的行動完全置之不理——這也不行。」

「您已經有了計劃，大人？」哈瓦特問。

公爵看著哈萊克。「哥尼，我想讓你帶領一支代表團，或者說是一支外交使團，去跟這些浪漫的商人接觸接觸。告訴他們，只要交納十分之一的稅款，我可以不管他們的走私活動。哈瓦特估計過，他們用於行賄和僱用打手的錢是這個數的四倍之多。」

「要是皇帝聽到這事，那怎麼辦？」哈萊克問，「他對宇聯商會的利潤可是垂涎三尺的，大人。」

雷託微微一笑。「我們將以沙達姆四世的名義公開徵收這一稅款，存於銀行，然後從中扣除我們用於徵稅的合法費用。讓哈克南人反對去吧！我們將弄垮幾個在哈克南時期大發橫財的人。沒人可以再行賄！」

哈萊克嘴角一扭，露出一絲笑容。「啊，大人，真是一記漂亮的掃堂腿。要是我能看見男爵聽到這訊息時的臉色，那該有多好！「

公爵轉身看向哈瓦特。「杜菲，你說你能搞到一些賬本，弄到手了嗎？」

「是的，大人。我們正對它們進行仔細檢視。我已經瀏覽過一遍，可以大致給出個數字。」

「那就說說。」

「哈克南人每隔330個標準日，便從這個星球賺到100億宇宙索。」

在座的人都大抽一口冷氣。就連那些已經露出倦容的年輕副手們也坐直了身子，睜大眼睛面面相覷。哈萊克輕聲說：「‘因為他們要吸取海里的豐富，並沙中所藏的珍寶。’」

「瞧啊，先生們，」公爵說，「這裡還有沒有人會天真地相信，哈克南人悄然捲起鋪蓋卷，一聲不吭地離開這個星球，僅僅是因為皇帝的命令？」

所有人都搖起頭來，並小聲附和。

「在暴力脅迫之下，我們也不得不這麼做，」雷託說道。他轉身看向哈瓦特，「現在該說說裝備的情況了。他們留下了多少沙犁、採集機、香料工廠和附屬裝置？」

「從皇家財產目錄上看，數量不少，這份目錄由變時裁決官核查過。」哈瓦特示意助手把一份檔案遞給他，他把它放在桌上，開啟了它，「但上面沒有提到以下幾點：可以運轉的沙犁不足一半，只有三分之一有運載器，可以將裝置運到香料開採地。還有，哈克南人留下的所有東西隨時可能出問題，變成一堆廢鐵。能讓這些裝置運轉就是我們的福氣，能讓其中的四分之一工作六個月真是萬幸了。」

「比我們料想的要好，」雷託說，「對這些基礎裝置的確切估計呢？」

哈瓦特看了眼檔案。「約有930輛開採工廠，可以在幾天內派到現場開工。有6250架撲翼飛機，可以用於勘探、偵察和氣象觀測……至於運載器，不足1000架。」

哈萊克說：「可不可以與公會重新談談，讓他們同意將宇航船作為氣象衛星向我們開放，這是否會更加節省資金？」

公爵看著哈瓦特。「這方面沒有新訊息嗎，杜菲？」

「我們現在必須尋找別的出路，」哈瓦特說，「公會的代理人其實沒有和我們談判。他的意思簡單明瞭，我們支付不起他們的要價，無論我們怎麼努力，都不可改變。在重新聯絡他之前，我們得找出其中的原因。」

哈萊克的一名助手在椅子上轉了一下，厲聲喊道：「這不公平！」

「公平？」公爵看著那人，「誰要公平？我們要靠自己建立公道，就在這兒——厄拉科斯，要麼活，要麼死。閣下，你跟我到這兒來，有沒有感到後悔？「

那人盯著公爵，然後說道：「不，大人。您沒有退路，而我，除了跟隨您，不會做其他選擇。原諒我的一時衝動，可是……」他聳聳肩，「……有時我們大家都會感到難受。」

「我理解這種感受，」公爵說，「但是，只要我們有武器，而且擁有使用它們的自由，那請大家不要抱怨什麼公平不公平。誰心中還憋著怨氣？如果有，就發洩出來！在這次會議上，大家儘可暢所欲言。」

哈萊克動了動身子，說道：「大人，令人難以釋懷的，是其他大家族沒有派志願兵和我們結盟。他們把您稱作‘公正的雷託’，並許諾永結友誼，但這只是在不損害他們自己利益情況下的許諾。」

「他們還不知道誰會在這次交火中取勝，」公爵說，「大部分家族都通過避免風險而發了大財，對此無人能責怪他們，人們只能鄙視他們。」他看著哈瓦特，「我們在討論裝備，可以放幾張幻燈片嗎？讓大家熟悉一下機器。」

哈瓦特點點頭，對投影儀旁的助手打了個手勢。

桌子三分之一處出現了一個3d影像，那個位置離公爵較近，桌子遠端的一些人站了起來，以便看得更清楚一些。

保羅傾身向前，盯著那臺機器。

它約有120米長，40米寬，與投影中其四周的那些人影相比，它簡直就是個龐然大物。它正沿著獨立的寬闊軌道移動，就像一隻長著長長軀體的蟲子。

「這是一座採收工廠，」哈瓦特說，「我們挑了一座修復狀況較好的供大家觀看。裡面有一整套挖泥裝備，是來這兒的第一批皇家生態學家使用過的，雖然如此，它卻還能運轉，儘管我不知道是怎麼回事……也不知道為什麼。」

「要是這套裝置就是人們所說的‘老瑪麗’，那它應該屬於博物館，」一個助手說，「我認為哈克南人是用它來進行懲罰工作的，這是懸在工人們頭上的警鐘，誰要是不聽話，就會被分到‘老瑪麗’上面去幹活。」

大家鬨笑起來。

保羅沒有笑，他全神貫注地看著投影，想著腦中的那個疑問。他指著桌上的影像說道：「杜菲，有沒有沙蟲大到可以將這機器一口吞下？」

大家立即安靜下來。公爵暗暗罵了一句，然後想：不——他們必須面對此地的現實。

「在沙漠深處，的確有沙蟲可以一口將這樣一座工廠吞下，」哈瓦特說，「我們大部分香料開採工作是在遮蔽場城牆附近進行的，在這些地方，有許多沙蟲可以將這座工廠毀掉，然後輕鬆吞掉它。」

「我們為什麼不給它們裝上遮蔽場？」保羅問。

「根據艾達荷的報告，」哈瓦特說，「遮蔽場在沙漠裡是非常危險的東西。一個身體大小的遮蔽場會招來方圓數百米內的沙蟲。遮蔽場會讓它們變得喪心病狂。弗雷曼人也是這麼說的，我們沒有理由去懷疑。艾達荷在弗雷曼人的部落裡沒有發現任何遮蔽場裝置存在的跡象。」

「一個都沒有？」保羅問。

「要在數千人的場所中隱藏這種裝置是相當困難的，」哈瓦特說，「艾達荷可以在部落的任意一個地方走動。他沒有發現遮蔽場，也沒有看到任何使用它的跡象。」

「真是費解。」公爵說。

「但哈克南人肯定在這裡使用了大量的遮蔽場設施，」哈瓦特說，「他們在每個衛戍村鎮都設有維修站，他們的賬戶也顯示出更換遮蔽場及零配件的鉅額支出。」

「弗雷曼人會不會有使遮蔽場失效的方法？」保羅問。

「不太可能有，」哈瓦特回答說，「當然，理論上講是可能的——一個城市那麼大的反電荷裝置應該可以做到，但從來沒有人真正嘗試過。」

「如果有，我們早就應該聽說了，」哈萊克說，「走私者與弗雷曼人接觸頻繁，如果這種裝置存在，他們會首先弄到手，而且會在其他星球上販賣。」

「這麼重要的問題，我不喜歡讓它擱置著，」雷託說，「杜菲，希望你把它列為頭等大事，儘快找到答案。」

「大人，我們已經在著手解這個謎，」哈瓦特清了清嗓子，「啊，艾達荷確實說過一件事，他說弗雷曼人對遮蔽場的態度顯而易見，他說他們覺得遮蔽場很有意思。」

公爵皺皺眉。「回到正題吧，繼續說香料裝置。」

哈瓦特對投影儀旁的助手打了個手勢。

採收工廠的影像被一個帶機翼的裝置替代，很龐大，使四周的人看起來像小矮人。「這是一艘運載器，」哈瓦特說，「本質上來說，它就是一架大型直升機，其唯一的作用就是將採收工廠運到富含香料的沙漠地帶，以及在沙蟲出現時援救工廠。沙蟲一直都會出現。採收香料，就是要在這打一槍換一地方的過程中儘可能多地採集。」

「很符合哈克南人的道德觀。」公爵說。

大家鬨堂大笑起來。

運載器的影像接著被一架撲翼飛機代替。

「這些撲翼飛機很常見，」哈瓦特說，「有一些大的改進，主要是延長了航程，同時增加了防沙防塵的密封裝置。大約只有三十分之一裝有遮蔽場，也許扔掉遮蔽場發動機是為了減輕重量，以延長航程。」

「對遮蔽場毫不重視，我不喜歡這一點。」公爵喃喃地說，他心裡在想：難道這是哈克南人的秘密嗎？這是否意味著，當一切對我們不利時，我們乘坐遮蔽場飛行器就沒有逃脫的可能？他猛地搖搖頭，想甩掉這種想法。「再來看看工作預估。我們會得到多大的利潤？」

哈瓦特在筆記本上翻了兩頁。「在估算了維修和可執行裝置的費用以後，我們初步得出了操作成本。自然，它基於的折舊額擁有明確的安全邊際。」哈瓦特閉上眼睛，進入了門泰特的半入定狀態，「在哈克南統治時，維護與工資費用維持在14％。如果我們一開始就能將這個比例維持在30％，就算交了好運。考慮到再投資和其他可能出現的增長因素，包括宇聯商會的份額和軍事支出，我們的利潤率可能會低到6％至7％，直到我們更新這些陳舊的裝置，這樣利潤才能回升到12％至15％。」

他睜開眼睛。「除非大人願意使用哈克南人的方法。」

「我們是在打造一個堅實永久的星球基地，」公爵說，「我們必須努力使這兒的大部分人稱心如意——尤其是弗雷曼人。」

「對，最主要是弗雷曼人。」哈瓦特附和道。

「我們在卡拉丹的絕對優勢，」公爵接著說，「來自海洋和空氣的能量。在這兒，我們也要發展出某種東西，就叫它沙漠之能吧。可以包括空氣能，但可能不包括。我希望你們注意飛行器不裝遮蔽場這件事。」他搖搖頭，「哈克南人會從外星球吸收人員，讓他們擔任重要員工。但我們不敢這麼做，每一批新人員裡都會有內奸。」

「那我們只能獲得非常低的利潤和產量，」哈瓦特說，「最初兩季的產量可能比哈克南的平均水平還要低三分之一。」

「這也沒什麼，」公爵說，「完全在我們的預料之中。我們要加快與弗雷曼人的談判。在宇聯公司第一次審計工作開始前，我希望得到五個營的弗雷曼人。」

「這個時間太緊，大人。」哈瓦特說。

「你很清楚，我們沒多少時間。一有機會，裝扮成哈克南人的薩多卡軍就會出現在這個星球上。杜菲，你估計他們會有多少人？」

「最多四五個軍團，大人，不會再多了。宇航公會的運輸費太高。」

「那麼，五個營的弗雷曼人，加上我們自己的軍隊，就足夠應付了。我們要抓住幾個薩多卡，讓他們在蘭茲拉德議會上亮亮相，形勢就會大不一樣——有沒有利潤都行。「

「我們將極盡所能，大人。」

保羅看看父親，又回頭看著哈瓦特，他突然意識到這位門泰特垂垂老矣，意識到老人已經侍奉了三代厄崔迪。垂垂老矣。那分泌著黏液的棕色眼睛，被異域天氣折磨得滿是皺紋的黝黑臉龐，塌陷的肩膀，薄薄的嘴唇上殘留著紗芙汁的紅跡。

這老人肩上的擔子太重了，保羅想。

「我們正身處一場暗殺之戰中，」公爵說，「但現在戰爭還未全面展開。杜菲，說說哈克南人在這兒的機構情況如何？」

「大人，我們已剷除了259名核心人員。目前哈克南的巢穴還剩不到三個，總共約有100人。」

「你們剷除的哈克南禽獸，」公爵問，「他們都很富有嗎？」

「大部分人都很富裕，大人，屬於企業家階層。」

「我要你偽造一份效忠書，要他們簽名，」公爵說，「把檔案呈給裁決官。我們要採取法律行動，證明他們的效忠是虛假的。將他們的財產充公，剝奪他們的權利，驅逐他們的家庭，讓他們一無所有。務必保證讓皇帝獲得10％的好處。必須讓全部行動合法化。」

杜菲微微一笑，鮮紅的嘴唇下露出了沾著紅汁的牙。「大人，只有您能有這麼奇妙的主意。很慚愧，我沒能想到這一招。」