有人說，雷託公爵被矇蔽了雙眼，沒有意識到厄拉科斯的危險，貿然走進了陷阱之中。或許更準確的說法是：他長期身處極度危險之中，以至於誤判了這次危機的嚴重性？或是他有意犧牲自己，以便讓兒子更好地活下去？但一切證據都顯示，公爵並不是一個容易受矇蔽的人。

——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布家事記評》

厄拉奇恩城外，雷託·厄崔迪公爵靠在著陸控制塔的一根護欄上。夜晚的第一輪圓月高高地掛在南方的地平線上，就像一枚銀幣。在其下方，透過一片灰撲撲的霧霾，遮蔽場城牆那參差不齊的山崖像一座座冰山般閃著冷光。在左手邊，厄拉奇恩的燈光在霧霾中閃著亮光——黃色……白色……藍色。

他想起了現在張貼在整個星球各個場所的佈告，上面還有他的簽名：「吾皇帕迪沙聖明，已命我接管這個星球，了結一切爭端。」

佈告那一本正經的格式和語氣使他有一種孤獨感。誰會受這愚蠢條文的矇蔽？弗雷曼人肯定不會，控制著厄拉科斯內部貿易的小家族也不會……每一個哈克南畜生都不會。

他們竟然想置我兒子於死地！

他已經壓不下內心的怒火。

一輛亮著燈的車從厄拉奇恩朝降落場開來。他希望車子裡坐著接保羅的衛兵。時間的耽擱使他心急如焚，儘管他知道哈瓦特的手下正採取審慎的措施，嚴加防範。

他們竟然想置我兒子於死地！

他搖搖頭，想甩掉怒火。回頭向降落場望去，五架護衛艦正停在邊緣，像五個龐大的哨兵。

謹慎的耽擱總好過……

那名中尉非常優秀，他提醒自己，進步神速，忠心耿耿。

「吾皇帕迪沙聖明……」

如果這座衰敗的衛戍城市的人能看到皇帝私下裡寫給這位「高貴公爵」的便條，那後果真難想象——全是對蒙著面紗的男女的蔑視：「……可我們對野蠻人還能期待什麼呢？他們唯一的夢想就是逃離秩序井然的佛斐魯謝階層。」

此時此刻，公爵感到自己唯一的夢想就是消除所有的階級差別，不再去想什麼破秩序。他仰望著塵埃外的明亮星辰，心想：在那些小小的星光中，有一個點就是卡拉丹……可我再也見不到家鄉了。對卡拉丹的思念使他突然感到心痛，這痛不是來自他的內心，而是從卡拉丹而來，直達他的心靈深處。他很難把厄拉科斯這片荒涼之地稱為家鄉，也許永遠都做不到。

我必須掩飾自己的情感，他想，為了那孩子。如果他想要一個家，那隻能是這個星球。對我來說，厄拉科斯可能到我死時還是個地獄，但他必須在這地方得到激勵和啟迪。這裡一定是可用之地。

他心中湧起一陣惆悵，先是自悲自憐，緊接著又是一陣自我鄙夷。不知為什麼，他想起了哥尼·哈萊克常常哼的兩句詩：

時間吹散落沙，

我品味著它的氣息……

啊，哥尼會在這兒看見許多落沙，公爵想。在那月光下的白雪山崖外，是一大片荒漠，那裡全是寸草不生的岩石和沙丘，紛紛揚揚的沙塵。在荒漠邊緣，散落著未知的乾旱野地，也許還有弗雷曼人散居其中。如果有什麼東西能給厄崔迪家帶來一線希望，也許只有這些弗雷曼人。

前提是哈克南人沒用他們的惡毒計劃迫害弗雷曼人。

他們竟想置我兒子於死地！

一陣金屬轟鳴讓高塔震顫起來，公爵倚靠著的護欄也顫動起來。幾片遮光板掉到他面前，擋住了他的視線。

飛船來了，他想，該下去做正事了。他轉身走向身後的階梯，朝大型會議室走去。他試圖按捺住自己的情緒，準備以笑臉迎接來人。

他們竟想置我兒子於死地！

公爵走進黃色圓頂屋子時，許多人正從機場湧進來。他們肩上揹著自己的太空旅行包，吵著，叫著，就像剛剛放假歸來的學生。

「嗨，腳上有感覺嗎？是重力，夥計！」「這地方的重力是多少？感覺好重。」「書上說是普通重力的十分之九。」

這間大會議裡一片嘈雜的說話聲。

「你下來時仔細看過這個洞嗎？這地方的戰利品呢？」「哈克南人都帶走了！」「我只想衝個熱水澡，找張軟綿綿的床睡一覺！」「笨蛋，你沒聽說啊？這地方沒法沖澡。用沙子擦你的屁股吧！」「嗨！別吵！公爵來了！」

公爵從樓梯口走了進來，大家夥兒馬上靜了下來。

哥尼·哈萊克大步走向人群的會集點，他一肩扛著背包，另一邊用手夾著九弦巴釐琴的琴頸。他的手指修長，拇指很大，動起來靈活自如，可以在弦上撥出美妙的音樂。

公爵注視著哈萊克，欣賞著他那醜陋巨大的身軀，那雙玻璃片般的眼睛閃著兇狠之光。這人曾經生活在佛斐魯謝體系之外，卻遵守著每一條戒律。保羅是怎麼稱呼他來著的？「哥尼，勇敢的化身。」

哥尼長著一頭纖細的金髮，蓋著腦袋上的光禿之處；一張大嘴微微扭曲，呈愉快的冷笑狀，下巴上那道傷疤也扭動著，似乎有了生命。他舉手投足間有一股不拘小節的氣度。他走到公爵面前，彎腰行禮。

「哥尼。」公爵說。

「大人，」他用巴釐琴指著屋裡的人說，「這是最後一批。我本來打算跟第一批人來的，可是……」