傑西卡女士在經受那場試煉時，是什麼信念支撐著她？諸位，仔細想想下面這句貝尼·傑瑟裡特的諺語，也許你們就會明白：「這世上並沒有筆直通向終點的路。攀登一座高山，你需要爬幾步來證明這是一座山。站在山頂，你看不到山。」

——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布家事記評》

在大樓南翼的盡頭，傑西卡發現一條金屬螺旋樓梯，臺階一路向上，通向一扇橢圓形的門。她回頭望了望樓梯下的大廳，接著走向那扇門。

橢圓形？她大覺古怪。屋門採用這種形狀真是少見。

透過螺旋樓梯下面的窗戶，傑西卡可以看到厄拉科斯的那輪白色巨日正漸漸西沉，長長的影子斜刺進大廳。她把注意力放回到樓梯上，傾斜的刺目光線照著金屬臺級，上面有不少幹泥塊。

傑西卡伸手抓住欄杆，開始向上爬。她掌心溼滑，欄杆摸上去感覺很冰冷。她在門前停下腳步，發現沒有門把，不過門表面有一個隱約的壓痕，表明原先應該裝有門把。

當然不會是掌鎖，傑西卡暗自思忖，如果是掌鎖，必須與某人的手形和掌紋匹配。但看起來又像是掌鎖。她在學校時學到過，有一種方法可以開啟任何掌鎖。

傑西卡回頭望了一眼，確信沒人注意到她，便把手掌按在壓痕上。輕輕一壓，使掌紋變形——手腕一轉，再一轉，掌心沿表面稍稍滑動旋轉。

她聽到「咔嗒」一聲。

就在這時，下邊的大廳裡傳來一陣匆忙的腳步聲。傑西卡把手從門上拿下，轉過身，看見梅帕絲走到了樓梯下。

「大廳裡有一幫人，說公爵派他們來接少主人保羅，」梅帕絲說，「他們有公爵的印鑑，守衛已經驗過了。」她朝那扇門瞟了一眼，接著重新望向傑西卡。

這個梅帕絲是個謹慎的人，傑西卡想，這是個好兆頭。

「從這邊的盡頭數過去，保羅就在第五間房裡，一間小臥室，」傑西卡說，「如果你叫不醒他，叫一下隔壁的嶽醫生。保羅可能需要打一針清醒劑。」

梅帕絲又朝那扇橢圓形的門瞪了一眼，傑西卡從對方的表情中察覺到一絲反感。但她還沒來得及問問這扇門，問問門裡藏著什麼東西，就轉身匆匆離去。

哈瓦特已查過這地方，傑西卡想，裡面不會有什麼可怕的東西。

她推了推門，門向內開了，露出一個小房間，對面又有一扇橢圓形的門。那扇門上有個輪式把手。

這是間氣閘艙！傑西卡想。她低頭一看，發現有個門撐掉在了地上，上面有哈瓦特的私人印跡。這門原先是開著的，她想。有人不小心把門撐撞倒了，又不知道外門會被掌鎖關上。

她跨過臺級，走進這間小房間。

為什麼屋子要裝氣閘門？她暗自思忖，她突然想到裡面會不會關著外星生物，被密封在特殊的氣候環境中。

特殊的氣候環境！

在厄拉科斯，這種事一想便通：即便最耐旱的外星植物在這兒也得澆灌。

身後的門開始合攏。傑西卡抵住它，用哈瓦特留下的木棍把門頂著，不讓它關上。她重新面對裝有輪式把手的內門，發現金屬門把上刻著一行小字，她認出了這段加拉赫文字：「哦，人類啊！這裡又有一個造物主手中的可愛造物。請站到它面前，愛你們完美的神聖之友。」

傑西卡全力壓在輪上，向左轉，內門開了。一陣微風拂過她的臉頰，揚起她的頭髮。她感到空氣發生了變化，這裡有一種更濃郁的氣息。她推開門，看到裡面大片的綠色，金黃的陽光傾瀉在上面。

金黃的陽光？她有點納悶。然後她恍然大悟：是濾色玻璃！

她跨過門坎，門在身後關上了。

「一個溼地星球的溫室。」傑西卡吸了一口氣。

到處都是盆栽植物和修剪得矮矮的樹木。她認出了含羞草，一棵盛花的柑橘，一株宋黛，開著綠花的葡萊，紅白相間的奧卡，還有……玫瑰……

連玫瑰都有！

傑西卡彎下腰，聞了聞一朵特大的粉紅色玫瑰發出的香味。接著她直起身，繼續打量周圍的環境。

一種有節奏的聲響湧進她的耳中。

她撥開一從密集重疊的樹葉，望向房子中央。那兒有一泉低矮的噴泉，有一個小小的笛形噴嘴。一彎細小的水流在空中畫出一道弧線，落在一個金屬碗中，那有節奏的聲響就是這樣發出的。

傑西卡馬上進入一種快速探查的狀態，對整個屋子進行有條不紊的檢查。這地方有十來平方米，它建在大廳末端的上方，與其他地方的建築風格有些許不同，由此判斷，這地方是在主體工程完工後過了很久才加上去的。

她走到屋子的南牆邊，那裡有一大片開闊的濾色玻璃，她停在那裡，仔細打量周圍的一切。這裡的每一處可用空間都栽滿了奇特的溼地植物。從一大片綠色中傳來一陣沙沙聲，傑西卡警覺地抬眼一看，原來是一個裝有導管和噴嘴的簡易定時輔助系統。一個支臂抬起，噴出一片水霧，揚向她的臉頰。接著支臂縮了回去，她仔細看了看它灌溉的物件：是一株蕨樹。

這房子裡到處都是水——而這個星球卻惜水如命。這種極端的浪費深深地震撼著傑西卡的心靈。

她抬頭望著濾色玻璃外的黃色太陽，它正掛在犬牙交錯般的地平線上，漸漸下沉，其下的懸崖組成了一片巨大的山岩，名為遮蔽場城牆。

濾色玻璃，傑西卡想，它將白色的日光變得更加柔和愜意。誰會修建這樣一個地方？雷託？的確有可能是他，他想拿這個禮物給我一個驚喜，可沒多少時間啊。而且他一直在忙更重要的事。

她記起了讀過的一份報告，上面說許多厄拉奇恩的屋子都用氣閘門或氣閘窗密封，以儲存並回收室內的水分。雷託說過，這所房子沒有采取這樣的措施，是為了顯示權力和財富，這所房子的門窗只裝備了普通的密封裝置，防止無所不在的灰塵進入。

但這間屋子所體現的重大意義，遠遠超過了這所房子缺乏護水設施的外表。傑西卡估計這裡的水足以讓厄拉科斯上的一千人維持生計，也許更多。

傑西卡沿著窗戶走著，繼續觀察屋裡的一切。走著走著，她發覺噴泉旁有一塊金屬板，有桌子那麼高。那裡有一本白色的記事簿和一支筆，被懸垂的扇形樹葉遮著。她走到那張桌子旁，發現上面有哈瓦特的印跡。傑西卡注意到記事簿上有一段留言：

致傑西卡女士：

這地方曾給我帶來無限快樂，願它也給您愉悅。我們曾受教於同樣的老師，願這間屋子能向您傳達出我們從他們那裡學到的課程：心懷嚮往，將使人過於沉溺。此路危機四伏。

致以我最衷心的祝福，

瑪戈·芬倫女士

傑西卡點點頭，她記起雷託曾說過，芬倫伯爵是皇帝派駐在厄拉科斯的前任代表。但隱藏在記事簿上的這條資訊立即引起了她的注意——留言者也是一位貝尼·傑瑟裡特。傑西卡微微感到一絲苦澀：伯爵已正式娶她為妻。

正當這些念頭在她頭腦中閃過的時候，她已經開始俯身尋找隱藏的資訊。一定就在附近。那張放在顯眼位置的便條裡含著一句密語，每一個貝尼·傑瑟裡特，若沒有受到學校禁令的禁制，在形勢所需時，都有義務向其他貝尼·傑瑟裡特傳達這句話：「此路危機四伏」。

傑西卡摸摸留言條的背面，又揉揉正面，希望在那裡找到密碼資訊。可是沒有。她的手指摸過留言簿的邊緣，什麼也沒有。她將留言記事簿放回原處，心中湧出一陣緊迫感。

難道記事簿的擺放位置有什麼特殊含義？傑西卡想。

可是哈瓦特已經來過這間屋子，他一定動過這本子。她抬頭看了看記事簿上方的樹葉。樹葉！她伸出手，用手指摸摸葉子的背面、葉緣和葉柄，找到了！她的手指感覺到了精細的點狀密碼，迅速瀏覽了一遍：「你兒子和公爵馬上會遭遇危險。有一間臥室，是用來引誘你兒子的。哈族在裡面設定了致命陷阱，一個在明，一個在暗。」傑西卡強壓著內心跑去救保羅的衝動；她必須讀完情報。她的手指飛快地在點狀密碼上移動。「我不知道威脅具體是什麼，但它與一張床有關。對公爵的威脅主要來源於一名親信或將官的變節。哈族準備把你作為禮物送給一個寵臣，就我所知，這間溫室是安全的。請原諒，我不能提供更多的資訊。由於伯爵並沒有被哈族收買，因而我的訊息來源有限。瑪芬於匆忙中留。」

傑西卡拋開樹葉，急著轉身去尋保羅。就在這時，氣閘門「砰」的一聲開了，保羅跳了進來，右手舉著一件東西，用力將門關上。他看見了母親，於是在樹葉間推搡著來到她面前。保羅看了一眼噴泉，將手和手中抓的東西淹進了噴流的水中。

「保羅！」她抓住他的肩膀，盯著他手裡的東西，「那是什麼？」

保羅說話的語氣很隨意，但她從那口吻中聽出了一絲異樣。「獵殺鏢。在我房間裡發現的，我砸爛了它的發射管，但我想確認一下，水應該能讓它短路。」

「把它浸下去！」傑西卡命令道。

保羅照做。

她馬上又說：「把手拿出來，讓那東西擱在水裡。」

保羅縮回手，甩掉上面的水，眼睛盯著躺在噴泉中一動不動的金屬物。傑西卡折了一根樹枝，戳了戳那致命的銀色武器。

它果真完蛋了。

她將樹枝扔進水裡，看著保羅，發覺他正用警惕的眼光審視著屋子——貝傑女士特有的方式。

「這地方可以藏任何東西。」保羅說。

「我有理由相信這地方很安全。」傑西卡說。

「我的房間也據說是安全的，哈瓦特說……」

「這是獵殺鏢，」傑西卡提醒兒子，「那就意味著操縱它的人就在屋子裡，這東西的操縱範圍很有限，可能是在哈瓦特搜尋以後才裝上的。」

但她想到了樹葉上的情報，「……一名親信或將官的變節。」不會是哈瓦特，肯定不會，絕不會是他。

「哈瓦特的人現在正在搜尋整幢屋子，」保羅說，「獵殺鏢差一點選中那個來叫我的老女人。」

「是夏道特·梅帕絲。」傑西卡說，她想起了樓梯旁的遭遇，「你父親叫你去……」