如果要研究穆阿迪布的父親，我們該從何處下手？雷託·厄崔迪公爵，一位既和藹又冷峻的男子。雖然如此，還是有許多事為我們深入瞭解他開闢了道路：他對那位貝尼·傑瑟裡特女士忠貞不渝的愛；他對兒子寄予的夢想；手下人對他的耿耿忠心。你能真切地看到他——一個被命運誘入圈套的人，一個被兒子的輝煌映襯得黯然失色的孤獨男子。但人們仍然要問：如果兒子不是父親的延續，那又是什麼呢？

——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布家事記評》

保羅看著父親走進訓練室，看著衛兵們各就其位，守在外面，其中一人關上了門。跟往常一樣，保羅從父親身上感受到一種與眾不同的氣度。

公爵身材高挑，皮膚呈橄欖色，瘦削的臉稜角分明，看上去很嚴酷，唯有那雙暗灰色的眼睛使他顯得溫和一些。他穿著一件黑色的工作服，胸前飾有一副紅色鷹冠紋章。精瘦的腰上束著一條銀色遮蔽場帶，由於長久使用，已經長出了綠鏽。

公爵說：「在刻苦用功嗎，兒子？」

他徑直走到l形長桌前，朝桌上的檔案看了一眼，又掃了眼屋子，接著把目光挪回到保羅身上。他感到疲倦，又因不能露出倦容而格外勞累。在去厄拉科斯的途中，我得抓緊一切機會休息，他想，到了那兒就沒時間休息了。

「還行，」保羅說，「一切都還……」他聳聳肩。

「好吧。啊，我們明天就要出發了。到時在我們的新家安頓下來，把這一切煩惱拋在腦後，那會很不錯的。」

保羅點點頭，他的腦中突然湧出聖母說過的話：「……至於你父親，我們無能為力。」

「父親，」保羅說，「厄拉科斯真像大家說的那麼危險嗎？」

公爵極力保持一副隨意的樣子，笑嘻嘻地在桌邊坐下。他腦子裡蹦出了一整套的講話模式——就是那種臨戰前讓手下消除緊張的方式。但話沒有出口就停住了，他腦中只有一個想法：這可是我兒子。

「的確很危險。」他承認。

「哈瓦特跟我說，我們有一個爭取弗雷曼人的計劃。」保羅說。他暗暗自問：為什麼不跟他說說那老太婆說的話？她用什麼方法封住了我的嘴？

公爵注意到兒子的不安，說道：「跟往常一樣，總是哈瓦特看到最有利的機會。不過還有別的。我看到的是宇聯商會公司。皇帝陛下給了我厄拉科斯，他就不得不給我一個宇聯公司的董事會席位……這是一個微妙的勝利。」

「宇聯公司控制著香料。」保羅說。

「而擁有香料的厄拉科斯，是我們進入宇聯公司的大道，」公爵說，「宇聯公司要的不僅僅是美琅脂。」

「聖母警告過你嗎？」保羅脫口而出。他握緊拳頭，感到掌心已經沁出了汗，變得滑膩。他費了九牛二虎之力才問出這個問題。

「哈瓦特和我說過，那女人對你說了些有關厄拉科斯的告誡，那些話把你嚇壞了，」公爵說，「別讓一個女人的恐懼心理矇蔽了心智。沒有女人願意心愛之人遭遇危險。這些警告的幕後推手其實是你母親。那麼，就把它當成她對我們的愛吧。」

「她知道弗雷曼人的事嗎？」

「知道，而且不少。」

「什麼？」

公爵心想：事實可能比他想象的還要糟，但如果你受過訓練，懂得如何應付危險，那麼，就算危險的事也是有價值的。對我兒子來說，有一件事我們會不遺餘力地去做——應付危險之事。儘管如此，還是稍稍減輕為好。他還年輕。

「很少有東西能逃脫宇聯商會的掌控，」公爵說，「木料、驢、馬、奶牛、木材、糞肥、鯊魚、鯨皮——不管是最普通的，還是最奇特的——就連我們卡拉丹的龐迪米也在其中。同樣，宇航公會什麼都運，從埃卡茲的藝術品，到雷切斯和伊克斯的機器。但在美琅脂面前，這一切都微不足道。一把香料可以從杜派爾星球上買到一個家。這種香料不能製造，必須在厄拉科斯開採。它是獨一無二的，也的確具有抗衰老作用。」

「我們現在控制了它？」

「一定程度上，是的。但最重要的是要考慮依賴宇聯商會利潤的各大家族。想想，這龐大利潤的來源都依賴一種產品——香料。如果有什麼原因減少了香料的產量，那將帶來什麼樣的後果？」

「誰囤積了美琅脂，誰就發大財了，」保羅說，「其他人都會被冷落。」

公爵滿意地笑了，他看著兒子，心裡在想，這個評論是多麼一針見血、多麼有經驗。他點點頭。「哈克南人已囤積了二十多年。」

「他們想讓香料產量下降，把責任歸咎於您。」

「他們想讓厄崔迪家族不得人心，」公爵說，「想想，蘭茲拉德聯合會希望我掌握領導權——作為他們的非官方發言人。但是，如果因為我的過錯，讓他們的收入有所減少，那他們將作何反應。不管怎麼樣，自身利益總是高於一切。去他媽的大聯合協定！你不能讓別人把自己變成窮光蛋！」公爵嘴角一扭，露出嚴酷的笑容，「不管我受到什麼樣的待遇，他們都會睜一隻眼閉一隻眼。」

「甚至我們受到核攻擊也不會管？」

「不會這麼明目張膽，不能公然違抗大聯合協定。但除此之外的任何卑鄙行動都是有可能的……甚至可能會撒點粉，在土裡投點毒什麼的。」

「那我們為什麼還要自投羅網呢？」

「保羅！」公爵眉頭緊皺，看著兒子，「知道陷阱在什麼地方——這是避開它的第一步。兒子，這就像一對一的格鬥，只不過尺度更大，佯攻中的佯攻……且似乎沒有窮盡。我們的任務是要破掉這個局。知道哈克南人囤積了美琅脂，我們便要問另一個問題：還有誰在囤積？他們都是我們的敵人。」

「誰？」

「有幾個家族的確對我們不懷好意，還有一些，我們自認是友好的。此時此刻，我們還不需要關注它們，因為還有一個更重要的目標：我們敬愛的帕迪沙皇帝。」

保羅突然感到嗓子發乾，他試著嚥了口口水。「難道你不能召集蘭茲拉德，揭露……」

「讓敵人知道我們已經意識到他的那隻手舉著刀子嗎？哦，保羅——我們現在已經看見了刀，誰知道接下來它會移向何方？如果我們把這事捅到蘭茲拉德面前，那隻會造成巨大的混亂。皇帝會矢口否認，誰能反駁他？我們所能得到的只是一點時間，卻要冒造成混亂局面的風險。而且，下一次襲擊又會來自何方呢？」

「也許所有的家族都會開始囤積香料。」

「我們的敵人已經先下手為強——它已經領先太多，很難超越。」

「皇帝，」保羅說，「就是說薩多卡軍團。」

「毫無疑問，他們會裝扮成哈克南人，」公爵說，「但不管怎樣，這些士兵都是些狂徒。」

「弗雷曼人怎麼幫我們對付薩多卡？」

「哈瓦特給你講過薩魯撒·塞康達斯嗎？」

「皇帝的監獄星球？沒有。」

「保羅，如果那不僅僅是座監獄，那會怎麼樣？關於皇家薩多卡軍團，有一個問題從來沒人問過：這些人來自何方？」