「難道他們來自監獄星球？」
「他們一定來自什麼地方。」
「但如果皇帝所徵的兵員是從……」
「這正是我們目前所相信的：他們是皇帝的徵兵物件，打小就受到訓練，水平上乘。你偶爾會聽到別人提到皇帝的軍事教官，但文明的平衡並未改變：一邊是蘭茲拉德大家族的軍隊，另一邊是薩多卡軍團及其後援兵員。保羅，這裡麵包括了他們的後援兵員。薩多卡還是薩多卡。」
「但所有關於薩魯撒·塞康達斯的報告都說這個薩塞星是個地獄！」
「毫無疑問。但如果想打造強壯兇狠的硬漢，你會選擇一個什麼樣的環境加在他們頭上呢？」
「那怎麼去贏得這些人的忠誠呢？」
「已經有不少方法被證明行之有效：讓他們享有一定程度的優越感；簽署神秘的秘密盟約；灌輸同患難的精神。這些都是可以做到的。在很多星球都實現過，且數不勝數。」
保羅點點頭，聚精會神地望著父親的臉。他感覺到自己馬上會了解到一些真相。
「想想厄拉科斯，」公爵說，「當你走出城鎮和衛戍村莊，其惡劣的環境與薩魯撒·塞康達斯不分伯仲。」
保羅睜大雙眼。「弗雷曼人！」
「我們在那兒有著潛在的兵團，他們與薩多卡軍團一樣強大且致命。如果想將他們秘密地招致麾下，那就需要十足的耐心，還需要大量財富把他們武裝起來。但弗雷曼人就在那兒……還有香料，巨大的財富。現在，你明白了嗎？為什麼我們明知厄拉科斯有陷阱，偏偏還要闖進去？」
「難道哈克南人不瞭解弗雷曼人嗎？」
「哈克南人鄙視弗雷曼人，把他們當作獵物追殺取樂，從沒把他們放在眼裡。我們清楚哈克南人對待行星公民的政策——在他們身上花的錢越少越好，只要他們還有氣就行。」
公爵挪了挪身子，他胸前鷹徽上的金屬紋也隨之閃耀著光芒。「明白了嗎？」
「我們正在同弗雷曼人談判。」保羅說。
「我派了以鄧肯·艾達荷為首的使團。」公爵說，「鄧肯，一個驕傲、無情的人，但崇尚真理。我想弗雷曼人會欣賞他的為人。如果運氣好，他們將通過鄧肯判斷我們的品質：鄧肯，道德的化身。」
「鄧肯，道德的化身，」保羅說，「哥尼，勇敢的化身。」
「概括得相當不錯。」公爵說。
保羅想：哥尼屬於聖母說的那類人，支撐世界的四根支柱——「勇者的勇氣」。
「哥尼跟我說，你今天使用武器的表現不錯。」公爵說。
「他可沒跟我這麼說。」
公爵大笑起來。「我想哥尼是吝惜他的表揚。他說你悟性很高——我照搬他的原話——懂得刀刃與刀尖的差別。」
「哥尼說用刀尖殺人缺乏藝術性，應該用刀刃來做。」
「哥尼是個浪漫的人。」公爵突然吼道。跟自己的兒子討論殺人，突然令他感到不安。「我倒寧願你永遠不要殺人……但如果有必要，刀尖或刀刃都無所謂。」他抬頭望向天窗，雨滴如打鼓般敲擊著窗戶。
保羅看到父親凝望的方向，他想到外面正雨水滿天——在厄拉科斯無論如何也看不到的景象——他由此想到了遙遠的太空。「宇航公會的飛船真的很大嗎？」他問。
公爵看著他。「這將是你的第一次星際旅行，」他說，「是的，很大。我們將乘坐一艘遠航機，因為旅途將非常漫長。遠航機非常大，它的船艙可以把我們所有的護航艦和運輸船塞進去，而且只用到一個小小的角落——我們只是飛船乘客名單上的一小部分。」
「我們不可以離開護航艦嗎？」
「這是為得到公會安全保障而付出的一部分代價。在我們身邊可能還有哈克南人的飛船，但沒啥好擔心的。哈克南人很清楚，犯不著為此事危及他們的運輸特權。」
「我打算去顯示屏上看看，不知道能不能見到一個公會的人。」
「見不到的。就連公會的經紀人也從沒見過他們。宇航公會非常重視自己的隱私，一如他們看重自己的壟斷權一樣。千萬別做什麼危及我們運輸特權的事，保羅。」
「你覺得他們躲起來是因為變異了，長得不再像……人類嗎？」
「誰知道呢？」公爵聳聳肩，「這個謎我們不可能解開。我們現在有更亟待解決的問題：你。」
「我？」
「你母親希望由我來告訴你，兒子。聽著，你可能擁有門泰特的能力。」
保羅盯著父親，一時之間說不出話來。「門泰特？我？可我……」
「哈瓦特也這麼認為。兒子，這是真的。」
「可門泰特的訓練不是應該從嬰兒就開始了嗎？而且受訓者是被矇在鼓裡的，因為那可能會妨礙早期的……」他打住了，所有過去的經歷逐漸變得清晰起來，定格在一個畫面上。「我明白了。」他說。
「如果有必要讓這位潛在的門泰特知道所發生的事，」公爵說，「會告知他真相。那時他也有可能不再接受訓練。這位門泰特會有兩個選擇：是繼續訓練還是放棄。有些人可以繼續，有些不能。只有真正能成長為門泰特的人才能作出確定無疑的判斷。」
保羅揉揉下巴，腦海裡閃過母親和哈瓦特對他進行的特殊訓練——記憶術，意念集中法，肌肉控制和提高感官靈敏度，語言學習，分辨聲音的細微差別。所有的一切對號入座，讓他有了全新的領悟。
「兒子，總有一天你會成為公爵，」他父親說，「而一個具有門泰特身份的公爵將令人生畏。你現在能作出決定嗎？還是需要一些時間思考？」
保羅的回答沒有絲毫猶豫。「我將繼續訓練。」
「的確令人生畏。」公爵輕聲說。保羅看到父親臉上露出了自豪的微笑，那笑容讓保羅感到吃驚：由於公爵的臉龐狹窄，使它看上去就像是骷髏。保羅閉上雙眼，感到內心那可怕的目的又在蠢蠢欲動。也許成為一個門泰特就是一個可怕的目的，他想。
儘管他把意念集中在這個想法上，但是新的領悟卻否定了它。