讀博的最後一年我過得很不開心，我被一把巨大的鉗子給鉗住了。這鉗子的一邊是寫作中的論文，總是要考慮別人的想法和感受，不能痛快地自由表達；另一邊就是畢業以後何去何從的焦慮，找工作的過程總是彆彆扭扭磕磕絆絆。這把鉗子把我的心靈給夾住了，哪一邊壓力大一點，我都會痛得嗷嗷地叫。這嗷嗷的聲音是別人聽不見的，唯有我自己能聽到，很清晰，是心底發出來的聲音，疼痛啊，渺小啊。疼痛是渺小的疼痛，渺小是疼痛的渺小。這就是聶致遠。有時我就一個人坐在那裡，在長久的靜默中傾聽。
以我自己的心願，我想回麓城師大。可有蒙天舒在那裡，我心裡就堵得慌。要我多麼看得起他，那不可能，別人不瞭解他我還不瞭解？可這只是我的心情，事實是他已經跑到前面很遠去了，我只能遠遠望著他的背影。這是事實。在這個事實面前，我的心情毫無意義，對誰都不能說，包括趙平平，說了就是自取其辱。去年暑假我在路上碰見了蒙天舒，既然碰見了，就向他表示祝賀說：「你得了優博，北京那邊都知道了！」這祝賀有點無奈，也有點虛偽。他說：「真的？」我說：「北京真的知道了。」說起來我也沒有撒謊，我一個師弟提到過這事，是感嘆跑關係在這個時代是多麼重要。師弟在北京，他也就成了北京。蒙天舒說：「是的呢，好多人跟我說過。」我說：「不容易！」他喜滋滋地說：「搞到了就搞到了，這個世界就是這樣，搞到了那就是搞到了。」他的話讓我心中隱痛，沒搞到那就是沒搞到。我說：「你還搞到了一個新娘子呢！」他說：「新娘子誰都有，你也有啊！還不是個女人？身上長得大概都是一樣的。」我說：「都一樣你怎麼不找個村姑？」他喜滋滋地說：「大概還是有點不一樣。」又小聲說：「外國語學院的院花呢。」我詭笑著說：「那你天天採蜜採花粉。」他仰頭哈哈大笑：「有朝一日而已，沒有天天，沒有天天！沒你那麼好的身體！」又說：「搞到了就是搞到了，這個世界就是這樣，搞到了就是搞到了！」
搞到了就是搞到了。這話讓我想了很多天。這是這個世界的生存哲學，全部的要義就是實現目標，要「搞到」，手段是無需計較的。不會有人去追究他為什麼得到，而我又為什麼沒有得到。人們看到的只是結果，並以結果來衡量他的能力、他的地位、他應該得到的回報。當有人得到的回報大得超乎想象，而他就在你的身邊，你還有什麼理由、什麼力量、什麼韌性去堅守你的信仰、你的清高、你的內心驕傲？清高，這本來是一道心靈防禦底線，就那樣被輕易突破了，因為你不可能對身邊的人的「搞到」無動於衷。商人想搞到錢，不想搞到就不是商人了；從政者想搞到位子，不想搞到就不是從政者了。這是生活現實。知識分子想搞到學問和社會責任，不想搞到就不是知識分子……可這不是生活現實。學問更多地成為了路徑，而不是目標本身。也許，應該理解他們，就像理解我自己。可是，理解之後，人們看到的是那種悄然無聲的心靈衰微景象。這讓我想起剛進大學那年，在一個晴朗而涼爽深秋的下午，我拿著那本《宋明理學史》到麓山去讀，不知不覺爬到了山頂。我隨意地翻開書，正好瞟見了張載的千古名言：「為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平。」那一瞬間我激動不已，比中學時讀到范仲淹心憂天下的名句還要激動。這是我的使命、我的道路、我的信仰、我的畢生追求。那時太陽正在落山，麓江上泛著金色的波光，在麓江對岸，麓城的高樓一望無垠，色彩繽紛，籠罩在落日的餘輝之中。看著夕陽徐徐降落，我感到有一輪紅日在心中緩緩升起。
這些記憶已經渺遠，偶然想起，有一種想哭的感覺。可接下來馬上又要面對現實的問題：房子裝修了，家電還沒有錢買；趙平平今年一定要安排生孩子了；眼下最現實的，是我必須儘快找到合適的工作。這些問題讓我很快就沒有了想哭的感覺，而以十倍精神百倍毅力，與這個世界周旋。
還是在上個學期，馮教授帶我去青島開學術會議，會上遇見了省社科院歷史研究所的符所長，他是馮教授的大學同學。馮教授帶我去見他，說：「老同學，給你帶個老鄉來了！」那次符所長主動提出，要我畢業以後去他那工作，說：「我們所裡還沒有一個博士呢！來幫我們撐撐門面！」我當時想去的地方是麓城大學，就沒有往深裡說，含含糊糊應了一聲。
寒假前寫了自薦書給麓城大學，這是最理想的選擇。寒假過去了沒有音信，到四月份還沒有音信，我感到了恐慌，打電話去問，回答是今年沒有名額了。他們歷史學院的網站講明瞭今年招聘兩個人，怎麼也不讓我試講一次競爭一下就沒名額了？我通過朋友瞭解到，歷史學院是要進兩個人，其實已經內定。一個是職工子弟，條件也夠，要優先；另一個是副校長打招呼的，還是個碩士，先進來佔個坑，準備讀在職博士，然後留校。我說：「怎麼就不能給個機會讓我競爭一下？我讀博在核心刊物發了七篇文章呢！」朋友說：「中國的事，你也知道的，不想要一個人，一萬條理由都有。已經是這個局面了，你趕快去佔別的坑，不然來不及了！」我想，自己是個博士還佔不到一個坑，不知那些沒有背景的人往哪裡走。生活對他們來說，處處都是玻璃的牆，牆那邊的東西你看得見，看得清，近在咫尺，似乎一步就可以邁過去，可你就是過不去；似乎只差那麼一點點，可永遠都差那麼一點點。
麓城師大因為蒙天舒我不想去，我看不得他那種似掩非掩的得意之態，用我們家鄉的土話說，那是菩薩沒雕出來，雞巴雕（吊）出來了。這樣我想起了符所長，把電話打過去說：「符所長，我是致遠呢！」他遲疑說：「哪個致遠？」我心裡一驚，是自己太自作多情了，就見那麼一面，又是小人物，誰記得你？我說：「我是馮老闆馮教授馮羽的弟子聶致遠，去年在青島拜訪過您的那個聶致遠。」他連聲說：「哦，小聶小聶小聶，有事嗎？」我說：「就是那個事，求你幫忙來了！」他說：「那個事？哪個事？」我心裡又一驚，又是自作多情，太把別人的話當回事了。我說：「想到您手下來工作。」他說：「歡迎，歡迎！我個人絕對是百分之百歡迎的。」要我寄份簡歷過去。收了線我有點心神不定，他個人歡迎，那就是說，還有別人不歡迎。
我寄了自薦書過去，等了一個月沒有訊息。猶豫了幾天，想著是不是該跟符所長打個電話。他不是說要個博士撐門面嗎，怎麼就不理我呢？又等了幾天，心虛了起來，實在不能再等，再等畢業就無處可去了。硬著頭皮把電話打過去，符所長說：「正準備給你發資訊呢。」我說：「我想請符所長收留我。」我放低了姿態這樣說，心想，你們所裡一個博士沒有，我去了還不是給你們長臉提氣嗎？符所長說：「我個人是百分之百絕對歡迎你的，可是我們這邊的情況有點複雜。」我連忙說：「我這個人胸無大志，別的想法沒有，有時間看點書寫幾篇文章就行了，你看我讀博期間都在核心刊物發有七篇文章了。」他說：「小聶，你可能有點誤會了我，我個人百分之百絕對是歡迎的。你看我五十好幾了，就希望所裡來幾個胸懷大志的人。可是你知道我們這裡是老爺單位，這麼多年養了一批真正胸無大志的老爺，他們都希望把現在這種和諧的局面維持下去。」我說：「怎麼會這樣？早知道我就只填兩三篇到求職申請上就好了。」他說：「我也沒想到，這些人怎麼會這麼狹隘？想到了我應該提醒你的。」打完電話我感到了羞恥，自己是抱著公主下嫁的心態去聯絡的，以為真的是撐門面的人物，沒想到那張門倒是關閉的，頭上碰出一個大疙瘩才醒悟了：哦，這也是一張玻璃門，而且是鋼化玻璃。
形勢危急。麓城就這麼幾所大學，最好的是南方大學，又是一所理工科為主的學校，沒有歷史專業。還有幾所小學校，也沒有歷史學院，去了只能上邊緣化的公共課。剩下的唯一選擇，就是麓城師大了。蒙天舒在那裡，跟我是同班同學，現如今他跑出那麼遠了，這叫我情何以堪？這怎麼玩？不好玩。可事到如今，生存需要已是壓倒性的危機，還有什麼資格講情調？從前跟同學談及將來的職業規劃，同學說：「混碗飯吃。」我也跟著說：「混碗飯吃。」其實心裡並不是這樣想的。雖然沒有為往聖繼絕學的大志，還是想認真把學問做一做。馮教授說：「只有學問是永恆的，其他都是浮雲。」傳說他吃過年夜飯，一家人擁在電視機前看春節聯歡晚會，他看了一會說：「太膚淺了。」就回書房寫論文去了。想著這也應該是自己對學問的態度，看來還是有點太詩意了。
我把自薦書特快專遞給了楊教授，請他推薦一下。再怎麼說，他也是當過院長的，又曾是自己的導師。過了幾天楊教授打電話來說：「小聶啊，你的材料昨天收到就交給院裡了。」我說：「請楊院長推薦一下，別的地方我都沒有聯絡了。」他說：「我這幾年都沒有管事了。」又說：「推薦那肯定是要推薦的，你這幾年成果不錯！」我說：「想來想去還是想為自己的母校服務，那感情是不一樣的！」他說：「那你把自己的想法跟院裡溝通一下。」我說：「院裡是誰管這件事？」他說：「是院長助理具體操辦。」又突然想起說：「他不是你的同學嗎？蒙天舒啊。同學，好辦！」
同學，好辦。對我來說就是不好辦。可是我已經沒有任何資格清高，說自己不想混碗飯吃，那是假的；說心靈的自由高於一切，那也是假的。吃飯的地方都沒有，還談什麼心靈自由？太奢侈了。我不讓自己猶豫，就給蒙天舒打電話說：「聽說你進院裡的領導班子啦？」他嘿嘿笑說：「聽誰講的？」我說：「北京這邊都知道。」他說：「暫時還是個助理。」我說：「我有一份材料託楊教授轉給你了，你要用力幫我推一下。」他說：「看見了，看見了，不錯。這幾年在北京還是有收穫啊！」我等他說下文，不錯又怎麼樣呢？他不說，似乎在等我說。
沉默了一小會，我咳嗽一聲，想證實他是不是還在聽。他也咳嗽一聲。我只好說：「這件事要請你用力推動一下。」他說：「你怎麼不早來聯絡？我以為你明年畢業呢。今年北大、復旦、武大都有人來聯絡了，試講好幾個人，人事處也同意了，都要簽了。」聽他這一說，我自卑起來，說：「都是名校啊。」他說：「如今跟前幾年形勢大不相同，博士打堆了。」我說：「那怎麼還輪得到我？」他說：「要你們學校把你的論文報北京市的優博，再要北京市報全國優博，有全國優博那就是直通車，試教都免了。」我脫口說：「我的導師又沒當校長。」馬上覺得犯了錯誤，改口說：「有幾個人能寫你那麼紮實的論文？」他說：「紮實是一方面，主要還要創新。」我說：「創新，創新！我們一般人哪有那麼強的創新能力？我現在也沒有聯絡別的地方，一心一意就想著自己的母校，你還是幫我爭取一下吧，拜謝了，拜謝了！」每說一次，膝關節就不由自主地彎曲一下。又想起他說的「創新」，剛才怎麼沒抓住發揮一下？於是說：「優博我就不敢想了，有幾個人有你那樣強的創新能力？」我左手捂著嘴嘆息了一聲，鬆開來掙扎著說：「有幾個人？」他說：「我那是一下子來了靈感。」我說：「靈感，靈感！」正想著是不是抓住這兩個字發揮一下，他說：「今年進人的事，院務會已經討論過了，要不下次開會我幫你特別提一下？誰叫我們是老同學？別人我就不多這個事了。」我抓住救命稻草似的說：「老同學，老同學，老同學！那我就把希望放在老同學身上了！」他說：「這件事已經過去了，我再拿出來，龔院長會說我多事呢。那我還是要提，如果是別人我就不多這個事了。」我在這邊拼命點頭說：「有老同學在，那絕對是不一樣的。拜謝了，拜謝了！」
收了線我還慣性地點了幾下頭，又握著手機作揖幾次，突然頭在低下去的時候停住了，在門後的鏡子中看見了自己。我慢慢抬起頭來，自己的姿勢怎麼這麼難看？我挪步到鏡子跟前，又拼命地把頭點了幾下，膝關節也有節奏地彎曲，口裡說：「老同學，老同學，拜謝了，拜謝了！」每次抬頭我就瞟著鏡中的自己，撇著嘴投去一絲鄙夷的微笑，口裡說：「創新，創新！靈感，靈感！」最後撮著嘴對鏡中的自己做出吐唾沫的姿態，又挺直了身子，雙腿夾緊，雙手伸得筆直垂下去貼緊大腿，對著鏡子裡的自己一次次鞠躬，每次彎下腰，口裡就嚷道：「嗨，太君，嗨，太君！」
以後隔幾天我就給蒙天舒打一次電話，把「老同學」「拜謝」幾句話翻來覆去地講，講多了覺得自己的語言怎麼這麼蒼白，一點想象力都沒有。有一次出乎自己意料地說出了「感恩」，心裡驚了一下，馬上就適應了，成了一個常用的詞。有時覺得只要思想解放，想象的空間還可以很大，比如說「恩人」，又比如說「提攜」，都說不出口。半個月後終於有了結果，他說：「你這個週四過來試講吧。我極力推薦，龔院長總算給了我一個面子，同意你過來。」我說：「這麼嚴峻的形勢，沒老同學頂在那裡，這機會那是不可能得到的。拜謝了，感恩了！」本來忍著不點頭的，還是下意識地點了幾下。顧不得下週就要答辯，趕快去買火車票。
那天有三個人試講。我想，難道他們的機會也是作揖作來的？我還以為只有我一個人呢，吃了小灶呢。我問中山大學那個人怎麼來的，他說：「寄了自薦書，接到電話通知，我就來了。」我說：「形勢也沒那麼嚴峻呀。」他說：「沒覺得呀。說實話我在廣州那邊聯絡得差不多了，是回家順便來試一下，備個底的。」這讓我覺得這段時間白緊張了，一堆好話也白講了，蒙天舒他不是折騰我嗎？人情有這樣做的嗎？
試講的時候來了五六個教授，楊教授也在，這讓我很安心。蒙天舒也坐在那裡，我心裡有點彆扭，當年我還沒看起他呢，現在他倒來決定我的命運了。講完了幾個人到樓下辦公室去等教授們評議的結果，我難受著，還是給蒙天舒發了資訊：「美言，拜謝，老同學。」一會蒙天舒來了，代表院裡跟我們談話，講了人才引進的政策和待遇。我填了表交給蒙天舒，說了一堆感激拜託的話，回北京去了。一個月後，我接到了麓城師大的錄用通知。去人事處報到，我問人事科長說：「今年曆史學院是不是還進了幾個北大復旦的博士？」他說：「沒聽說啊。」我說：「哦，那是我聽錯了。」