瑞塔告訴我，她和麥倫聊完天之後就依偎著躺到了床上。她形容說自己享受了「持續八小時的高潮」，這滿足了她皮膚飢餓的渴求，「我們躺在彼此的臂彎中，這和剛剛發生的那幾次真實的高潮一樣令人滿足。」在過去的那幾個月裡，瑞塔和麥倫成了生活中的伴侶，也成了橋牌搭檔，他們已經贏下了自己的第一次巡迴錦標賽。瑞塔還是會去做足部護理，但不只是為了享受足部按摩，而是因為女為悅己者容，因為除了瑞塔之外，現在麥倫也會看到她的雙腳。
當然這也不是說瑞塔的內心就不再有掙扎了，她還是會糾結的，有時還很嚴重。儘管生活中的各種改變為她的人生增添了不可或缺的色彩，但她還是會經歷「揪心」的時刻：當瑞塔見到麥倫和他的孩子們在一起的時候，她就會想到自己的孩子們，不禁一陣憂傷湧上心頭；而對於之前感情生活一直不穩定的瑞塔來說，當下這種充滿信任的關係是全新的體驗，但也帶來了焦慮。
瑞塔已經不止一次地想要去負面地解讀麥倫所說的話，這樣她就能破壞現在擁有的關係，以此來懲罰自己的幸福，藉機退回到熟悉的、讓自己覺得安全的孤獨中去。但每當這種時候，瑞塔都會在行動之前努力地進行反思，回想我們之間的談話，並不斷告誡自己——就像她設計的紙巾盒上寫的那樣——「嘿姑娘，別搞砸了。」我告訴過瑞塔，我見過許多親密關係的崩塌，僅僅就是因為其中的一方害怕被拋棄，反而竭盡全力將對方推開。瑞塔現在也開始認識到，她自我摧殘的行為會將她推向兩難的局面：她自毀是為了解決一個問題（緩解因害怕遭受遺棄而產生的焦慮），但同時又會製造另一個問題（讓她的伴侶想要離開這段關係）。
目睹瑞塔生命中的這個階段，讓我想起了以前聽到過的一段話，雖然我已經想不起來出處是哪裡了：「當我嘗過悲傷的滋味之後，重新經歷的每一次歡笑、每一段好時光，都讓我感到十倍的幸福。」
當我拆完禮物之後，瑞塔告訴我，她有四十年沒好好過過生日了，但今年有人為她辦了生日會，這是她完全沒料到的。她原本以為只是和麥倫兩個人安安靜靜地過個生日，但當她走進餐廳時卻發現有一群人在等著她——真是一個驚喜！
「可不敢這麼嚇唬一個七十歲的老太婆啊，」瑞塔此刻對我講述道，一邊津津有味地回憶著當時的情境，「我當時差點就心臟驟停了。」
餐廳裡站了一大群人迎接瑞塔，他們笑著，拍著手。這群人裡有「親人家庭」的安娜、凱爾、索菲亞和愛麗絲（女孩兒們還畫了畫，作為生日禮物送給瑞塔）；有麥倫的兒子女兒，以及他們的孩子們（這些孩子已經慢慢成為瑞塔的另一批榮譽孫子孫女了）；還有一些瑞塔所教的大學藝術課上的學生（其中一個學生還跟她說：「如果你想進行一次有趣的談話，那就去找一位長者聊天。」）；在場的還有住戶委員會的成員們（在瑞塔終於答應加入委員會之後，還牽頭更換了生鏽的信報箱），以及她和麥倫最近在橋牌小組結交的朋友們。來祝壽的差不多有二十個人，誰能想到在一年之前，這位壽星在這世界上幾乎一個朋友都沒有。
但最大的驚喜要算是當天早上瑞塔收到的郵件——那是她女兒發來的電子郵件。瑞塔在給麥倫寫了信之後，也給每個孩子都寄去了自己深思熟慮後寫下的一封郵件，但就和往常一樣，她沒有收到任何迴音。可是這一天，瑞塔收到了羅賓的回覆，瑞塔在治療室給我讀了郵件的內容。
媽媽，你說得對，我無法原諒你，但我很高興你也沒有要求我這麼做。老實說，我差點沒有點開這封郵件就把它刪了，因為我猜想裡面不外乎就是那些陳詞濫調。但後來，也不知道為什麼，可能是因為我們太久沒聯絡了，我想我至少還是得點開來看一下，也許你是寫來跟我說你時日不多了呢？但郵件的內容完全出乎我的意料之外。我一直在想，寫信的人真的是我的媽媽嗎？
不管怎麼說，我拿了你的信去見我的心理治療師（對，我在進行心理治療；但我還沒和羅傑分手），我對治療師說：「我不希望自己變成這樣。」我不想被困在一段受虐的關係中，還給自己找藉口不抽身離開。我不想對自己說一切已經太遲了，我不想認為自己不能重新開始，天知道當羅傑又想把我綁起來的時候我是怎麼說服自己不要掙扎的。我對我的治療師說，如果我媽媽終於可以再走進一段健康的關係中，那我也能做到，而且我不想等到自己七十歲時才行動。你注意到我給你發郵件的郵箱了嗎？我有一個秘密的郵箱，專門用來找工作用的。
瑞塔讀到一半哭了一會兒，然後接著讀信。
還有一件有趣的事。當我給治療師讀了你的郵件之後，治療師問我，對於童年我有沒有什麼開心的記憶，我腦中竟然一片空白。但後來我開始做夢。我夢見去看芭蕾舞，然後我就醒了。我意識到我就是夢裡的那個芭蕾舞演員，而你是我的老師。我記起了自己八九歲的時候，我很想去上一個芭蕾課，你就帶我去了，但他們說我經驗不夠，於是我哭了，這時你抱著我，安慰我說：「沒關係，我教你。」然後我們就走進了一個沒有人的排練廳，我們在那裡假裝在上正式的芭蕾舞課，一直練了好幾個小時。我記得自己笑著，跳著，希望當時的每一刻都能變成永遠。在那之後我又做了更多的夢，夢見的都是小時候開心的回憶，以前我不曾意識到自己擁有過的記憶。
我想我還沒準備好和你當面聊天，或是嘗試建立任何一種聯絡，也可能以後都不會。但我想讓你知道，我記得你最好的一面，雖然或許不足夠好，但至少聊勝於無。不管怎麼樣，我們幾個都對你的來信感到很吃驚。我們也都聊過了，並且一致認為，就算我們以後也不會和你有任何聯絡，我們自己也要過好自己的日子，因為就像你說的，如果你可以，我們也可以。我的治療師說，我自己不振作其實是害怕讓你得逞。我以前不懂她的意思，但現在我覺得我懂了，或者至少是開始懂了。
不管怎麼說，還是祝你生日快樂。
祝好，
羅賓
另，網站很不錯。
瑞塔從郵件裡抬起頭。她不是很確定應該如何消化這些內容。她希望男孩子們也能給她回信，因為她深深地為自己的每一個孩子擔心。她擔心羅賓，她還是沒有離開羅傑。而男孩子們呢，一個還在努力戒毒，一個已經離婚兩次了，第二個前妻是「惡毒而刻薄的女人，假裝懷孕從而騙了婚」，最小的那個兒子因為學習能力有障礙被迫離開了大學，輟學之後一直在頻繁地換工作。瑞塔說她也想幫忙，但他們拒絕和她講話；再說了，事到如今，她又能為他們做些什麼呢？在他們伸手問她要錢的時候她都給了，但除此以外他們不想和瑞塔有任何聯絡。
「我很擔心他們，」她說，「無時無刻不在擔心。」
「或者，」我說，「與其擔心他們，你可以去愛他們。你只需要找對一個方法去愛他們，去研究他們現在需要什麼，而不是你需要他們怎樣。」
我想象著瑞塔的孩子們在收到她的郵件時是什麼樣的心情。瑞塔本想在信裡告訴他們，自己和「親人家庭」的那些女孩兒是如何相處的，她想讓孩子們感受到自己已經改變了，讓他們看到自己充滿母愛的一面，也想為他們奉獻自己的愛。但我建議她暫時別提這些內容，我猜想這會讓孩子們覺得憤慨。曾經有個來訪者跟我說過，他父親離開了他和他母親，跟一個年輕的女人結了婚，又生了幾個孩子。他的父親脾氣暴躁、絲毫不照顧他的情感；但後來那個家庭裡的孩子們卻得到了一個模範父親——他會給他們的足球隊當教練，參加他們的鋼琴獨奏會，在他們的學校裡當志願者，帶他們去度假，還知道他們朋友們的名字。我的來訪者感覺自己是個局外人，在後來的那個家庭中他變成了一個不受歡迎的訪客。看著父親在別的小孩面前變成了他想要的父親，他的內心深深地受到了傷害，而像他這樣類似的故事也並不在少數。
「這是一個開始。」我指瑞塔的信。
最終，有兩個兒子聯絡了瑞塔，還見了麥倫。對於瑞塔的兒子來說，人生中第一次出現了一個可靠的、充滿愛心的父親的形象。但瑞塔最小的兒子依舊被自己的怒火牽制著，沒有和她聯絡。雖然四個孩子都和她很疏遠，也還生她的氣，但這沒關係——至少這一次，瑞塔不再需要辯解和眼淚作為武裝就能面對孩子們，傾聽他們想說的話。羅賓搬進了一個獨立的單間公寓，並在心理健康診所找到了一份行政工作。瑞塔鼓勵過她往西海岸搬，離她和麥倫近一點，這樣在她離開羅傑重建自己的生活時，他們也能成為她的後盾。但羅賓說她不想離開她的治療師——瑞塔懷疑她其實是還沒準備好要離開羅傑，至少現在還不行。
雖然瑞塔現在擁有的這個家庭並不完美，甚至都還不夠及格線，但這也是個家庭。瑞塔陶醉在自己的家庭中，同時也認識到所有那些她無法彌補的痛苦。
儘管瑞塔的生活已經夠忙了，她還是擠出時間來為網站增添了新產品。其中一款產品是供人掛在家門口的歡迎標牌。掛牌上畫著一圈火柴人，他們形態各異，看上去都很狂放，火柴人包圍著四個大字：「嘿，親人們！」
另一款作品是一款印刷海報，最初是她為麥倫的女兒創作的。麥倫的女兒是一名教師，一天她看見瑞塔的書桌上貼著一張便利貼，她問瑞塔能不能把便利貼上的內容藝術化，她想展示給她班上的同學們看，教他們理解什麼是人的韌勁。那張海報上寫的是：失敗是生而為人的一部分。
「我肯定在哪裡讀到過這句話，」瑞塔跟我說，「但我找不到出處了。」其實，那是有一次我在治療中跟她說過的話，但我並不介意她不記得出處。著名精神醫學大師歐文·亞隆寫過：「一個來訪者有所進步卻忘了在治療中聊過些什麼，要比他們記得我們說過什麼卻仍舊保持不變要可喜可賀得多，只可惜大多數來訪者經常都會選擇後者。」
瑞塔的第三個新產品也是一幅印刷作品，畫面上有兩個抽象的銀髮長者形象，他們的身體纏繞在一起，富有動感，在他倆的周圍，畫著卡通樣式的驚呼：「噢……我的背！悠著點兒……我的心臟！」在畫的上方，用優雅的書法寫道：「銀髮日如常。」
這是她迄今最暢銷的作品。