「等到下次見面，我一定把送給你的禮物帶來。你願意接受嗎？」
出宮休假前，長今和政浩見了一面，分手時政浩說了這樣的話。長今激動地聽著，突然感覺臉上冰涼。是雪，今年的第一場雪。下雪了，彷彿為了證明這冰冷陰險的王宮之中也存在融化冰雪的溫暖。政浩的目光就像紛紛揚揚的雪花，飄在半空裡，落進長今熾熱的心底，漸漸地堆積。
長今將出宮度過七天假期。前一天，大王一大早就感覺胃裡不舒服，渾身直冒冷汗。御醫為大王把過脈，懷疑是瘟疫，也就是傳染病。
吳兼護連夜趕來，內醫院都提調、典醫監（朝鮮建國元年即1392年設立的機構，負責醫療行政和醫療教育等事宜——譯者注）判司等三醫司長官全部聚集到了一起。長番內侍和提調尚宮也跟他們共同商量對策。
「你確定是傳染病嗎？」
吳兼護怒氣衝衝地質問御醫劉祥踐。王后生下了兒子，吳兼護幫助侄女成為後宮的計劃不得不暫時擱淺，萬一大王有個閃失，他辛苦累積的財產恐怕都有危險，他早就不滿足戶曹下屬的宣惠廳（朝鮮時代負責管理米、布和貨幣的機構——譯者注）堂上的職位，何況萬一大王變生不測，恐怕就這個職位都保不住。
「脈盛且躁，伴有惡寒、發燒、耳朵腫脹疼痛，這是傳染病，而且很可能是大頭瘟。」
大頭瘟又名雷頭風，雖然是常見的傳染病，但是死亡率很高。
「肯定是傳染病嗎？」
「傳染病剛剛控制不久，現在又來了嗎？」
「今年夏天水災嚴重，天氣本應該轉冷，卻還是這麼暖和，所以導致瘟疫猖獗。」
傳染病一般發生在該冷而不冷，或者該熱而不熱的時候，尤其是大頭瘟，通常在反常的天氣下受感染。
「那可怎麼辦呢？就算是傳染病，總不能把大王隔離開來，萬一訊息傳開，不但朝廷，整個國家都……」
「所以一定要趁早治療，並且務必控制住。你想好處方了嗎？」
「首先為大王針灸，再服既濟解毒湯，如果三四天之後仍不見效，只好服用荊防敗毒散了。」
「大頭瘟這種病，儘管邪氣旋轉於身體最高處，卻不能單純使用壓制性藥物。性涼的藥物需要晾乾或炒熟之後才能服用，也是出於這個原因。」
事態重大且情況緊急，所以必須當即開方施治。大王服過既濟解毒湯後，聽從劉祥踐的勸告躺下了。為了讓藥性執行通暢，服完既濟解毒湯必須躺臥。
趁著長今出宮休假的機會，令路在翻找她的房間。事情起因於一句話，崔尚宮氣得咬牙切齒，「長今一定是用了什麼手段」，為了安慰崔尚宮，令路隨口說道。
「準備太后娘娘的壽宴時，我曾經偷偷看了她一眼，她好象在偷看什麼書。」
「書？」
起先以為是被最高尚宮沒收的秘籍，然而那本書崔尚宮早就倒背如流了，並沒有記載什麼石鍋、蓮葉叫花雞、蒜汁等絕招。何況從丁尚宮的人品來看，她也絕不可能把書交給長今。
雖然比賽失敗了，但崔尚宮並沒有打算放棄最高尚宮的位子。現在丁尚宮還在位，在移交韓尚宮之前，不管使用什麼手段，一定要想方設法阻攔她，所以必須找到藉口，能夠一舉將她們全部趕走。
崔尚宮暗地裡讓令路去找那本書。她嚇唬令路說，如果韓尚宮做了最高尚宮，長今做了御膳房尚宮，你就會成為沾在手指頭上的飯粒，任人揉捏。於是令路充滿了鬥志，就像對待自己的事情一樣。結果令路出色地完成了任務。由此，崔尚宮得知長今原來是樸內人的女兒，頓時陷入了深深的恐懼。
萬一長今發現這件事，別說是最高尚宮的職位，就連自己的性命都難保全。看來她還不知道母親被人喂死藥的事，無論如何，斬草除根以絕後患，要將一切扼殺在搖籃裡。怪不得有她在，什麼事情都礙手礙腳，原來她是樸內人的女兒。如此看來，她們母女與崔氏家族真是不共戴天了。
大王非但沒有好轉，病情反而更加重了，鬱悶、呼吸困難、心跳加速。後來，大王生病的事傳到太后耳朵裡，整個王宮都隨之躁動起來。原計劃不奏效就服用荊防敗毒散的劉祥踐，現在不再給大王用藥了，只是沉默，什麼也不說，看來十分異常。長番內侍接連催促，他也磨磨蹭蹭不肯行動，用藥時卻要求所有的人都回避，理由是害怕傳染。
長番內侍不以為然，卻瞞不過毒蛇般的提調尚宮。預防措施已經做了，石雄黃、羚羊角、雌黃、白礬、衛矛皮等碾成粉末裝入綢緞口袋，掛在隨處可見的地方，再用染色的綢布包起來，在大殿院子裡焚燒，然而還是不放心，又把香油滴到紙上，或者在紙片上敷以石雄黃粉末，塗在鼻孔，這才能進入大殿。分明是有特別的因由，劉祥踐才讓大家迴避。
提調尚宮派崔尚宮到內醫，瞭解劉祥踐的湯藥裡都用了哪些材料。人參、茯苓、白朮、芍藥、甘草、神麴……不但調查出荊防敗毒散的材料，還了解到他給大王用了參術健脾湯。參術健脾湯用於治療消化不良引起的腹部充氣、腹痛，或因消化管黏膜浮腫引起的嘔吐。
提調尚宮接受了崔尚宮的提議，沒有立即稟報，而是單獨叫來了劉祥踐。證據確鑿，劉祥踐也無法狡辯，只好如實招來。
「我以為是傳染病，其實是消化不良。」
「可惡之至！身為御醫卻連消化不良都不能區分，還敢當做傳染病開方子？」
大王原本因消化不良而全身腫脹，卻服用了大黃、黃連等去熱藥材，病情當然就惡化了。另外，為了使藥勁迅速作用全身而讓大王躺著不動，這也是不對的。
「你恐怕性命難保啊，打算怎麼辦吧？」
「你說怎麼辦才好呢？」
御醫誠惶誠恐，最後與提調尚宮、崔尚宮達成了協議。長今的出宮休假讓崔尚宮感覺十分遺憾，但只要抓住了韓尚宮這個誘餌，長今肯定會乖乖就範。
內醫院的診斷下來了，傳染病根在食物，而且正是前一天晚上的御膳。訊息傳來，御膳房立刻亂成了一鍋粥。當天值班的韓尚宮和最高責任人丁尚宮都被傳去受審。韓尚宮不停地解釋，晚餐絕對不會有任何問題。她的表情理直氣壯，毫無動搖。
其實從味道和營養等方面來說，御膳的確完美無缺。準備蟹醬的同時，也沒有忘記通知生果房不要做柿餅。柿子有收斂之功，若與蟹醬同食，容易引起消化不良或食物中毒等。
御膳房和生果房沒有忘記自己的本分，也沒有翫忽職守，問題是大王在樸敬嬪那裡用過了柿餅。當然，柿餅也僅僅引起了消化不良，御醫宣稱大王患上傳染病就把事情鬧大了。
韓尚宮不明真相，就連滿心想要陷害韓尚宮的劉祥踐也是鬱悶至極。韓尚宮因為莫須有的罪過鬱悶，劉祥踐的鬱悶卻是韓尚宮身上根本找不出任何可疑之處。儘管御醫診斷出病因在於食物，但僅憑這一點還不至於置人死地。另外，不管是傳染病也好，還是其他什麼病也好，大王病情始終得不到控制，從這個角度來說，首先應該追究御醫的責任。
原以為不費吹灰之力就能徹底除掉勁敵，退居幕後的兩位尚宮又正式登臺了。崔尚宮示意監察尚宮注意觀察王后身邊的動靜，於是監察尚宮在大造殿礎石下面發現了符咒。詛咒王后腹中胎兒由男變女的符咒又一次粉墨登場了。早已被崔尚宮她們買通的算命先生指認施符者是韓尚宮，事情便無休無止地擴散開來。
此時，早就暗中流傳的問題重新浮出水面。長今從德九那裡聽來訊息，匆忙趕回王宮，而韓尚宮已經被交到義禁府了。義禁府動用亂杖之刑，逼迫韓尚宮交代幕後指使人。丁尚宮也被帶走了，御膳房的尚宮和內人們一一被叫去問刑。
「不可能……不可能……」
面對難以置信的事實，長今欲哭無淚。能夠幫助自己的人只有政浩，偏偏他又出差在宮外。長今當然不會知道，當時政浩正趕往成均館學田。政浩通過內禁衛長向上通告了丟失人參被送往崔判述商社的事，然而上邊並未採取任何措施。為了得到更確鑿的證據，政浩決定再次前往學田。
煩惱不堪的長今夜不能寐，最後決定去見王后。除了王后，沒有人願意澄清這個事實。自己曾經因為符咒被關進倉庫，又因為母親的料理日記而蒙受不白之冤，如果需要的話，長今願意說出一切，甚至包括連生看到今英的事。韓尚宮就要死了。韓尚宮已經站到了死亡的門檻，還有什麼需要掩藏，還有什麼必要守口如瓶？
長今首先求見長番內侍。比賽的時候每天都能見到長番內侍好幾次，可沒事的時候想見尚醞大人一面卻不是件容易的事。
「我也無法相信，現在正打聽著呢。有權力下令重新調查的只有大王一人，可是大王正躺著養病，你就別異想天開了。太后娘娘寸步不離，連個說話的機會都沒有。還要避開提調尚宮的眼睛……」
「那我可不可以跟太后娘娘說幾句話呢？」
「現在太后娘娘眼裡只有殿下。我會想辦法稟告大王的，你再著急也只能耐心等候。」
「沒時間等了，尚醞大人您比誰都清楚！據說天下一流的勇士也受不了內禁府的亂杖刑，請您先幫我讓義禁府停止用刑吧！」
「嗬，這可是樁大案子，我也伸不上手，弄不好我還會牽扯進去。」
長番內侍並非不願幫忙，凡是對韓尚宮和丁尚宮有好感的人都難以安心。
「那麼，請您允許我面見王后娘娘！」
「你要見王后娘娘？你神經還正常吧？」
「當然正常！」
「她可是受打擊最大的人，你現在見王后娘娘做什麼？」
「正因為這樣，我更要見王后娘娘。我有話要說，請您讓我見一見吧。」
長番內侍窘迫地思索著什麼。等待長番內侍開口的短暫瞬間裡，長今焦急如火，血都快要烤乾了。
「如果可以的話，我會派人通知你的，你先回去吧。」
「您是說幫我這個忙了？」
「我會去說說看的，不過，至於見你還是不見你，那就是王后娘娘的事了。」
回到住處之後，長今專心等候有人送信兒來，真是如坐針氈。想到此時此刻仍在忍受酷刑折磨的韓尚宮，她一刻也坐不住。夜深了，長今心亂如麻。長番內侍那邊卻始終沒有任何訊息。就算王后娘娘拒絕見面，可總該送個信吧。也許長番內侍最終選擇了明哲保身。
再也不能等下去了，長今猛然起身朝大造殿走去。萬一韓尚宮有個三長兩短，自己也就活不成了，不，是不想活了。反正是將死之人了，悶聲不響地死還不如喊上一通呢。
去往大造殿的路上警備森嚴。符咒事件發生後，王宮之中進一步加強了警備。然而長今不像從前那樣躲躲藏藏了。在宮裡生活久了，大體上也瞭解了禁軍的警備體系。所謂禁軍，就是禁軍三廳，即負責王室警備工作和大王安全的內禁衛、兼司僕和羽林衛等三廳武官。
他們負責大王寢宮周圍的守備工作，這樣的地區一般人禁止出入。宮裡設有四處衛將所，武官們輪流值班，巡查長官都帶有擲奸牌，就是身著衛服、便服的巡查長官為了搜查犯人而帶在身上的圓形木牌。
長今藏在衛將所附近的殿閣下面，算好交接班時間然後翻牆越入大造殿。她穿的是裙子，翻牆不是件容易的事，然而情況緊急，也就顧不了那麼多了。不知道是不是裙角被刮住了，腳踩地面的瞬間，瓦片嘰裡咣啷地掉了下來。
「什麼人？」
伴隨一聲嚴厲的叫喝，一個黑影正迅速朝這邊移動。聲音出自大造殿門前。長今落腳的地方是建築物側面的圍牆底下，只有一棵低矮的龍柏樹可以藏身。
在中宮殿侍女尚宮的監視之下，長今被禁軍士兵帶走了。面對閃閃爍爍的火把，長今幾乎睜不開眼睛。窒息般的恐怖退卻了，心裡反而平靜下來。
「你究竟是什麼人，竟敢翻越中宮殿圍牆？」
「請允許我面見王后娘娘！」
「你……你這女人！一個內人竟敢在這裡胡說八道？」
「我有緊急事情稟告。請您允許我面見王后娘娘。」
「現在我才看出來，你不就是太后壽辰那天參加比賽的內人嗎？哈哈，原來跟那個寫符咒的韓尚宮是一夥的！」
「我就是為這事來求見王后娘娘的。求求您了，讓我見王后娘娘一面吧。」
「來人！立刻把她押送義禁府！」
長今上氣不接下氣地被強行拖走了，但她還是拼命地呼喊，期望自己的聲音能夠引起王后娘娘的注意。
「王后娘娘！王后娘娘！」
此時，王后娘娘正和太后一起守在大王身邊，根本不在中宮。
「王后娘娘！我是長今，王后娘娘！」
長今撕心裂肺地呼喊，那泣血的悲鳴只能成為一聲聲空虛的顫音，返回到自己的耳朵。
明明落在附近的草叢中，可是怎麼找也找不到。那是祖父生前最愛惜的箭，聽說是一位武官朋友送給他的。桃木箭槽，綴以野雞翎，箭桿上刻著祖父的名字，還漆了金箔。
草長得很高，總是纏住腳腕。政浩手腳並用，一步步艱難前行，不料右腳突然一歪，身體就如閃光般跌倒下去，原來這裡是個陷阱。
「呃啊！」
在慘叫聲中，政浩毛骨悚然地醒來，聲音是他自己發出來的，而且身體下面溼漉漉的。太真切了！政浩甚至感覺現在房間裡的一切都像是夢中的情景。鬱悶而不祥的氛圍籠罩著政浩，吃完早飯，立刻啟程上路。路還是從前的路，比起不久前與長今一起回宮的時候，卻是截然不同的景緻，那麼遙遠，又那麼淒涼。
政浩趕到時，一切都已經結束了。韓尚宮身受剪刀周牢（一種殘酷的刑罰方式）之刑，慘死獄中。丁尚宮也因病情惡化告老還鄉。
聽到端莊而文雅的韓尚宮的死訊，政浩驚訝得不知如何是好。
「長今！」
剎那間，政浩幾乎瘋掉了。
據說早在四天之前，長今已經被髮配到濟州監營做官婢了。如果是去濟州島，應該在海南乘船，路途遙遠，就算是個健壯的青年男子晝夜趕路，還要走上半個月。若是連夜騎馬追趕，或許能趕在上船之前遠遠地看上一眼。政浩兩眼冒火，手執韁繩昂首疾弛。
一路之上雨雪交加，有時根本看不見前方。即便如此，政浩也不肯下馬休息。只有尋找客棧餵馬時，政浩的雙腳才能著地。肚子越餓、越是感到睏倦、越是嚴寒襲裹雙頰，就越不能停留。政浩想到自己身為男兒尚且如此，那長今會有多麼寒冷，多麼艱難，又將是多麼失落。或許她連雙皮鞋都沒穿上，在這嚴寒天氣裡，單靠一雙薄襪和膠鞋怎能支撐。每每想到這些，政浩不禁血淚橫流，揪緊了韁繩。
眼前是一片整齊的竹林，政浩以為只能向竹林裡走了，卻突然湧出一座高山。白雪皚皚的銀嶺之下，茂密的冬柏林綠如潑墨，樹葉縫隙間冒出了花骨朵。這裡是月出山。
五花大綁逶迤而行的罪犯隊伍剛剛消失在蜿蜒小路的盡頭。政浩更急了，打馬如飛，緊緊跟在隊伍後面。
「請問這裡有沒有一位叫徐長今的女子？」
這些人飢寒交迫，加之疲憊已極，所以沒有人回答政浩。彷彿就連抬頭看他一眼都很吃力，一個個低垂著深陷的眼睛，跟著前面的人。心急如焚的政浩往來穿梭，跑來跑去尋找長今的身影。為了躲避撲面而來的雪花，所有的人都低頭走路，根本分不清誰是誰。
就在這時，政浩看見一個紅色的蝴蝶結，宛如皚皚白雪中盛開的冬柏花。看見蝴蝶結，政浩的眼圈頓時紅了。
「徐內人！」
長今大吃一驚，回頭環視片刻，終於認出是政浩。乾裂的嘴唇翕動不已，彷彿想要說什麼，只是距離太遠什麼也聽不見。無奈之下，兩人只好滿心遺憾地以目傳情。
此時此刻，政浩再也不能策馬向前。
「請讓一讓！」
政浩躍下馬背，撥開人群正要上前，一名軍官走過來將他攔住了。
「我是內禁衛從事官閔政浩，請讓我看她一眼，然後立刻再走。」
「不行，難道您不瞭解情況嗎？」
「我不會耽誤太久的。一點面子也不給嗎？」
軍官剛剛流露出強硬態度，政浩便先把自己的職位抬出來。對方略微猶豫了一會兒，卻仍然不忘自己的本分。
「不行，請您趕快離開吧。」
「這是我心愛的女人，她這一走，也許我就再也見不到她了。」
「我也想給您網開一面，可他們都是大逆不道的犯人，應該受到嚴懲。大王有旨，任何人不得接近。」
「既然如此，你總該允許我把這個交給她吧。」
政浩也換成了求情的語氣。軍官無法繼續阻攔，只好使了個眼色讓他儘快離開。
長今伸長脖子往這邊看，腳下連連踩空。當她身體搖晃時，政浩的心臟也隨著她的節奏顫抖。政浩從袖子裡取出三色流蘇飄帶，遞給長今。他們用力伸出手臂，卻總是碰到別人的身體，避來避去，始終不能碰到一塊兒，這樣反覆幾次都沒有抓到。當長今的手好不容易抓住流蘇飄帶的穗子，政浩突然有一種帶她逃跑的衝動。在政浩的心裡，理智與衝動做著激烈而殘酷的鬥爭，全身的骨頭也都隱隱作痛。
「一定……一定要回來……我等你……」
不知道長今有沒有聽到這句話，雪越下越大了。長今剛想開口說些什麼，突然被後面的人推了一把，政浩的臉立時消失不見……
政浩愣在當地，悵然若失地目送長今的背影漸行漸遠。紅色蝴蝶結在白雪中輕盈舞動，一會兒像冬柏花，一會兒又像血珠，再過一會兒就完全消失在視野中。
政浩一路追隨犯人的隊伍，中間隔開一段距離，不讓軍官發現他的行蹤。隊伍前進，政浩跟著一起前進；隊伍停下來休息，政浩也跟著停下來休息；隊伍睡覺的時候，政浩就在他們附近隨便找個地方躺下。就像很久以前天壽跟蹤明伊時那樣……
船向遠方緩緩駛去，政浩佇立在風雪中目送渡船走遠，直到它變成一個遙遠而又模糊的點。
刨地為坑，放入水桶承接雨水，這樣的奉天水可以用來洗衣服。如果以竹筒接水，放置一段時間以後也可以食用。不過，如果時間允許，長今還是會到遠處海邊的龍泉臺去。即使雨水再多，還是很快便滲透到了玄武岩下面，直至地底，繼續往下流，最後變成龍泉之水湧上來。水桶挑水，回來後倒入大水缸，這是由來已久的習慣。
海邊有一塊孤伶伶的大石頭，據說是很久以前噴發的熔岩冷卻凝固成了龍頭。還有人說那是龍王的使者，來到此地挖掘長生不老之藥，卻被山神的利箭射死了。漲潮時，岩石的形狀宛如蛟龍探頭。正欲探出海面卻又凝固的龍頭巖啊，每當看到它時，長今就感覺它像自己的命運一樣悲涼。
大海遼闊而寧靜。如果游過去，說不定可以到達海南的某個角落，彷彿政浩依然站在渡口。從漢陽到海南足有千里之遙，然而比起眼前的大海來，似乎並不是那麼遙遠。漢陽距離這裡太遠了，長今呆呆地望著大海，眼淚情不自禁地掉下來。
三月份，這裡的天氣已經很暖和了。玄武岩上有密密麻麻的小洞，南芥在石頭縫裡冒出了白色的葉子。長今提著水桶回來的路上，每一條壟溝裡，每一堵石牆上，都洋溢著春日的陽光。
濟州監營有一塊寫有官德亭三個大字的匾額，儘管每天都能看見，然而每次都是潸然淚下。聽說那是世宗大王的第三個兒子安平大君的手筆，「非罪大惡極者，不流配」，只有重刑犯才能發配到這裡。唯一能讓長今感覺到王宮氣息的東西就是這塊匾額了。
官德亭是世宗大王時代的濟州牧使（高麗時代以及之後的朝鮮時代管理各牧的正三品文職官員，牧是高麗和朝鮮時代的的地方行政區域——譯者注）辛淑晴修建的亭子，用來訓練士兵和修煉武藝。成宗時代的牧使楊瓚重修官德亭，並儲存至今。高麗時代以後，倭寇不斷入侵，殺人、放火、搶劫已是家常便飯，為了抵禦倭寇的侵襲，世宗19年設立了三城、九鎮、十水戰所、二十五烽火臺及三十八煙臺等防禦設施。
太宗16年設定牧使，分為東、西兩縣，東邊為旌義縣，西邊為大靜縣，由縣監進行管理。
濟州監營門前的庭院裡亂得就像一鍋熱粥。新任判官即將赴任，又是打掃衛生，又是準備食物，官員和官婢們裡裡外外忙個不停。監營的長官是觀察使，但是實質性的職責幾乎都由其手下判官承擔。
「我還以為你沉進海底了呢。說是挑水，結果一去不回，你到底在幹什麼呀。這裡不是有奉天水嗎，為什麼非要到那麼遠的地方去挑龍泉水？」
鄭氏發現了長今，嘖嘖地咂著舌頭嘮叨個沒完。她原本是貴族家的夫人，在守節期間與人私通，淪落為官婢。她比長今年紀大，所以長今想對她有禮貌，但她非常討厭別人把她當成貴族。那語氣彷彿在說，一個蕩婦不需要得到你的尊重。長今暗中猜測，與之私通的男人大概是個賤民。
「戶房找了你好幾次，問你宴會的食物準備得怎麼樣了。」
聽說戶房找自己，長今沒有什麼特別的反應。監營之中，在觀察使手下還有中央任命的都事、判官和中軍等輔助官，一般民政事務由吏、戶、禮、兵、工、刑等六房負責，六房官吏全部來自地方百姓中間選拔的鄉吏。從第一眼看見長今起，刑房就對她垂涎三尺了。
「我說戶房找你，你幹什麼呢？你去看看光腮魚醬熟透了沒有。」
聽了這話，長今仍然無動於衷。什麼戶房不戶房的，就算我不去，他要有急事自然還會再來。長今先到廚房，把挑回來的水倒進水缸，然後來到醬缸臺前。看著這些大大小小的缸，長今首先想到一棵高大的松樹，接著又想到密密麻麻的醬缸，舉行醬祭的人們，以及每個盤子裡都盛得滿滿的大醬。所有的風景都喚起了長今對於韓尚宮的思念之情。
長今若有所思地掀起缸蓋，並沒有品嚐味道，就又把蓋子合上了。現在，長今對任何食物都沒有興趣，也討厭讓她想起韓尚宮的醬缸臺。長今準備趕快離開這個地方，耳邊竟然響起了歌聲。
「梨花月白三更天，啼血聲聲怨杜鵑，盡覺多情原是病，不關人事不成眠。」
這是丁尚宮唱過的時調。當時她和連生、昌伊一起聽丁尚宮的時調，是那樣的興致勃勃。心心念唸的人和事、想要重新擁有的回憶真是太多太多了，然而一切都是是徒勞的悲傷。
這裡的風令人厭惡。總在不知不覺中，風吹開了彷彿永不癒合的傷口，暴露在外。偶爾，莫名其妙的幻聽也會隨風飄來。