據說，近年來從未出現過人參收成不佳的情況。果然不出所料，有人侵吞了成均館學田的產物。
所謂學田，是由政府或社會人士捐贈的為學校所有的農田，藉以保證學校的維護和經費的補充。中國宋朝以後的學校之所以能夠蓬勃發展，很大程度上得力於學田的興盛。朝鮮在設立鄉學（高麗時代的教育機關——譯者注）的同時，還制訂了學田制度，免徵鄉學的土地稅，但由此帶來土地兼併的弊端，所以後來開始限制數量。
政浩一邊囑咐大家在目標出現之前一定要儘量彎腰，一邊又讓學田附近的兩名士兵回去。必須趕在今天日落之前回去，因為還有事要做。
雖然已經過了立冬，但是還沒走到半個時辰，後背就熱乎乎的了。順著流水聲，政浩來到溪谷邊，坐在凹凸不平的石頭上洗臉，流水中映出長今的臉龐。
政浩使勁甩了甩頭，緊緊地閉上眼睛。長今的身影已經佔據了他的心靈，無時無刻不浮現在他的眼前。這個若隱若現的影子，每天都要反覆將他打擾，到什麼時候才能徹底把她埋在心底深處呢。長此以往，政浩擔心會出現某個難以控制的瞬間，如果自己控制不了自己，那才是最恐怖的。
昨天晚上他做了個噩夢，醒來後隱約擔心長今會不會又出了什麼事。扭傷腳腕、違背約定連續幾天消失不見、失去味覺……這樣想來，她豈不是一個經常惹禍的女人嗎？也許正因為這樣，他就更加為她擔憂，一旦不在眼前，就感覺心裡空空落落。
身為錚錚男子漢，做一名保護君王的內禁衛軍官是一件極其榮耀的事，然而，一個男人如果能夠細心保護自己喜歡的女人，那未嘗不是另一種快樂。不料造化弄人，這個不能接受自己保護的女人竟然是大王的女人……
思緒紛至沓來，攪亂了政浩的心情。也許是因為栗子糕，她不是曾經說過嗎，希望吃到她的食物的人臉上能帶著微笑。吃的時候的確是洋溢著微笑的，可是吃過之後心裡為何這般痛苦，這是什麼混帳的食物！
政浩努力擺脫雜念，把手伸進冰冷的溪水，捧了一捧水。長今仍在水中，沒有消失。現在，她正在水裡悲傷地哭泣。是幻影？還是自己開了天眼？政浩既恐懼又鬱悶，仰起頭，卻發現長今正坐在小溪上面高高的岩石上，頭埋在兩膝之間。看來不是幻影，而是映在水裡的長今。長今不時抽動肩膀，彷彿在哭。
政浩本想上去打聲招呼，卻又突然改變了想法，靜靜地離開了。他想起德九曾經說過，會有一名御膳房內人來服侍保姆尚宮。長今在哭泣，如果現在過去跟她說話，最後一定會把她緊緊抱在懷裡永遠不鬆開。
政浩心情鬱悶地走開了，長今什麼也不知道，她還在回味韓尚宮說過的話。
「我從你身上喚醒了才華，卻變成了害你的毒藥！」
越想心裡就越失落，長今開始抱怨起韓尚宮來。自己的確考慮不周，但她並不覺得自己應該受到如此嚴厲的懲罰，雖然以前經歷過萬千曲折，但是直到目前為止做得都很好，至少在料理方法上，這還是第一次出現失誤。何況這既非偷懶也非投機取巧，而是努力做得更好，其實這一切都應該酌情考慮的。
「我從你身上喚醒了才華，卻變成了害你的毒藥！」
想起韓尚宮的話，又一滴眼淚落下來。為了從這聲音中擺脫，長今站起身來。
禮佛時間還不到，住持大師卻在寺院裡低聲禱告。供奉阿彌陀三尊的極樂殿門前，有個男人背對著這邊，他分明是政浩。政浩好象是在禱告。正巧，一位居士從旁經過，長今向他詢問道。
「那位大人在禱告什麼？」
「他母親生完他就去世了，而且他三年前還受過傷，所以他要禱告。」
長今從來不知道政浩還受過傷，只是猜測他應該是一名貴族子弟，成婚較晚。這麼沉穩而溫厚的人，心裡竟然藏著巨大的傷痛。長今失神地望著紋絲不動地站在寺院中央的政浩，他的身影看上去有些淒涼。那天夜裡，長今躺在床上，輾轉難眠。
「長今！我找到了，終於找到了！」
德九笑嘻嘻地舉起酒瓶。
「這麼長時間沒看見酒肉，我心裡都急出火苗來了。現在我終於找到酒了，可惜沒有肉。長今啊，你願不願意像從前一樣跟我一塊兒去打獵？」
「打獵？」
「是啊，抓一隻兔子回來，就著兔子肉喝酒，那才有滋味嘛。」
「可這裡是寺院啊。」
「那就更好吃了！自古以來，越是被禁止的事就越有趣。你知道為什麼禁止嗎？就因為有趣，所以才禁止。」
長今並不想去，卻被德九強拉著下了山。原以為山上只有松樹，誰知到了高處一看，楓仔樹、漆樹、槭樹和紅楓等，花花綠綠一大片。一陣微風吹來，令人心曠神怡。
德九和長今點燃樹枝，用煙氣燻兔子窩。兔子的習性是白天在洞裡睡覺，一到晚上便活躍在樹林裡，所以這種方法往往容易奏效。兩個人屏息靜氣，等待兔子出來。終於有一隻兔子跳了出來，沒有網，只好張開裙子去套兔子，結果兔子跑掉了。於是長今追趕，德九來抓，但是兔子頻頻從胯下逃跑。
有一次眼看就要抓到了，甚至還近距離地對視了一下，不料兔子竟然「吱」地叫了一聲，好象嚇壞了的樣子。平時兔子只發出「呼呼」的聲音，只在害怕時才會「吱吱」尖叫，這個長今心裡很清楚。從前住在白丁村的時候，她經常和貴族家的孩子一起上山抓野兔。
「大叔！你過去！」
「哪裡呀，哪裡？」
「這邊，這邊！」
長今把兔子往德九那邊趕，德九張開雙臂半蹲下來，姿勢做好了，感覺還是不大可能抓到。果然不出所料，兔子避開迎面撲來的德九，再次敏捷地逃跑了。突然，政浩從草叢後面悄悄跳出，一把抓住了逃跑的兔子。
「抓住了，抓住了！」
抓兔子的時候，德九行動遲緩，就像老牛拉破車，可是看見抓在政浩手裡的兔子，他卻箭一般飛奔過去。德九在政浩面前喋喋不休，長今突然感覺難為情，裙子狼狽地卷著，頭髮散開了，貼在出汗的額頭上。
有待令熟手在場，殺只兔子真是易如反掌。然而不等火上的兔子烤熟，德九就已經三杯酒下肚，醉倒了。
「他本來也就是兩杯的酒量。」
「那還天天嚷嚷著喝酒？」
「用大叔自己的話說，如果偷喝家裡的酒太多了，就會挨大嬸的罵，所以他掌握了一喝就醉的方法。」
政浩大笑。長今想起從前自己抓兔子被發現時，每次都要挨母親的鞭子，臉上的表情不禁變得嚴肅起來。現在她又跟男人們一起抓兔子了，真希望誰能狠狠地把自己的小腿抽腫。當年抽打小腿的母親已經不在人世，只留下她這個不孝的女兒，甚至從來沒有像政浩那樣禱告過。
「徐內人，看你趕兔子的動作，好象不是頭一次啊。」
「小時候，因為抓兔子我沒少挨母親的打，可我還是經常跟貴族家的孩子們一起去抓野兔。」
「現在怎麼只有你一個人了？」
「都是因為我。我的母親，還有曾經當過內禁衛軍官的父親都因為我……」
「就是我現在所在的內禁衛嗎？」
政浩欣喜而驚訝地反問長今。這時候，長今又哭了起來。
「讓你看見這副丟人現眼的樣子，真對不起。」
「不，不是的。我問了不該問的問題，觸到了你的痛處，說對不起的人應該是我。」
嘴上說著丟人現眼，可長今還是不肯停止哭泣。偶爾她也努力想要忍住不哭，不料越想忍住，哭聲反而越大，眼淚也越來越多。
政浩找不出合適的語言來安慰長今，只好茫然地望著天空。月朗星稀的夜空，一顆彗星搖著尾巴隕落了。曾經聽人說過，如果在流星劃過的瞬間許願，這個願望就會實現。可是自己的願望太多了，還沒來得及許完，彗星早已消失不見。
「請保佑她做出吃完之後臉上帶笑的食物，請幫助這個女人實現她的心願，請保佑我永遠守護在她的身邊。」
人的一生也像彗星一樣，白駒過隙，轉眼即逝。在這短暫的一生之中，想要實現的心願卻是那麼地多，那麼地長。
藥材用完了，鄭潤壽差長今趕快去買藥材。正巧政浩也要到山下的集市辦事，於是他們結伴前行。兩人在藥房門前分開，約好一個時辰之後見面，然後政浩就去了酒篷，他跟穿便裝的軍官約好在這裡會面，分析各自收集到的資訊。
學田丟失的人參確實被運到了崔判述的商社。這次的首要任務就是收集資訊，所以現在應該回內禁府了。政浩讓其他軍官先回去，而他自己決定再留一段時間。
政浩和長今會合，然後一起回山。不用回頭，政浩就能感覺到身後有人跟蹤。
「一、二、三、四……」
要是自己單獨出來，心裡沒有顧忌，說不定還能應付得了，但是有長今在身邊，再來對付四個人就有點兒困難了。政浩希望這幾個人只是盯盯梢，動手最好等到下次。然而幾個惡漢彷彿在嘲笑政浩的天真，說話間已經站到了兩人面前。政浩迅速把長今擋在身後，急忙拔刀在手。還好只是仗著人多，並沒有什麼厲害的角色。眨眼間政浩已經打翻了三個，最後一個傢伙正緩緩後退。偷盜學田人參的傢伙刀法不會高超到哪兒去。
長今已經驚呆了，政浩拉過她的手就跑。一邊回頭張望有沒有人追來，一邊忙著照顧長今，還沒跑到山寺，政浩就上氣不接下氣了。他讓長今坐在松樹樁上稍微喘口氣，耳邊只聽得「嗖」的一聲，一隻利箭激射而過。利箭掠過長今的頭頂，再有分毫之差就命中長今了。回頭一看，惡漢們追了上來，人數也比剛才更多了。
看來他們連喘息之機也不肯給了，只能繼續跑。政浩知道在到達寺院之前會路過一位隱士家，萬般無奈也只好先去那兒暫避一時了。正巧，隱士緩緩踱出了廚房。
「噓，有壞人在追趕我們，請給我們指一處藏身之地。」
隱士不敢耽擱，徑直帶他們來到後院，開啟門讓二人進去，然後告訴他們不用擔心，外面看不見這個地方。隱士沒忘了囑咐他們千萬不要出來，直到自己把壞人騙走。
「大人！這到底是怎麼回事？」
「我派手下去查點兒事，看來是被他們盯上了。」
政浩嘴上敷衍著長今，所有的精力都集中在外面動靜上。長今稍微安下心來，這才注意到倉庫裡的風景。與其說是倉庫，不如說是糧倉更恰當些。棉桃、蓴菜、南瓜幹、翠菊、幹翠菊、乾菜、辣椒葉、桔梗、蕨菜、蜂頭菜……各種各樣的野菜均以稻草捆綁整齊，一捆捆地掛在天棚上。從南瓜籽、紅花籽等種子類，到五味子、枸杞子、玉竹、柿子葉、菊花、松葉、綠茶、木瓜等茶葉類，以及松口蘑、糙皮側耳、掃帚菇、木耳……凡是地裡生長的植物這裡應有盡有。
聽見開門的聲音，兩人的心裡猛地一沉，隱士探頭進來。
「他們走了，現在可以出來了。」
隱士說壞蛋們可能逗留在附近，所以留他們在家吃飯。
房間裡到處都是野菜。政浩和長今單獨在一起，彼此都有些尷尬，兩人都不坐下，直到隱士把飯桌端來，他們就那麼站著不動。
「這是齋飯，沒什麼好菜。」
「這麼豐盛，您還說沒有菜？」
政浩接過飯桌感嘆不已。大醬湯散發出香噴噴的味道，各式各樣的蔬菜看著就很誘人。
「徐內人也嚐嚐吧，味道好得很。」
政浩先嚐了一勺，然後催促長今快吃。長今嘴裡乾巴巴的，根本不想吃東西，無意中舀了勺大醬湯喝下去，突然大吃一驚。
「這樣的美味就連宮裡也做不出來啊。」
「怎麼可能呢！怎麼可以跟宮廷料理相比！」
「我不是隨便說說的，這是怎麼做的？」
「什麼？不是的，您可不要這麼說。」
「真的，請您把秘方教給我吧！」
「哪有什麼秘方？沒有。」
從此以後，長今一直緊跟在隱士身後，纏著隱士把秘方傳給自己。不管她怎麼糾纏，隱士只說沒有秘方，堅決不肯回答。
「野菜是從哪兒摘的？」
「您到山上看看，滿山遍野都是野菜，還能從哪兒摘？」
「那就麻煩您告訴我曬野菜的方法。」
「哦，野菜都是太陽曬的，難道我自己曬嗎？」
隱士肯定有秘方，否則以他那雙粗糙的大手，絕對做不出這麼美味可口的湯和菜。
保姆尚宮的病情越來越重，每天都要昏迷好幾次，好容易睜開眼睛，也只是在高燒中迷迷糊糊不停地要米。不知道她到底想要什麼樣的米，臨死了還念念不忘，長今感到疑惑，同時也有些遺憾，心想無論如何都要幫她找到。
長今這樣想著，在寺院裡轉來轉去，看見隱士尋找光線好的地方曬稻子，他的速度慢得驚人，動作卻無比虔誠。恰好長今在尋找大米，便隨手捏起幾個米粒放進嘴裡嚼了嚼。
「還沒幹，鐵鍋蒸過的米馬上就幹了。」
「把稻米先用鐵鍋蒸，然後放在太陽底下曬乾，這樣比白米更堅實嗎？」
「那當然了。」
「那麼大米曬乾之後，嚼起來會有粘稠香甜的感覺嗎？」
「看來你很瞭解啊！」
「這麼說就是它了，尚宮嬤嬤的米！」
「你要找蒸米嗎？」
「蒸米是什麼？」
「山脊上的稻田收穫時間稍晚，所以很難趕在仲秋時節把新米獻給祖先，沒熟的稻子割回來，先用鐵鍋蒸，再拿到太陽底下曬。」
「先生，您能不能把這米送給我一點兒？」
「這個米不行！」
「我只要一點兒，她說不定什麼時候就走了。」
「那也不行。就算光線好，也還得曬四天以上才有味道。等米乾透了，用碾子磨了才能吃。」
「我可以想辦法讓它快點兒乾透。」
長今像小偷似的把米包在裙子裡，然後急匆匆離去。
「好飯不怕晚……你把這樣的米拿回去也不能吃……」
對於隱士的顧慮長今毫不理會，只讓德九點燃柴火，便把帶回的稻米放在鍋蓋上。
「沒有那麼多時間曬太陽了。大叔，你再去拿些回來。」
「是啊，這樣一來馬上就幹了，那個笨蛋隱士卻整天曬了又收，收了又曬的……快要煩死我了。」
當長今把匆忙烘乾的米端進去時，保姆尚宮艱難地坐起來，嚼了三四口就停下了。
「……嬤嬤，這不是您要的米嗎？」
「好象是……」
「那您覺得怎麼樣？」
「沒有那個味道……」
「沒有那個味道？」
「不過還是很感謝你。」
望著重新躺下去的保姆尚宮，長今多少有些失望。原以為肯定就是這種米，還有意吹噓了一通，到頭來卻是白忙活。
德九和政浩都勸長今，只要盡力就行了。長今一句也聽不進去，她此時的心情就像很久以前在山洞裡，給臨終的母親吃野草莓一樣。
保姆尚宮好象也放棄了吃米的念頭，病情更加惡化，現在就連喝藥都很吃力，幾乎是喝一勺吐兩勺。醫官鄭潤壽、德九、政浩都在旁邊看著，長今正在給尚宮喂藥，這時候門開了。
「這個……蒸米已經徹底曬乾了……」
隱士從米籃子裡抓了一把遞過去，連湯藥都吐出來的保姆尚宮吃力地嚼了起來。
「這個很堅實，您嚼嚼看。」
微笑緩緩在臉上綻開，接著，兩行淚珠滑落下來。
「現在我可以放心地去陰間了。請你們一定要把這米放在我的棺材裡，到了那邊我要把米送給哥哥。」
哭一會兒，嚼一會兒，保姆尚宮一生的遺憾都在這瞬間發洩出來。長今驚呆了，她來到廚房，嚼了一把蒸米，的確有種粘稠噴香的味道，鍋蓋烘乾的米無法與之相比。
「秘方……這不就是秘方嗎？」
長今情不自禁地自言自語，這時候隱士進來了。
「沒有什麼特別的秘方。不管野菜也好，米也好，就是在光線好的地方曬了收，收了曬……所謂的秘方就是耐心等待的虔誠。」
「是的，我母親說過，食物是添不飽肚子的，要把真誠一起吃下去，肚子才會飽。所以不管有多急，我都不會應付了事，讓人吃還沒曬好的米……」
聽完這些話，長今更是不知道說什麼才好。
長今就像遭受了沉重的打擊，走出門來，發現政浩正倒背兩手眺望芍藥山。
「現在我才明白的確是我錯了。我以保姆尚宮隨時可能去世為藉口，自作聰明，急匆匆就把米獻上來，結果並沒有打動尚宮的心，而愚直的隱士拿來的米才真正打動了尚宮。」
「你也是想快點讓她吃到嘛，怎能說是自作聰明呢？」
「不是的，我的師傅韓尚宮說過的話，我現在才明白。她說是我的才氣害了我，她很擔心我會成為一個沒有真誠只知道賣弄才華的人。」
「真羨慕你有一位好師傅。你的師傅也跟我一樣相信你，也許會暫時犯錯，但你絕對不會拋棄希望。做出食物讓吃的人面帶微笑，多麼樸素而美好的心願。」
說到「微笑」兩個字時，政浩的臉上泛起了溫柔的微笑。長今似乎也被傳染了，看著政浩露出燦爛的笑容。
寺院裡微風吹拂，山頂襲來的山嵐緩緩覆蓋了整個寺院。一層綠色的暮靄鋪滿山寺，政浩和長今相對而立的身影充滿了溫情。今英進入一柱門，發現他們兩個之後立刻藏了起來，長今和政浩什麼都沒有覺察。
最早發現保姆尚宮的人是長今。開啟她緊握的拳頭，發現攥在手裡的是一把米。終於帶走了苦苦尋找的米，她的表情顯得十分平和。
帶著保姆尚宮的靈位回宮時，隱士為長今準備了一個厚厚的包袱。
「因為每天都吃，所以之前也沒想到。我把曬乾的香菇、鯷魚和各種野菜摻在一起，搗成了碎末。做湯或拌菜時放上一點兒，味道可能還不錯呢。」
長今再三道謝，離開了雲巖寺。來的時候是一個人，回去的時候多了德九和政浩，三百里路彷彿也沒那麼遙遠了，何況她剛剛領悟到一個無比珍貴的道理。
長今想快點回去見到韓尚宮和連生，於是加快了腳步。宮裡的情況和長今離開時大不相同，最高尚宮病情加重，生活已經不能自理，再加上感冒蔓延，很多宮女都染上了病。在這期間，又出了第二輪比賽的題目：一年四季都能吃的生魚片。這無疑是太后娘娘偏向崔尚宮的題目。
就算蒸鹹魚到了夏天都會變味，哪裡會有一年四季能吃的生魚片呢。除濟州島以外，全國所有山川、土地、海洋出產的山珍海味都由崔判述掌管，對他來說，沒有什麼是不可能的。
為此，韓尚宮和崔尚宮雙雙出宮尋找材料，碰巧趕在她們不在的時候，發生了搜查宮女住所的混亂事件。深夜，內禁衛長親自來找最高尚宮。其時已經過了酉牌。
不久前，東宮殿裡發生了大字報事件，內禁衛暗中進行調查，發現了可疑人物，卻在跟蹤的時候讓他溜掉了。根據推斷，嫌疑人應該是藏在御膳房尚宮的房間裡，所以內禁衛長請求最高尚宮同意他們搜查房間。
連生攙扶最高尚宮來到外面，御膳房裡所有的宮女都站在住所外面的庭院裡。每個房間都是燈火通明，只有兩個房間沒有點燈。
「為什麼只有這兩個房間沒點燈？」
「兩位尚宮接受太后娘娘的吩咐出宮去了。」
最高尚宮話音一落，內禁衛士兵就衝進房間開始了搜查。犯人藏在崔尚宮房間的壁櫥裡，士兵把他的嘴塞住就拖走了。
一場風波平息了，最高尚宮本就不太靈便的腿上更加沒了力氣，頹然坐倒在地。崔尚宮的房間就像一片荒蕪的雜草地，犯人被拖出壁櫥時，書和其他物品一齊掉落，滿目狼籍。最高尚宮吩咐內人們把崔尚宮的房間打掃乾淨，然而打掃房間還在其次，首先要把散落的珠寶找到。論財物，崔家毫不遜色於任何富豪世家，崔尚宮擁有珠寶的種類和數量幾乎能與王后媲美。
最高尚宮正要說話，突然發現了散落在門前的一本書。書頁翻開了，上面寫著一些芝麻粒般的字，通過圖畫一眼就能看出這是一本與食物有關的書。紙張已經褪色泛黃，而且磨破了，看來這是一本多年的料理記錄。本想看過就算了，然而書的內容總是牽引著最高尚宮的視線。
從第一頁開始，最高尚宮就瞪圓了眼睛。每翻一頁，她的臉色都要劇烈變化，最後竟然顫抖起來。這是專門傳給最高尚宮的料理記錄，竟然從前任最高尚宮手中直接傳給了崔尚宮，生生越過了丁尚宮。
「這些無恥的東西！這是傳給最高尚宮的秘籍……崔尚宮，你竟然如此不把我放在眼裡！」
最高尚宮的眼睛在噴火，彷彿黑夜裡的貓在怒視前方，目光之中充滿了敵意。
大字報的主犯已經查清，是東宮殿的別監。為了不讓事情洩露，前前後後一直都在秘密查訪。不知道為什麼，王宮裡的氣氛總是讓人感覺奇怪，再加上感冒氾濫，幾乎是亂成一團了。閔尚宮和昌伊脈象混亂，難受了好幾天，終於臥床不起。
長今回來時，王宮正蔓延著一種不明來由的邪氣。看見長今回來，韓尚宮不但沒有流露出喜悅，甚至連句話都沒說。長今問她比賽題目是什麼，她也只是瞪了長今一眼，彷彿面對的是個陌生人。如果不是這樣，當長今重新回到離開已久的工作崗位，她一定會感到滿足和充實。
長今在做從隱士那裡學來的枸杞子艾草粥，情不自禁地興奮起來。用泡過枸杞子的水熬粥，放入搗好的艾草，再以鹽和蜂蜜調味，這樣做出來的粥不但味道好，而且還能預防感冒。長今一邊想著做給韓尚宮吃，一邊搗著艾草，這時今英進來站到她的旁邊，她們已經很久沒有這樣並肩準備食物了。
這時，韓尚宮和崔尚宮也是並肩站立，正在摘菜準備放進自己的食物裡。
「韓尚宮嬤嬤不肯原諒我，看來她還沒有消氣。」
「不過你擁有的已經夠多了。」
很長時間沒見到今英，高興之餘長今冒冒失失地講出了心裡話，得到的卻是模模糊糊的回答。
「這個世界上我最想擁有的東西，我放在心裡不願意對別人講起的東西，你已經全都擁有了。」
今英強忍著把要說的話嚥進肚裡。長今和政浩在雲巖寺並肩而立的情景撕扯著今英的心，她把隨身帶去的食品包裹扔到山下，同時扔掉的還有矛盾和自信、留戀和良知。既然無法擠進政浩的心靈，那她只能把所有感情奉獻給王宮和料理，還有崔氏家族的權勢。
正因為這樣，今英才衝動地去找崔尚宮，說她已經做好了看秘籍的心理準備。
「我當時那麼阻攔，可你非要出去放放風，看來現在的你已經懂事了。」