「哈、哈」——喊殺聲如霹雷般遠遠傳來，菜地旁邊的內禁衛訓練場上，士兵們正在訓練。
菜地裡原來只有淡淡的百本芽，現在密密麻麻地長滿了茂盛的冬菘。從最後一次做菘菜煎餅的時候離開這裡，不知不覺已經過去了三個月，包菘菜餃子的事彷彿也很遙遠了，就像許久之前的事情。天地呈現出不同的顏色，這個季節裡發生了太多的事情，很多東西都已改變了。然而最大的變化莫過於自己的味覺。
一聽說長今要去找鄭主簿，韓尚宮立即表示反對。宮女不允許找醫官把脈，更重要的是這次比賽事關御膳房的前途和命運，任何行為舉止都要格外小心。
長今多次懇求韓尚宮，正因為自己的身份是宮女，不能由醫官把脈，所以就更得找鄭主簿不可。長今還開玩笑地說，就算是第一輪比賽取得勝利的禮物。就這樣，她終於獲得了出宮休假的機會。
傭人們遠遠地看見了長今，向她揮手。從他們的目光來看，不像是喝過酒的樣子。黝黑的皮膚和突起的臂部肌肉，一眼就能看出他們很健康。
「不會又闖禍被趕出來了吧？」
一個傭人調皮地開起了玩笑。
「不是。鄭雲白大人最近還總喝酒嗎？」
「不知道他最近忙什麼，根本看不見他的影子。」
「那他在茶栽軒嗎？」
「好象來了吧，您慢慢找吧。」
離開了他們，長今東張西望地走著，終於找到了大便一樣蹲在地上的鄭雲白。她想嚇唬嚇唬雲白，便屏住呼吸躡手躡腳地湊上前去。
「大人！」
真正大吃一驚的人是長今。鄭雲白回過頭來看了長今一眼，他臉上蒙著一個網狀的東西，神情令人費解，他迅速地伸手按下了長今的頭。長今猝不及防，幾乎倒立起來，這時也聽見了嗡嗡的蜜蜂叫聲。長今好像接受懲罰似的站了半天，蜂群的聲音越發頻繁了。
「你還像以前那麼莽撞。」
鄭雲白放開長今，甩了甩手。
「您養土蜂了嗎？」
「沒有。」
「那您為什麼要養蜜蜂？」
「我在試驗蜂針是不是比普通的針更靈驗。」
「蜂針可以治病嗎？」
「旁邊不是內禁衛訓練場嗎？有個士兵讓蜜蜂蟄了，我匆忙給他治療，卻發現了一個很奇怪的問題。」
鄭雲白摘掉蒙在臉上的網紗。長今這才看清楚他的五官，血色比以前好多了，也比以前胖了些，而且表情認真，幾乎不像以前那個鄭雲白了。
「聽士兵說，蜜蜂偏找訓練時受傷的部位蟄，第二天早晨一看不僅消了腫，而且原來的神經痛也好了。我暗暗擔心是不是蜜蜂蟄到了穴位，然而很神奇，就連多年的頑疾竟然都好了。」
一席話說得長今茅塞頓開。
「大人！我失去了味覺。」
長今正打算開口解釋，周圍突然喧譁起來，內禁衛士兵們蜂擁而入，閔政浩也在其中。長今和政浩既驚訝又高興，目瞪口呆，然而情況緊急，誰都沒時間打招呼。當務之急是治療被蜜蜂蟄傷計程車兵。
「您是鄭主簿嗎？」
「是的……」
「您是內禁衛醫官，到底跟士兵都說了什麼，怎麼稍微有點兒毛病就要去找蜂窩？老這樣下去，被蜜蜂蟄成這樣計程車兵又豈止一兩個！」
政浩怒氣衝衝的樣子顯得十分陌生。雲白充耳不聞，立即著手治療。蜜蜂蟄過的部位已經腫得很高，肯定是疼痛難忍了。一般來說，這種症狀過一段時間就會逐漸緩解，但是對蜂毒過敏的人容易全身出疹子，還會引起呼吸困難和心臟麻痺等症狀，所以必須儘快採取措施。
雲白結束了應急措施，把剛才說給長今的話又跟政浩說了一遍。政浩一邊點頭一邊聽雲白解釋，聽完之後連忙道歉。
「我不知道是這麼回事，誤會您了。」
「醫官應該嘴嚴才行，我只是覺得神奇，隨口就說出來了。」
「可是，蜂針真的有用嗎？」
「我現在正在做試驗……」
「我小時候見過有人被蜜蜂蟄死了，可能很危險。」
「我知道。所以請你警告士兵，最好是不要輕信我這個江湖郎中，跟著我走說不定就上了黃泉路。」
政浩邊笑邊用眼神示意。長今只顧埋頭思索自己的事，沒有注意到這一切。她的眼角似乎帶著憂愁，幾天不見，臉頰也明顯瘦削了。政浩心存惦念回頭來看時，卻發現長今正在懇求雲白。
「不行！」
「大人！求您讓我做個試驗吧。」
「我知道你失去味覺心裡很痛苦，但是做為一名醫官，我不能隨便使用還不確定的醫術。」
政浩聽在耳邊，卻都記在心上了。沒有了味覺，長今會遭受多大的打擊啊。想到這裡，政浩對長今心生憐惜，不由自主地停下了腳步。
「這個可憐的女人啊，怎麼總是不斷受折磨呢？這麼考驗她，究竟要讓她堅強到什麼程度？」
政浩邁步朝訓練場走去，雲白的「不行」就像回聲一樣盤旋在他的耳畔。
長今再三懇求，無奈雲白說出口的話就不肯收回，彷彿除了「不行」他再也不會說別的了。
「你是因為服用人參和肉豆蔻而失去味覺的，不管怎麼樣，我會想方法解決的。你趕快走吧，別在這裡掃我的興。我一看見你，心裡就亂七八糟的。」
長今每次看到雲白都感覺親切如兄長，想不到他看見自己的時候卻是亂七八糟的心情。忽然間，長今沮喪地轉過身去，一滴淚水落了下來。
回來的路上，長今的心情比初秋傍晚的風景還要淒涼。沿著蜿蜿蜒蜒的山脊，紫芒湧動宛如波浪，隨風搖曳的紫芒彷彿也在擺手說「不」。政浩站在對面的紫芒波濤之中，深藍色的衣袂隨風飄舞。
「原來你在等我。」
長今差點沒流下眼淚，趕緊把視線轉向蒼茫的天邊。夕陽西沉，染紅了捲雲。
「我怕你一個人回去太寂寞，就在這等你，順便看看日落。」
夕陽染紅了政浩的臉龐。有個人在前方等待自己，並且能夠結伴同行，當然是再好不過了。但她看不見前面的路，而身邊的人走的又不是同一條路。
「據說，中國唐朝有一位耳聾的樂工。」
不知道為什麼，政浩講起了耳聾樂工的故事，與失去味覺的宮女同病相憐的樂工……
「樂工失去了聽力，他該有多痛苦啊？所以他遍訪天下名醫，接受各種高超醫術的治療。」
「然後呢，聽力恢復了嗎？」
「沒有，但他卻成了天下第一名醫。臨死之前，他重新操起丟棄已久的樂器演奏，結果他的演奏同樣是天下第一！」
也就是說，他在尋訪天下名醫、接受各種治療的過程中學會了醫術。
「也許我的話對你起不到安慰的作用，但希望你不要失去勇氣！」
說完以後，政浩有些難為情地笑了，長今也羞澀地笑了笑。
「哎，真是的……要是碰上好事呢，即使不會說話的人，說出來的話也顯得好聽；要是碰上壞事，就很難找到合適的話說。如果我說一定會好，聽起來太過虛偽；如果說不可能恢復，就象是故意戲弄你……」
長今靜靜地聽著，心裡不停地念叨，只要有你在我身邊，對我來說就是莫大的安慰……
太陽落山，天色向晚了。黑夜即將來臨，眼前依稀可見的道路很快就要被黑暗覆蓋了。現在還有政浩陪伴在身旁，以後要走的道路迷茫而漫長，那時候又能與誰同行呢。長今茫然凝視著撲面而來的黑暗。
臨分手前，政浩到校書閣找了幾本醫書交給長今。長今回來開啟一看，發現其中一本書的扉頁上夾了張紙條。
小小銀杏樹，發芽尚不易。
孤竹耐歲寒，終究蒼且翠。
陰霾未必久，清明去還來。
日落西山時，黃昏更美麗。
長今知道這首詩的意圖在於鼓舞鬥志，但她卻從中讀出了絕望。就如失去聽力的樂工開始醫員的新生活一樣，失去味覺的自己似乎也應該去尋找一種全新的生活。日落西山時，黃昏更美麗，喪失所連線的是另外的希望。現在，長今還不想放棄原來的希望，即使有更輝煌的生活在前面等待自己，她仍然覺得這一線委屈而愚蠢的希望更加珍貴。她想成為御膳房的最高尚宮。
一年一度的「新味題」比賽又要到了。利用既有的材料創造出前所未有的料理，這是御膳房內人必須通過的考驗之一。最高尚宮把新味題的評判權交給了崔尚宮和韓尚宮，她們各自的上饌內人制作的料理就是第二輪比賽的結果。所有的內人都必須參加新味題比賽，而長今和今英又格外增加了一個重大課題。
令路四處尋找新味題的材料，無意中卻發現長今從醫女施然的房間裡走了出來，便把這個訊息告訴了今英。崔尚宮聽今英說完，把醫女叫了過來。
「她暫時失去了味覺，不過正在逐漸恢復。」
迫於追問，醫女只想敷衍一句，不料卻引來了禍端。崔尚宮派令路監視長今，令路向崔尚宮報告長今的一舉一動。她偷看韓尚宮傳授絕技給長今，還偷偷溜進沒有人的房間裡，抄下了各種醫書的書名。崔尚宮布好陷阱，只等長今往下跳。新味題的日子終於到了。
御膳房前的庭院裡，擺著一排又高又長的桌子，內人們滿懷緊張站在自己製作的食物面前。崔尚宮和韓尚宮開始逐一品嚐食物。連生做的是涼拌人參山藥。
「放山藥了嗎？」
「是的。山藥在氣弱時服用最好。」
「對，山藥可以用做強壯劑。生吃也能消化，所以很適合做冷盤。」
「是嗎？嬤嬤，真是這樣嗎？」
連生高興地咂了咂舌頭。
今英用菘菜做了魚醬汁泡菜。昌伊做的是核桃罐頭，令路準備了醬野雞。惟獨長今面前什麼食物也沒有，只有一棵竹子。
崔尚宮瞪大眼睛問道。
「這是什麼？」
「竹筒飯。」
「竹筒飯？」
「竹子皮又稱為竹黃，是珍貴的藥材。把糧食放進含有竹黃的竹筒裡煮熟，竹子汁和竹黃滲透進飯裡，飯的味道更加甜美芳香。」
崔尚宮嚐了一口竹筒飯，不禁大吃一驚，嘴上卻不以為然地說道。
「哦，還不錯。」
韓尚宮品嚐之後，覺得無論從構思的奇妙、隱約的芳香，還是從甜美、香噴噴的味道來看，都是絕對的第一名。今英的泡菜味道清爽可口，也屬一流，卻無法與長今的竹筒飯相提並論。
韓尚宮露出滿意而欣慰的笑容。不料，就在即將評出第一名的時候，崔尚宮突然提出一個出人意料的建議。
「現在你們嘗一嘗其他朋友的料理，做個評價。」
長今大驚失色地望著韓尚宮，韓尚宮也是不知所措，不知道葫蘆裡賣的是什麼藥，只是不解地盯著崔尚宮的嘴角。
「最高尚宮嬤嬤曾經說過，儘管每個人料理食物的手藝各不相同，但味道本身卻是平等的。怎麼可以通過我一個人的嘴來做評判呢？互相調換著嚐嚐，然後做出評價。」
崔尚宮肯定是從最高尚宮平日的言行中看出了端倪，否則她絕對不是那種主張美味平等之人，如果是她故意這麼做，那麼即使現在躲避得了，被她發現也只是時間問題。
長今和韓尚宮正在猶豫，令路已經迅速換掉了自己的食物。長今當然不知道，她一邊咀嚼著令路的醬野雞，一邊在腦海裡思考著應該是什麼味道。
「野雞肉的清淡……糖稀的甘甜……還有醬油的鮮味，完美地融合，味道非常好。」
讓她評價嘗過的食物，長今卻如此吞吞吐吐，崔尚宮撇嘴笑了起來。
「是嗎？」
那表情似乎在說，你果然中計了。
崔尚宮走到最高尚宮面前，所發表的意見也是出人意料。
「長今的竹筒飯是這裡面最好的。」
最高尚宮想聽她到底要說什麼，於是附和道。
「哦，是嗎？」
「是的。把米、栗、大棗放進竹筒裡煮飯，味道甜美無比。但是，嬤嬤！」
「哦，怪不得呢。」
最高尚宮似乎早就預料到崔尚宮會加個字尾。
「長今好象完全失去了味覺。」
「什麼？怎麼可能呢？」
最高尚宮反問道。韓尚宮面色蒼白，下巴顫抖不已。
派人去叫長今的時候，崔尚宮做好了測試長今味覺的準備工作。所以當長今趕來時，三個大小形狀完全相同的水碗已經擺好了。
「你面前的碗裡分別是加了食鹽、白糖和醋的水。雖然量小，但只要是御膳房的宮女，就一定能夠分辨出來。你來辨別一下吧。」
長今明白了怎麼回事，緊緊地閉上雙眼，一種不祥的預感襲上心頭。剛才品嚐令路的野雞肉時，這種不安的感覺就已經揮之不去了。
長今望著眼前的碗。顏色和樣式無不一模一樣，能將它們區別開的工具只有一個，那就是人的舌頭。當然，僅限於沒有失去味覺的舌頭。
無法迴避，也不能逃跑，只有硬著頭皮去面對。長今端起其中一隻，放在嘴唇上舔了舔。最高尚宮嚥了口唾沫，問道。
「這是什麼水呀？」
「……白……白糖水。」
長今又以同樣的方式品嚐了另外兩碗水。
「行了，三隻碗裡盛的都是清水。你走吧。」
長今彷彿破裂了的泡沫，剎那間只感覺自己無限矮小。韓尚宮心痛而無力，只能眼睜睜注視著長今耷拉著肩膀走遠的背影。
「嬤嬤！長今失去味覺的確不假，但她擁有描繪美味的能力。」
「如此說來，韓尚宮早就知道這件事了？」
「我正負責訓練她。」
「這是關係到殿下御膳的大事！一個失去味覺的宮女如何擔當起這等重任？」
「儘管她失去了味覺，但是直到目前，難道她不比其他內人更出色嗎？查明醬為何變味的人是長今，為大王料理大醬湯的人也是長今啊！」
「那不過是瞎貓碰上死耗子罷了！」
「不，長今可以做好。她是一個能夠描繪美味的孩子。」
「嗬！描繪美味？竟敢如此狡辯？」
「崔尚宮，你不是也說竹筒飯是最好的嗎？」
「竹筒飯不是不需要調味嗎？」
「她可以的，以前她一直做得很好，以後也一定能做得更好。只要我努力教她，長今什麼食物都可以做好的。」
「什麼食物都可以做好？那好。」
崔尚宮把視線轉向最高尚宮，說道。
「嬤嬤！您不是說過，進獻給殿下的鯨魚肉不知道怎麼料理嗎？」
「是啊，的確如此。」
「宮裡以前沒有做過鯨魚肉，連待令熟手都不知道如何是好。如果長今能把鯨魚肉料理好，那我就沒二話可說，當然接受她。韓尚宮不是說了嗎，即便是沒吃過的食物，長今也能在腦子裡描繪出來。」
最高尚宮和韓尚宮誰都不敢立刻答應，崔尚宮更加氣焰囂張地催促道。
「但是，如果食物味道不好，不止長今，就連公私不分的韓尚宮也要問罪，你們意下如何？」
再也沒有選擇的餘地了！
「知道了，那就這樣吧，韓尚宮你聽見了吧？」
最高尚宮問韓尚宮，語氣中夾雜著埋怨和斥責，怪她沒有事先把這件事告訴自己。
聽到這個訊息後，長今首先去找鄭雲白。
「我不是說過不行了嗎？」
「你總得找人做試驗，難道不是嗎？」
「可我為什麼偏偏找你呢？」
「不是偏偏，就請您把它當作我的幸運吧。不管成功失敗，我都不會埋怨大人的。」
「我倒不是怕你埋怨，我擔心會出事。前來找我治病的人卻因為我而加重了病情，我怕的是這個。」
「我不會出事的！」
「你的鹵莽常常使你陷入危險的境地……」
「但也正是鹵莽在催我前進！」
「你甘冒生命危險，難道就為了終生為大王做御膳？」
「我不是為了給大王做御膳，而是為了我自己。」
「這樣會搭上命的！何況這不是我用手扎針，而是蜜蜂蜇你的毒針，你以為它們知道往哪兒怎麼蜇嗎？」
這時候，長今提出一個建議。雲白想來想去，不知是否可行，再三質疑之後還是不由自主地接受了長今的提議，即不讓蜜蜂直接來蜇，而是先用鑷子拔出蜂針，再由雲白給長今針灸。
雲白認真尋找味覺神經集中的穴位，然後下針。針灸結束以後，雲白扔給長今一包藥，同時狠狠地瞪了她一眼，剛才的嚴肅認真消失得無影無蹤，彷彿在嘲笑長今的愚蠢透頂。
「呼吸急促或者全身奇癢難耐時，就把這個服下。這是解蜂毒的湯藥。」
「如果蜂毒解除，蜂針的效果是不是也隨之消失了呢？」
「混帳！難道就算斷氣死掉，你也硬挺著不吃藥嗎？」
「不，不，我當然吃。」
雲白雷鳴般的斥責嚇壞了長今，她趕緊拿好湯藥匆匆跑開了。
「大人，謝謝您，還有，對不起。」
「少來這套！肉麻死了，真象蟲子爬過後背。」
長今沒有遵守她和雲白之間的約定。儘管全身發腫而且奇癢無比，她也一直堅持不服解藥。長今也厭惡起了這個倔強而殘忍的自己，然而只有倔強才能生存，軟弱就意味著罪過。如果軟弱，不但給自己，還會給他人帶來傷害，王宮就是這樣。
聽說德九去了熟手料理間，長今連忙向那邊跑去，說不定德九能對鯨魚肉有點兒瞭解。德九掀開鍋蓋，放入牛肚，再倒進去加了雞蛋的水，然後遞給長今一個紅色的血塊。
「這是什麼？」
「這是苦膽。聽說苦的東西有利於恢復味覺，所以我就拿來了。」
「以後吧，以後我會吃的。不過，大叔，您知道鯨魚肉的味道嗎？」
「知道，當然知道。有一次我去東海邊，乘船出海的時候看見一條房屋般大小的鯨魚。這傢伙張開大嘴，整條船它都想吞下去……總之，這可不是普通的大魚。」
「那您嘗過它的味道嗎？」
「當然，它沒有把我吞掉，所以我才活到現在。鯨魚肉的味道既像魚，又像肉。每個部位都不相同，全身共有十二種味道。如果讓我說那是什麼味道，該怎麼說才好呢？就是那個……」
「您說有肉味，是跟牛肉差不多的味道嗎？」
「就算不是，也差不多。對，差不多。」
就在這時，長番內侍走了進來，粗魯地說道。
「哪有你沒吃過的東西啊，你這傢伙！五十年的鰻魚、五百年的白蛇、千年的山參……就因為你這個鹵莽的熟手，我的養子到現在還的生病痛苦，該死的傢伙！」
儘管當時的誤會解除了，然而德九一天不受懲罰，長番內侍就一天不死心。長今拿好苦膽，說了聲「我走了」。這時，德九悄悄地對長今說道。
「長今啊，就是牛肉的味道。」
崔尚宮剛從吳兼護那裡接到了哥哥轉交給她的鯨魚料理方法。
「不光是御膳房，就連燒廚房都領到了最好的食鹽。為什麼讓她當最高尚宮，還以為她能甘心做個傀儡呢，結果如何，這算什麼事嘛！」
「再稍微忍忍吧。她不知道這是給她自己挖墳墓，還在那兒折騰呢。她早晚會躺進去的，不過是時間問題。」
「徐長今這丫頭怎麼看都是眼中釘、肉中刺，這次就從她下手吧！」
「那還用說？」
崔尚宮十分自信，以為第二輪比賽從一開始就傾向於她們這邊。御膳房裡所有的人都出來圍觀，傭人把鯨魚肉搬了進來。一見鯨魚肉，長今頓時蔫了，韓尚宮也跟著嘆息。崔尚宮看過料理方法，早已成竹在胸，相比之下，韓尚宮和長今幾乎是一無所知。
傭人放下材料離開了，最高尚宮立即走上前來。
「這是從遠海捕獲來的鯨魚肉，專門奉獻給殿下。這種肉來之不易，而且截止到目前，宮裡還沒有任何人料理過鯨魚肉，更沒有人吃過。烹飪是上饌內人的分內事，長今和今英負責。」
命令下達，崔尚宮和今英立即行動。長今遠遠地打量著鯨魚肉，過了一會兒，似乎覺得應該嚐嚐味道，便撕下一小塊生肉，放進嘴裡嚼嚼，然後搖了搖頭。看見長今搖頭，韓尚宮也跟著搖頭。
但是她們不能就這樣站著不動，長今迅速捲起袖子，開始整理各種各樣的料理材料，她的腦海裡彷彿已經描繪出一幅圖畫。韓尚宮終於鬆了口氣，凝視著眼前的鯨魚肉。
終於，她們完成了各自的料理。因為這是聞所未聞見所未見的食物，所以由最高尚宮先行品嚐。韓尚宮做的是煮肉，崔尚宮做的雖然也是煮肉，但加了調料。
「雖然是海里捕來的魚，肉質卻跟牛肉一樣堅韌。」
「對。不同於牛肉的是，鯨魚肉有腥味，所以我多放了調料。又因其油膩程度不亞於鮐魚，所以香油只是略微放了一點。」
「好，沒有異味。堅韌的肉質再加入梨汁，生拌牛肉片是無法與之相比的。」
最高尚宮不吝讚譽，繼續向今英的紅燒肉走去。
「嗯，紅燒肉的味道也不錯。」
長今做的是烤肉串。最高尚宮嘗完味道之後搖了搖頭，儘管這樣，卻也沒有讓她們放下，而是派人立刻送往大殿。緊張和不安使她們腿彎發麻，現在只能靜候結果了。
從大殿回來後，最高尚宮立刻將御膳房的人全都叫到了一起。大家吃著剩餘鯨魚肉做成的食物，長久以來壓抑的心情終於得到了釋放。
「大家用初次接觸的材料做出了出色的料理，非常感謝。特別是長今的鯨魚肉串，殿下嘗完後非常滿意。」
感嘆聲轟然響起，長今高興得不知如何是好。韓尚宮和崔尚宮一起去過大殿，早已知道了結果，所以表情上看不出有什麼變化。只有今英陰下臉來。
「鯨魚肉是新料理，大家都來嘗一口。」
眾人不分你我，全都伸手品嚐鯨魚肉，場內頓時熱鬧起來。為了犒勞不安的心情，長今也伸手抓過一塊，一口、兩口，每嚼一下，她的表情都會明顯變化。僵硬的肌肉放鬆了，長今輕輕地笑了，連生也向她豎起了大拇指。