「長今，你到底是天才呀，天才！」
對面的今英聽到這裡，臉色驟變。這時，崔尚宮站了出來。
「嬤嬤！我輸了。」
大家正在吃東西，這時候全都莫名其妙地望著崔尚宮。
「長今用以前從未見過的鯨魚肉做出這麼美味的食物，何況她還失去了味覺。」
場內再次譁動。剎那間，所有的人都知道了長今失去味覺的事。
「長今！失去味覺還能做出這樣的食物，真是太了不起了！」
「其實不是的……」
「可是嬤嬤，御膳房裡的宮女並非只會料理就可以留下。幸好到現在為止還沒出什麼差錯，但是總不能一到長今料理的時候我們就提心吊膽地守在旁邊吧！她的才華得不到發揮，我也很遺憾，不過我覺得最好還是先讓她離開御膳房，等到味覺恢復之後再回來。」
「目前又沒犯過什麼錯誤，難道就為了預防一件可能發生也可能不發生的事情而將她趕走，這樣像話嗎？」
「既然你這樣說，那我們就當著所有人的面檢驗一下。」
「檢驗？」
最高尚宮尷尬的目光飄向長今，長今用眼神示意自己可以試試。最高尚宮抬起眼睛，彷彿在問「真的可以嗎」，長今輕輕地眨了眨眼睛。
「好吧，那就這樣。崔尚宮做好準備，你們趁這個機會把東西都吃了。」
此時此刻，所有人的興趣都轉移到了長今失去味覺這件事上。有人大惑不解怎麼會這樣，有人冷嘲熱諷地說竟然神不知鬼不覺地瞞了這麼久。總之，各種各樣的疑問如同雨點傾瀉而下。長今本來有話要單獨告訴韓尚宮，既然情形如此，也只好嚥下去了。
傭人搬來五口小缸，放好後就離開了。每口小缸前面放有一個小碟子，每個碟子裡都盛著濾去湯料的蝦醬汁。
「正好丫頭們學習到蝦醬的內容，所以就準備了一些。」
什麼丫頭們的訓練云云，都不過是託詞罷了。僅僅憑藉湯汁區分蝦醬的味道，這對於味覺正常的內人來說尚且不易，何況失去味覺的長今呢。然而長今二話不說，徑直走上前去，面對著五個碟子。她嚐了嚐第一個碟子裡的蝦醬汁，不假思索地說道。
「這是五月蝦醬！」
「你怎麼知道？」
「五月蝦醬以捕撈於五月的蝦為材料。此時的蝦剛剛開始長肉，所以顏色泛紅，味道微甜。」
根據最高尚宮的指示，崔尚宮開啟缸蓋，果然是五月蝦醬。崔尚宮以為長今只是碰巧猜對了一次，沒有什麼特別的反應。
「嚐嚐下一個。」
「這是六月醃製的六月蝦醬，與其他湯汁相比更鹹更香。嚼起來口感很好，適合做下酒菜。」
這次又猜對了！崔尚宮有些慌了。
「下一個呢？」
「這是以秋天捕撈的蝦做成的蝦醬，所以叫做秋蝦醬。體小殼薄，味道清淡鮮美，可以代替醬油，常常用於拌菜、泡菜和湯。」
接下來的兩種也都被長今神奇般地猜對了。
崔尚宮搖著頭，覺得不可思議。
最高尚宮終於可以放心了，但她也是大惑不解，便問長今。
「長今啊，你不是失去味覺了嗎？」
「我剛才就想說了……其實我的味覺已經恢復了。」
「哦，是嗎？那可真是太好了！」
最高尚宮整頓好場內的混亂秩序，繼續說道。
「大家都聽好了！長今之所以失去味覺，那是為了治療元子的麻痺而服用了人參肉豆蔻。料理食物的人不顧危險親自試驗，儘管略有鹵莽之嫌，但我們卻沒有理由責怪她。我們所有的宮女都應該同甘共苦，風雨同舟。長今獨自受了這麼多苦，現在我們應該和她一起分擔。從現在開始，就算她犯了錯誤，我也不會動不動就趕她出宮，我會選擇與她甘苦與共，永遠在一起！」
這時候場內一片肅靜，崔尚宮緊緊盯著蝦醬碟，目光陰冷之至，那碟子彷彿會在頃刻之間裂成兩半。當著所有內人和丫頭的面，竟然這般丟人現眼，崔尚宮出現這樣的反應也是情理之中的事。
剛剛散場，長今就跑去找雲白，告訴他自己的味覺已經恢復的訊息。她原以為雲白會很高興，但他也只是對蜂針的效果感興趣，最後竟然怒氣衝衝地說，「你要是感謝我，就給我買一斗酒。」
回來的路上看見內禁衛的訓練所，長今猶豫片刻，卻突然想到，這次不應該再說那些平時常說的客套話，而是應該鄭重表達誠意，於是加快了腳步。
連生正在宿舍等候長今。
「你去哪兒了，怎麼現在才回來？」
「哦，我去向幫我恢復味覺的人道謝了。」
「為什麼連我也不透露半句？」
「當時我很迷茫……」
「那就更應該告訴我了，要迷茫也已經兩個人一塊兒迷茫……」
「要是連你也跟著我一起迷茫，我會更痛苦的。」
「原來我沒有一點用處。」
「只要你一直在我身邊，對我來說就是一種巨大的力量！」
連生感動得鼻尖都紅了，也許是不好意思流淚，便鑽進了鋪好的被窩。長今也感覺鼻子發酸，她有些尷尬，只好無聊地環視房間，目光落在那堆醫書上。
「有一個人令我感激，我想送他一份小禮物……送什麼好呢？」
「嗯，綢緞？流蘇飄帶？」
「這個嘛，他大概不會喜歡這類東西。」
「那麼……米怎麼樣？」
「這個也……」
「那就獻上你的心意。」
「怎麼獻？」
「丁尚宮嬤嬤不是常說料理食物要誠心誠意嗎？所以啊，你送他食物就行了。」
「到底還是連生！你真是我最好的朋友！」
長今立刻出去準備了幾樣食物。儘管她每天都在做食物，卻還是第一次出於私心為某個人而做。在給政浩做食物的時候，長今第一次發現，做食物不僅會緊張和焦急，還有激動和不安的心情。
「本來我也正想派個士兵到你那裡去呢。」
政浩急匆匆跑來，上氣不接下氣地把話說完，然後才定了定神。
「我通過熟人找到一位醫術高明的大夫，把你的情況告訴了他，他說可以治療。」
「多謝大人惦記，我已經徹底好了。」
「真的嗎？呵呵，竟然有這樣的好訊息！恭喜你，這段時間你受苦了。」
「以前你見過的那位茶栽軒主簿鄭大人給我扎蜂針，我這才徹底好轉。」
「那我就更要恭喜你了。」
「我想把以前借的醫書還給你，而且……」
長今慢吞吞地把準備好的包裹遞給政浩，雙頰泛起了紅暈，簡直比包裹食物的紅布還要紅。
「給大人添了不少麻煩，我很過意不去，所以特意帶了點兒夜宵。」
「我又沒做什麼，何必這樣呢？」
「不是的，你借給我醫書，給我安慰和建議，還有詩……對我來說，這一切都是無比巨大的力量。我在做食物的時候，總希望吃這食物的人臉上能帶著微笑。」
「原來如此。習武是為了把人打傷，而料理卻是為了使人愉快。」
「我希望自己的心願能通過這些食物傳達給大人。」
接受食物的政浩和贈送食物的長今都不敢正視對方的面孔。長今逃也似地離開了，政浩連句感謝話都沒來得及說出口。
回到內禁府，政浩開啟包袱一看，五顏六色的水果點心真是琳琅滿目，栗子糕、大棗糕、松仁栗子果、松仁大棗果等等，就像彩色的綢緞。政浩哪裡捨得動手去吃，只是久久地注視著這些食物，彷彿就這樣一直看著，就已經很幸福了。
「我希望吃這食物的人臉上能帶著微笑。」
回想著長今說過的話，政浩拿起一個松仁栗子果放進嘴裡，還沒等嚼完，臉上就泛起了微笑。仔細想想長今紅著臉遞給自己食物時的情景，微笑便在臉上盪漾開來。
大清早，內侍府就派人來傳聖旨。韓尚宮來到執務室轉達訊息時，而最高尚宮好象很久沒睡懶覺似的，正在鏡子前整理頭髮。最高尚宮的髮髻散開著，看上去她已經是一位衰弱的老人了。這個事實讓人心疼，韓尚宮忘記了要說的話，表情有些迷惘。
最高尚宮比參加比賽的人還要用心，過分的焦慮讓她在一夜之間又老了許多。
「有什麼事嗎？」
「……是的。內侍府要求選一名御膳房內人，派到雲巖寺去。」
「為什麼呢？」
「趙尚宮嬤嬤去療養了，需要一名服侍內人。」
「趙尚宮嬤嬤？不就是跟著王后娘娘從孃家進宮的保姆尚宮嗎？看來王后娘娘一定很擔心。因為你們之間的比賽，御膳房的人手已經不夠了，就從生果房或者餅果房中選一名內人吧。有沒有合適的人選？」
韓尚宮絞盡腦汁想找出一名合適的內人，正在這時，長番內侍進來了。
「你也來了？」
長番內侍突然來訪，一定是有大事轉達，或者好事或者壞事。
最高尚宮做好了接受的準備，開口問道。
「出什麼事了嗎？」
「提調尚宮向太后娘娘稟告，說通過比賽決定最高尚宮的人選是不合適的。」
「真的嗎？哎呀，都到這個時候了怎麼……」
「從情形來看，肯定是她判斷出比賽對自己不利，所以才這麼做。再說了，長今的味覺不是已經恢復了嗎？」
兩位尚宮無言以對。千辛萬苦終於走到這一步，弄不好又要回到最初。想到這裡，她們兩個頓時沒了精神，渾身上下就如虛脫一般。她們萬萬沒有料到，要想通過正當的途徑與那些不擇手段的人比賽，竟然如此艱難。就算自己堂堂正正，步步荊棘，然而對方不僅取道捷徑，而且手段卑劣，不知不覺中已經趕到了前面。
早晨，大王來向太后娘娘請安，太后娘娘責怪大王直接參與選拔御膳房尚宮的事，說這分明是女官之間的事情。大王看出母后心情不好，也就爽快地接受了。然而大王並沒有假裝事情從未發生，而是懇請母后親自選拔、任命最高尚宮。他覺得很有意思，選拔的又是主導飲食的最高尚宮，當然非常重要。
這樣一來，比賽進入了全新的局面。從元子的生日開始，共計舉行三輪比賽，最終結果由太后娘娘定奪。
崔尚宮露出了會心的微笑。不利的形勢終於得以扭轉，而且對崔家有好感的太后娘娘也參與進來，崔家幾乎是勝券在握了。如果能夠通過比賽的形式為自己樹立威信，那就更是錦上添花了。
最高尚宮和韓尚宮多少有些失望，不過事情沒有徹底回到原點倒也令人欣慰。
元子的生日原打算辦得隆重些，甚至要求準備進宴儀軌，後來大王下令改為一飯、一湯、一菜。大王震怒不已，因為夏季連雨天之後必是凶年，老百姓苦不堪言，元子的生日怎麼可以如此大張旗鼓、鋪張奢靡呢。
太后娘娘採納了大王的意見，重新佈置任務，要求尋找因不懂如何食用而經常扔掉或迴避的材料，努力做出可口的食物。
長今出宮尋找材料，偏偏政浩也突然受命出宮。大王有旨，命令內禁府護送熟手、醫官各一名，前往服侍療養中的保姆尚宮。
護送醫官鄭潤壽和熟手姜德九前往雲巖寺的人，正是內禁衛從事官閔政浩。保姆尚宮在雲巖寺療養，附近正好有成均館的學田（在中國或韓國，為了保證學校的維護和補充經費，由政府或社會人士捐贈給學校的農田——譯者注），因為近來產量急劇減少，內禁衛長便派他前往查明原因。
政浩想找長今道別，聽到她出宮的訊息後大失所望。政浩要去的地方路途遙遠，來回需要耗費五個月的時間，而且他也不敢保證，暗查農田問題又要耽誤幾天。想到五個多月見不著長今，政浩的心裡已經思念翻湧了。
「呵，這可真是……」
政浩對自己的心情也感到陌生，還有點兒難為情，便故意咳嗽了幾聲。
長今對韓尚宮說她要煮骨頭湯。儘管這在宮中不是常見食物，但是骨頭營養豐富，完全可以代替肉來滿足老百姓的氣力和胃口，所以深受百姓喜愛。本來可以去司饔院取，但長今堅持要到肉店買最好的骨頭。韓尚宮無奈，只好自己先回寓所。此時今英從司饔院領回了雜骨，已經煮起了骨頭湯，韓尚宮看在眼裡，心裡隱約有些不安。
熬骨頭湯需要很長時間，但是直到深夜長今還沒回來。天亮之後，長今回來了，說她去白丁村買來了好骨頭。韓尚宮不由得憑添了幾分憂慮，連生忍不住說道。
「可是，熬骨頭的時間要比骨頭的質量更重要啊。」
「不用擔心，我都想過了。骨頭湯之所以需要熬四天，目的就是讓油凝固、冷卻，凝固、冷卻，但是如果在湯裡放上朝鮮紙，就能把油全部吸收。」
長今充滿了自信。自從味覺恢復之後，她好象又恢復了鬥志。韓尚宮更加不安了，但她決定拭目以待。
提調尚宮、緻密尚宮、長番內侍都在緊張地等候，太后娘娘終於出現在食膳閣。王后也陪同前來，太后娘娘好象心情不太好。
長今和今英各自端著飯桌進來，放好之後轉身離開。兩個飯桌上分別放著米飯和骨頭湯，還有盛在碟子裡的小菜。
「老百姓都吃得這麼簡單嗎？」
「其實很多人吃得比這更簡陋，嬤嬤。」
聽了長番內侍的話，太后娘娘連連咂舌。
「所以大王才會日夜憂心啊。那麼，這菜都是用老百姓平時不吃的材料做的嗎？」
說著，太后先看了看崔尚宮的飯桌，表面看來是醬，材料卻是誰都沒有見過的。
「這是什麼醬？」
「這是魚鰓醃的醬。鯷魚、黃石魚和明太魚的魚子、腸子可以醃醬早已廣為人知，人們毫不猶豫扔掉的唯一部位就是魚鰓。」
「哦，然後呢？」
「我用魚鰓醃製成醬，發現味道並不差。貧窮百姓也可以經常享用，這無異於錦上添花。」
「好，這個是醬菜了。」
太后娘娘指著韓尚宮飯桌上的小碟子問道。
「是的，娘娘，這是梅子醬菜。」
「梅子？不是又酸又澀用於釀酒的嗎？」
「是的，做成醬菜以後酸味和澀味都消失了，非常可口。」
「哦，果然如此，恐怕還可以刺激食慾吧？」
「梅子不僅有利於胃和肝臟，而且還能化解水、血、食中的毒素，可以用做藥材。」
「還有比這更好的材料嗎？」
「老百姓經常吃到變質或有害的食物，所以梅子醬菜不但好吃，對百姓來說更是一種有益的藥材。」
「哎，這可真不好辦了。兩個人使用的都是被人拋棄的無用材料，卻做出了可口而且對身體有益的食物，真是很難評判優劣。這可怎麼辦呢？」
太后娘娘覺得應該以湯定勝負，她先走到今英的餐桌前舀了一勺飯，又嚐了一口湯，然後漱了漱口，舀了一勺長今的湯。
「結果出來了！」
看來骨頭湯的優劣很容易判斷，所有的人全都緊張地注視著太后娘娘。
「崔尚宮的湯更好！」
太后的評價到此結束。咣噹，太后放下勺子正想出去，卻突然發現了長今，立刻眯起了眼睛。
「骨頭湯是你熬的嗎？」
「是的……」
「那個想出做菘菜餃子的孩子哪兒去了？從那以後就驕傲自滿了嗎？」
長今驚慌失措，正不知道說什麼好，太后已經微風拂面般離開了。崔尚宮氣焰高漲，就連笑聲都讓人心裡發毛。向來痛恨的競爭對手丟人現眼了，又怎麼能不痛快呢，她走到韓尚宮面前惺惺作態，實在叫人不忍卒睹。
「梅子醬菜也是很出色的食物。」
儘管崔尚宮態度可惡，更讓韓尚宮生氣的卻是長今，回到宿舍後，看著她蔫頭耷拉腦的模樣，韓尚宮怒上心頭。
「骨頭湯需要熬很長時間，你明明知道，為什麼回來那麼晚？」
「肉店裡的好骨頭全都賣光了，我只好去了白丁村……」
「你是不是想買到最優質的骨頭和肉？」
「是的，今英姐姐也會這樣做，我很想取勝。」
「這次比賽的題目是什麼？」
「用被人丟棄的材料，做出百姓也容易吃到的新食物……」
「那麼，老百姓能用最優質的肉和骨頭熬湯嗎？骨頭湯是什麼？」
「……」
「骨頭湯是什麼？」
「這……這個……」
「老百姓吃不起上好的肉和骨頭，只好連骨帶髓熬了又熬，煮了再煮，這才做成骨頭湯。可你竟然號稱什麼秘方絕招，在骨頭湯里加入駝酪粥。我欣賞你的才氣，所以提醒你有描繪美味的能力，結果你竟然毫無誠意，專門尋找優質材料和秘方！」
長今還是第一次看見韓尚宮勃然大怒的樣子，她想讓韓尚宮消氣，卻又不知道怎麼辦才好，戰戰兢兢，恨不得找個地縫鑽進去。韓尚宮的憤怒非但不減，反而重重地嘆息，差點沒把火炕震塌。
「我從你身上喚醒了才華，卻變成了害你的毒藥！」
韓尚宮既失望又憤怒，到頭來竟有些絕望了，讓人不忍再看。長今如坐針氈，站也不是，坐也不是，只好靜靜恭候韓尚宮吩咐。長長的沉默過後，韓尚宮下達了一道晴天霹靂般的命令。
「王后娘娘百般依賴的保姆尚宮身體欠安，正在療養，需要一個服侍的內人，你去雲巖寺吧！」
「嬤嬤！請您原諒我，就請您原諒我這一次吧！」
眼看就要開始第二輪比賽了，而韓尚宮卻讓長今離開，這無異於主動放棄最高尚宮的位子。長今伏在韓尚宮腳下百般祈求。哀求、哭訴，韓尚宮始終不為所動。最高尚宮也跑來說這樣的處罰太重了，然而韓尚宮始終不肯收回自己說過的話。
最後，長今不得不收拾行李了。此時，今英正在住處廚房裡製作核桃柿餅，她把幹柿子從一側切開，取出種子，再在原來是種子的地方放入核桃，核桃的斷面露出，就成了一種好看又好吃的水果點心。圓圓的深盤子裡，擺滿了各式各樣的點心，野蒿蜜餞、秸梗蜜餞、蓮根蜜餞，還有野葡萄蜜餞。
今英拿著讓人垂涎欲滴的點心去了內禁衛執務室，卻聽來了令她失望的訊息，政浩出發去了雲巖寺，不知道什麼時候才能回來。
極樂殿塔形屋頂上已經褪了顏色的丹青繪畫看上去古色古香，寺院對面載嶽山的山峰朝著蒼穹延伸，就像芍藥花的葉子，所以這座山又叫芍藥山。芍藥山中的落葉隨風飄入，古剎庭院裡因為這些紛飛的落葉而顯得更加燦爛了。
站在庭院裡，芍藥山的景色盡收眼底。酩酊大醉的德九，大白天就躺在院子裡的平板床上呼呼大睡，與追著陽光曬野菜的隱士正好形成鮮明的對比。一縷吝嗇的秋陽之下，隱士正在勤勞地曬野菜。陽光慢吞吞地移動，到達德九躺著的位置。隱士把德九推到一邊，在那裡認認真真地擺上野菜。德九從平板床上掉了下來，滾落在地。
「哎喲，哎喲！」
德九的呻吟迴盪在寂靜的寺院裡。隱士依然顧我地曬著野菜，看樣子十分細緻。
「喂！不就是曬野菜嗎，你怎麼能把正在睡覺的人推到地上呢？」
「誰讓你把有陽光的地方也佔了？」
「剛才這裡是樹陰！」
「我要把野菜擺在這兒，請你讓開。」
「雲彩一齣就收回去，太陽一來再鋪開，有風的時候還得收回去……慢慢悠悠的像頭老牛，還要讓我閃開……」
德九沒完沒了的抱怨讓人難以忍受，而隱士卻不以為然，自顧自地擺弄著野菜。正如德九所說，安排一切的好象不是人，而是雲彩、陽光和風。
「哎喲，真是氣死人了！哎呀，老婆！現在我才明白你的心。哎喲！我真的快要被人氣死了……」
正當德九假裝要死的時候，一個姑娘從一柱門進來，德九不禁揉了揉眼睛。
「喂，這是誰呀？這不是長今嗎？長今啊！長今！」
「大叔！」
長今氣喘吁吁地跑來，無精打采的，就像霜打的茄子。
「你大老遠地跑到這兒，不會是來祈禱佛祖保佑你贏得比賽吧……難道你也來服侍尚宮嬤嬤？」
「是的，就是這樣。」
「哎呀，太好了。這是我聽到的最讓我高興的一句話。荒山野嶺的這麼寂寞，又沒什麼東西是我喜歡的，我正想著要不要剃頭當和尚呢。」
長今耷拉著肩膀，德九以為她是長途跋涉累壞了身子，仍然在為自己有了可以說話的人而興奮不已。彷彿老天也在嫉妒德九的喜悅，那邊別宅裡傳出悽慘的叫聲，接著是急匆匆喚人的聲音。
「嬤嬤又發作了嗎？」
德九急匆匆跑開了，長今緊隨其後跑進一個房間。頓時，一股酸臭味撲鼻而來。與此同時，一副慘不忍睹的場面也刺激著她的感官。身穿素服的保姆尚宮手抓胸口喘著粗氣，醫官正想方設法給這個狂亂掙扎的身體扎針。
德九和長今慌忙跑來，抓住保姆尚宮的兩隻肩膀。醫官這才趕緊下針，保姆尚宮急促的呼吸逐漸平緩下來。
「她大概活不了多久了。」
德九正在別宅廚房裡準備做海帶湯的材料，隨口說了一句。長今眼睛盯著火還沒燒旺的爐灶，安安靜靜地聽德九說話。
「也許是人之將死的緣故吧，她總是提到小時候哥哥給她的一把米。」
好象是夜晚禮佛的時間。微微燃燒的柴火彷彿受驚於連綿不斷的木魚聲，突然躥起了藍色的火苗。
「她很小的時候父母就去世了，就跟著哥哥要飯。妹妹餓得又哭又鬧，有一天，哥哥在她的手心裡放了一把米。吃過好長時間，她才發現哥哥在一個角落裡狼狽地睡著了。其實哥哥不是睡著了，而是永遠踏上了黃泉路。所以呢，這就成了她一輩子的遺憾。」
長今靜靜地聽著，眼淚在不知不覺中流下來，只有失去了世上唯一的血肉親人的人才能體會到這種悲傷。哥哥用一把米救活了妹妹，而他自己卻餓死了。長今想到自己用葛根也沒能救活母親，現在的自己到底是在做什麼呢……
「她一直嚷嚷著要把這把米裝進棺材裡，這可真難辦……既不是米飯，也不是糕點，她竟然說那生米鬆軟可口。大家給她買來了各種各樣的米，她都說不是。」
「真的沒有這樣的米嗎？」
「死丫頭！當時很窮，肚子餓才覺得好吃。沒有煮過的生米怎麼可能鬆軟可口呢？」
「這也有可能。」
「不管怎麼說，你來了我心裡就舒服多了。從現在開始，保姆尚宮的飯菜由你來做。」
「大叔，對不起，暫時還是由你做吧。」
「你這孩子，只要說是料理，就算正睡覺你都能馬上起來，今天這是怎麼了？」
「就是沒精神。」
「是不是走路時間太長了？」
德九的目光從盛海帶湯的碗轉移到長今臉上，看了看她的氣色。不知道是火光的映照，還是發燒，她的兩頰紅通通的。果然，當天夜裡長今燒得厲害，雲巖寺的第一夜就這樣伴著痛苦過去了。