從側面看去，政浩的面孔很像那個受傷倒地的武士，尤其是他那緩慢下滑然後陡然傾斜的下巴。長今終於還是搖了搖頭。儘管當時是白天，但是松坡碼頭附近的樹林裡卻是陰森森的。
再說，軍官倒地的時候，面孔幾乎被脫掉的戰袍覆蓋了，長今只能看見他的嘴角和下顎。而只看見嘴角和下顎，其實就跟什麼也沒看見差不多。男人的下巴上都留著鬍子，怎麼能區分開來呢。
當時的長今正忙著尋找藥草並將藥草搗碎，根本沒時間仔細去看男人的臉。再說就算有時間，她也不敢掀開戰袍仔細觀察男人的臉。儘管如此，有一個地方她還是看得十分真切。給男人包紮傷口時，長今清清楚楚地發現男人的肩膀上有三顆正三角形的痣，彷彿滴了三滴墨水。
長今用新奇的目光打量著閔政浩。他現在身穿一件灰色官服，頭戴一頂單角紗帽，他的職務是內禁衛從事官。因為自己的父親曾經當過內禁衛軍官，所以長今對內禁衛感到分外親切。
一想到父親，長今腦海中又浮現出校書閣書桌上的三色流蘇飄帶。無論如何，她一定要把父親的遺物找回來。
「大人，您還記得我去校書閣那天嗎？」
「記得啊。」
那語氣分明是說，我怎麼可能忘記呢。
「那您還記不記得問我為什麼要到校書閣的那位大人？」
「你是說那個問你宮女為什麼到校書閣來的李正冕嗎？」
「李正冕……」
「你問他幹什麼？」
「其實……」
長今剛想說話，突然閉上了嘴巴。她不能問那個人肩上是否有三顆痣，更不能詢問有關書桌上的三色流蘇飄帶的事。
「不，沒什麼。」
「到底是什麼事情？難道他因為宮女去校書閣的事難為你了？」
「不是的，我好象突然產生了錯覺。」
長今的目光中充滿了好奇，但她不說話，閔政浩也就不便追問。但是政浩看得出來，長今好象有很多話要說。
兩個人都覺得現在應該告別了，但是誰都磨蹭著不肯離去。最後還是政浩邁出了第一步，他意識到背後的目光。但是兩個人不能並肩走，所以長今只能在政浩身後五六步遠的地方慢慢地走著。
走到愛蓮亭湖邊，政浩突然停下腳步。過了這個湖，就是宮女出入頻繁的路口，所以應該在這裡分開。政浩不無惋惜地回頭看了長今一眼。
「每次修建樓閣時都要挖地造湖，湖中又建小島，這是為了形成天地人的格局。」
「那麼哪個部分代表人？」
「中間的松樹就代表人吧。」
一塊渾圓的土地一直延伸到湖水中央，上面是淡雅幽靜的愛蓮亭，愛蓮亭前聳立著一棵松樹。一座湖容納了天、地、人。
長今默默地向湖裡看去。白色的是小小的荷花，黃色的是月亮。一片湖水而已，竟然承載了那麼多涵義在其中，更何況是人心！
往湖裡看著，長今突然感覺到宮女的身份竟是如此分明，幾乎滲透進骨髓了。宮女只在兩種情況下可以離開王宮，年邁生病，或者服侍的主子去世，此時需要服三年喪，直到主子的靈位進了宗廟或祠堂，然後才能回家。
即便回家也不能結婚，甚至就連妾室也不做不成。一旦成為宮女，則不管宮裡還是宮外，直到生命結束，永遠都是君王的女人。
因此，有些宮女就以湖裡的魚來比喻自己的心情。
閒依欄杆問湖魚，
問汝何故游到此？
海闊江深曾記否？
來而無回竟似我！
王宮就是一片湖水，而自己就是這個湖裡的魚。可是，此刻正靜靜地向自己靠近的目光，又該如何面對呢？長今沒有迴避政浩從容投射過來的目光，而是勇敢地與他迎視。如果說這個世界上有什麼東西強烈而又溫柔，恐怕也只有政浩的目光了。
舉行過內人儀式，長今和連生住在同一個房間裡。本來連生和令路住一個房間，但是曾被令路折磨得每天夜裡流淚不止的連生哭著哀求最高尚宮，最後才有了這樣的安排。
成為內人以後，長今正式出宮休假。臨行前的那天晚上，韓尚宮把長今叫進自己的房間。她靜靜地把一個綢緞包裹的東西塞給長今，表情十分悲壯。
「這是刀。現在你已經是名副其實的內人，應該擁有屬於自己的刀了。」
「您什麼時候把刀也準備好了？我會一輩子把它帶在身邊的。」
「這是我最親密的朋友用過的刀，就是那個遭人陷害被逐出宮的朋友。」
「這麼貴重的東西怎麼可以給我呢？」
「……你不是說你一輩子都會帶在身邊嗎？」
「是的，嬤嬤。」
「《論語·雍也篇》裡有這樣的話，知之者不如好之者，好之者不如樂之者。你明白這句話的意思嗎？」
「瞭解它的人不如喜歡它的人，而喜歡它的人又不如把它當作樂趣的人。」
「不錯。一個人不管多麼瞭解併為之努力，都趕不上從心眼裡喜歡。以前我教你的只是料理的技術。如果你超越不了技術的範疇，就永遠達不到出神入化的境界，就算你成為最高尚宮，也不過是個才華過人的人。出神入化何其不易！它取決於心術，從現在開始，你要戰勝的對手就是你自己！」
「可是尚宮嬤嬤，就拿給大王做御膳這件事來說，怎樣才能達到以之為樂的境界呢？」
「《莊子·養生主篇》裡曾經講過一個庖丁解牛的故事。最初庖丁殺牛的時候，眼睛看見的只是一頭龐大的牛而已，然而三年以後，他只用心靈與牛接觸，再也不需要眼睛觀察了。」
「真的能用心殺牛嗎？」
「這是因為他停止了對於外界的感覺，聽憑內心的指令去行動。庖丁說，優秀的屠夫一年換一把刀，而普通的屠夫則需要每月換一把刀。一年換一把刀是為了切肉，一個月換一把刀是因為他要吃力地砍骨頭。然而庖丁十九年間殺了數千頭牛，卻從來沒有換過刀。他既不切肉，也不砍骨頭，而是把刀插進骨頭縫裡尋找空隙，然後下刀。這樣一來，骨頭便分裂了，整頭牛土崩瓦解，肉也很容易就分離開來。」
「這是道家才能達到的境界啊。」
「庖丁的故事講的不是技術，而是道。如果只沉迷於技術，便無法以之為樂；不能以之為樂，便無法達到道家的境界。所以，你是一輩子用這一把刀，還是以後再換其他的刀，這就取決於你自己的心意了。」
長今開啟綢緞，小心翼翼地把刀取出。彷彿剛剛在磨刀石上磨過一樣，光芒鋒利。望著這把鋒利的刀，長今的心裡油然生出一種親切感覺和思念情懷。
「……我的這位朋友也想做最高尚宮。她和你一樣，好奇心很強，而且有著俠義心腸。最重要的是，她是一個重情重義的朋友。如果你能通過這把刀達到出神入化的境界，我的朋友也會高興的，就像她自己的夢想實現了一樣。」
「我記住了，嬤嬤。」
長今蓋上綢緞，重新把刀包好，她的手指尖微微顫抖。就是這把看似不起眼的刀，竟然凝結了長今和韓尚宮以及韓尚宮的朋友的心願。
「明天一早你就要出宮休假了，今天早點回去休息吧。」
長今收好刀，離開了韓尚宮的住處。那些不管怎樣努力都無濟於事，猶豫彷徨不知何去何從的悲傷的夜晚，逐一浮現在韓尚宮的腦海。她的淒涼之所以能被融化，並不僅僅是因為歲月，親愛的朋友含恨離去，而自己卻依然苟活於世的傷感，被這個即將成人的弟子融化了。
長今也是如此。她以一個孤兒的身世進宮，在世界上最冷酷無情的地方遇到了韓尚宮。儘管她與自己沒有血緣關係，卻視自己如己出，並讓她感受到血緣的親情，這是一件值得祝福的事情。就在她以為自己失去一切的瞬間，卻仍然能夠活下來，原因不就在這裡嗎。
從這個意義上來說，德九一家也算得上是她的家人了。
「這回就算板上釘釘了？」
受禮時心滿意足的面孔已經消失不見，德九媳婦很快又開始胡言亂語了。聽完她的話，德九暴跳如雷，差點兒夠到了天棚。
「嘖，現在長今已經是正式內人了，從九品的品階呢，你怎麼可以用這種語氣說話？您說是不是這樣，長今呀……」
「一會兒‘您說是不是這樣’，一會兒又‘長今呀’，這是什麼話呀？」
「請您還像以前那樣說話，如果沒有您二位，我怎麼能有今天呢？」
「那也不能……」
「人家長今不是讓咱隨便說嘛。」
「真的可以……這樣嗎？」
「當然啦，你們就像是我的親生父母。」
聽了長今的話，德九媳婦的臉上立刻變得溫和起來。
「今天你去別的房間睡吧。」
「真的？那你以後可不要為這個找我的茬兒？」
「你這人一天到晚都在想什麼啊？孃家母親和閨女有很多話要說，你上一道房間裡去睡吧！」
直到這時長今才突然意識到，自從進宮之後就再也沒見過一道。現在，一道也該長成一個真正的男子漢了。
「一道還好吧？」
「這個臭小子呀，你提都不要提他。讓他娶個媳婦，他死活都不答應，還整天嚷嚷著參加什麼內禁衛。」
「那怎麼了？誰說我們一道就不能當內禁衛了？」
「內禁衛是誰都能當的嗎？那可是在大王身邊保護大王的地方，要有結結實實的後臺，出身要好，還得有錢才行？就那麼兩個東西掛兩邊，還想當什麼內禁衛軍官？真是活見鬼！跟人打架倒有一套！」
「喂，就這麼個兒子，你幹嗎非把他罵個狗血噴頭，我看你恨不得吃了他啊？」
「就因為只有一個，我才不能吃他。要是有兩個，我早就吃了，你能把我怎麼樣？」
長今忍不住想笑，但還是用門牙咬了咬嘴唇，按捺住了。兩個人一見對方就吵個沒完沒了，但是一旦失去任何一個，剩下的那個都會失落而無聊，甚至失去了生活的樂趣。
鋪好被褥並肩躺下，長今隱隱有種回到孃家的感覺。八歲時失去母親來到這裡，這裡是她寄居兩年的巢穴。來的時候還是個小孩子，離開時是少女，現在剛剛成為內人回來。突然，長今感到無比悲傷，有種想哭的衝動。
「這是你自己喜歡而選擇的路，我也不好說什麼，但是做宮女可不會像想象中的那麼容易。」
身旁德九媳婦的說話聲聽起來很遙遠，恍惚是在夢中。
「自古以來，女孩子長大成人就該投進男人的懷抱，繼而生兒育女，這就是我們女人的一生。你現在這個年齡是女人一生中最風光的時候，要是一輩子只做宮女直到凋謝，我都為你惋惜……」
「什麼凋謝呀，如果我能成為最高尚宮，為大王料理御膳，我生命的意義絕不亞於一輩子做男人的女人。」
「哎呀，你就這麼喜歡做飯？不要光想著給大王料理御膳，還是想想怎麼能陪大王睡覺吧。既然一輩子都要在宮裡度過，大王的懷抱可比御膳房的爐灶溫暖一百倍。哦，肯定溫暖多了。別想著當什麼最高尚宮，還是試著做大王的女人吧。」
「……我更喜歡做最高尚宮。」
「到死都是處女之身，你竟然這麼喜歡。哎，你既然這麼說，肯定也有自己的打算。」
也不知道是嘆息，還是呻吟，德九媳婦哼了一聲，嘰裡咣啷地翻了個身。翻過身去，她的嘴裡仍然唸唸有詞。
「其實，我每天夜裡還不是過著宮女的生活……」
第二天早晨，長今放下碗筷便站起身來。
「你這就要走嗎？吃完晚飯再走不行嗎？」
看德九的表情好象馬上就要哭出來了，可見這不是他隨口說出的客套話。德九媳婦什麼也沒說，長今已經走出大門時卻把一個包袱遞了過來。
「拿著吧。第一次出宮休假嘛，本來就應該給你做些吃的帶走……」
長今為她的良苦用心而激動。德九在一邊瞪大了眼睛。
「喂，你什麼時候連這個都準備好了？」
「謝謝你，大嬸。」
「有什麼好謝的……這個，你也拿著！」
德九媳婦遞給長今一本小冊子，翻開看時，每一頁都寫著密密麻麻的數字。
「做了內人，俸祿也漲了吧？我給你做的食物總共花了十兩銀子，你每個月還我兩升白米。那麼一年，再加上辛苦費，你還一年半就可以了。你我之間一定要算清楚，別忘了在這兒做個標記，免得以後麻煩。」
「我說嘛，你這個鐵公雞怎麼這麼大方，怪不得……剛才還說什麼孃家母親……」
「我只是想告訴她一個道理，天底下沒有白吃白拿的好事。要想在宮裡生活一輩子，必須堅強而且毒辣才行。」
「喂，你這個吝嗇的婆娘，從你身上真是一根毛也甭想拔下來。」
就以這每月兩升白米換來的食物代替野草莓，長今來到母親的石頭墓前。從最初的約定直到現在，已經過去了整整十年。深秋時節的山腳下已經沒有了野草莓，只有麒麟草依然茂盛。
無憂無慮奔跑在白丁村後山上的懵懂時節，她喜歡和男孩子們打賭看誰捕到的蝴蝶更多。如果誰能找到成堆的麒麟草，誰就算贏了。因為他們都知道，一種名叫紅珠絹蝶的蝴蝶定會在那裡產卵、吮吸花蜜並將這裡當成自己的家。
「娘……」
長今在母親墳前跪拜磕頭。時間已經過去了十年，洞穴裡的石筍與十年之前並沒有什麼不同，而當年的八歲小丫頭已經長成一個亭亭玉立的少女了。堆起來的石頭仍如十年前一般冷漠。這些沒有生命的東西既不成長，也不消亡，因為它們沒有悲傷。既然沒有悲傷，當然也就不會有任何表情了。
她是一個溫柔的妻子、善良的母親。儘管做宮女的夢想破滅了，然而降生於她那挫敗夢境的生命如今正站在她的面前。正如麒麟草養育了紅珠絹蝶，每一個生命都會養育另外的生命，而作為宮女卻不得不違背這條天理，站在母親的石墓前，長今徹骨地感受到了這一點。然而，人能孕育的難道就只有生命嗎。長今強忍眼淚，回想著自己的夢想，也許從來到人間那一刻起，這個夢就已經在自己的心底紮根了。
成為御膳房內人之後，長今開始接受正規的料理訓練，轉眼過去了一個多月。大王突然降旨，原來預定五天後進行的狩獵活動提前到第二天。這個訊息頓時讓御膳房忙得天翻地覆。
內侍府慌忙送來了早就準備好的食物清單。最高尚宮指定了由韓尚率領前往獵場的內人名單。今英到保管銀器的別監那裡取銀製餐具，長今則到司饔院去取材料。韓尚宮和閔尚宮對照食物清單，忙忙碌碌地準備著包括調料在內的各種料理材料。
大王打獵一般定於十二月的臘日（冬至之後的第三個未日，例如，己未日、乙未日等——譯者注）左右，並由內殿燒廚房準備內餐帶去打獵，回宮後做臘日湯，這是慣例。今年的狩獵日期沒有選在臘日，看來是大王的情緒不好。
當中宗還是晉城大君的時候，曾與慎守勤十三歲的女兒成婚。自從慎守勤的姐姐成為燕山君的後宮，慎守勤便從承旨一路攀升到左議政，他不但是大王的孃舅，更是大王最親近的心腹，權勢赫赫，不可一世。燕山君之所以沒有殺死同父異母兄弟晉城大君，也與他是愛妃的侄女婿不無關係。當樸元宗密謀反正，擁立慎守勤的女婿晉城大君時，慎守勤拒絕了。中宗反正成功之後，慎守勤被柳子光一黨殺害。對於慎氏來說，丈夫榮登王位之日，即是父親面臨死亡之時。
晉城大君登基不久，便開始討論冊封慎氏為王后的問題，卻遭到反正功臣的強烈反對。他們的理由冠冕堂皇，說慎氏的姑母原來是燕山君的妃子，父親則是燕山君的孃舅。其實真正的原因是他們害怕慎氏一旦成為王后，便會為死去的父親報仇。終於，慎氏在丈夫登上王位後的第八天，被逐出宮。
面對反正功臣們的重壓，中宗不得不拋棄了糟糠之妻，然而他卻瞞著臣下將自己最喜歡的馬匹送給了慎氏，這也是他不忘夫妻之情的證明。
慎氏親手為御馬做粥，一邊對馬訴說起了自己心中的感慨。
「你是個牲口，我還能見到你，可是大王殿下卻不能到這裡來。你要吃飽，回去好好伺候大王殿下吧。」
面對那些將自己擁立為王的功臣們的壓力，中宗不得不趕走了慎氏，但是大王對慎氏的感情卻是特別的。慎氏被逐出宮以後，住在河城尉鄭顯祖的家裡。為了能夠眺望景福宮的樓閣飛簷，慎氏經常獨自跑到仁旺山上。大王在相思難耐時也會登上宮中最高的樓閣，遠遠地注視著那一邊。慎氏的孃家人得知這件事以後，為了看起來更加顯眼，便把慎氏的大紅裙子鋪在岩石上。然而後來，慎氏的住所遷到竹洞宮，兩人之間的想念之情也就徹底斷絕了。慎氏與中宗經歷生離死別，至死也沒有再見到這個令她割捨不下的人，含恨離開了人世，只留下一段仁旺山裳巖的傳說。
忠誠地策馬往返於前後之間，統帥御駕隊伍的人正是內禁衛從事官閔政浩。他喚馬的技術和身穿官服的模樣顯得相當沉穩，當他發現長今跟在隊伍後面，眼睛就更加明亮了。
狩獵場上文風不動，萬里無雲，秋日的陽光燦爛地普照大地。在中浪川與漢江相接的遼闊平原地帶，早在朝鮮初期就修建了養馬場。從夾在河流之間、綠草青青的馬場洞，到沙斤洞、踏十里、杏堂洞、纛島，這片廣大的地域用來放牧是再合適不過的了。纛島也是國王檢閱軍隊的地方。每逢有重大活動，首先要把作為活動象徵的纛旗插在這裡，所以得名纛島。
青草蔭蔭，綠柳成排的纛島上，大王縱馬跑在隊伍最前面，身後的王室貴胄和臣子們列成一排。
「誰打到最大的野獸，重重賞賜，大家努力吧！」
鑼鼓聲驚天動地。大王手握韁繩，縱橫馳騁。
「鶴翼陣！」
閔政浩一聲令下，內禁衛軍官立刻組成仙鶴翅膀的陣形，圍繞在大王身後。
在一排溜遮陽篷裡，長今一邊洗菜，一邊傾聽著逐漸遠去的馬蹄聲。閔尚宮嚐了嚐肉湯的鹹淡，然後搖了搖頭。
「很奇怪。」
調方趕緊接過來說道。
「為了除去怪味我又多放了點兒酒，可這怪味還是除不掉。」
閔尚宮和調方不停地舀湯品嚐，每次嘗完之後都把頭搖得更厲害了。
韓尚宮也過來舀了一勺，然後把頭扭向一邊。
「拿把大勺子來！」
調方拿來大勺子，韓尚宮在篩骨湯中不斷攪拌，同時觀察肉湯裡的材料。沾在篩骨上面的指甲般大小的白色油塊看來有些異常，顏色微微發藍，比一般油塊要硬。
韓尚宮取了小塊放進嘴裡，立刻就吐了出來。
「剛從海螺裡摘出來的有毒物你是怎麼處理的？」
「我放到一邊了。」
閔尚宮一邊回答，一邊舉手朝那邊指了指。調方的目光隨著閔尚宮手指的方向看去，她的臉色突然間蒼白如紙。
「那……那邊盤子裡裝……裝的東西……我以為……那……那是篩骨的軟骨……」
「什麼？難道說你把那東西也放進肉湯裡了？」
韓尚宮瞪大眼睛問道，閔尚宮順勢倒在地上。
「天啊！」
「閔尚宮！閔尚宮！」
「嬤嬤……暈倒了……」
長今和今英聽到叫聲，趕緊放下刀跑過來。就在這時，調方也一頭栽倒在閔尚宮的身上。她們兩個並非徹底昏迷，只是一時休克動彈不了。三個人把閔尚宮和調方挪進了臨時住所，不料更雪上加霜的是，韓尚宮也有些不太對勁，瞳孔沒了焦點，額頭上不停地冒冷汗。
長今嚇壞了。
「嬤嬤，那毒素是不是致命啊？」
「不會死人的，三四個時辰就會醒過來……」
「嬤嬤把海螺的毒素都吃下去了，這可如何是好？」
「當務之急是大王酉時就會回來，現在還剩下幾個幹活的人？」
「內侍府的人都跟著打獵去了，這裡只有我們和燒火的僕人。」
「看來只能靠我們三個人了……」
悲壯的決定。韓尚宮臉上的肌肉已經麻痺了，說話聲音越來越小，瞳孔幾近擴散，根本就不知道她在看什麼。就是這樣，韓尚宮仍然歪歪扭扭地邁著步子。
韓尚宮目不視路，踉蹌而行，最後絆倒在一塊石頭尖上，今英趕緊上前將她扶了起來。
「您這樣太勉強了。」
「不！大王打獵回來時，一定餓壞了，我們不能讓殿下等著。就用剩下的肉做湯給大王……」
韓尚宮沒有完全清醒，吃力地睜著眼睛，卻時刻不忘大王的膳食。長今再也看不下去了。
「就算找遍整個獵場，我也要把長番內侍令監找出來！」
「就算找到長番內侍，沒有材料又能怎樣呢？」
韓尚宮咬緊牙關，想要抓住遮陽篷的柱子站起來。她的執著讓人為之泣下，然而還是不行，韓尚宮又一次倒下了，她絕望地叫著長今。
「長今啊，你幫幫今英。今英啊……」
「是，嬤嬤。」
「從現在起，整個料理間就由你負責了。你從小做過各種各樣的食物，我相信你能夠做好。幸好還有幾樣菜，主要菜餚可以用官員們打回來的獵物做，你們只要做幾樣配菜和主食就可以了。你們……能行吧？」
韓尚宮艱難地問道。今英沒有立即作答，長今急得像熱鍋上的螞蟻，她輪番打量著今英和韓尚宮，忍不住站出來說道。
「我們兩個怎能擔當如此的重任……」
「我們試一試吧。」
今英毅然決然地打斷長今，長今意外地望著今英。今英的臉上非但沒有恐懼，反而顯得異常地果斷。
「好，我還動彈得動，你們去吧。已經浪費了不少時間，現在必須抓緊了。」
把韓尚宮留在住所，長今邁著沉重的腳步向內熟說所走去。今英卻是步履如飛，一口氣跑了過去，她只往材料堆裡瞥了一眼，便抄起了菜刀。
「首先準備涼了也能吃的魚膳和黃瓜膳，你洗魚，魚脯我來切。」
長今心裡積攢了許多話，此刻卻是一句也說不出來。
「牛肉湯已經煮好，該把蘿蔔放進去了。你把蘿蔔收拾好，然後用勺刮，注意不要颳得太厚……」
「……」
「蔥卷肉片在水裡燙一下馬上就好，所以最好準備這道菜。哦，對了！蔥卷肉片裡要放肉片和煎雞蛋，這個也要事先做好準備。」
「……」
「還要準備牛肉炒蔬菜，蘸醬吃的。」
今英根本不在乎長今的反應，只顧埋頭做事。看著今英的這個樣子，長今倍感鬱悶，無法安心幹活，只在一邊呆呆地看著。過了一會兒，長今嘆了口氣，然後去抓魚，但也只是做做樣子而已，她的心思根本沒放在這上面。
今英把黃瓜切成斜刀，又把剝了皮的黃姑魚肉挖出來，把牛肉切成細條。今英切魚脯的手藝讓長今歎為觀止。
長今心裡想的是煎雞蛋、擇菜、包蔥卷肉片，可是視線總不由自主地轉向今英，做出來的每一件事都一塌糊塗。
大王的御膳準備完畢，她們又開始摺疊裝飾用花。這時，大殿別監進來找韓尚宮。今英和長今不約而同地問道，大王是不是已經打獵回來了。
「你們帶冰來了嗎？」