就在校書閣的八角屋簷映入眼簾的瞬間，長今同時看到了旁邊的司書執務室。

「大人！」

長今小心翼翼地喚了一聲，可能是聲音太小了，她抬高嗓門又叫了一聲，裡面仍然沒有回應。

長今帶著雲白要她轉交司書樸仁厚的紙條。離開茶栽軒之前，長今向雲白道別，並送給雲白自己親手製作的菘菜煎餅，臨走還不忘囑咐雲白幾句。

「如果你一定要喝酒，千萬要準備點兒小菜。」

「我知道了，你就別廢話了。回宮以後，到校書閣執務室把這個紙條交給一個叫樸仁厚的人。」

說著，雲白把紙條扔給了長今。

「這菘菜煎餅味道還算不錯，看來你不會因為不懂料理而被趕出宮了。」

語氣還是從前那種挖苦的語氣，只是聲音有些溼溼的，這真是前所未有的怪事。看來，雲白也很在意這次分別。

沒過幾天，長今竟有些思念雲白了。他為人不拘一格，大大咧咧，不知道他會不會再惹出什麼麻煩。長今不禁為他擔起心來。現在，她告誡自己拋棄這些不必要的擔憂，向校書閣走去。透過虛掩的門縫，長今看見了裡面。

「請問樸仁厚大人在嗎？」

依然是沒有迴音。長今被書架上面密密麻麻的書所吸引，不由自主地走進了校書閣。在陽光的照射下，書架上將近一半的書籍像褪色似的變得花白，而另一半書則沉浸在陽光裡，顯得有些怪異。陳年舊物所散發出來的氣息、刺鼻的芳香、雅緻的情調，這一切讓長今感到眩暈。要是能在這裡待上幾天或者幾個月，過一過書癮，恐怕連御膳房也可以暫時拋到腦後。

「宮女不許到這種地方來！」

書架對面有人在說話。長今剛想抽出一本書，立刻便鬆開了手，驚慌失措地楞在那裡。書架擋著，所以看不清對方的臉，但是粗重的嗓音卻並不陌生。

「對不起，茶栽軒主簿鄭雲白大人叫我把書信轉交樸仁厚大人。」

「樸主簿做了縣監，到全羅道去了……」

對方的聲音裡帶著懷疑。長今有些害怕，但還是把心一橫，朝著聲音發出的方向大步走去。她低頭盯著地面，看見一雙軍官的長筒靴。

長今低著頭把信遞了過去。

「我是內禁衛閔政浩，內禁衛就在宮女訓練場旁邊。」

讀完了信，男人說了這樣一句。長今不明白他的意思，把頭垂得更低了。

「情況允許的話，你可以到我們那裡去。如果此人讀書，定會比昏庸官員更有能力為百姓造福，所以請盡你的能力把書借給她看。這是紙條上的內容。看來你想看書經之類，我借給你看吧？」

「區區宮女怎麼能看經書呢？」

「區區宮女挑選的卻都是經書。」

長今立刻漲紅了臉。

「只有人才去分辨身份貴賤，而書籍是不會分辨身份的。聽說你成功栽培出了百本？」

長今還沒來得及回答，便有一群軍官闖進了校書閣。最先進來的軍官斜眼問道。

「宮女怎麼也到這裡來？」

「她是奉茶栽軒主簿大人的命令來的。」

閔政浩代替長今回答了問題，然而軍官的疑惑似乎仍未消除。他走到一張空桌子前坐了下來，長今趕緊離開了校書閣。突然，長今在軍官剛才坐過的書桌上發現了三色流蘇飄帶。這正是長今丟失的那條三色流蘇飄帶。

「原來他活過來了。那麼，剛才那位就是……」

宮女不能與男人相面對，所以她一直沒看清男人的臉，現在她有些後悔了。

為了儘快忘記這件事，長今用力搖了搖頭。

「可是，內禁衛軍官為什麼要到校書閣來呢？」

長今強迫自己不再想那些事情，腦海裡卻總是浮現出那條三色流蘇飄帶。

「下一步！」

「把大醬稀釋！」

「下一步！」

「攪拌！」

猛然想不起來，德九媳婦瞪大眼睛望著天棚，不停地眨巴著眼睛。

「你說什麼呀？稀釋不就是攪拌嘛。」

「是嗎？然後好好煮就行了。」

「你這人！我問你怎麼做好吃，你竟然告訴我好好煮，這算什麼？難道沒有秘訣嗎，秘訣？」

「哎，真奇怪，平時每天都做的事，你卻忽然讓我說順序，我還真想不起來了。」

「你教我的時候怎麼那麼容易？如果通不過御膳競賽，長今就不能成為內人！」

「噢，對了！我就當是教你，這不就行了嗎！」

接下來就是順流而下，一瀉千里了。德九硬著頭皮認真抄寫的秘方，通過司饔院的僕人轉交給了長今。不僅德九如此，今英也抱來一大包書給長今看。儘管沒有時間長談，但從彼此的眼神中卻也能讀出這段時間以來彼此心中的痛苦。想說的話太多太多，但要忙於應付即將到來的御膳競賽，所以只能相約日後再談了。

連生也抽空來教長今。藉著教長今的機會，自己也可以再背誦一遍，而且長今聽著背誦聲更能夠熟記在心。這是連生想出來的妙策。

「整個做飯過程叫做‘炊’，包括需要加水的‘煮’、蒸燜的‘燕’、微焦的‘燒’……」

現在，她們就等著一決勝負了。

終於到了御膳競賽的日子，三十多名丫頭按順序落座。一個大櫃放在桌子上，尚宮和內人們屏風般圍坐在後面。

「御膳競賽共分兩個部分，一是在這裡根據考試題目猜食品名稱；二是在訓育場親手料理食物。」

最高尚宮的表情是從未有過的嚴肅。

「現在訓育場裡準備了三十套料理材料，這些材料的質量、狀態，以及肉的部位等等都各不相同，根據你們答對題目的順序選擇材料，猜得快的可以優先選擇好材料。御膳競賽決定你們能否成為內人！如果通過不了，就要當場離開王宮。希望你們把這些年來的所看所學充分發揮出來！」

考場裡一片寂靜，就連嚥唾沫的聲音都聽得見。

「開啟櫃子！」

閔尚宮站出來把櫃門開啟。

「頭非頭。」

「衣非衣。」

「人非人。」

嘆息聲此起彼伏，充滿了比賽場。

「這就是本次御膳競賽的考試題，也是你們學過的。仔細想想，然後寫下食物名稱。」

最高尚宮話音剛落，便響起了鑼鼓聲。

這樣的題目長今聞所未聞見所未見。今英開始磨墨，沒過多久就寫好了答案，最先走到前面。接著，丫頭們也都一個接一個地寫完了，長今的頭腦裡依舊是一片空白。

連生交上答題紙先出去了，站在門外心急如焚。

「這可如何是好，怎麼會出這種題目呢！」

「誰說不是呢，平時只顧著學習料理方法，誰能想到出古詩啊？」

昌伊心裡也很著急。

德九緊貼在訓育場院外的圍牆邊上，急得不知如何是好。他藉口給司饔院送酒，很早就來到這裡，堆起幾塊瓦片，墊在腳底，他緊緊抓著牆沿。從後面看去，儼然是個小偷。

「這可怎麼辦呢，哎呀，料理材料只剩一半了……好材料都挑完了。「

德九遠遠地看著，清晰地看見長今鬱悶的表情。

「你在這裡幹什麼？」

突如其來的聲音嚇得德九手忙腳亂，本來就有些歪斜的瓦臺隨之搖晃起來。德九在搖搖晃晃的瓦臺上手舞足蹈，最後還是摔了個四腳朝天。

「你是幹什麼的？怎麼在這兒偷看內人訓育場？」

說話人正是閔政浩。

「不是，我剛才到內禁衛炊事班……」

德九吞吞吐吐，想找個機會逃跑。

那邊又響起敲鑼打鼓的聲音。沒寫出答案的丫頭共有十個，長今也在其中。

「答案是餃子。東漢末年的諸葛亮討伐南蠻，大獲全勝，撤兵途中經過瀘水河邊，突然間狂風四起，天地漆黑一片，到處飛沙走石。這時候有部下提議，根據南蠻的風俗，應該用七七四十九顆人頭祭祀天神。諸葛亮不想隨便殺人，他靈機一動，想出一條妙計。諸葛亮命令手下製作人頭形狀的麵點當祭品，這就是饅頭的由來，後來慢慢演化，又變生出餃子。」

長今遺憾地點了點頭。頭非頭，似頭非頭。衣非衣，似衣非衣。這兩句說的是餃子皮。人非人，似人而非人，當然是餃子了。

現在還沒到最後關頭。儘管材料不好，畢竟還有機會料理食物。躲在堅硬殼中沉睡了二十年的百本種子不也都發芽了嗎？長今從來沒包過餃子，不免有些擔心，但既然已經走到這一步，那就試一試吧。長今心裡主意已定。

「剛才已經說過，按照答對題目的順序選擇材料，但是如果沒有挑選材料的眼光，順序靠前也沒有用！選擇材料的眼光也在考試範圍之內，請大家慎重選擇。」

所有的人心裡都很緊張，今英第一個走向桌子，她先從頭至尾看過一遍，認真觀察，試試手感，最後選擇了其中一份，是前胸肉。

輪到長今的時候只剩六份了，她選了一份後腿肉。後腿肉主要用於製做罐頭或肉脯，做肉湯的時候幾乎不用這個部位。

「因為肉湯和豆腐需要時間較長，所以今天就先做肉湯和豆腐，明天早晨再聚集到這裡參加比賽。自己的材料要保管好，尤其是珍粉非常貴重。每人只發固定的數量，務必格外小心在意。」

珍粉即麵粉，數量只能保證大王和王后的御膳，是御膳房裡最珍貴的料理材料。

因為丫頭們都還處於考試狀態，當天晚上必須在應試所過夜。緊挨應試所的建築一角備有臨時材料室，由兩名女傭看守。長今和連生從那裡拿到肉湯材料後，又回到了訓育場。訓育場上已經準備好三十套火爐、菜板、刀等競賽用具。

今英正在磨刀。就算是即將奔赴戰場的男人的眼神，好象都不比她更悲壯。長今精心磨完刀後，一邊等待肉湯熬好，一邊做些剝姜剝蒜類的準備工作。東宮殿和太后殿的丫頭們也紛紛聚集而來，吵嚷著要看今英的特殊秘訣，對於長今則不予理會。

熬好的肉湯沒有調味，蓋得嚴嚴的，防止蟲子進入。來到訓育場外邊吹了會兒風，才知道里面是多麼悶熱了。

「你沒做過餃子，又選了那麼不好的材料，這可怎麼辦呢。」

跟隨長今一起出來的連生首先替長今擔心，而不是自己。

「連生啊，其實我挑選的材料並不是很差。」

「什麼？」

「肉的部位固然重要，但是還要看肉的新鮮程度。單就今天的材料來說，既有剛剛屠宰完的肉，也有屠宰六天的肉，各種各樣，可以說是應有盡有。我從中選擇屠宰以後放置五天的肉，放置時間越久，熬出的肉湯味道就越濃。」

「可是後腿肉畢竟不適合熬肉湯啊？」

「這個嘛，這個秘密我只告訴你，我小的時候曾經在白丁村生活過。」

「是嗎？」

「是的。當時宰牛的大叔熬別的肉湯時都用前腿肉或前胸肉，惟獨在做冷麵湯的時候使用後腿肉。母親也說過，後腿肉熬出的湯更清澈，味道更香。」

「原來如此，我還不知道呢。」

「可能是因為前腿肉和前胸肉都賣給貴族人家，窮人們就只能想著怎樣把剩下的部位做得更可口，所以就想出了這樣的辦法。儘管這跟餃子肉湯不太一樣，也不算很糟糕。」

「到底還是你厲害，真是個天才！」

連生高興極了，彷彿那個天才就是自己。材料不算糟糕的訊息彷彿給了她鼓舞，連生竟然也有了求勝的慾望，這跟平日裡的連生可是截然不同。

「長今啊，回到住處以後，我們到後面說幾句話吧。」

「你要幹什麼？明天肯定很忙碌，緊張死了，還不趕緊休息。」

「材料放在面前，我們一起看看做餃子的程式。我就算是複習，你也聽我背一遍。」

「你真的願意這麼做？」

「說實話，我不僅希望你能通過御膳競賽，更希望你的分數比今英姐姐高。」

「我怎麼能超過今英姐姐呢！」

「不，你能做到的。如果你表現好，我也會有一種彷彿自己表現很好的滿足感。就像從來都被人忽視的我終於也得到了世人的認可……」

連生的信任給了長今鼓舞和力量，兩人往住處走去的腳步也輕鬆了許多。不料，明明放在材料室裡的麵粉卻不見了。女傭一刻也沒離開過，怎麼偏偏只有長今的麵粉不見了。隨後進來的連生得知了這個訊息，立刻瞪大了眼睛。可惜不管是連生瞪得溜圓的眼睛，還是長今失魂落魄的眼睛，誰都沒能找到麵粉。

長今跟連生去找最高尚宮訴苦，卻因管理疏忽捱了一頓訓斥。目的沒有達到，兩個人剛走出最高尚宮的執務室，連生便無力地蹲在地上。

「哎，我好難過，為什麼長今你每天都要遇上不順心的事呢？」

連生像個耍賴的孩子，坐在地上揉著雙腿，不停地抽泣著。此時此刻，長今真想跟連生抱頭痛哭一場。

「我把我的麵粉分給你！」

連生的話讓長今感動得痛哭流涕，可是分給每個人的麵粉都是定量的，本來就不是很充裕。

「你也知道這不可能。與其兩個人雙雙失敗，還不如保住你一個。」

「到底是哪個遭天譴的混蛋偷走了呢？」

「做餡的材料也是每樣少了一點，看得出來是有人偷去練習了。就算半夜翻遍王宮，也要找出來。」

「對，很可能是東宮殿和太后殿的丫頭們不自信，所以把麵粉偷去練習。好，我們一起找找看。訓育場人多，不可能在那裡。」

「與訓育場相近而又隱秘的地方……」

「內禁衛炊事班！」

「對，訓育場圍牆那邊不就是嗎。」

「你到那邊去看看，我到東宮殿那邊找找。」

確定了方向，長今和連生便分頭行動。

翻越圍牆並非難事，但是尋找內禁衛炊事班卻不容易。通過兩道側門，每見一扇門就開啟看一眼，還是沒找到炊事班。更雪上加霜的是，長今正想從一間沒有熄燈的執務室門前經過，正好有個軍官從裡面走了出來。長今差點兒嚇得暈過去，好容易才穩住身體沒有向前倒下。長今把頭垂了下去。

「你在這裡做什麼？」

驚訝之餘，軍官大喝一聲，當發現對方蜷縮成一團時，才察覺到自己的反應有些過激了。

「我的意思是宮女……這麼晚了……哦，你不是去校書閣的那個宮女嗎？」

這個軍官正是閔政浩。長今記住的只是他的聲音，因為一直都低著頭，所以不管是搭過幾句話的閔政浩，還是後來進去的那幾名軍官，她都沒看清他們的臉。

「這個時候來借書，是不是有點晚了？」

長今正想絞盡腦汁說點兒什麼，閔政浩背後突然傳來了咣咣噹當的碗碟破碎的聲音。長今頓時振作起來。

「請問炊事班在哪個方向？」

在閔政浩的帶領下，長今推開了炊事班的門，一個年幼的女傭正忙著和麵。仔細看時，正是看守競賽材料室的兩名女傭中的一個。

「你怎麼可以這樣做？」

驚訝和憤怒讓長今說起話來有些顫抖。

「如果沒有面粉，明天我就不能參加御膳競賽，就要被驅逐出宮，你知道嗎？」

那名女傭只是默默地流淚。

「快給我！」

「雖然我不知道究竟發生了什麼事，但我還是請你趕快把手上的東西交還給主人！」

女傭用力地搖頭，牢牢地抓住盛著麵糰的碗。

「一定要我動手，你才肯交出來嗎？」

「對我來說，這麵粉比金粉更重要，趕快給我！」

女傭索性把麵碗緊貼在胸前，更激烈地搖著頭。

「看來得交給義禁府了。」

剛說出義禁府這三個字，長今自己也嚇了一跳。

「我侍奉的嬤嬤明天就要出宮進寺廟了。」

「明天要走的嬤嬤，你說的是盧尚宮嗎？」

長今很久沒在宮裡，所以不知道這個訊息，但她突然想起了丫頭們曾經說過的話。盧尚宮就是最早把長今帶進王宮，從訓練生時期便對她進行教育的訓育尚宮。可是，這又怎麼樣呢？

「也許從今往後我再也見不到嬤嬤了，我很想親手為她做一碗湯餃，所以就偷了你的麵粉。」

聽完她的解釋，長今更加感覺不可思議。不明真相的閔政浩同樣感到荒謬。

「雖然你情深義重，可是一碗湯餃難道比一個人的一生更重要嗎？快把麵粉還給我！」

「不行，你們可以懲罰我，但我絕對不會把麵粉給你的。」