女傭越來越過分了。閔政浩似乎看不下去了，抬腳向前邁出一步。

長今制止了他。

「我不想草率行動。她好象有什麼難言之隱，我還是先向盧尚宮嬤嬤稟告，然後再做處理也不遲。」

「你認識那位尚宮嬤嬤？」

「是的，現在她是我們應試所裡的訓育尚宮。」

「那你就去把她找來吧。我在這邊幫你看著麵糰。」

盧尚宮聽完事情的來龍去脈，靜靜地跟隨長今來了。看著痛哭流涕的女傭，盧尚宮頓時流露出憐愛的神色，她朝閔政浩打了個招呼。

「這孩子什麼錯也沒有，我願意接受你們的懲罰。」

「娘……」

聽到一聲唐突的「娘」字，長今和閔政浩不約而同地對視一眼。

「怎麼會是娘呢……這到底是什麼意思，太奇怪了？」

「這個女傭……不，阿姮的確是我的孩子。」

「您知道您在說什麼嗎？宮女從小進宮，終生只能服侍大王一人。所以說宮女怎麼會有女兒呢？」

「明朝使臣住在太平館時，我受到侮辱，懷上了阿姮，我好幾次想要自盡，不料我這條賤命竟然這麼硬，就是死不了。」

「嗬，竟有這等怪事。可是直到現在你們仍安然無恙，沒有被發現？」

「上面的尚宮嬤嬤得知我的事情以後，覺得我可憐，就幫我讓阿姮做了丫頭。」

「真是不可思議。宮女私自在宮裡生下孩子，又神不知鬼不覺地把孩子養大了？」

「這就是宮女啊。」

閔政浩不知道說什麼才好，回頭看了看長今。長今早已淚流滿面，怒氣也消失了。

「請您懲罰我吧，救救阿姮。」

「娘……」

「快把麵糰換給人家！」

「不行，我一定要親手為您做一碗湯餃。」

母親企圖奪過麵碗，而女兒則努力不讓母親搶到，搶著搶著兩個人抱頭痛哭。閔政浩不忍再看下去，悄悄背轉了身。

「我們一起包餃子吧。」

聽長今這麼一說，抱頭痛哭的母女二人和轉過身去的閔政浩都抬起了頭。

「反正我也要練習，那就一塊兒包吧。」

炊事班外面的小山上，傳來了貓頭鷹的叫聲。包餃子的阿姮在哭，轉過頭去坐著的盧尚宮輕聲啜泣。嚼完葛根放到母親嘴裡的八歲的長今也在哭泣。

看見阿姮把湯餃端上來，盧尚宮更是哭個不停。看著盧尚宮盛了一勺，長今走出炊事班。閔政浩正倒揹著雙手，站在內禁衛訓練場中央。

「你沒必要包餃子。」

長今無聊地笑了笑。

「麵粉都用完了，你打算怎麼辦？」

「離開王宮唄。」

「你剛回宮才幾天啊？嗨，真是的！」

他的語氣彷彿在說，歷盡艱難才做了宮女，怎麼這麼容易就放棄了。

「你為我費了不少力氣，卻沒起到作用，我真過意不去。那麼我先……」

長今恭敬地道別，然後轉過身去，壓抑在心頭的委屈猛地湧了上來。

「咕咕——咕咕——」

貓頭鷹在她身後鳴叫，不離不棄地跟隨著她，她想徑直往前走，卻總是踩到裙角。

「正因為不想通過犧牲他人來換取自己的生存，所有就有了這樣的食物。」

政浩的嗓音穿過黑暗，擋住了長今的腳步。

「這種時候說這些的確沒用，我也是偶然想到的，因為考試的題目是餃子。」

長今站在那裡，低著頭側耳傾聽。

「聰明而且多才藝，不管做什麼都會造福於百姓。這是寫在那張紙條上的字。不管做什麼都會造福於百姓。」

聽到這裡，長今突然想出一個主意。她轉過身，越過黑暗對閔政浩說道。

「我可以向您提一個不情之請嗎？」

三十種餃子式樣迥異，異彩紛呈。有湯餃、蒸餃，還有海參餃，不知哪來的爬山虎葉子鋪在下面，做得像模像樣。

尚宮和內侍組成的八人評委團站在評委臺前，鑼聲一響，就開始品評食物了。每嘗完一種食物，評委團都會反覆咀嚼，久久回味。有時向料理的宮女詢問幾句，有時獨自點點頭，評分的時候絕對不能輕率馬虎。

輪到下面的食物了，所有人的眼睛都瞪得又大又圓——一個孩子頭般大小的巨型餃子。

「這個怎麼吃啊？」

最高尚宮問道。這時，今英走到前面掀起大餃子一側的皮，裡面放著好幾只小餃子，溼漉漉地擺在那裡，彷彿母親生下的孩子跟自己一模一樣。最高尚宮夾起其中一個放進嘴裡，慢慢地咀嚼，然後問道。

「餃子裡面為什麼要有小餃子呢？」

「每次宴會都上蒸餃，可是不一會兒就涼了，我覺得很可惜。這樣做似乎能夠長時間維持溼軟狀態，不會很快變涼，所以我就這樣做了。」

「雖然是蒸餃，可是又像水餃。」

「是的，餃子皮是用肉湯和麵做的，而且藏在大餃子裡面，溼氣不容易散發。」

「吃皮的時候感覺像蒸糕，吃到餡了才知道是餃子，調餡的時候是不是還放了醋？」

「是的。」

「可是沒有一點酸味。」

「肉和醋一起使用，酸味就消失了，而且味道更加清淡。我用的是十年之前我親手浸泡的醋。」

旁邊聽著的丫頭們全都咂舌不止。為了十年之後的御膳競賽而提前準備好醋，這樣的細心與執著令所有人震驚。

下面是長今的作品，做皮的材料很特別。

「包餡的蔬菜是什麼？」

「是菘菜。」

「菘菜？」

「菘菜是從明朝引進種子，在茶栽軒培植的藥材。做煎餅和包飯時感覺味道還不錯，就用上了。」

「分給你的麵粉哪去了，誰讓你用其他材料的？」

最高尚宮知道長今弄丟了麵粉，打算就此敷衍過去，不料還是讓崔尚宮看出來了。

「丟了。」

「那麼貴重的東西弄丟了，你神經錯亂嗎？」

這時，兩個長番內侍正在咀嚼五顏六色的餃子。

「哦，這個味道也很特別。」

「是啊，用的是用蕎麥粉。」

「對呀，餃子皮也不一定非用昂貴的麵粉嘛。」

長番內侍的反應還不錯，長今的緊張感稍微減輕了些，但還得等待結果。不管怎麼樣，沒有使用規定的材料，總是難以安心。

品嚐食物結束了，最後只剩下評委團，長今的憂慮變成了現實。

「作為御膳房的宮女，其職責難道僅僅是做出美味菜餚嗎？妥善管理材料也很重要。」

「崔尚宮說得有道理，弄丟了材料，作為一名內人來說就應該落榜。」

有提調尚宮從旁幫腔，崔尚宮的氣焰更囂張了。

長番內侍站出來表示反對。

「味道還是一流的。不用昂貴的麵粉，卻能做出如此美味的食物，這難道不是很了不起的發現嗎？」

「你要知道這是競賽啊。如何使用規定的材料做出不同的味道，我們要考察的正是這個。」

爭論的時間越來越長，最高尚宮始終沒有發表意見。

丫頭們每六人一列，整齊站好。評委團站在中間。提調尚宮對最高尚宮說話的語氣比平常任何時候都更嚴厲。

「最高尚宮趕快公佈比賽結果吧！」

「是，本次御膳競賽狀元——崔今英！」

彷彿結果早在意料之中，今英連眉毛都沒皺一下。

「狀元今英將得到重賞。下面宣佈本次御膳競賽的落榜名單，點到名字的丫頭收拾行李，準備出宮。東宮殿的樸順妍！東宮殿的金伍蓮！大殿的徐長今！」

丫頭們比剛才宣佈狀元的時候更加吵鬧了。長今臉上閃爍著放棄努力接受現實的神色，漲紅了臉的連生卻氣勢洶洶地盯著最高尚宮。

「本次競賽的評比的確過於苛刻，但這是殿下的旨意，誰也沒有辦法。落榜的丫頭在明天天亮之前必須出宮！」

長今反而輕鬆了。自己已經盡力，所以沒什麼好遺憾的，未實現的夢會成為自己的遺憾，然而一個夢想的喪失又將連線另外的夢想。最初她變成孤兒的時候是這樣，被趕到茶栽軒的時候也是這樣。到處走走看看，總會找到另一個值得傾注心血的夢想。

「太后娘娘駕到！」

長今聽到這個聲音，精神重新振作起來，內侍和尚宮們正匆忙後退。太后娘娘率領眾多尚宮、內侍和內人們來了。訓育尚宮也在其間。

提調尚宮跪在太后面前。

「娘娘，您親自來了？」

「看過了緻密和針房的競賽，順便到這邊看看，這也是女官們的大事啊。」

「娘娘情懷如水，心胸似海，奴婢們感激不盡！」

「哦，竟有這樣的餃子。」

太后瞥了一眼食物，目光首先落在今英的大餃子上。

「這是得了狀元的大餃子。」

太后娘娘夾一個放進嘴裡，咀嚼片刻，臉上的表情好象在說果然好吃。

「還有熱氣呢，溼漉漉的。」

「因為每次宴會的時候餃子很快就涼了，她覺得可惜就做了這樣的大餃子。」

「那個，那些五顏六色的餃子是什麼？」

所有人的視線都隨著太后娘娘手指的方向，停留在菘菜餃子上。長番內侍迅速應道。

「名字叫做菘菜，是茶栽軒裡培育的藥材。」

「菘菜……呵，聽上去好象跟餃子不沾邊，不過味道很甜美，很好吃，元子一定喜歡這個味道。」

「這是用藥材做的，不但味道好，而且對身體有益。」

「對，這個自然，這個餃子得了第幾名啊？」

「落榜了。」

這次是最高尚宮回答了太后娘娘的問話。太后衝著最高尚宮瞪起了眼睛。

「落榜了？為什麼？」

「沒有使用規定材料，所以被判為失去參賽資格。」

「這是哪個丫頭做的餃子？」

「正是奴婢。」

長今走到太后娘娘面前，表情淡然。

「怎麼把麵粉弄丟了？」

「……」

連生在一旁看著，急得直跺腳。韓尚宮和最高尚宮也都屏住了呼吸，長今卻是什麼也不說。也難怪，這種原因的確不能如實稟告。正在這時，有人自己站出來了。

「嬤嬤，其實是因為奴婢的疏忽才弄成這個樣子的。」

「什麼，因為盧尚宮？」

「是的，因為我的疏忽所以弄成這個樣子。如果您能原諒她，這對我來說就是莫大的榮幸。」

太后娘娘短暫思考了一會兒，和藹可親地看了看長今。

「就算丟了麵粉，還可以做滾餃（不用麵皮的餃子——譯者注）或魚餃，你為什麼一定要用菘菜呢？」

「奴婢認為菘菜和蕎麥跟餃子餡兒最搭配，所以就做成了這樣。再說御膳競賽做的是殿下的膳食，而殿下胃腸又不大好。菘菜對胃腸很好，還有預防傷風感冒的作用。蕎麥味甘性涼，但是黃土之中長大的蕎麥則有調節不足與過度的功能，對治療潰瘍性胃腸疾病和腸出血有特殊的功效。」

「這孩子多乖巧啊？她甚至考慮到殿下的健康？」

「嬤嬤，奴婢斗膽，請您允許我再說兩句？」

「好，你說吧。」

「奴婢聽說宮中膳食能引導百姓的飯桌。菘菜雖然是貴重藥材，但只要撒下種子很容易就能存活、生長，而麵粉過於昂貴，不適合百姓享用。」

突然，太后娘娘哈哈大笑，排成一列的尚宮們緊張得不知所措。

「盧尚宮不但應該得到寬恕，更應該受重賞。要不是你讓她弄丟了麵粉，她又怎能想這麼多呢？」

「是，嬤嬤。」

「食物味道不錯，對身體也好，這還有什麼好說的？這孩子既有才華，又有應用變通的能力。這樣的人才都要驅逐出宮，那究竟要留什麼樣的人在宮裡呢？把這孩子留在大殿，讓她做一些利君利民的食物！」

長今激動萬分，攤倒似的跪伏於太后娘娘面前。韓尚宮轉過頭去，強行抑制住幾欲奪眶而出的眼淚，卻發現一個內禁衛士兵正緊貼在訓練場門框上朝這邊窺視。

「通過了！」

「這是真的嗎？」

閔政浩猛地站了起來，身後的椅子咣噹一聲倒在地上。

「通過是通過了，但不是直接通過，是先落榜然後再通過。」

「先落榜然後再通過？」

「怎麼會有這種事？」

內禁衛士兵把所見所聞一股腦地說了出來。聽完以後，閔政浩的嘴角慢慢向上翹起，一直咧到耳朵根兒。

舉行完內人儀式，又過了好幾個月，長今再一次見到了政浩。那天夜裡，長今開啟一個丫頭轉交給她的紙條就跑去了，政浩正站在後山一角，享受著月光的愛撫。

「祝賀你！」

「我應該先向你表示謝意的，可是一直沒抽出空來，對不起，我失禮了。」

「我又沒為你做什麼。」

「如果不是大人說的那句話，恐怕我早已經放棄了，而且是您為我找來了菘菜。」

政浩沒有回答，而是把拿在手裡的一本書遞給長今。

「不是書經吧？」

「先朝尚宮中也有許多人超越性別界限立下汗馬功勞，絕不遜於宮廷重臣，希望你也能成為她們那樣的尚宮。」

「謝謝，我抄完之後還給你。」

政浩笑著點了點頭，長今低著頭轉過身去。正在這時，她想起了那條三色流蘇飄帶。如果向他打聽當時坐在校書閣書桌上的人，應該不算失禮吧。

長今轉身時，政浩正巧側臉站立。突然之間，長今想起了松坡碼頭附近的樹林裡，那個身受刀傷躺在地上的軍官的臉孔。