不知道有沒有聽見長今和今英的問話，大殿別監沒頭沒腦地到處找冰。冰倒是帶來了，為了保持魚的新鮮。
「冰倒是有，您要用它做什麼？」
今英驚訝地反問。
「帶了就好，上膳內侍令監吩咐你們準備冷麵。」
「冷麵？」
「殿下打獵打得汗水淋漓，想吃清爽的冷麵。各位宗親大人的冷麵也要準備出來。」
「天氣越來越冷了，應該吃些暖和食物才好啊？」
「這是殿下的吩咐。」
別監把自己要說的話說完，就匆忙離開了。長今失魂落魄，今英想著種種問題，表情變得複雜起來。
「我們倆來做冷麵吧。大王回來以後，肯定先吃剛打的獵物，我們不就多了點兒時間？」
「話是這麼說，可是你拉過麵條嗎？」
今英若無其事地搖了搖頭。從沒拉過麵條，卻說要做冷麵，真不知道她是哪兒來的勇氣。另外肉湯也是個問題，且不說肉夠不夠做肉湯，首先時間就不充分。
長今心想還是舉手投降算了，嘴上卻稀裡糊塗地冒出一句。
「蘿蔔泡菜湯！」
聽完這句話，今英趕緊開啟裝有各種大醬的白磁罈子。長今也急忙跑了過去，可惜的是蘿蔔泡菜湯只剩一半，根本不夠給王室宗親做冷麵湯，若是加入梨汁充數，味道肯定大打折扣。
今英和長今盯著湯默默不語，然後轉移視線到了對方臉上，誰都是束手無策。即使這樣，她們還是不肯輕言放棄。如果現在放棄，她們就可以從攫緊心臟的壓力中擺脫出來了。儘管心情無比沉重，但自己總能找個藉口說，這是沒有辦法的事。兩個人生生地把放棄的話嚥進了肚裡，只是觀察著彼此的表情。
突然，長今的腦子裡浮現出一個好主意。
「有個地方我要馬上去一趟。」
「什麼？還有什麼事比這個更急嗎？」
「在我回來之前，你先把麵條拉好，把肉湯煮好。」
「長今，你去哪兒啊？」
今英尖利地問道，但是長今只說了句「馬上就回來」，腳步已經邁出了遮陽篷。
剛出發的時候還沒什麼感覺，快到了反而覺得無限遙遠。可是既然來了，就要在這條路上走到終點，長今這樣想著，哪裡還顧得上死活啊，只見她一隻手提著水桶，另一隻手挽著裙角，不停地跑啊跑啊，也數不清到底摔倒多少次了，反正臉上連撞帶劃，早已傷痕累累。汗珠不停地落下來，落到被樹枝劃破被石頭擦傷的部位，火辣辣地痛。汗水滲到嘴唇裡，鹹鹹的味道。
距離來時看見的山泉足有二十里遠，幸好找到了。水流很慢，在等待水桶盛滿的過程中，長今的心裡急得都要冒煙了。
好容易裝滿一桶水，長今要下山了，可是兩腿發軟，身體總往一邊傾斜。為了不讓水灑出來，長今費力地掙扎著，可是沒有用，她終於還是把水桶放在一邊，自己倒下了。
水徹底流光以後，水桶自己往下滾。長今不知所措地看著這個場面，情不自禁地抽泣著。她知道哭也無濟於事，然而除了眼淚再也沒有什麼可以撫慰此時此刻的悲慘心情了。
長今放聲痛哭，卻忽然發現腿有點兒不對勁。可能是摔倒的時候扭傷了，她掀開布襪一看，高高腫起的部位難看極了。勉強站起來走了一步，可是路太遠了，這樣一瘸一拐走下去不知道要走到什麼時候。現在不要說泉水，就連能否趕在日落之間回到今英身邊都是個問題。
長今惘然若失，呆呆地望著滾落到下面的水桶，現在也是遙不可及了。就在這時，一名士兵從山坡下面的崎嶇小路上走來。士兵看見長今，飛也似地跑上前來，不無擔憂地問道。
「我剛從附近經過，聽見有人慘叫，姮娥先生到這兒來幹什麼？」
聽長今說完以後，士兵皺起眉頭在腦海裡努力搜尋著什麼。
「大王打獵還沒結束，就在距離不遠的地方。」
「那麼，附近應該有很多士兵了？」
「是的，水我可以幫您再提一桶，可是如果姮娥先生不回到內熟說所，那不也是徒勞嗎？我去把您的情況解釋一下，幫您找匹馬來。」
「您對我的恩情太大了，讓您這麼辛苦……」
「您不也是為了給大王做冷麵嗎？」
士兵的回答令人欣慰，長今的憂慮隨之減輕了許多。
長今空著手坐在地上，傷口仍然疼痛難忍。長今心想與其這樣坐著，還不如先把水桶揀回來，正當她跌跌撞撞走向水桶的時候，士兵回來了。果然不是吹牛，士兵的身後跟著一匹馬。
騎在馬上的軍官似乎有些熟悉，原來是閔政浩。政浩一見長今，立刻跳下馬來快步跑到長今面前。
「我聽士兵一說，心想說不定是你，於是就過來看看，真是姮娥先生。這是怎麼回事啊？」
長今一時間無言以對，連耳朵根都紅了。
「腳受傷了嗎？」
「好象是吧。」
政浩單膝跪地，輕輕碰了碰長今的腳腕。不料只這輕輕一碰，長今就疼得差點沒尖叫出聲來，終於拼命忍住了。看著她的這副模樣，政浩對士兵說道。
「得上夾板才行。你去找一塊用得上的木頭！」
「大人！現在的當務之急是提水！」
政浩轉身凝視長今。看著他的目光，長今的心猛地往下一沉。他那銳利而熾熱的目光讓長今難以抵擋，勉強與他對視片刻終於還是轉移了視線。
士兵聽到提水的命令，趕緊去找水桶。
「在水提來之前，無論如何你都得在這兒等著。所以，現在……可以上夾板了吧？」
「……每次我都感覺非常抱歉。」
政浩默默地站起來，穿過山坡旁邊的草叢消失在樹林裡。在等待政浩回來的時候，長今環顧四周，直到這時她才注意到周圍的風景。山坡下面是一片寬廣的高粱地，浩瀚的天空下，收穫之後的高粱杆矗立在風中。
政浩回來了，手裡拿著一塊可以用做夾板的樹枝。
「沒事的，一會兒就好了。」
嘴上雖然這麼說，政浩的眼睛裡卻充滿了憐惜。長今望著那雙眼睛，緩緩地點了點頭。政浩雙手緊抓住長今的膝蓋，略做停頓，然後猛地用力。就在扭曲的骨頭重新歸位的那個瞬間，長今再也忍耐不住，尖聲叫了起來。疼痛比想象中嚴重。其實這也難怪，想讓錯了位的骨頭重新回到原來的位置，不管什麼方式，都不可能沒有痛苦。
政浩瞥了一眼長今，接著為她上好夾板，然後把自己的衣裡撕下一塊，包住了上夾板的部位。他的表情那麼認真，彷彿除此之外，世界上再也沒有值得他投入的事情了。
長今突然變得嚴肅，目光好奇地打量著政浩。他的五官稜角分明，搭配得近乎完美，完全配得上保護君王的內禁衛軍官的稱號，保護君王的內禁衛軍官……父親生前的面孔重疊在政浩的臉上，長今突然感到莫名其妙的衝動。
「現在好了。」
政浩抬起頭來，與長今四目相對，長今不由自主地避開了。麻雀在碧藍的天空裡排列成鐮刀的形狀，展翅飛翔。
這時候，提水計程車兵回來了，遮住了流淌在兩人之間的尷尬的沉默。政浩讓士兵提著水桶走在前面，長今騎在馬上，他自己則手執韁繩。一滴水也不能流出來，所以他們走得很慢，不能加快速度。
沒等到達目的地，遠遠就看見了急得團團亂轉的今英。
「這麼晚才回來，這可怎麼辦啊？」
今英跑過來，嘴裡不停地抱怨著，當她看見政浩幾乎是把長今抱下馬來的時候，不由得僵住了。
「這是怎麼回事？」
「我提水的時候扭傷了腳，正巧從事官大人就在附近，是他就幫助我的。」
長今匆忙說完，趕緊往內熟說所走去，她那一瘸一拐的樣子顯得更加不安。過了一會兒，她忽然想到自己連聲謝謝都沒說，於是轉過頭去，卻發現今英和政浩正面對面站著親熱地聊天。他們兩個竟然認識！這多少有些令長今意外，當然，意外的感覺很快就被急於煮肉湯的迫切沖淡了。
「從事官大人，真的好久不見了！」
今英一反常態，聲音中夾雜著幾許羞澀。剛才還翹首期待長今歸來的今英，此時此刻卻把冷麵徹底拋在了腦後，她目不轉睛地盯著政浩。
「崔判述大房還好吧？」
「還好，你在三浦倭亂（1510年，朝鮮三浦發生了日本僑民暴動事件，史稱三浦倭亂——譯者注）中立了大功，升為內禁衛特別從事官的訊息，我都聽說了。」
「她的腳腕只做了臨時處理，堅持不了太長時間，忙完之後還得趕快叫醫女。另外她走路會有很多不便，還請崔內人多多幫忙。」
「我知道了……」
今英立刻就顯得悶悶不樂，閉上嘴巴不再說話。政浩鄭重地點了一下頭，轉身離開了。望著政浩漸行漸遠的身影，今英轉身朝內熟說所走去，表情冷冰冰的。
長今接過了今英的活兒，正忙著調變冷麵湯。
今英已經熬好了肉湯，長今往裡加了點兒水，略微嚐了嚐，然後搖頭說道。
「給我梨汁！」
按照長今的指示，今英找到梨汁遞了過去。然而就在這一瞬間，今英一下子怒從心起，想到她二話不說突然離開，讓自己在這裡苦苦等待，再想到政浩攙扶著把她從馬上抱下來的情景，今英壓抑不住心中的憤怒。
「你回來之前，上膳令監來過了，因為你事先不稟告就擅自行事所以對你大加責備，他還說了，如果殿下或者王室貴胄對今天的御膳稍有不滿，惟你是問。」
「給我點醋好嗎？」
「萬一事情搞砸了，不但你我，就連韓尚宮也擺脫不了干係。這對信任我們並把重任託付給我們的韓尚宮來說，真是莫大的侮辱。」
今英滔滔不絕地發洩著自己的憤怒，而長今卻只顧埋頭做事，只見她加醋、加糖、撒鹽，有條不紊。調料加完之後，長今拿一把大勺來回攪拌，然後先嚐了嘗味道。
「你有信心吧？」
「……我第一次做冷麵肉湯，所以我也不大清楚，只能靠感覺了。」
「你說什麼？」
正在這時，別監進來了。
「上冷麵！」
長今被這聲音嚇了一跳，不知所措地望著今英。無論如何，現在也只能硬著頭皮呈上去了。
兩個人彷彿下定了決心，彼此交換著無聲的眼神，又忙起來了。按照剛才配好的調料比例，長今做出了大量的肉湯，而今英也拿來了盛有面條和冰塊的碗。肉湯澆在碗裡，她們的工作就算告一段落了。
狩獵餐桌擺在草原正中，前面是竹籤串起的山豬肉，骨頭崢嶸。中宗大王和王室貴族們吃著烤山豬肉，臉上洋溢著滿足的快感。大王在狩獵場的膳食，通常都以捕獲的野生動物為材料做成臘平湯（臘日食用的湯），這已成慣例。然而今天的餐桌上卻呈上了冷麵，而不是臘平湯，這就顯得有些例外。
終於，大王用筷子夾了口冷麵放進了嘴裡。長番內侍目不轉睛地注視大王，他的目光冷若冰霜。今英和長今遠遠地守在一邊，宛如窒息一般。閔政浩望著她們兩個，臉上的表情也是分外緊張。
「這種味道是怎麼出來的呢？」
大王問長番內侍。長番內侍沒明白大王的真正意思，正在猶豫。這時，大王又嚐了一口，滿意地笑了笑。
「以前在宮裡可沒吃過這種味道的冷麵啊。」
「殿下，小人也有同感。」
吳兼護觀察著大王的臉色，滿面阿諛地插嘴道。
「蘿蔔泡菜湯的味道固然清爽，可偶爾不還有臭味嗎？然而這道湯清涼可口，打獵之後吃，真是再合適不過了。」
看著長番內侍臉上露出笑容，長今和今英這才放心地鬆了口氣。政浩遠遠地遞了個眼神過來，長今低下頭去。今英感覺到他們兩人之間的微妙氣氛，臉上的笑容頃刻間一掃而光。
「你從未做過冷麵湯，怎麼會想到加礦泉水呢？」
韓尚宮彷彿從來就沒有麻痺過，臉上始終帶著欣慰的笑容。此時餐桌剛剛撤掉。
「以前嬤嬤不是讓我瞭解各種各樣的食用水嗎？那時我就品嚐過很多水的味道。」
「原來如此。」
「您曾經告訴過我，小堂裡梅月堂的礦泉水最適合醃蘿蔔泡菜。我們來的路上也看見有山泉，我就想這裡的味道會不會也合適呢。很可能只是個普通的山泉，水的味道跟小堂裡梅月堂的礦泉水有天壤之別，幸好老天保佑。」
韓尚宮用力點了點頭，然後把目光轉向今英。
「好！今英從來沒有拉過麵條，長今不辭勞苦遠道取水，你們兩個都辛苦了。如果沒有你們，今天這場危機我就無法安全度過。尤其是今英，單獨留下來也沒有驚慌失措，而是沉著應對，功勞最大。」
向來不喜歡多說話的韓尚宮，此時此刻卻毫不吝嗇讚譽之辭。
太陽落山了，打獵場上搭起住宿的帳篷。政浩統領士兵在帳篷之間往來巡視。
「今天晚上，大王的安全就掌握在你們手中。絕對不允許片刻疏忽，知道了嗎？」
政浩嚴格管理手下計程車兵，威風凜凜。
檢查完最後一座帳篷，政浩向內熟說所走去。沉浸在秋夜的習習涼風中，內熟說所安安靜靜，根本不像剛剛發生過混亂，只有帳篷偶爾沙沙做響。
突然，政浩聽見某種奇怪的聲音，立刻緊張起來。朝著聲音發出的方向看去，只見長今正趴在帳篷旁邊的凹地上，好象在寫什麼。儘管這個晚上月光皎潔，但那小冊子看上去卻是那麼小，藉著月光寫字實在太過勉強。
政浩擔心長今會害怕，於是先乾咳了幾聲。
「你的腿不是受傷了嗎，這麼晚還在寫什麼？」
長今連忙端正坐好，整理了一下衣服。藍色裙子和玉色小褂，羊角辮和紅色蝴蝶結，搭配起來真是和諧極了。
「我每天都把料理的材料和方法記下來，免得日後忘記了。」
「比起這本小冊子，你的毛筆太大了。」
說完，閔政浩把手伸進袖管，翻了半天好象也沒找到要找的東西，便不無遺憾地說道。
「哦，我換了衣服沒帶。我有一管毛筆，跟你這本小冊子正好搭配……」
政浩說的是三色流蘇飄帶上的毛筆。長今當然不知道，只是很感激政浩的良苦用心。
「您有這份心意就足夠了，雖然沒接到，但也沒什麼分別。」
「什麼也沒給你，還說跟接到了沒什麼分別？下次我一定拿給你。」
長今找不到合適的語言回答政浩的好意，政浩也是一時語塞，羞澀地笑了笑，便將視線轉向天邊。漆黑的夜空裡，皎潔的月亮是那麼美麗。
「長今啊，長今！」
今英在叫長今。聲音越來越迫近了，長今和政浩全都不知所措地愣在那裡。當今英發現他們時，兩個沒犯錯誤的人卻是一副罪人的表情，今英越發悶悶不樂了。
「本來她正要回去了。」
政浩禮節性地衝今英說道，然後回頭看著長今，目光和看今英時截然不同。
「明天還要走很遠的路，早點回去休息吧。」
長今點了點頭，政浩便不再耽擱，匆忙離開了。今英目送政浩的背影走遠，眼裡充滿了遺憾。當政浩消失在視野之外，今英有點兒神經質地說。
「你們兩個這樣在一起，要是被別人看見了會怎麼樣？幸好我知道他是個本分人。」
「對了，我沒想到姐姐你也認識從事官大人。」
「他經常到我伯父那裡去借中國書籍和其他物品，很久以前我就認識他了。你也不是第一次遇見他吧？」
「是的。我在茶栽軒的時候認識主簿大人，他派我到校書閣送信，那時候是第一次遇見他。」
「是這樣啊。以後最好還是小心點兒。」
長今吃驚不小，但還是沒怎麼多想，也就過去了。她哪裡知道，八年前的那個晚上今英曾經給一個人行禮，那人正是閔政浩。
回宮以後，長今得到意外的喜訊。調方因為打獵場上的失誤而被調離退膳間，長今被安排頂替調方的位置。現在，她終於可以名正言順地去找尋母親的料理日記了。想到這裡，她心裡既興奮又不安，宛如小鼓在敲打著胸口。
懷著急切的心情，顧不得腿上的傷口，長今朝退膳間跑去。正好遇見迎面走來的閔政浩，長今立刻低下頭去，只以目光代替問候。
「看你跑得這麼快，我就放心了。」
「什麼？」
「我是說你的腳腕，看來已經徹底恢復了。」
「哦，是的……還沒有……不，都好了……」
長今有些難為情，兩腮生出一絲緋紅，政浩的嘴角掛著親切的微笑。
「大人，上次您借給我的書，我已經抄完了。」
「那麼多書你都抄完了？真是沒想到。」
「不知道該怎麼還你……」
「……最近幾天有訓練，我可能不在宮裡。等到十五申時見面吧，還在上次見面的地方。」
「好的，多保重。」
長今鄭重地道別，然後匆忙趕路。剛邁幾步腿還有些瘸，走著走著，腳下就像生風似的，越走越快了。
望著長今的背影，閔政浩的臉上堆起了笑容。外表柔弱而內心堅強，文靜之中略帶豁達，性格驕傲卻又不無親切，如果她不是宮女，真想與她共度此生。想到這裡，政浩的臉色不由得陰了下來。
與此同時，今英的臉色正如死灰般難看，心裡充滿了失望和憤怒。
「討厭！」
「你說什麼？」
「我不需要做這種事，憑我的能力早晚可以擔當御膳房的重任。我們家的後臺，再加上我的能力，再說我也會努力。只要才華和能力具備，還有什麼不能成功呢？」
「你說能力加努力？」
「是的。可是您為什麼讓我做這種事呢？」
「……你害怕了嗎？」
「不是害怕。是傷了我的自尊心。」
「你竟然說什麼自尊心？」
崔尚宮面帶嘲笑地奚落今英。
「你的想法大錯而特錯！的確不假！我們家的前輩尚宮們個個都具有做最高尚宮的能力。但是你要明白，能力也只是能力。你以為只要有能力就一定能坐上最高的位置嗎？」
「我相信只要盡最大的努力，一定能做到！」
「你給我閉嘴！你仔細看看這座王宮，這裡面的人哪個不努力？還有，你以為其他尚宮們每天都是懶洋洋地玩樂，最高尚宮的位置才輪得到我們家人來做嗎？你應該清楚，能力和努力只是基礎！」
要說能力和努力只是基礎的話，那麼除此之外還應該具備什麼呢？今英平生第一次品嚐到了苦澀的屈辱感。
「掌握這個世界的不是才華和努力，而是力量。世界上再沒有哪個地方比王宮更苛刻地遵循這條原則。王宮從來都只容有勢力的人存在，我們家族就是因為每次都能看透力量掌握在誰手裡，所以才能存活到現在。這才是我們家族走到今天這步的真正原因。」
今英不由得暗自呻吟一聲，家族的勢力和自己的才華給她帶來了自信，原來這一切都只是個假象。就連這個假象，也讓崔尚宮真切地戳穿了。
「這個位置絕對無法保障我們家的貴族地位，但它能夠為我們帶來比貴族更多的財富。既然不能擁有權力，就只好努力擁有金錢！然後再以金錢去買權力，你懂嗎？」
「如果非這樣不可，那也可以僱人去做，為什麼一定要讓我親自去做呢？」
「這是從前輩尚宮那裡流傳下來的訓育方針。我們家族的女人，不管是誰，成為內人之後必須做一件大事！」
如此說來，這就是與生俱來的使命了。拒絕這個使命就像企圖改變崔家的姓氏一樣，根本不可能。此時此刻，今英不得不承認現實。今英無法忍受這悲慘的事實，她咬緊牙關，嘴唇滲出了鮮血。
「當年，內人儀式剛剛舉行完，我就做了這樣的事。甚至因此……給一位朋友造成滅頂之災。我難道沒有痛苦嗎？但是，只有經歷恐懼才能真正變得強大，溫室裡的花草怎麼可能具有堅韌的生命力？要想在弱肉強食的王宮站穩腳跟，就只能變得堅強！」
拒絕？還是接受？答案只能是二者擇其一。即使拒絕，家中的長輩倒也不至於置自己於死地，問題在於僅僅憑藉才華和能力難以坐到最高尚宮的位置。然而，今英很想成為最高尚宮。現在，慾望和自尊正在今英體內進行鬥爭，雖然沒有刀光劍影，卻依然痛苦萬分。
可是自尊心究竟是什麼呢？今英忽然感覺心中一片迷惘。不知不覺之間，她的腦海裡竟浮現出長今的面孔。
「你是個聰明孩子，我相信你會聽我的話。來！把這個符咒藏到退膳間去！」
這是一張詛咒王后腹中胎兒從王子變成公主的符咒！
最近，吳兼護正在密謀讓自己的侄女成為中宗的后妃，當然他的最終目標是王后。如果王后產下王子，他的美夢就將化為泡影。所以他跟崔判述共同策劃陰謀，要不惜一切代價阻止王后產下王子。
今英把臉扭向一邊，不去看崔尚宮遞過來的符咒。當她偶爾抬眼看見符咒的瞬間，突然有種抓住的衝動。想到這裡，她對自己有種深深的憎惡感，就是這個自己讓她覺得噁心。
「我做不到！」
「今英！」
「討厭！」
今英衝出房間。崔尚宮在迷濛中跟了出來，很快便又坐了回去。
「她會回來的，她不能不回來，就像我當初一樣……」
崔尚宮低頭望著手裡的符咒，失神地喃喃自語。