「明伊！明伊！」
也許明伊聽見了呼喚，終於回頭看了一眼。
「白榮啊，第三個女子就託付給你了。」
僅此而已。
韓尚宮從夢中驚醒，知道明伊已經去了另外的世界。讓她痛心的是，她怎麼也想不明白最後那句話究竟是什麼意思。
「第三個女人？」
她聽不懂這句話。聽說明伊留下一個男孩。
「嬤嬤。」
在長今的呼喚聲中，韓尚宮擺脫了無盡的悔恨。
「怎麼了？」
「獎勵終歸是獎勵，我是不是可以回家了？」
小孩子的天真浪漫的確可愛，卻又令人哭笑不得，韓尚宮平靜地笑了笑。
「嬤嬤，請允許連生代替我出宮休假吧。」
「哎呀，你怎麼動不動就想這些違反規定的事呢？」
聽到長今意外的請求，韓尚宮大為惱火。
「連生因為母親病重，每天都在不停地哭啊！」
「是嗎？哪裡不舒服嗎？」
「聽說是心臟不好。」
「我去跟丁尚宮說說。」
「真的嗎？謝謝，謝謝您。」
長今高興得直拍巴掌。看著她的這個樣子，韓尚宮不禁搖了搖頭。
得到丁尚宮的許可，連生終於可以回家看望她那日思夜想的母親了。連生休假回來沒幾天，便意外地發生了一件牽涉到丁尚宮的事。提調尚宮突然檢查內人的房間，卻發現了一個宮外男人。突擊檢查內人的住所，這是長久以來的習慣，但在宮女住所發現男人，這還不多見。
男人以覆頭裙改變裝束，躲藏在大樹後面，結果被一個內人發現了。內人覺得可疑，就向上邊報告了。男人被帶到義禁府，審訊過程中坦陳自己是一名醫員，進宮是為了給最高尚宮把脈，現在正要回去。雖然是醫員，但最高尚宮私自帶男人進宮，身患重病竟然秘密請人來把脈，這些事情在女官之間傳得沸沸揚揚。
風波乍平，提調尚宮叫來了最高尚宮。
「你看你，怎麼也得事先跟我打個招呼吧。」
「對不起。」
「原來你頭痛已經很久了……嘖嘖，你這個笨蛋，怎麼把事情弄成這樣呢？」
「我很抱歉。」
「帶男人進宮的事我可以不予追究，但是你也不能繼續留在宮裡了。」
彷彿一切盡在意料之中，最高尚宮表現得異常平靜。
「覆水難收。既然事情已經發生了，就不可能挽回！只有找個新碗，重新盛滿水，難道不是嗎？當務之急是趕緊物色一個接你班的人。」
「這可能有些困難，您可不可以讓崔尚宮……」
「這個我不是沒想過，但王后娘娘不會同意的。」
「奴婢見識淺陋……」
「你再推薦其他的人選吧。」
「太后殿裡的樸尚宮怎麼樣？」
「她不行，聽說她跟南袞大監是一夥。」
「那生果房的金尚宮怎麼樣？」
「看起來沒什麼野心，可惜她跟沈貞大監是遠房親戚，這有些不妥。日後如何，難以想象。」
「是不是嬤嬤心裡已有了合適的人選？」
「其實吳兼護曾為這事找過我，崔尚宮接受任命只有三年，而且這次你的事情又讓王后娘娘氣憤難平。他說臨時找個傀儡來坐這位置，未嘗不是個好辦法。」
「然後呢？」
「這樣的人倒不是沒有。貴族家的女兒，本來有資格跟你爭奪最高尚宮的位置，後來卻悄悄退下了。」
「您是說丁尚宮嗎？一個看了十年醬庫的醬庫尚宮，怎麼可以擔當御膳房的重大責任呢？」
醬庫尚宮只負責保管各種各樣的醬，幾乎沒有機會調理食物。
「所以說嘛，這個人最合適不過了。丁尚宮只是個傀儡，重要的事情還是交給崔尚宮。」
「我聽說丁尚宮喜歡吟風弄月這樣的風雅事，討厭瑣碎頭疼的雜事。」
「說得就是啊，上面有我，下面有崔尚宮，她還能惹出什麼亂子來？萬一出了需要擔責任的事，乾脆一不做二不休，一股腦地推到她頭上。我的主意怎麼樣？」
最高尚宮點了點頭，心裡還是有些不能釋然。既然找不到最好的辦法，那也只能退而求其次了。
「梨花月白三更天，啼血聲聲怨杜鵑，盡覺多情原是病，不關人事不成眠。」
每一口缸都是又大又直又豐滿。為了不使醬缸臺受到蟲子侵擾，底下搭起了高高的臺子，臺子上面鋪一層石頭，四周再圍以墊石。最後一排是幾十口大缸，前面擺放一排稍小的缸，再往前是更小的罈子，最前面是瓶子般大小的小罈子。
普通百姓都認為醬缸平整，日子就過得殷實，所以搬家的時候都會先搬醬缸臺。百姓尚且如此，又何況王宮呢。
太陽照射著敞開的醬缸。《鱉主簿傳》（朝鮮時代的小說，作者、年代不詳——譯者注）的旋律斷斷續續，轉而又唱起了時調（韓國傳統的詩歌形式——譯者注）。連生、昌伊、彩蓮和長今等丫頭們托腮傾聽，不由得羞紅了臉。在陽光下，聽著丁尚宮流暢動人的旋律，心情也跟著變得甜蜜起來。
「嬤嬤！嬤嬤！」
閔內人突然跑來，扯起嗓門大聲叫道。
「提調尚宮找您。」
「提調尚宮，為什麼？你呀你，我跟那些地位高貴的人沒有任何關係。」
「聽說您要當御膳房的最高尚宮了！」
「說什麼呢，死丫頭！御膳房最高尚宮？你來當吧，要不就讓小狗叼走算了。」
丁尚宮又擔心萬一真有什麼事情，只好去見提調尚宮，這次她親耳聽見提調尚宮說。
「御膳房最高尚宮的位置應該由你來做！」
「可奴婢一直都在看護醬庫啊。」
「大殿御膳房的事情有崔尚宮幫忙，燒廚房的事情你和我商量著辦就行了。」
「真的要我當嗎？」
「你跟你父親一樣悠閒自在，喜歡默默無聞，我瞭解你的人品，所以這個位置非你莫屬。」
「那奴婢就恭敬不如從命了，奴婢願意相信提調尚宮嬤嬤。」
丁尚宮出人意料地順從。
做了最高尚宮的丁尚宮去往韓尚宮住處時，已經過了戌時。她是帶著連生一起去的，大搖大擺地坐在了上席，坐定之後說出了第一句話。
「我做了最高尚宮，你就這麼不願意嗎？」
「怎麼會呢？」
「那怎麼連個招呼也不打？」
「恕我直言，這個位置不該由嬤嬤來坐。」
「這麼無恥的話你也說得出口，還裝得若無其事？」
「這份工作您做起來會很吃力的。」
「呵呵，是嗎，那應該選擇吃力呢？還是選擇不吃力？你們怎麼看？」
最高尚宮出其不意地把目光對準了長今和連生。連生毫不猶豫地回答說。
「您不應該過吃力的生活。」
「好，長今你怎麼想？」
「嬤嬤您可以隨心所欲做選擇嗎？我不想過吃力的生活，結果卻總是很吃力。」
「什麼？這話倒是有意思。」
最高尚宮哈哈大笑的樣子不像個宮女。韓尚宮也跟著微笑起來。
「我一個人玩夠了，從現在開始應該跟著別人的節奏玩了。」
最高尚宮笑了笑，然後正色說道。
「天下獨一無二的丁尚宮竟然也要跟著別人的節奏跳舞了。」
「舞還是由我來跳，你就只管看熱鬧、吃點心就行了。」
想到以後即將面臨的種種問題，韓尚宮心懷憂慮。長今和連生哪裡能聽得明白，腦袋晃來晃去。
第二天一大早就發生了出人意料的事情。外面天空還是墨黑一片，最高尚宮突然進來挽起了袖子。
崔尚宮睜開眼睛問道。
「大清早的，您有什麼事嗎？」
「這是我給殿下進獻的第一頓御膳，今天我一定要親手來做。」
崔尚宮有些慌張，朦朦朧朧卻發現最高尚宮已經在尋找材料了。改刀、攪拌、製作調料，那手藝看上去根本不像是個看守醬庫的人。
最高尚宮率領端御膳的宮女走向大王時，仍然理直氣壯，彷彿她早已成竹在胸了。
正襟危座的大王面前擺了三張餐桌，上面分別放著大圓盤、小圓盤和方形盤。大圓盤前排右側是湯，左側是御膳。旁邊小桌上放了三副勺筷，氣味尚宮用它們來品嚐味道或者把食物夾進小碟子。
「殿下，這是剛剛出任御膳房最高尚宮的丁尚宮。」
提調尚宮介紹完畢，大王對最高尚宮好象很有興趣。
「以前在哪裡工作？」
「在醬庫。」
話音剛落，大王立刻顯得有些不快。氣味尚宮把品嚐過的食物夾給大王時，大王仍然是一副不大情願的樣子。大王也只是咀嚼而已，並不發表任何評論。提調尚宮的臉色早就變了，最高尚宮也越來越著急。
「這是你親自做的嗎？」
大王終於開口說道。
「是的，殿下。」
「這不是我平時常吃的烤豬肉嗎？怎麼味道全不一樣，這是什麼呀？」
「這個叫做‘貊炙’。」
「貊炙？」
「這是很久以前濊貊族所吃的食物，據說秘方在中國皇宮也悄悄傳開了。」
「哦，是嗎？我倒很想知道這個秘方。」
「製作豬肉調料的時候不用醬油，而用大醬。」
「哦，怪不得味道這麼清淡，原來秘訣在這裡啊？正好合我的口味。」
除了貊炙以外，大王還品嚐了其他食物，每吃一口都露出心滿意足的表情。提調尚宮和崔尚宮不由得垂頭喪氣。
那天早晨，御膳房的所有宮女全都聚集在食膳間（御膳房的餐廳——譯者注）裡。偶爾宮中有大事時大家會聚在一起吃飯，今天就算是給最高尚宮獻賀禮了。
幾張桌子擺在一起，圍成一張大長桌，兩邊坐了五十餘名宮女。最高尚宮還沒來，所以正中的位置空著。今英冷冰冰地坐在旁邊的座位上。
不一會兒，最高尚宮進來了，她問崔尚宮。
「這孩子是誰？」
「她叫今英。」
「丫頭怎麼能坐這個位置？」
「從前任最高尚宮開始，她就一直坐這個位置，並對各種食物進行評價。」
「是嗎？」
「這是個具有絕對味覺的孩子。」
「絕對味覺？」
「是的，嬤嬤。」
崔尚宮點頭應道，今英擺出一副傲慢的表情。
「那好，現在就試試看吧？你嚐嚐這個。」
最高尚宮指了指放在面前的貊炙說。
「裡面都用了哪些調料，你一一說來聽聽。」
只嚼了兩三口，今英就滿懷自信地回答。
「總的調料是醬油、醋和白糖，還加了芝麻鹽和水。」
「對。」
「另外又有蔥花和蒜末的味道，表明肉和香菇是單獨炒的。」
「那單獨炒過的肉裡又放了些什麼調料呢？」
「醬油、蔥花、蒜末、香油、胡椒粉、白糖和芝麻鹽。」
「是嗎？你們也都嚐嚐，然後猜猜都放了哪些調料。」
最高尚宮命令一下，丫頭們都忙著品嚐放在各自餐桌上的貊炙，一時間室內亂作一團。
「你認為這孩子列舉的這些都對嗎？」
最高尚宮問崔尚宮。
「是的。」
「你也是嗎？」
這次問的是韓尚宮。韓尚宮也只是搖了搖頭，沒有做明確的回答。
「大家都這麼認為嗎？沒有人回答，看來果真如此了。」
「有紅柿子。」
分明傳來這樣的聲音。然而聲音太低，根本分辨不出來自哪裡，說話的人是誰。
「剛才說什麼？」
「不是白糖，是紅柿子。」
說話的人是長今。場內一陣騷亂，所有的人又重新嚐了一遍。今英的目光分外冷漠。
「你為什麼認為裡面放了紅柿子？」
「嚼肉的時候，感覺有紅柿子的味道。」
「對！我在裡面放了紅柿子，當然有紅柿子的味道。我剛才還讓大家仔細想想猜測一下，看來我真是糊塗。大家看！擁有絕對味覺的另有其人！」
沒有人敢搭茬，場內死一般的沉寂。崔尚宮和今英臉色陡變，紅得便如柿子一般。
「的確是紅柿子！因為紅柿子的味道比白糖更柔和更清淡，所以我就試驗性地放了一些。紅柿子有利於預防換季感冒，還有助於解酒。聽說大王昨天夜裡喝酒了，所以我特地放了紅柿子在裡面。這個孩子猜對了！」
感嘆和羨慕的目光齊刷刷地落到長今身上，今英羞愧得全身發抖。
「每個人料理食物的手藝各有不同，但是品嚐味道的水平是沒有差別的。食物就是這麼平等的東西，只要不懈努力，不論年紀大小，機會都是公平的。最高尚宮的位置也將傳給最有實力的人，希望大家繼續努力。」
最高尚宮的演說結束了，丫頭們貪婪地大吃起來。韓尚宮充滿信任地望著最高尚宮。長今坐在旁邊，根本不知道自己已經闖了大禍。長今笑了很久，彷彿回到了從前那段無憂無慮的時光，回到了父母都在身邊的白丁的村莊。
從此以後，韓尚宮交待長今結束一天的工作之後就爬上後面的小山，用一百天的時間採集一百種野菜。在這一百天的時間裡，一百種野菜分別以煮、曬、炸、炒等方式烹製，有時也直接生吃，品嚐之後詳細記錄味道和香氣。
白天過後，長今就在韓尚宮面前閉上眼睛，品出各種調料、佐料和醬的味道。經過這道程式以後，長今開始閉上眼睛訓練準確估計調料的數量。不用眼看，只用手指尖取適量的調料，便能調出最佳的口味。此外，長今還學習了各種食物之間互相對比、提升以及彼此遏制的特性。
「酸而苦的食物裡放入甜物，味道會中和；甜而香的食物里加入鹹物，味道得到強化。」
在此基礎上，韓尚宮教會了長今熬肉湯的方法，以及使用藥材的方法，並且告訴她用水的道理，並非所有食物都使用清水，熱水、冷水、溫水、淘米水、礦泉水、加入糯米粉的水，等等，根據水的特性不同，食物的味道也各不相同。
在這期間，長今的好奇心與日俱增，當然麻煩也沒少惹。為了根據食物的量判斷水燒乾的時間，她把鐵鍋燒乾了；為了瞭解哪種燃料最好，她點燃各種木頭，結果引發了一場火災；為了瞭解炭的味道，她竟然抓起炭來就吃。
其間，御膳房也遇上了難題。孝惠公主開始拒絕所有食物，到第六天，甚至大王和王后也開始拒絕用膳了。眼看著公主餓肚子，父王和母后又怎能只顧自己吃飽呢。御膳房進入了非常時期，最後孝惠公主竟然暈倒了。
對於提調尚宮、最高尚宮、崔尚宮、韓尚宮來說，這無異於晴天霹靂。崔尚宮接到了處理公主拒食事件的命令。當務之急是無論如何也要想辦法讓公主進膳，然而費盡心思所做的膳食，公主都只說髒，嚼一口便推開了。
「這是怎麼回事呢？」
今英焦急地等待著，看見崔尚宮回到御膳房，趕緊拉住她說。
「剛才吃了一點點，看來還得多用香辛料。」
「可是姑媽，過量的香辛料只能臨時……」
「雖說是臨時的，但是香辛料裡含有刺激食慾的藥材，只要進食量稍微增加，她就有胃口了。」
「在我看來，公主之所以拒絕進膳，肯定另有原因。」
「那你說該怎麼辦呢？本來孝惠公主就怕羞，不愛說話。從小都沒撒過嬌，就連她的母親王后娘娘都猜不透她的心思，為她操碎了心。「
「肯定還有別的原因……」
「不管怎麼樣，你先到醬庫找一些陳年大醬，用這個做調料試試。」
前往醬缸臺的今英遇見了長今，長今正把頭伸進一個比自己大兩倍的醬缸，整個身體幾乎全都陷了進去。從缸裡出來的時候，滿臉滿手都是大醬，手上還拿著一根沾了大醬的木棍。
「你在這兒幹什麼呢？」
「哦，原來是今英姐姐。」
「你從醬缸裡拿出來的到底是什麼東西？」
「哦，這個，是木炭。」
「木炭？」
「嗯，我想知道木炭什麼味道，所以就嚐了嚐。我沒嚐出什麼味道來，可第二天早晨的大便顏色跟平常完全不同。我想知道醬油、大醬或者醋的顏色會發生什麼變化，就把木炭放進來看看。」
「怪不得你每次都要挨崔尚宮嬤嬤的打呢。」
「嘿嘿，我是不是有點過分？姐姐要不要嚐嚐？」
說著，長今顧不得聽今英的回答，用手蘸了一滴醋抹在今英的嘴唇上，然後饒有興趣地咯咯笑起來。此時的長今完全是個不諳世事的孩子。稀裡糊塗的今英情不自禁地用舌尖舔了舔嘴唇，她突然意外地高聲說道。
「哦？醋的嗆味沒有了！」
「你再嚐嚐這個。」
大醬沒什麼變化。心存疑惑的今英用手蘸了一滴醬油，品了品味道。
「這個……味道好多了。」
「嗯。我把木炭弄碎，上面有很多小孔，小孔容易吸味，所以木炭具有祛除醬油雜味的效果。」
「好，我們告訴韓尚宮，在醬油裡放入木炭吧。」
「嗯。」
長今痛快地答應著，又蹦蹦跳跳地跑到醬油缸前，歪歪斜斜地探身進去。望著長今的身影，今英的表情相當複雜，她似乎無法理解長今，卻也討厭不起來。
今英突然心生一計，精神振奮地大步跑開了。丁尚宮、崔尚宮、韓尚宮、閔尚宮正聚集在御膳房裡研究著什麼。
「現在只能盡一切努力了。崔尚宮什麼都能做好，就按照你自己的方式去做吧。韓尚宮你去煮山藥粥，裡面放一些刺激食慾的陳皮、砂仁、白豆蔻。閔尚宮把幹大棗烤熟後磨成粉末，蘇子葉也做成粉末，每樣食物裡都放一點。」
「可是嬤嬤，公主連美味可口的食物都不吃，這些放了藥材的食物她又怎麼會碰呢？」
「那怎麼辦呢？再也想不出別的辦法來了……內醫院已經說了，公主並沒有生病。她心靈脆弱，可能是因為什麼不為人知的心事才拒絕進膳的。膳食的材料固然重要，可是更需要我們精心調變。」
「是，嬤嬤。」
「繼大王和王后娘娘之後，現在太后娘娘也拒絕進膳了。還有什麼比這更嚴重嗎？孝惠公主身體健康的時候也從不吃零食，只用正餐。所以又不能在飯上撒什麼粉……」
隨著最高尚宮一聲長長的嘆息，其他尚宮的眉宇間也更憑添了一份憂愁。
崔尚宮剛剛走進料理室，隨後跟來的今英就正色說道。
「嬤嬤，今天的膳食交給我來做！」
「為什麼？你有什麼妙計嗎？」
今英不再說話，眼睛眨也不眨地盯著崔尚宮，好象要把她看穿似的。今英的表情相當認真，崔尚宮決定聽天由命，姑且相信她一次。
食物是崔尚宮親自送去的。面色蒼白的孝惠公主無力地坐著，公主殿的緻密尚宮和保姆尚宮正在犯愁，臉上滿是焦慮，整齊站立的提調尚宮和長番內侍都以尖銳的目光盯著餐桌。內侍分出入番和長番兩種，住在宮外每天上下班的內侍叫出入番內侍，在宮中吃住的內侍就叫作長番內侍。
緻密內人開啟餐布。只有一碗粥和抹在粥上的蟹醬，還有一碟鹹菜。長番內侍立刻大吼起來。
「哎，你們到底做的什麼呀？」
「公主就連刺激食慾的特殊食物都吃不下，你們竟然送來這麼沒有誠意的東西？」
提調尚宮也過來幫腔。這時，最高尚宮沉著而果斷地說道。
「對不起！還是先請公主舀一勺粥嚐嚐吧。」
「哪有你這麼放肆的？趕快退下，重做！」
這些人在一邊爭吵，孝惠公主聞了聞氣味，用勺子舀了一口。一口、兩口、三口……保姆尚宮屏住呼吸細細數著，公主好象還不打算放下勺子，仍然慢慢在喝。
「公主，現在您吃得下了？」
保姆尚宮激動得哽咽了。公主微笑著點了點頭。所有在場的人都感嘆不已。
「既然吃得下，為什麼還讓大王操這麼多心呢？」
「其實……」
「是的，公主，您請講。」
「這粥沒有異味。」
大家都在搖頭，唯有最高尚宮恍然若悟。
「上次下雨讓米倉進了水，後來雖然採取了補救措施，但還是讓青春妙齡而且味覺敏感的公主倒了胃口。」
聽完最高尚宮的話，公主輕輕地笑了。
「最高尚宮說的對嗎？」
公主依舊只是笑了笑。
「既然您不喜歡那種味道，為什麼不早說呢？」
「父王和母后都能吃的御膳，我怎麼能……」
「哦，公主……」
保姆尚宮流下了熱淚，她躬著上身，好像要行禮。
因為解決疑難問題立下大功，當天晚上，宮女們又聚集在食膳間用餐。長期以來憂心忡忡的宮女們終於輕鬆下來，盡情享受著美好的休息時光。最高尚宮望著大家，目光中充滿了慈愛。
「這次事件的原因是年幼的公主對氣味產生了強烈反感。大家都沒有想到的問題，最後由崔尚宮解決了。你用什麼辦法去除飯裡的雜味的？」
「不，解決問題的人不是我，而是今英。」
「哦，是嗎，你的秘訣是什麼？」
「是木炭。」
「木炭？」
「是的，我在飯裡放入木炭，米飯的雜味消失得無影無蹤。」
「哦，你是怎麼想到這個辦法的？」
「我發現長今把木炭放在醬油裡能夠祛除醬油的雜味，突然就想到了這個主意。」
「把木炭放在醬油裡？」
「是的，嬤嬤。長今放過木炭的醬油缸不但沒有異味，而且味道也更好了。最高尚宮嬤嬤也嘗一嘗吧。」
「好，好，我一定要嚐嚐。你們今天讓我很高興，我希望大家都以今英和長今為榜樣，努力做出更好更可口的食物。」
看著最高尚宮心滿意足的樣子，今英和長今相視一笑。最高尚宮和韓尚宮目光相對，彼此都匆忙地轉過頭去。