許多天過去了，韓尚宮根本不理長今。不但什麼也不教，甚至很少跟她搭話。長今心裡著急，只是想不明白為什麼。
長今想學的東西多不勝數，但是韓尚宮始終只讓她洗碗。其實僅是洗碗，一天的時間就已經不夠用了。長今還是在洗碗上花費了不少工夫。只要認認真真做好每件事，早晚有一天，韓尚宮會到自己身邊來的。現在，長今只能把希望寄託在洗碗上了。
一段時期以來，天上總是下土雨。接連五天，土雨覆蓋了全國的天空，於是宮廷定於初七舉行祭天儀式。在當時，土雨是對國君失政或官員無道的報應，同時也是巨大的災難。成宗大王在位時曾經連續下過二十二天的土雨，燕山君執政期間也下過土雨，百姓無不惶惶不可終日。當今陛下通過「反正」登上王位，並且剛剛即位不久。
陰雨天氣持續了好多天，御膳房裡每個人的臉上都像天空一樣呈現出土灰色。福無雙至，禍不單行，終於還是出事了。
黎明時分，長今跟隨韓尚宮來到院子裡，閔內人迎面跑了過來。
「大事不好了！」
「大清早的，發生什麼事了？」
「太后殿的燒廚房亂成了一團。大家都等在那兒呢，您快去看看吧！」
韓尚宮預感到事情不妙，也就不再追問下去，徑直向張太后殿的燒廚房走去。這裡只剩下長今自己，她理所當然地走向井邊。
韓尚宮趕到燒廚房的時候，最高尚宮正在追問太后殿的嚴尚宮。
「這些食物怎麼會爛成這個樣子呢？」
「我也不知道怎麼會這樣。太后娘娘說今天早晨要早點兒用膳，所以昨天夜裡我就把各種材料都準備好了放在那兒。剛才過來一看，誰知道就變成現在這個樣子了。」
「現在又不是夏天，用的也不是海鮮材料，你是不是在給自己找藉口啊？僅僅一個晚上，所有的材料怎麼可能全部變質呢？昨天夜裡準備材料之前，是不是已經變質了？」
「不是的。我怎能連這個也區分不出來呢？而且這又不是一種兩種，所有的材料都變質了。肯定是有什麼特別的原因。」
「這裡的材料誰負責保管？」
一個內人站了出來。
「是我負責。」
「你在保管這些材料的時候有沒有什麼疏忽？」
「沒有。昨天傍晚剛從內資寺領回來的材料，當時什麼問題也沒有。」
內資寺專門負責保管王宮所需的食品材料。
「真是見鬼了！」
最高尚宮左思右想，還是百思不得其解，就把每樣食物都取點來品嚐一番。這時，有個內人急匆匆地跑了進來。
「嬤嬤，大事不好了！」
「又怎麼了？」
「東宮殿的食物也都變質了！」
「怎麼會有這麼奇怪的事……」
最高尚宮急得說不出話來。韓尚宮在一邊聽著，吞吞吐吐地說了一句。
「嬤嬤，我斗膽說句話，應該看看大殿御膳房裡的食物是不是也變質了……」
「今天早晨大殿御膳房裡誰值班？」
「是申尚宮。」
「趕快去看看吧！」
還好，大殿御膳房裡的食物並沒有出現異常，申尚宮正為其他問題生著氣呢。
「碗盤和蔬菜到現在還沒送過來，這到底是怎麼回事啊？調方你倒是說說啊！」
「我明明告訴她一定要趕在昨天晚上全部洗完的……」
「什麼？」
「我是說長今。」
「那麼多碗盤都交給長今一個人了？」
調方啞口無言。申尚宮朝她揮了揮拳頭，讓她等著瞧。
「如此說來，這些天大殿御膳房的碗盤和蔬菜都是長今一個人洗的？」
韓尚宮好象看出了什麼不對勁。
「是，嬤嬤……」
不等調方回答完畢，韓尚宮立刻向井邊走去。其他尚宮也都紛紛搖頭，跟在韓尚宮後面。
井邊有一座搖搖欲墜的遮陽篷，遮陽篷下的幾口大鍋裡全都燒著水。長今正用燒火棍捅著爐灶裡面紅通通的火苗，水井旁邊堆放著大量需要清洗的東西。
「長今，你在這裡幹什麼呢？」
突如其來的叫喊聲讓長今大吃一驚，眼神中頓時充滿了恐懼。
「我……我很內疚。」
「我問你在做什麼？」
「火總也燒不旺，所以耽誤了時間。現在水已經開了，我馬上就把碗洗完。」
「你用開水洗碗嗎？」
「是的，因為最近總是下土雨，井水都變成了黃泥湯，所以我用開水清洗。蔬菜必須等開水涼了以後才能洗，所以耽誤了時間。」
「……」
「馬上就做完了，嬤嬤。」
「是誰叫你這麼做的？」
「沒有……」
「你自己決定這樣做的嗎？」
「每次天上下土雨，我看見母親都是這麼洗碗洗菜。」
「你母親？」
「是的，如果用泥水洗，食物中就會嚼出泥沙來，味道也很奇怪，容易變質，這都是我母親說的。很多人都不知道這個簡單的道理，所以在梅雨季節或者下土雨的時候，疾病和瘟疫就容易蔓延。」
不僅韓尚宮，就連後來趕到的最高尚宮和其他宮女也都連連點頭稱是。儘管長今不知道為什麼，但沒有聽到責罵就已經讓她感到安心了。
當天夜裡，韓尚宮臨睡之前把長今叫到身邊，並讓她坐下。儘管同住一個房間，然而這段時間裡兩人不但沒有說過話，甚至都沒有正眼相看過，長今不知道該如何面對韓尚宮，熄燈之後，就連自己聽著略顯粗重的呼吸都不得不努力控制住，長今感覺尷尬極了。
「我有點兒口渴，你去給我倒碗水好嗎？」
韓尚宮讓長今為她本人做事，這還是第一次呢。長今心裡非常愉快。
「您肚子疼嗎？」
「不疼。」
「今天小便次數多吧？」
「是啊。」
「您有沒有覺得喉嚨不舒服？」
「我的喉嚨本就不怎麼好。」
韓尚宮剛說完，長今趕緊跑去端來一碗水。因為心情愉快，碗也顯得格外溫暖。
「我在溫水裡加了鹽。你要像喝茶似的慢慢飲用。」
「好的，謝謝你。我只讓你倒一杯水，你都要問這麼詳細。這也是從你母親那裡學來的嗎？」
「是的。」
「做飯的時候，心情很重要。首先要考慮吃飯者的身體狀態，是否適合吃飯者的體質等，然後再選擇材料和料理方法。這樣才能做出可口的食物，你聽懂了嗎？」
「我一定牢牢記在心裡。」
「你可能已經從母親那裡聽說過了。啊，對了，你有一位很出色的母親。」
聽到韓尚宮說起母親這兩個字眼時，長今哽咽了。
「食物代表對人的心意，看來你母親深知這個道理啊。」
長今慢慢地消除了緊張，韓尚宮一句溫暖的話語終於激發了她的淚水。
「第一天帶你回來時，說實話，你說你想做最高尚宮，這話我聽著非常彆扭。小小年紀就有這樣的野心，這讓我感到恐懼。我不知道你為什麼這樣夢想做最高尚宮，但是現在你不要哭了，心靈這麼脆弱，是無法成為最高尚宮的。」
韓尚宮的話讓長今停止了哭泣。然而生生吞進肚裡的嗚咽終於還是卡在心門上，長今輕聲打起了嗝。
第二天早晨，長今走向工作地點的腳步與往常大不相同了。下午，不知道是徹底結束，還是暫時告一段落，總之土雨停了，陽光分外地燦爛。
今天是製作祭祀堅果的日子，地點就在大殿御膳房裡丫頭們平時幹活的地方。調方、令路、彩蓮、昌伊等十幾個丫頭坐在那裡，兩人一組勤快地工作著。一組負責剝栗子，並且做出花的形狀；另一組負責把幹魷魚做成鶴形，做明太魚團，把米糊塗到紫菜上。看到這個情景，長今接連嘆了三口氣。
「你們到這邊來。」
聽見調方的招呼，長今大踏步跑了過去。松子和松枝堆得很高，像個小墳頭。
「你們負責把松針插進松子。」
調方剛說完，昌伊和彩蓮就你一言我一語地發起了牢騷。
「這麼多都要做嗎？」
「松子上面有個小洞，把松針插進去就行了。」
「那麼小的洞怎麼找，怎麼插得進去松針？」
「什麼怎麼插……插進去就是了。哪來這麼多牢騷？再不趕快動手，我讓你們死在我手上！」
聽著調方的恐嚇，丫頭們把嘴撅得老高。她們邊發牢騷邊裝模作樣地幹活，其實根本找不到松子上面的小洞，松針插來插去，急得她們團團轉。
長今專心致志地尋找小洞，累得眼皮都酸了。她正想鬆口氣，把脖子朝後一仰，卻發現連生正在哭泣。
「怎麼了？丁尚宮訓斥你了？」
「小烏龜死了！」
「這個……」
「我進宮時，母親告訴我，只要小烏龜健康，母親就不會生病，要我不用擔心……嗚嗚，我母親肯定病重了。」
母親，聽到這個字眼，長今的喉嚨就像被什麼堵住了似的。她不知道該說什麼，只是用自己那雙疼痛的眼睛望著連生。
這時響起了開門聲，東宮殿的池內人探頭進來。調方和芬伊等幾個資歷較高的丫頭跑了出去。
「你們聽說了嗎？今英又獨自去練習了。」
「是嗎？這次的題目是什麼？」
「這個我可不知道。這是隻有最高尚宮和崔尚宮才知道的秘密！」
「太過分了！就她自己知道，然後反覆練習，我們怎麼能贏呢？」
「可不是嘛，每天都讓我們插什麼松針，人家一進宮就學習改刀。」
「哧！如果題目正好是插松針，那我們必勝無疑……」
「王宮裡面這麼森嚴，今英有她姑媽和姑奶奶保護著，卻還要跟我們搶這個第一名，獨佔出宮休假的機會……天啊，真是太可惡了！」
「有人進宮七年還從來沒回過家呢。」
「對了！這次不是有個丫頭分到今英手下了嗎？說不定她能聽到點什麼？」
「對！是那個叫令路的孩子吧？」
她們嘰嘰喳喳地說著，儘管聲音很低，卻還是能傳到了丫頭們這邊。姐姐們的視線一投過來，令路立刻神情沮喪地說。
「我不知道，我倒是聽她說過什麼龍制蘚之類……」
「就是用去了頭的豆芽做成龍的形狀。韓尚宮嬤嬤做的時候，我在旁邊看過。」
「對！今英這次完了。」
「我們也生過豆芽，拿這些豆芽練習不就行了。」
「是啊，從今天開始我們一起練習，一定要打敗今英。」
她們好象已經把第一名牢牢握在了手裡，興高采烈地歡呼。調方起身離開，來到丫頭們幹活的地方。
「從現在開始，我們有事要做，你們要給我們減輕負擔。不能讓嬤嬤看出我們不在，所以你們一定要在規定的時間內把事情做完，聽到沒有？」
一通威脅之後，調方就把自己的事情推給了別人。長今和連生面前堆起了高高的松子和松枝。
「今英是誰啊？」
看著她們離開，昌伊撇著嘴問。
「就是最高尚宮房裡的丫頭。」
令路搖頭擺尾地說。
「可是，你跟姐姐們說的那些話要是讓她發現了，你該怎麼辦呢？」
「說了也沒用，她們贏不了的。聽我那個做別監的叔叔說，她在學話之前就會做菜了，是個神童呢。」
「哇，太厲害了，我真羨慕她。」
感嘆、羨慕、嘆息和嫉妒交織在一起，丫頭們嘰嘰喳喳說個沒完沒了。在她們中間只有一個人是安靜的，那就是心無雜念忙於吃生栗和魷魚的芬伊。長今和連生坐在另一邊，努力尋找小洞，找得眼睛都酸了。
直到夜幕降臨，她們仍然沒能做完手上的活兒。大家都回住所了，只有長今和連生留了下來，不停地流眼淚。看著剩下的這些活兒，長今不禁嘆了口氣，連生好象還在擔心母親，總是心不在焉。
突然傳來了腳步聲，是滅火軍士兵。他們是帶著草蓆和沙袋負責滅火計程車兵，可以看做王宮裡的消防隊員。
「還不熄燈，幹什麼呢？」
「事情還沒做完，所以……」
「熄燈！」
「如果這個做不完，我們會捱罵的。」
「不行！無論如何一定要熄燈！」
長今讓滅火兵趕出了工作場，堅持著把疲憊不堪的連生送回去以後，自己也回了住處。走到住處門前的時候，長今發現房間裡已經熄了燈，為了不吵醒韓尚宮，她又轉身離開了。長今尋找著可以幹活的場所，最後找到一個有月光的地方，那是一座低矮的小山底下。
又大又皎潔的月亮掛在天上，長今藉著月光尋找松子上面的小洞，彷彿在黑暗中紉線。
「看來我們只有夜裡見面的緣分啊。」
長今被這突如其來的聲音嚇了一跳，那個面向宣政殿磕頭的丫頭正朝她微笑。
「哦，上次那個……」
「這麼晚了，你在這裡幹什麼呢？」
「哎喲，別提了，這都因為一個叫今英的姐姐。」
「今英怎麼了？」
「聽說她是最高尚宮的孫女，每次比賽嬤嬤們都事先告訴她題目，所以她總是獨佔第一名，出宮休假的機會全都讓她霸佔了。」
「然後呢？」
「這次，姐姐們也知道了題目。她們都說去練習，就把事情全都推給我了。」
「她們說練習之後就能贏嗎？」
「對，她們說只要一起練習就能贏。」
「嗯，這次比賽一定很好看。」
「誰知道呢，反正我是連覺都睡不上了。姐姐們還說，從來沒有人讓今英姐姐幹過穿松子之類的活兒。所以，如果用穿松子做比賽題目，她們必勝無疑。」
「她們對比賽穿松子那麼有信心？」
「不知道，反正我要趕在天亮之前把這些活全部幹完。」
「不要總想去看！」
「什麼？」
「不要老想著在月光底下看松子。」
「那怎麼辦？」
「把注意力集中到手指尖。」
「哎呀，這怎麼能行呢？」
「之所以讓丫頭們穿松子，就是要訓練她們的手感。如果連這個都不知道，而是盲目地去穿，水平永遠都不會提高。把松子放到手指尖上，輕輕一滾，這樣就能摸到小洞了。」
長今照她說的做了，仍然沒有成功，可惜那個丫頭已經走了，只有月亮仍然在天空中發出皎潔的光輝。
凡是沒有舉行過內人儀式的丫頭全部參加了比賽。最為緊張的要數十五、六歲的丫頭們了，年紀尚小的丫頭只顧感受比賽的氛圍，比賽倒還在其次。無論是從資歷、還是手藝來看，都不能跟姐姐們抗衡，能夠參加這樣的比賽，她們就已經心滿意足了。
大家正焦急地等待比賽開始，這時，崔尚宮來了。一見跟在她身後的丫頭，長今大吃一驚，這不就是幾天前教她穿松子後飄然離去的那個女孩嗎？長今和那丫頭目光相遇，對方冷淡地轉過頭去。完全不同於前兩次，她表現得十分傲慢。
「那個就是今英姐姐。」
令路在後面小聲說道。長今更害怕了。
「好！大家都準備好了嗎？」
崔尚宮環顧場內，稍微頓了頓。
「好，那現在就開始了。」
「請稍等，嬤嬤。」
說話的是今英。
「你有什麼事？」
「我有一個請求。」
「什麼請求？」
「我希望嬤嬤能改變比賽題目。」
場內出現了短暫的混亂。調方和芬伊相互交換了個眼色，以為她們又要耍什麼詭計。
「為什麼要改變比賽題目？」
「我聽說丫頭們對我有很多不滿。」
「什麼不滿？」
「大家都對我不滿，說最高尚宮嬤嬤和崔尚宮嬤嬤偏愛我，所以我才每次比賽都拿第一名。」
「哪個不知天高地厚的傢伙竟敢口出狂言？」
「第一次聽到這些話的時候，我也感到憤怒和委屈。不過後來仔細想想，也許是我越過了最初的訓練所以引來這麼多誤會。」
「從進宮開始，你就跟普通丫頭有著天壤之別。」
「話雖這麼說，但我認為只有把我的委屈和她們的委屈一塊消除，這才是解決誤會的唯一途徑。」
「是嗎？什麼途徑呢？」
「既然我超越了訓練課程，那就考她們從丫頭初期到現在一直在練習的專案，穿松子。」
今英剛說出這個出人意料的題目，焦急等待的丫頭們立刻歡聲雷動，看她們的表情，分明是說「這樣最好不過了」。
「好，如果你真想這樣，那就這麼辦吧。」
「最好把燈也熄了。」
「哦，這倒是個好辦法，反正穿松子就是為了訓練手感。熄了燈就能知道，這麼長時間以來大家的水平究竟提高了多少。」
本來挺好的事情突然泡湯了，丫頭們互相交換著不安的眼色。今英的嘴角泛起一絲嘲笑。
煤油燈熄滅了，黑暗來臨，到處傳來長長的嘆息聲。長今鎮靜自若地摸索著松子和松針，這段時間她練習得太多了，就連夜裡睡覺，左手拇指和食指也會不自覺地動彈，尋找根本就不存在的松子洞。長今這樣練習的目的就是訓練手感，當然從未想過這也會成為比賽的題目。
眼前突然一亮。丫頭們放下了松子和松針，調方和芬伊好象還想再插一個，戀戀不捨。
「停！」
崔尚宮制止了她們，然後在丫頭們中間巡視。今英穿了二十三個，小丫頭們幾乎全軍覆滅。此外調方穿了四個，芬伊兩個，還有一個孩子穿了八個，她就是長今。
「混帳東西！」
儘管嘴上這麼說，崔尚宮其實是滿意的，她的臉上洋溢著掩飾不住的笑容。
「你們看吧！這就是今英和你們之間的差別。她從三歲就開始學習料理，不但比你們水平高，甚至比內人都高。讓她跟你們比賽，目的並不是爭奪名次，而是給你們一點刺激。連這番心意都體會不到，還誣陷同伴，汙衊我和最高尚宮？我是不會就此罷休的！」
「嬤嬤，這件事就到此為止吧。」
「不行！」
「不懂事的小孩子有點誤解也是可能的！現在她們清楚了我的實力，以後就不會再誣陷我了。」
「不行！間苗要趕早，斬草要除根！」
「嬤嬤！千萬不要……」
看見今英懇切的目光，崔尚宮猶豫了一會兒，最後終於答應了侄女的請求。
「好吧！就這一次，下不為例。你們應該感激今英，最好把嚼舌頭的勁頭放到提高手藝上。今英出宮休假四天！」
「不要啊，以前總讓我一個人出宮休假，所以才發生了今天這種不愉快的事情，請讓第二名的孩子也出宮休假吧。」
「這不可能，又不是你的錯！」
「我懇請嬤嬤，求求您答應我這個要求吧！」
「你這孩子也真是的……不但料理手藝高，心地竟然也這麼善良？好吧，你叫長今是吧？」
長今正目不轉睛地看著今英，忽然聽見有人叫自己的名字，驚慌之餘，竟然忘記了應答。
「上次下土雨你就立了大功，這次你表現也不錯。穿松子的手藝也是跟你母親學的嗎？」
「不，不是的，嬤嬤。」
「那你小小年紀怎麼會有這麼高的水平？」
「那……那天晚上……」
「晚上？」
「今……今英姐姐教我的。」
原來如此，崔尚宮得意地笑了。丫頭們無不表現出深深的敵意，這回長今死定了。
「我看她一個人深更半夜認真幹活的樣子很可愛，就把要領告訴了她，也沒什麼。」
「好，好！」
崔尚宮每點一下頭，長今都感覺心臟忽上忽下地狂跳不止。
「今天發生的事情我都聽說了。」
晚上回到住處，韓尚宮提起了早晨的事。長今的淚珠吧嗒吧嗒往下滴落。
「嗨，不是告訴過你不要哭了嗎？」
「可……可是嬤嬤，姐姐們誤會我，以後再也不會理我了，我該怎麼辦呢？」
「話雖然這麼說，可那並不是誤會呀。」
「什麼？」
「你把事情從頭到尾詳細地告訴了今英，這難道不是事實嗎？」
「可我並不知道她就是今英姐姐呀，所以才……」
「這裡是王宮啊！如果說話不留神，早晚都會發生意想不到的災難，這就是王宮啊！」
說到這裡，韓尚宮的心猛地一顫。
「氣味尚宮問我還有誰知道，我沒說你。」
「為什麼？」
「沒什麼……還不知道會發生什麼事呢。」
明伊曾經這樣說過。如果當時她什麼都不想就把自己的名字說出去，那麼兩個人早就一起死了。
聽說明伊被崔家帶走的時候，韓尚宮深信不疑，與其在那種地方神不知鬼不覺地死去，還不如去做官婢呢，總比死在崔家好一百倍。所以她打發布莊夥計到捕盜廳去告密狀。當聽說明伊中箭之後下落不明時，她仍然相信明伊不會死，就像明伊喝附子湯時自己所做的那樣，這回還會有人成為明伊的解毒草。她曾到義禁府打聽過，而明伊的丈夫早已離開了這個世界。那天夜裡，韓尚宮在夢中遇見了明伊，還和做內人時一樣，明伊身穿藍色裙子、玉色小褂，辮子上面插了一隻刻著蝴蝶的簪子，下面則繫著一個懸掛石雄黃的蝴蝶結。
「明伊！明伊！」
她高聲呼喚，然而對方彷彿聽不見任何聲音。明伊象是在等人，她環顧四周，當一個穿軍裝的英俊男子出現時，兩個人手拉著手毫不遲疑地走了。