客棧內外，嚴陣以待，不敢鬆懈，三寶鎮其他店鋪，也都知道了王家商隊惹上東北大盜喬大喬二，已經勝了兩次，今晚很可能要發生大事，無不關好門窗，加強戒備。最近三寶鎮鬧賊鬧得厲害，已到了談賊色變的程度，誰也不敢大意。

黑夜中，兩道人影在街頭巷角的陰暗處如電般穿行，向著商隊所在之地撲來。這兩人正是喬大腦袋、喬二爪子。這兩人行動如此迅捷，卻沒有發現在他們身後，還有無數雙眼睛在暗中盯著他們的一舉一動。

客棧裡恍然不覺，趙鏢頭正在當值，帶著人前後巡視，滿嘴嘀咕著髒話，臭罵喬大、喬二。

就在趙鏢頭巡視到中院，只聽屋頂上傳來猛然傳來大喝：「王八羔子們！喬大、喬二老爺來了！叫那個喬他爸，喬他媽兩個雜毛滾出來一戰！」

趙鏢頭嚇得一個哆嗦，猛退幾步，向屋頂看去，卻見不到人。

趙鏢頭頓時大叫起來：「抓賊啊！抓賊啊！」

屋頂上繼續有人扯著嗓門大罵：「叫喬他爸，喬他媽滾出來！要不然跟你們沒完！」

這吼聲如雷，不用趙鏢頭再吆喝，前後左右的鏢師已經全部驚動，都向中院趕來！

屋頂上喬大、喬二罵個沒完，絲毫不懼這裡已被包圍，而鏢師們害怕喬大、喬二厲害，只敢圍著，沒有人敢上屋頂抓賊，苦等三姨太、火小邪、潘子前來做主！

這局面僵持不了一會，三姨太、火小邪、潘子等人已經趕來，屋頂上狂罵的喬大、喬二見火小邪來了，叫道：「喬他爸，喬他媽，你們兩個小王八羔子！敢和我們公平較量一番嗎？你們要是不敢較量，我們就天天糾纏你們！」

火小邪壓了壓手掌，穩下劍拔弩張的眾人，讓他們不要妄動。火小邪與三姨太低聲說道：「三太太，你看怎麼安排？」

三姨太沉吟一聲，說道：「火小邪，可以與他們較量，輸贏都好，讓他們拿錢走人！我實在不想和這些混賊糾纏。」三姨太定下這個主意，乃是她想明白了，破財免災，如同火小邪願意較量，無論輸贏，都能讓喬大喬二滾蛋，自己也保留了顏面。

火小邪點了點頭，仰頭笑罵道：「兩個乖兒子！較量可以，輸贏怎麼計算！」

喬二尖叫道：「要是我們輸了！我們拍拍屁股就走，永不來滋擾，要是你們輸了，你們就當著我們的面吃口屎，再給我們一百大洋！」

火小邪大聲道：「那不行！太不公平！你們偷我們的東西，本來就是做惡，豈有這種拍拍屁股就走的好事！」

喬二尖叫道：「那你說怎麼辦！」

火小邪嚷道：「你們輸了！就拜我們為師，三年內聽我們的使喚！我們輸了，給你們一百大洋！」

喬大喬二略有沉默，低聲商量了幾句，喬二又叫道：「不行！你們輸了，錢可以不要，但一定要吃屎！不然不幹！」

潘子在火小邪耳邊低聲道：「這兩個蠢貨看來和狗屎幹上了！」

火小邪點了點頭，高聲道：「先說比什麼！」

喬二尖叫道：「你們既然是防盜的！想必知道盜賊的規矩，那麼我們就比上鈴三高！」

這「上鈴三高」普通人可能不清楚，像火小邪這種從小混在榮行裡的人再清楚不過，上鈴三高是北方賊道中盜術晉級的一種方式。榮行幫會中的級別，分下五鈴、上五鈴、地五鈴、天五鈴，天五鈴裡又有大在行（又稱大管事）、大拿手、大前普、大天吉、大乾坤。像奉天三指劉，就是天五鈴中的大在行，雖是天五鈴中的最差一級，卻已是榮行中一呼百應、地位極高的人物了。不在榮行幫會中的獨行大盜，比如東北四大盜，就不受此等級別約束，但榮行裡非常尊敬這些成名大盜，還是會給他們排上輩分，煙蟲李彥卓就被榮行尊稱為天五鈴裡的大天吉，喬二爪子為大前普，喬大腦袋為大拿手，黑三鞭與三指劉同級，為大在行。

（下五鈴從低到高排列方式，下一、下二、下三、下四、下平五；上五鈴從低到高排列方式，上一、上二、上三、上四、上平五；地五鈴排列反過來，最高是地一、最差是地平五；天五鈴只用大在行、大拿手、大前普、大天吉、大乾坤區分，不念數。）

盜賊是外八行裡的一行，行有行規，總要有個判斷高低的標準，五行賊王不在行內，可以忽略不計。榮行中為求公平，便創立了「上鈴三高」的晉級標準，屬於兩個人較量的一種方法。比的是眼、手、身三技，勝兩局者，則升一鈴。火門三關中，鄭州亮八、鬼龍用繩子綁住各自的腳踝，互摸對方背後的號牌，稱之為「摸背」，就是「上鈴三高」身技較量中的一種。

各地榮行雖說都有這樣的級別劃分，水平卻是高低不一，有的地方，上五鈴裡的好手，可能比另一個地方的地五鈴還厲害，這全看榮行裡掌舵的天五鈴輩分人物的水平而定，「上鈴三高」的比試方法，畢竟是二人爭高下，勝者晉級，難有數字化的計量。「上鈴三高」在下五鈴中並不適用，屬於上五鈴以上的輩份盜賊的較量方式，下五鈴晉級，全靠「上面領導」關照，說你行你就行。火小邪在榮行混了十來年，不過是個下四鈴，還沒有參與「上鈴三高」的身份。儘管如此，「摸背」這種身技的較量，還是火小邪這些「小毛賊」平時玩耍的一種方式。

榮行裡除了這種輩分級別的排列方式，還有「單手技」，偏重個人能力，火小邪會的「拿盤兒」就是單手技的一種，另外單手技中，還有「跟背」、「拿盤」、「捉刀」、「捏旺」、「大小跌」、「高下懸」、「登高」、「大擺」、「破門」、「蹲地」、「吃藥」等。「單手技」會的多了，才有資格與同級的盜賊比試「上鈴三高」，不然是排不上你的。像火小邪年紀輕輕就會「拿盤兒」，若是升到上五鈴，立即就可以與「上一」級別的較量。

喬二爪子一說用「上鈴三高」較量，火小邪頓時眼睛就紅了，他這麼多年憋著攢著，一直期望有機會進到上五鈴，能夠堂堂正正地用上鈴三高與人較量一番。所以火小邪幾乎心裡連個磕巴都沒有打，張口叫道：「好！就聽你的！你們下來，我們比試比試！」

喬二爪子叫道：「你別耍陰謀，我們下來，你們反而抓了我們！你發誓！」

火小邪高聲道：「天清地明，乾坤作證，五雷聚頂，萬劫萬生，以此立誓！若是你們下來，我對你們耍手段，就如此誓！」

這乃是賊道里極重的一個誓言，能發此誓者，可以信任。舊時迷信，極為重誓，輕易不敢違抗，光憑這點，古人的誠信之心，就值得現代人好好學學。

說到這裡，喬大喬二才從屋頂現身，一大一小兩個人，幾個大步，從屋頂跳下，落在火小邪面前。

火小邪正想說話，突然心中一麻，餘光裡看到遠處的客棧二樓視窗站著兩人，其中一個男子，一身富貴公子的打扮，手握摺扇，十分儒雅地看著場地中，這男子身旁，則站著一個俏麗冷豔的女子，穿著一身富貴小姐的衣服，毫無表情地看著火小邪。

火小邪心中狂呼：「水妖兒！鄭則道！」

火小邪所看到的視窗，並無燈光，只是窗戶大開，那兩人就站在屋內，向外面看來，一般人並看不清他們的長相，但火小邪目力極好，藉著中院中無數火把的亮光，看得一點沒錯。這兩人絕對就是鄭則道和水妖兒，他們兩人的長相和氣質，燒成灰火小邪也認得出！

火小邪心中又麻又酸又恨又妒，一股子無名業火騰騰昇起，都不清楚自己在想些什麼，只是盯著視窗，大叫一聲：「別走！」說話間已經跳將出去，向窗下跑來。

就在火小邪做出這等驚人的舉止之時，視窗的鄭則道、水妖兒身子一閃，便都不見了蹤影。火小邪哇哇大叫，瘋了似的狂奔，恨不得踩在人的頭頂，兩個抓握攀起，就登上了窗戶。火小邪翻身入內，房中漆黑一片，大門緊閉，哪有鄭則道和水妖兒的影子！

火小邪失聲高呼：「水妖兒！鄭則道！你們出來！我看到你們了，不要躲著我！」可是火小邪再怎麼喊叫，都是無人回答。

中院裡的人這時才回過神來，都向著窗下聚攏過去，一下子冷落了喬大、喬二。喬大、喬二更是詫異，愣在當場，這個「喬他爸」剛才還好好的，怎麼突然瘋了似的，翻上窗戶，大叫兩個人的姓名？不過剛才火小邪露出一手攀登的功夫，還是讓喬大、喬二心驚不已，這身手絕對不在他們之下，甚至更高一籌。

雖說中院裡近百號人亂成一團，但對喬大喬二還是呈合圍之勢。三姨太儘管驚訝，但還沒有丟了分寸，緊盯著喬大、喬二不說，跑出幾步，衝著火小邪所在的房間大喊：「火小邪，你怎麼了！」

潘子雖說沒有看到鄭則道、水妖兒出現，但聽得火小邪這樣喊，心裡早就明白，一馬當先的來到窗下，同樣大叫道：「火小邪，你沒事吧！」

喬大、喬二聽三姨太和潘子呼喚火小邪的名字，兩人頓時一愣，張著大嘴對視一眼，齊聲道：「火小邪？乖乖隆地隆的！」

火小邪在屋裡狂呼亂叫，無人答覆，他哪裡肯甘休，拉開房門就往外追，一直追到屋頂，還是不見鄭則道、水妖兒的身影，他們兩個似乎眨眼之間消失了。

火小邪站在屋頂，四處觀望，三寶鎮漆黑一片，以水妖兒、鄭則道的本事，如果刻意要躲著他，他必然是找不到了。

火小邪撕心裂肺的長嘯：「水妖兒！妖兒！你為什麼躲著我！」

火小邪一口悶氣喊出，算是好受了些，站在屋頂動也不動，牙關緊咬，閉目不語。

潘子已經爬上屋頂，趕到火小邪身邊，關切的問道：「火小邪，你沒事吧。剛才你真的見到了水妖兒？」

火小邪點了點頭，睜開雙眼，嘆了一口氣，說道：「我沒事……剛才，我的確見到水妖兒了……他們應該走了……」

此時，站在院中的喬大腦袋、喬二爪子喊了起來：「火小邪，你叫火小邪？」

火小邪冷哼一聲，一縱身，從屋頂跳下，對喬大、喬二說道：「沒錯，老子就叫火小邪！」

喬二爪子使勁眨巴著眼睛，說道：「另一位可叫潘子？」

潘子也從屋頂跳了下來，罵道：「呦！我正是潘大爺！」

火小邪狠狠道：「喬大、喬二，剛才不好意思，現在我們就比試吧！」

喬大、喬二對視一眼，異口同聲的說道：「不敢！不敢！火師父，潘師父，請受徒兒一拜！刀山火海，敬請兩位師父吩咐！」

說著，這兩個大盜就撲通一下跪在火小邪、潘子面前，咚咚咚三個響頭，伏地不起。

喬大、喬二這種舉動，比剛才火小邪猛然發作找人更讓人大惑不解，這兩個大盜是怎麼回事？還沒有比試，就認輸了？一時間，中院中人人皺眉，個個撓頭，鴉雀無聲。

火小邪也被喬大、喬二弄蒙了，你你你，你們你們你們哼了半天，說不出完整的話來。

潘子靈活些，叫道：「喂喂，你們兩個，起來起來！架還沒打呢，你們磕什麼頭啊，你們磕頭我們也沒錢給你們。」

喬二爪子老老實實跪著，頭也不敢抬，只是叫道：「兩位師父若是不認我們為徒，我們就跪死在這裡。」

火小邪從小到大，還是第一次有人對自己行如此大禮，有些慌了神，連連說道：「你們起來，到底怎麼回事？你們先說說。」

喬大、喬二就是不起，兩人叫道：「師父不認我們，我們就不起來。」

火小邪急得嘆了口氣，打架他不怕，輸了他也不怕，可就是怕喬大、喬二這樣，只好說道：「好了好了，我認了，你們起來說話！」

喬大、喬二又叫：「還有潘師父沒認！」

潘子哈哈大笑，說道：「我當然認了！起來起來！」

喬大、喬二這才呵呵傻笑，抬起頭來，但仍然跪在地上，不願起身。

火小邪問道：「你們兩個，到底犯了什麼毛病？」

喬大腦袋抓了抓大腦袋，說道：「兩位師父，我們找你們找得好苦啊，都找了一個多月了，差點就要餓死了哇！」

喬二爪子拍了喬大腦袋一記，罵道：「操你的大西瓜，就想著吃！火師父、潘師父，你們不知，我們是聽盜拓大師伯的囑咐，才來廣東這邊找你們的。如果找不到你們，我們這輩子就算廢了。」

火小邪、潘子對視一眼，都暗叫一聲：「盜拓！」

淨火谷中的三年歲月，盜拓對他們有知遇之恩，管教極為嚴苛，雖說三個月才來一次，但在火小邪、潘子心中，盜拓乃是天下一等一的好人，恩師。可是三年之中，無論火小邪、潘子如何央求，盜拓絕不肯認火小邪、潘子為徒，只是平輩相稱，並再三叮囑過，以後若到了江湖之中，不可提他的名字，不可找他，不可說自己傳授的盜術。

如果喬大、喬二是盜拓叫來找他們的，必然另有深意！盜拓的說話，火小邪、潘子都當做金科玉言，絲毫不敢有違，哪怕是喬大、喬二亂了年幼之分，拜他們兩個剛剛二十出頭的毛頭小子為師，火小邪、潘子又豈敢說個不字？

三姨太見了這種情形，默默走到火小邪身邊，說道：「火小邪，盜拓是誰？」

火小邪答道：「是一個老朋友。」

三姨太哦了一聲，又說道：「那喬大、喬二……」

火小邪說道：「三太太，既然現在他們兩個認我和潘子為師了，想必是不會再為難我們了。」

喬二爪子叫道：「火師父，都是我們兩個有眼不識泰山，給師父們添了不少麻煩，還請師父原諒我們啊，我們真不知道這支商隊，是由兩位師父看護著的。要不打死我們，我們都不敢來偷。」

火小邪說道：「好了好了！喬大、喬二，我現在腦子裡亂糟糟的，你們兩個起來，隨我進屋說一說。」

「是、是、是！」喬大、喬二齊聲答應，站了起來。

雖說三姨太、一眾鏢師還想不明白，為何喬大、喬二這兩個死敵一下子就俯首帖耳了，但危機已解，火小邪收服了這兩個大盜，總算多少可以睡個安穩覺了。喬大、喬二雖是厲害的盜賊，卻自始至終未傷一人，也沒有偷走貨物，並無仇恨，冤家宜解不宜結，現在皆大歡喜，何樂而不為？於是眾鏢師歡聲雷動，彼此擊掌相慶，熱熱鬧鬧的恭送火小邪、潘子、喬大、喬二離去。

喬大腦袋一直嚷嚷肚子餓，火小邪命店掌櫃拿來十多個饅頭，幾隻燒雞。喬大、喬二看來真是餓的太久，狼吞虎嚥地吃了個乾淨，還不滿足，又吃了數斤牛肉，才拍拍肚皮，說吃飽了。這兩個著名大盜，一身本事，卻身無分文，如同餓死鬼投胎一般，他們千里迢迢從東北來到人生地不熟的南方，苦苦尋找火小邪、潘子兩人，也真是難為了他們。火小邪、潘子看著他們兩個的吃相，感慨萬千，亦對他們兩人倍感親切。

喬大、喬二吃完，你一言我一語的把事情說了，原來他們兩個，一年前與盜拓相遇，盜拓使出手段，制服這兩人，又搬出他們早已去世的師父祖訓，做了他們大師伯。前兩個月的時候，盜拓命他們出山，遠去南方赤霞山，找到火小邪、潘子兩人，拜他們為師，從此一切事宜，聽火小邪、潘子的吩咐。盜拓命喬大、喬二立誓，在找到火小邪、潘子之前，只可偷盜二次，僅為求生之用，除此以外，終身不得偷盜，否則斷手斷腳，萬劫不復。喬大、喬二腦筋直，既守誓言又尊師訓，一點不敢造次。所以喬大、喬二才落魄到如此地步，幾乎是食不果腹。

現代人可能覺得奇怪，一句誓言、一聲師訓，就能讓兩人如此堅定不移，身心不二，難道腦子有問題啊？其實中國曆朝歷代，無論文武、僧俗、三教九流、各行各家、黑白兩道，都是尊師重道，一諾千金，外八行的幫派人物，特別是賊盜之流，把誓言師訓看得比自己性命還重。

火小邪、潘子雖說聽明白了喬大、喬二之所以這樣做，但仍然不解盜拓為何要做此安排。火小邪、潘子百思不得其解，乾脆作罷，有喬大、喬二兩人跟隨身旁，未嘗不是好事。

喬大腦袋、喬二爪子認定了師父，心裡踏實下來，睡意襲來，沒過多久就沉沉睡去，鼾聲如雷。潘子這兩天也沒睡好，哈欠連天，也睡了過去。

可火小邪根本無心睡眠，他去找了店掌櫃，問看到鄭則道、水妖兒的房間裡住的是何人，店掌櫃只是說那間房還沒有住人，哪有什麼衣著富貴的一男一女？整個客棧中，也沒有這樣的兩個人。

火小邪甚至有些懷疑，難道是自己眼花了，看錯了？

火小邪絕不甘心，偷偷出了客棧，在三寶鎮中胡亂地尋找起來。

三寶鎮這個市鎮，地處赤霞山腳下開闊地帶，清朝末年才慢慢發展成為一個重要的商邑，地方說大不大，說小不小，主要街道三縱三橫，又以寶林大街為主幹道，大大小小的店鋪、貨站、客店都雲集在寶林大街兩旁。白天的時候，南來北往的商隊使得這裡分外的熱鬧，但一到晚上，各路人馬都守在房內，輕易不會外出，所以整個市鎮顯得異常的冷清，舉目望去，黑漆漆的一片。

火小邪出了自己所住的客棧，去往哪裡找尋，他根本就不清楚，漫無目的。因為火小邪要是不出來找找，心中的一口鬱悶之氣，根本就難以揮去。

三寶鎮子夜過後，街頭空無一人，火小邪一個人亂走，也是不妥，所以火小邪並沒有沿著寶林大街尋去，而是鑽到旁邊的漆黑巷子裡，快步而行，不斷觀望有何異常的動靜。

火小邪繞過兩條巷子，逐漸覺得後背發涼，似乎在黑暗之中，有無數雙眼睛盯著自己，可無論火小邪怎麼留意，始終見不到有人。以火小邪現在的本事，耳聰目明，感覺比常人強烈數倍，仍然發現不了任何蹤跡，連火小邪自己都推斷，若不是自己神經緊張疑神疑鬼，就是有人藏身藏得極為穩妥，並不想出來跟蹤打擾。

總而言之，這個三寶鎮中，透著一絲隱隱約約，不宜察覺且極難揮去的怪異之氣。

火小邪屏息靜氣快步而行，又走了一段路，已經到了三寶鎮的邊緣，荒地雜木，並無道路。火小邪正想轉頭繞行回去，卻聽得耳邊突然有人說話的聲音。

「火賢弟！」這聲音隱隱傳來，雖說隔得甚遠，仍能聽得十分清楚。

火小邪猛一回頭，正看到一個人站在一條巷子的路口，微微笑著向他點頭。

此人燒成灰火小邪也不會認錯，正是鄭則道。

火小邪心中五味雜陳，低喝一聲：「鄭則道，你果然在這裡！」

鄭則道淡淡一笑，並不答話，轉身就走，瞬時消失在巷子中。

火小邪哪裡肯放，拔腿就追，身法盡展，快如閃電。

而火小邪追入巷中，道路筆直，卻不見了鄭則道的身影。

火小邪心中一涼，這個鄭則道好快的速度！難道他真的是鬼魂不成？

鄭則道的本事，火小邪三年前就親眼見過，他制服甲丁乙的手段，絕不是常人所能想象。鄭則道入了火家，得到火王嚴烈親傳，三年之間，是否又已經功力大增？