「我去告訴約翰先生您來訪。」

露迪不屑地說完，便轉身大步離開；她的圍裙像荷蘭人戴的白帽子，硬挺挺地豎立在她身子周圍。

「我猜露迪知道我們是來租那棟凶宅地。」佩蒂格魯先生笑著說。

「為什麼我只是來租個房子，她就把我當成納粹黨的走狗一般看待呢？」奎因先生問道。

「我猜，露迪不認為像約翰·f．萊特這種有地位的人出租房子是合身份的事吧。有時候，我真不知道在這個家族姓氏之下，到底誰懷著更多傲氣——是露迪，還是荷米歐妮？」

奎因先生仔細打量四周：幾件雖已陳舊但式樣出眾的桃花心木傢俱，漂亮的壁爐是義大利大理石造的，牆上幾幅油畫當中，至少有兩幅看起來很不錯。j．c．注意到他對那些畫有興趣，便說：

「那些畫都是荷米歐妮親自選購的。她對藝術相當內行，真的——喏，她來了，還有約翰。」

埃勒裡起身相迎。本來他以為會見到一個身材健碩、表情嚴肅的女子，沒想到他眼前的荷米歐妮全然與預料中的不同——荷米歐妮一向讓初見面的人大出意料。她個子嬌小，容貌慈愛甜美。約翰·f．萊特個子也小，但儀態高雅，有張鄉村俱樂部成員那種古銅色的顏面，隨手小心翼翼拿著一本集郵冊。才第一眼，埃勒裡就覺得喜歡他。

「約翰，這位是埃勒裡·史密斯先生，他想找一棟帶傢俱的房子，」j．c．緊張地說著，併為他們相互介紹：「萊特先生，萊特夫人，史密斯先生。」

講完，不覺清清喉嚨。

約翰·f．以其高亢的嗓音說，「萬分榮幸認識史密斯先生。」荷米歐妮伸長手臂，並甜甜地說：「幸會，史密斯先生。」，但「史密斯」先生從她美麗的藍眼睛裡看見一道冰冷的微光，乃據此而判定，即便是在這個場面下，也是女主人比男主人更冷漠。他不由得對這位萊特夫人獻起殷勤來。荷米歐妮致意時欠了欠身，然後將修長的女性纖指埋入亮潔的灰色頭髮中，像她每次高興、慌亂，或兩者兼而有之時會做的那個樣子。

「當然，」j．c．恭敬地說：「我立刻想到您在隔壁建造的那棟非常漂亮的六房廳房子。約翰——」

「約翰，我可不喜歡出租房子這主意，」荷米歐妮以極其冰冷的聲音說，「我無法想象，佩蒂格魯先生——」

「也許，如果您知道史密斯先生是誰就不會這麼說了，」j．c．連忙說。

荷米歐妮彷彿吃了一驚，約翰·f．在壁爐前的搖椅中探身向前。

「哦？」荷米歐妮問：「他是誰？」

「史密斯先生，」j．c．放膽說：「就是大名鼎鼎的作家埃勒裡·史密斯。」

「名作家！」荷米歐妮吸口氣。「真是太讓人吃驚了！露迪，東西就擺在咖啡桌上吧。」

露迪把四個高腳杯和一瓶水罐擱在咖啡桌上，水罐裡裝著葡萄汁和檸檬汽水加冰塊，冰塊在裡面輕輕憧出悅耳的聲音。

「史密斯先生，我相信您會喜歡我們的房子的，」荷米歐妮繼續說：「那是棟夢幻小屋，全是我自己親手佈置的。您可曾對公眾演講？說不定我們婦女俱樂部——」

「我們這附近還有上好的高爾夫球場，」約翰·f．說。「史密斯先生，你打算租多久？」

「我相信史密斯先生會非常喜歡萊特鎮，乃至於將永遠住下去，」荷米歐妮插嘴道。「史密斯先生，請用露迪調變的飲料……」

「照如今萊特鎮快速發展的情況來看，」約翰說時皺著眉，「房子可能很快就可以賣出去——」

「約翰，這好辦，」j．c．說。「我們可以在租約上寫明，碰到可能有買主願意購買那棟房子時，會事前通知史密斯先生，並給予合理的遷出時間——」

「生意經，生意經！」荷米歐妮愉快地說。「其實，史密斯先生現在想要的是先看看房子。佩蒂格魯先生，你就留在這裡跟約翰和他的寶貝郵票做伴吧。史密斯先生，請？」

荷米歐妮拉著埃勒裡的臂膀，一路從大房子走到小房子，彷彿擔心一放手他就會飛掉似的。

「當然，傢俱現在都用蓋布罩著保護，但房子真的很不錯。傢俱全是新的，早期美國鳥眼花紋的械木製的。史密斯先生，您瞧瞧，很漂亮是不是？」

荷米歐妮拉著埃勒裡樓上、樓下到處看，從地下室直到閣樓無一遺漏，盡情展示庸俗的主臥室，自顧自地稱讚陳設著xx眼花紋械木傢俱的起居室多漂亮，還有充滿藝術氣息的壁龕、地毯、半空著的書架……

「很好，很好，」埃勒裡有氣無力地說：「都很好，萊特夫人。」

「對了，我來替你物色一個管家，」荷米歐妮快樂地說。

「噢，老天！你要在哪裡工作呢？我們可以把樓上第二間臥室改成書房。你寫作非有個書房不可，史密斯先生。」

「史密斯」先生回答說，他相信他會有巧妙安排的。

「這麼說，您是喜歡我們這座小房子啦？我太高興了！」荷米歐妮壓低聲音說：「當然，您是來萊特鎮微服出巡吧？」

「萊特夫人，用這種形容，您太看得起我了……」