「是的。」她低聲說。

萬斯溫和地對她一笑，「歐斯川德上校說他曾在餐廳遇見你和班森先生。」

「是的，我覺得無地自容，他清楚班森先生的為人，幾天前還警告過我。」

「我一直以為上校和班森先生是好朋友。」

「他們曾經是——直到一星期前。上校在班森先生最近主導的股票投資計劃中的損失比我還要慘重，他強烈地暗示我，班森先生為了自身的利益，故意誤導我們。那晚在餐廳裡，他甚至沒有跟班森先生打招呼。」

「那些陪伴你和班森先生喝下午茶的珍貴石頭又是怎麼回事？」

「賄賂，」她答，藐視的笑容比聲色俱厲的指責更道出她對班森的不屑與不滿，「這位先生想利用它們改變我的心意，他拿出一串珍珠項鍊給我晚餐時配戴，但被我拒絕了。我還被告知，如果我表現良好，就能擁有像這些一樣珍貴的珠寶，或者在二十一日那天可以得到現有的這一批。」

「是了——二十一日，」萬斯笑了，「馬克漢，你聽到了嗎？林德的期票二十一日到期，若付不出錢來；這批珠寶就會被沒收。」

他再次對聖·克萊爾小姐說：「班森先生有沒有帶著珠寶去晚餐？」

「沒有！我想我拒絕了珍珠項鍊挫傷了他的銳氣。」

萬斯暫停了一會兒，用討好的口吻說：「告訴我關於槍的情節——」她一點也不怕被連累，「謀殺發生後第二天早上，李寇克上尉來告訴我他曾在前夜十二點三十分時去過班森的家，打算殺了他，但是他看見範菲先生在門外，所以打消念頭返回家中。我怕範菲先生見到他，所以我要他把手槍拿到我家來，如果有人問起，就說在法國弄丟了……我真的以為是他殺了班森先生，為了怕我擔心故意對我說謊。後來，當他從我這兒把槍取回並丟入河中時，我就更加肯定了。」

她微弱地對馬克漢笑了笑，「這就是我為什麼拒絕回答你的問題的原因，我希望你以為是我下的手，這樣你就木會懷疑李寇克上尉了。」

「但是他根本沒說謊。」萬斯說。

「我現在知道了，我應該早就發現的，如果他真有罪，他不會把槍交給我的。」

她兩眼含淚，「可憐的人：他去認罪是因為他以為是我乾的。」

「這就是整個事件的來龍去脈，」萬斯點頭，「但是他以為你的武器會是從哪裡得來的呢？」

「我認識許多軍人——上尉和班森少校的朋友，去年夏天我曾因好玩，在山上練習過射擊，這個理由已經夠了。」

萬斯站起身謙恭地行個禮，「感謝你的慷慨幫助。你知道，馬克漢先生對這件謀殺案有多種不同的推論，首先，我相信他認為你是惟一的兇手；第二，是你和上尉共謀行兇；第三，上尉扣動扳機。一個法律頭腦竟能夠同時相信幾種互相矛盾的推論？目前這個案子最不樂觀的是，馬克漢先生仍然相信你們兩人是有罪的，不論是個人單獨行動還是共謀。在我們來這裡之前，我曾試著說服他，但失敗了。所以我堅持要他親耳聽見由你迷人的嘴中吐露出來的真實情形。」

他走到緊抿雙唇瞪著他看的馬克漢面前，「怎麼樣，老傢伙，」他愉快地說，「你不再堅持聖·克萊爾小姐或李寇克上尉其中一人是兇手了吧？……你會同意我的懇求釋放上尉嗎？」

他戲劇性地伸手祈求。

馬克漢的怒火幾乎要一觸即發，但他從容地站起身來走向那位女士並伸出手。

「聖·克萊爾小姐，」他大方地說道，我再一次被他的泱泱大度折服，「我向你保證，萬斯先生口中所形容的那個僵化頑固的我，已經完全打消了你和李寇克上尉涉案的念頭……我原諒他的口不擇言，是他阻止了我對你的不公平待遇，我保證儘快簽署釋放檔案讓上尉回到你的身邊。」

當我們步入河濱大道時，馬克漢對著萬斯吼叫，「我讓你那位尊貴的上尉下獄，你又懇求我釋放他，真是豈有此理！你明明知道我已經認為他們兩人是無辜的——你——你這個痞子！」

萬斯嘆口氣，「老天，難道你不希望為這個案子盡一些綿薄之力？」他悲哀地說。

「你在那位女士前把我說的一文不值對你又有什麼好處？」馬克漢口沫四濺，「我看不出你的愚蠢舉動帶給了你什麼幫助。」

「什麼！」萬斯大吃一驚，「今天你所聽見的證詞對逮捕真兇有莫大的助益。我們弄清楚手套和提袋的來龍去脈，出現在班森辦公室的女子是何許人，聖·克萊爾小姐在午夜十二點至凌晨一點又做了些什麼，還有她為何單獨和班森用餐，又為什麼先和他共進下午茶，珠寶又怎麼會出現在現場，上尉為什麼把槍交給她之後又取走，他為什麼認罪……我的老天！難道這些訊息對你一點用處也沒有嗎？它清除了許多不必要的障礙。」

他停下來點燃根菸，「這位女士告訴我們最重要的一點是：她的朋友們全都知道她晚上外出時必定於午夜十二時離去。不要忽略這一點，老友，這是絕對有關的。我早就告訴過你，射殺班森之人知道在當天晚上她和他一同外出晚餐。」

「接下來你就要告訴我是誰殺了他的。」馬克漢嘲笑著說。

萬斯吐了一個菸圈，「我一直都知道是誰殺了那個惡棍。」

馬克漢嗤之以鼻。

「當真！這個天機又是在何時向你洩露的呢？」

「噢，在我第一天早晨踏進班森家的五分鐘之內。」

「好！好！為什麼不告訴我，讓我們省掉這麼多麻煩。」

「不可能的，」萬斯恢諧地回答，「你當時無法接受我這些未經證實的歪論，所以我必須耐心地牽引你，讓你從黑暗的森林與泥沼中走出來，你不知道，你是多麼缺乏想像力。」

他截住一輛計程車，「西四十八街八十七號。」他告訴司機。

他信心十足地拉著馬克漢的手臂，「現在我們再去和普拉茲太太小談一下，然後——我會將所有的秘密如數灌進你的耳朵裡。」