六月十九日，星期三，下午四點三十分

「我們目前所進行的探索行動或許有些冗長沉悶，」在我們進城途中，萬斯說，「但是你必須和我一起堅持下去，你無法想像我手中的工作多麼難以處理和乏味，我雖然末到自憐自艾的年紀，但我幾乎想讓犯人逍遙法外。」

「能不能告訴我，我們為什麼要去拜訪聖·克萊爾小姐？」馬克漢認命地問道。

萬斯急切地答道：「當然可以。我認為你最好澄清一下與這位女士相關的幾項疑點。首先是手套和提袋，你應，該記得郝笑曼小姐告訴過我們，在班森被殺當日，曾有一位小姐去拜訪過他，少校還偷聽他們的談話，我懷疑那人：就是聖·克萊爾小姐。我好奇地想知道那天他們在辦公室：內到底談了什麼，為何她不久後又返回。還有，為什麼她：當天下午又赴班森府上喝下午茶？在談話過程之中，珠寶：盒扮演了什麼樣的角色？還有其他的，譬如：上尉為什麼把槍藏在她家？他為什麼相信是她殺了班森——他真的這麼認為，你知道的。她又為何從開始就認定他有罪？」

馬克漢懷疑地看著他，「你以為她會說嗎？」

「希望很大，」萬斯回答，「她的愛人騎士因自認殺人而入獄，她應該會卸下心理的重擔……但是你不可以恫嚇她；警方所用的那套交叉訊問手法，我保證對她無效。」

「你要如何引出你所要的資料？」

「像畫家一樣循序漸進，但必須更優雅更有禮貌。」

馬克漢考慮了一下，「我想我還是置身事外，讓你單獨進行蘇格拉底式的對談。」

「明智的決定。」萬斯說。

我們到達時，馬克漢在對講機裡表明有重要事情找她，聖·克萊爾小姐不假思索地開了門，我猜想她正為了李寇克上尉而憂慮不安。

我們在她的可以俯瞰哈德遜河的小客廳內坐下。她坐在我們對面，臉色蒼白，雙手雖然交握但仍輕輕顫抖，她先前的冷靜已不見了，雙目顯示出睡眠不足的現象。

萬斯直接切入主題，語氣輕率無禮，卻立刻纖解了緊張的氣氛，為我們的來訪平添一些無理。

「我很抱歉地告訴你，李寇克上尉已經笨到承認是他殺了班森先生，但是我們並不十分滿意他的誠意，我們無法知道他究竟是個十惡不赦的惡棍還是個具騎士精神的情聖。他的供詞在某些重要的細節上交代不明，最讓人不明所以的是——他將班森那間醜陋客廳內的全部電燈熄滅，用的卻是個不存在的開關。所以我懷疑他虛構這些情節的目的是為了保護一個他以為有罪的人。」

他頭部稍稍轉向馬克漢，「檢察官同意我的看法，但是你知道，一旦法律觀念深植腦中，幾乎是不可動搖的。你應該記得，只因為你是班森死前最後一個見到他的人，加上其他幾個不相干的理由，馬克漢先生就認定你與這位先生之死有關。」

他惡作劇地對馬克漢譴責地一笑，繼續說道，「聖·克萊爾小姐，你是惟一能夠令李寇克上尉奮不顧身保護之人，而我認為你是無辜的，所以你願意幫助我們澄清一些你與班森先生交往情形的疑點嗎？這些資訊不會帶給你和上尉任何傷害，卻很可能幫助馬克漢先生弄清上尉是否無辜一事。」

萬斯的態度對女人起了很大的鎮定作用。我看得出馬克漢雖然沒有出聲，但內心卻因萬斯的責難氣憤不已。

聖·克萊爾小姐盯著萬斯看了幾分鐘，「我不知道為什麼應該相信你，」她坦白地說，「但既然李寇克上尉已經認罪——當他上回跟我通話時，我就有預感——我看不出有任何拒絕回答你問題的理由……你真的認為他是無辜的嗎？」

這個問題好像一個發自內心的呼喊，她的感情擊潰了理智。

「我真的相信，」萬斯嚴肅地承認，「馬克漢先生可以告訴你，當我們離開他辦公室前，我曾為了釋放李寇克上尉與他爭辯，只有你的解釋能夠說服他這不是明智之舉，所以我請求他同來。」

這段話的語氣和態度激勵了她的信心，「你想問我什麼？」她問。

萬斯再度譴責地看了馬克漢一眼，後者正努力地抑制心中的怒火，萬斯回過頭來對女人說：「首先，請你解釋一下你的手套餓提袋為什麼會出現在班森家中？這是檢察官心裡最百思不得其解的事。」

她坦白直接地望著馬克漢，「我應班森先生之邀和他共進晚餐，我們鬧得非常不愉快。回家途中，我對他的憎恨到了極點，所以在經過時代廣場時，我要司機停車，獨自一個人返家。我的憤怒，讓我忘記了手套和提袋，等班森先生的車子開走後，我才發現自己的損失，我身無分文只好走路回家。既然我的東西在他家出現，一定是他帶回家了。」

「我一直都是這麼認為的，」萬斯說，「老天！飪墒且淮蠖緯ぢ紡兀骸彼蚵碸撕海芭匭ψ潘擔罷嫻模ァた死扯〗悴豢贍茉諞壞闃右鄖盎氐秸飫鎩！？

馬克漢笑了笑，沒有回答。

「現在，」萬斯繼續說，「我希望知道晚餐之約是在什麼情況下進行的。」

她的面色一沉，聲音仍保持平靜，「我在班森的證券公司賠了很多錢，我的直覺忽然告訴我，他故意看著我賠錢，如果他願意，可以幫我再賺回來，」她的眼睛望著地面，「他騷擾我已經有一段時日了，我從沒有對他採取過任何卑鄙的手段。我去他的辦公室，直接告訴他我的懷疑，他說如果當晚能夠與他共進晚餐的話，到時可以詳談。我知道他的意圖，但我已經絕望得顧不了一切，於是我決定赴約，盼望他能夠高抬貴手。」

「你告訴班森先生晚餐約會在幾點前必須結束嗎？」

她驚訝地看著萬斯，毫不猶豫地回答，「他說要盡情歡樂一晚，但是我告訴他——十分堅決——如果我赴約，一定在午夜十二點前離去，這是我參加所有宴會的慣例……」她加上，「你知道，我很用心地學唱歌，不論是何種場合，我一定在午夜前回家，這是我對自己的要求和承諾。」

「令人讚賞的原則！」萬斯評道，「你所熟識的人是否都知道你這個習慣？」

「是的，大家還給我起了一個外號叫‘灰姑娘’。」

「歐斯川德上校和範菲兩人也知道？」

「是的。」

萬斯思索了一會兒，「如果那天晚上你和班森先生約好共進晚餐，你為什麼又去他家喝下午茶呢？」

她的面頰上泛起紅潮，「這並沒什麼大不了的，」她宣稱，「那天我離開他的辦公室後，忽然後悔答應他的晚餐邀約，我曾回去找過他，但他已下班，所以我到他家，請求他不要逼我履行承諾。他大笑著，堅持讓我先喝下午茶，再叫了一輛計程車送我回家更衣，他大約七點半鐘來接我。」

「當你懇求他不要勉強你履行承諾時，你以為李寇克上尉先前的威脅嚇阻了他，結果他告訴你上尉不過是虛張聲勢罷了。」

女人顯然吃了一驚。