「注意!交叉火力!」雷納吼道，「我們會傷到自己人!」

走廊上一時安靜下來，古怪的寂靜。現在的情形是這樣：雷納的小組在一邊，邁克在另一邊，澤格林剝皮犬在中間。彼此相距太近，邁克覺得自己好像都聞到澤格林剝皮犬身上惡臭的氣味了。它那特別的外皮好像正在腐敗潰爛。

澤格林剝皮犬看看小組，又扭頭看看記者，似乎在考慮先向哪邊發起攻擊。最後，它的腦袋經過一番複雜的思想鬥爭，終於作出了決定。

它吱吱叫著，張開爪子，躍起身撲向利伯蒂。

與此同時，邁克抬起磁力槍的槍口，向前一竄，正鑽到蹦起的澤格林剝皮犬身下。磁力槍一抬，槍管刺進怪犬的腹部，澤格林剝皮犬這一躍之力，拉動槍管一起在邁克的頭部上方慢慢劃過一道弧線。

當弧線劃到頂點時，邁克扣動了扳機，成串的子彈「噗噗」地打穿澤格林剝皮犬的肚子，透過它的身軀，嵌進走廊上的金屬天花板。

澤格林剝皮犬體內的腐汁膿液從天而降，把邁克澆得溼淋淋的。他噁心得發出一連串乾嘔。這時雷納跑過來。

「澤格族在這兒做什麼?」雷納問。

「也許是來找我們想找的東西?」邁克猜測道。

「現在，我們去找那份資料。」雷納一揮手，率領剩下的突擊隊員繼續前進。

「現在，我們先去找個地方洗澡吧。」邁克喃喃自語，擦拭著被弄得汙濁不堪的戰鬥服。

迷宮的左邊還有些出人意料的事等著他們。走廊越走越寬，最後通到一個大房間。三頭澤格林剝皮犬待在裡面，它們還沒來得及作出任何反應，就被突擊隊猛烈的火力打死了。沿牆一排獸籠，門全大敞開。籠子裡散發出澤格林剝皮犬特有的那種惡臭。

「他們在這裡飼養這些鬼東西。」雷納說，「當作寵物?搞研究?」

「他們搞這個搞了多長時間啦?」邁克衝到屋子裡的電腦前，敲擊按鈕，「天啊，瞧瞧這個。」

「是我們想找的資料?」雷納問。

「嗯。還有別的。看這裡。有關澤格族的材料，幾個月前的。」

「但這不可能呀，」雷納說，「除非……」

「除非聯邦一直知道澤格族的存在。他們知道澤格族在這裡。他媽的，說不定就是他們把澤格族帶到這裡來的。」

「拿上這個光碟片，我們快走。」雷納說。

「正在做。」邁克說，光碟艙發出「嚓嚓」的聲音，幾分鐘後，艙口吐出一片銀色的小圓碟，「到手了，走。」

就在邁克從電腦前拿到光碟的同時，四圍的照明光突然變成了紅色。一個女人拖長嗓子的聲音在他們頭頂回蕩，「自毀程式啟動。三分鐘之後炸燬。」

「倒霉!」邁克咒罵道，「這地方肯定埋得有炸藥。」

「快順著來這裡的路往外跑!」雷納說，「千萬不要轉錯彎。」

邁克，穿著相對輕便的盔甲，帶頭跑在最前面，現在他只顧一個勁衝鋒，再也不害怕跑第一名會最先碰上什麼駭人的事了。他們出去的路上除了死人以外，什麼都沒有遇到。頭頂上那個女人慢吞吞的聲音不斷提醒他們，「十秒之後炸燬，」……「五秒之後炸燬。」

他們終於跑出基地，跑到了瑪爾·薩拉那爛橘子顏色的天空下。邁克一直跑，拿定主意不跑上運輸艇決不停下。雷納追上他，從後面把他撲翻在地。邁克怒吼著咒罵雷納，但他的咒罵被轟隆隆的爆炸聲淹沒了。

山的整個側面都隨著爆炸搖動起來，基地的出口猛地向外噴出一陣狂風。滾燙的氣浪疾速從利伯蒂和俯臥在地的突擊隊員上方刮過去。差不多同時，山頂向下一坐，塌陷進山腹中。邁克貼緊抵住他身體的地面不住祈禱。

直到所有動靜都停下來，邁克才意識到，如果他沒被雷納按倒，還保持站立姿勢的話，那現在早就被灼人的狂風吹得不知去向了。

「多謝。」他對雷納說。

「沒什麼，當時的情形下那樣做好像沒錯啊，夥計。」吉姆·雷納說，「快，我們得趕在大批澤格族生物來這裡之前撤回去。」

亥伯龍號飛船，是孟斯克的旗艦。此刻，孟斯克正在這艘飛船的指揮艙中等他們。與諾德2的指揮艙相比，這個指揮艙小些，顯得比較有人情味一點，更像一個圖書室，而不像一個艦隊的神經中樞。指揮艙四周星羅棋佈的通訊器中傳來各路通訊員柔和的說話聲。一個巨大的螢幕差不多佔據了整整一面牆。

邁克注意到，這裡沒有凱麗甘的蹤影。

「澤格族在那裡!」雷納說，把光碟向孟斯克遞過去，「聯邦研究這種該死的外星物種已經有好幾個月啦!」

「有好幾年啦。」孟斯克毫不驚訝地說，「我親眼見過聯邦關在畜欄裡的澤格族生物，那是一年前的舊事了。顯而易見，聯邦早就瞭解這些東西。就我們現在所知道的全部情況來看，他們是在飼養那些怪物。」

邁克抿緊嘴，什麼也沒說。聯邦的黑幕已經黑得沒了邊，現在無論聽到多麼骯髒卑鄙的事，都不會再讓他驚訝了。

反倒是一向沉著的雷納，現在驚訝得合不攏嘴，「你的意思是說，聯邦把我們的星球當作一個實驗室，專門用來研究……這些怪物?」

「不僅僅是你們的星球，還有你們的姊妹星球切奧·薩拉。天曉得有多少邊緣世界的星球被當成實驗室。他們四處播撒風的種子，我的朋友們，現在他們收穫到的是颶風。這倒也許是他們事先沒料到的。」

雷納目瞪口呆，完全不能理解孟斯克陳述的事實。如此嚴重的罪行，邁克想，對於雷納的地方性執法頭腦來說，可能太複雜了些，與他所有的經驗都對不上號。像這種屠滅種族的罪行，你該拘捕誰?這種犯罪又該怎樣量刑呢?

邁克大聲說，「我想寫一份報道發出去。簡要說明一下迄今為止我們瞭解到的情況。」

「我們為你準備了一套臨時的通訊設施。」孟斯克說，「但是你知道，聯邦控制著網路，不會讓這樣的報道流傳出去。」

「我必須碰碰運氣。」邁克嘴上這樣說，心裡卻贊同孟斯克的說法。塔索尼斯那幾個古老家族，連他揭露了一點市政廳建築的醜聞，也揪住不放，甚至不惜採用恐嚇的手段。他們又怎麼可能承認，聯邦與毀滅行星的外星生物早就打上了交道呢?

邁克突然想到，幸好能讀透人心思的幽靈特工此時不在場。

響起一陣柔和的鈴聲，隨之傳來技術員的報告，「座標457點，發現空間躍遷訊號。」

「撤到安全距離，最大限度掃描。」孟斯克說，「先生們，如果你們想看這場好戲的尾聲，那麼就留在這裡，演出就要開始了。」

邁克和雷納誰都沒動，孟斯克轉向大螢幕。巨大的橘色的瑪爾·薩拉星隱隱出現在他們上方，一些白色的雲朵飄過它的北半球高空。現在，澤格族的蔓生菌叢滋生迅捷，氾濫成災，星球橘色地表的大部分已經被弄得斑駁不堪，亂成一團。

整個地表看起來像一鍋煮開的稠粥，脈動起伏如同活物。蔓延的菌叢甚至覆蓋了海洋，翻翻滾滾，像一大片地毯似的海藻正在海上快速鋪開。

行星上一點人類跡象都沒有，更準確地說，現在已經沒有一個活人還留在行星上。

環繞行星的光環上突然閃起一朵火花，邁克知道，普羅託斯族來了。他們閃光的飛船經過超時空躍遷，進入這裡的空間。一片冰藍色的閃光後，普羅託斯族的大隊飛船出現。金色的母艦，被蛾子一樣的小飛船簇擁著，一些像蝙蝠一樣的金屬飛行物與較大些的飛船一起編成隊形。這些攝人心魄的奪命使者，簡直把戰爭的暴力上升到了藝術的高度。

孟斯克輕聲對麥克風下達指令，邁克能夠感覺到引擎正在預熱啟動。恐怖分子頭領準備好，一旦普羅託斯族發現他們，就馬上逃之天天。

其實他大可不必擔心。普羅託斯族的注意力完全集中到了他們下面這顆被澤格族感染的星球上。稍大些的飛船開啟底部的艙門，發射出強烈的能量光束，一柱柱白熱的光束直刺向瑪爾·薩拉。普羅託斯族對下面的行星施放了摧毀性的能量束射擊。

能量束打到哪裡，哪裡就開始燃燒。能量束穿透大氣層，天空在顫抖，空氣在突如其來的衝擊下疾速散失。

能量束擊中的地面，立刻像火山噴發一樣沸騰起來，蔓生菌叢滋生的地方和尚未被它們汙染的地方，一起陷入火海。致命的五彩輻射光，比邁克上次看見的更加絢麗燦爛，螺旋形地發散開，毫不留情地攪動著行星的陸地和海洋，好像準備把整個星球都要扭散架。

接著，另外的飛船開始像做外科手術一樣，發射出稍細一點的能量束，準確集中地打擊某些特定的位置。

邁克意識到，那些地方是城市。他們把城市當作攻擊目標，並且看他們的架勢，顯然是想消滅城市裡存在的一切生命。所有的人類居住地點，他知道，當然也包括雅各布斯基地在內。

如果再晚幾分鐘，邁克想道，那雷納和我肯定就陷在雅各布斯啦。他突然感到胃部有些翻湧。

一股能量束打穿地殼，地下的岩漿噴湧上來，沿著地面推進，剛被能量束摧毀的東西又陷入黏稠熾熱的岩漿中。行星的大氣層被撕得到處都是缺口，幾乎全部燃燒起來，空氣捲起強烈的颶風和龍捲風，直到被更多的能量束燒燬。

現在，火山爆發般的赤熱光焰完全籠罩住瑪爾·薩拉傷痕累累的北半球。行星在繽紛的輻射死光中起伏喘息。沒有任何東西能躲過這樣的劫難，人或其他生物都不能。

「除蟲劑。」邁克緩緩說道，「他們是宇宙的除蟲劑。」

「是啊。」孟斯克說，「他們不能夠或者不願意將我們和澤格族區別開。也許在他們眼裡，我們與澤格族之間根本沒有區別。我們還是早點離開這裡為妙，他們隨時可能會發現我們。」

邁克看看雷納。前民兵隊長的臉色冷峻得像石頭，他的雙手攥緊身前的護欄。在螢幕上普羅託斯族飛船的冰藍色反光映照下，他的樣子像一座雕塑。只剩下眼睛還像活物，而這雙眼裡充滿了無窮無盡的感傷。

「雷納?」邁克說，「吉姆?你還好吧?」

「好?」吉姆·雷納低聲說，「我在想，這事過後，我們中還有誰能感覺好?」

邁克無話可說，呆在那裡眼睜睜地看著行星被毀。孟斯克在緊貼喉頭的麥克風上下達指令。一會兒工夫，這個恐怖分子頭領說：「我們要走了。」

「好吧。」雷納喃喃道，他的眼光片刻也沒離開過大螢幕，「我們走。」