「我雖然是個強者，但不是法力無邊。」阿卡提諾斯·孟斯克說，聲調突然變得像暴風雨一樣激烈，「我可以用我的飛船從這個星系救走儘可能多的人。凱麗甘已經查明許多難民營的位置，同時散佈了大量反對聯邦的宣傳，所以我們也許會像英雄一樣受到人們的歡迎。我和這個行星地方政府的一些部門也有過接觸。但我還缺一張友好的面孔去向人民保證，我們是抱著善意來的，而不是來搞恐怖活動和打仗的。」

「那就是一一選中我到這裡來的原因吧。」

「那就是——選中你到這裡來的原因。」孟斯克重複道，「你同樣也是個名揚四海的人嘞。」

邁克清楚，當前情況危急，空中有普羅託斯族的威脅，地上是澤格族在擴張，但他最後還是說：「我不想為你作宣傳。」

「我沒要你為我作宣傳。」孟斯克聳聳肩，攤開兩手說。

「我只報道我親眼看到的事。」

「在他們的軍事管制下，現在聯邦允許你報道哪一件事?我倒希望今後你能充分發揮你的記者才幹。」孟斯克說，稍稍停頓一下，「如果有什麼事我能幫得上更多忙的話……」

邁克想起雷納和他手下的人，「我有一些……曾經幫助過我的朋友……處在聯邦的監禁中。」

孟斯克對凱麗甘挑了下眉毛。她說：「長官，地方上的民兵和執法人員被聯邦抓了起來，他們全都關在監獄船中。我知道監獄船的位置。」

「嗯，嘿嘿，你要我幫你的這個忙可不小啊，呃，邁克?」孟斯克抓撓著下巴，抓皮膚的聲音都被通訊線路傳輸了過來，邁克知道這個人已經打定主意，只聽他繼續說道，「行，我可以想辦法把他們救出來，但你得幫把手，首先……」

「我知道。」邁克一邊聳肩，一邊說，「首先我得寫你需要的那些該死的新聞稿。」

「的確如此。」孟斯克眼光閃亮，確定地說，「那我們就算談妥了，具體事務麼，凱麗甘中尉知道該怎麼處理。」

說罷，這個用光構成的身影像霧一樣慢慢消散，不見了。

邁克出口大氣，轉向凱麗甘問道：「你一直在研讀我的內心活動?」

「不錯。」凱麗甘不動聲色地說。

「那麼你應該清楚，我並不信任他。」

「我知道。」孟斯克的助手回答說，「但是你相信他會履行承諾。快點，我們該行動了。」

監獄船梅里馬克是個老古董，巨獸級的戰鬥巡洋艦，除了維持生活的基礎設施以外，船上其它有用的東西被拆除得一千二淨。就連生活設施也殘損破敗，看上去很不牢靠。更有甚者，它的推進器都不知在哪次超時空躍遷時，被弄得鬆鬆垮垮的了。它被拖到瑪爾·薩拉北極上方的太空中。這艘破船的船艙裡關滿了手無寸鐵的人，包括以各種理由抓來的囚犯，以及被認為特別危險，不適合居住在地面上的壞分子，很多土生土長的行星民兵也被關在這裡，另外還監押有許多愛說老實話的地方領導。

被鎖在後艙的囚犯並不知道，現在只有很少一部分基幹人員在看守他們，大多數級別較高的官員已經乘坐交通艇撤離了這艘監獄船。而且在剛剛過去的幾天中，來過瑪爾·薩拉的主力艦也紛紛不知去向，只有諾德2還繼續留在原來的軌道上。

剩下來沒走的高階官員，船長伊萊亞斯·特德伯裡，此時正在梅里馬克的操控臺前，緊張地盯著用來監測與交通艇對接的環形監視器，口裡不住地罵罵咧咧。最後一班交通艇至少遲到了一小時，如果無線通訊網上流傳的訊息屬實，那麼使用震懾人心的光子武器的普羅託斯族，隨時都可能現身。

其實，特德伯裡船長在這裡冒險指揮監獄船的時間並不算長。現在，當交通艇緩緩駛近，要與梅里馬克對接的時候，他開始焦躁不安地跺起腳來。一旁的通訊指揮系統正在監聽通訊波段，隨時瞭解與交通艇對接的情況。

再等一會兒交通艇就到了，特德伯裡想，馬上他就可以和剩下來的船員離開這裡，留下那些犯人自己去碰運氣吧。

揚聲器裡傳來夾雜著噪聲的呼叫，「監獄船交通……54……號……求靠近……等待對接。通行……」其餘的話淹沒在一片靜電噪聲中。

負責聯絡的通訊員敲了敲頭盔說：「請重複，5467號交通艇，請重複。」

揚聲器「刮刮雜雜」的聲音又響起來：「……獄船交通艇……67號，請求靠近，……對接。通……」接著是一片更大的靜電噪聲。

「請再重複一遍，5467號。」通迅員說。特德伯裡簡直要氣炸了，但通訊員的聲音還是乾巴巴，軟沓沓的，「請重複。」

「干擾太……」傳過來了答覆，「我們將……努力……稍後再重新嘗試對接。」

「不!別走開。」特德伯裡嚷道，越過他的通訊官撥動一個開關，「5467號交通艇，你可以靠近進行對接。馬上動起來，進人大船的對接管道，把我們從這個鬼地方弄出去。」

在通訊員指出船長這樣做不符合操作標準的時候，對接氣壓門已經發出「嘶嘶」的響聲，交通艇與監獄船的對接成功了。

「小夥子，是我們現在的處境本身不符合標準。」特德伯裡一邊說，一邊已經快要跑到對接的氣壓門邊上，他的桶形背包老早就打好了，此刻在他身後盪來盪去，「收拾你的裝備，快點通知我們的人，馬上撤離這艘爛船。」

氣壓門緩緩滑開，特德伯裡船長一低頭，看見一個黑洞洞的槍口抵住自己的胸部。長長的槍管的另一頭是一個瘦削的男子，像是特德伯裡在unn上見過的熟面孔。

「噓——不要動。」邁克·利伯蒂說。

只用了十分鐘就制服了其餘的船員，他們中的多數人按捺不住急於離開的迫切心情，手中的武器只有自己的背包。另外二十分鐘用來耐心說服這些俘虜，奉勸他們重新啟動超空間引擎，將梅里馬克駛到行星的引力範圍之外。雷納和他的手下則與利伯蒂一道上了交通艇。

「我得承認。」前民兵隊長雷納說，「當初請你想法子幫幫我們時，我並沒抱什麼指望。」

邁克·利伯蒂臉有些發熱，「我只是和魔鬼做了筆交易，結果還算對我們有利。」

像收到訊號一樣，邁克話音剛落，孟斯克的大寬臉就填滿了交通艇的顯示屏，「恭喜呀，邁克。我們應該馬上把這個勝利的訊息傳向四面八方。現在，外面的飛船正在疏散難民，瑪爾·薩拉的人民張開雙臂歡迎我們的到來。甚至連杜克上校也沒有向裝滿平民的飛船開火，出了這種事把他氣得夠嗆。」

雷納側身轉向螢幕，「孟斯克?我是雷納，我得謝謝你幫助我們逃出那條破船。」

「呵，吉姆·雷納。邁克對你和你手下的人評價很高啊。不知你願不願意幫我個小忙。」孟斯克的微笑佈滿螢幕。

「等一下，孟斯克。」邁克說，「我們之間的交易已經結束了，你不必再多事了吧。」

「和你之間的交易已經圓滿結束了，邁克。」把行星人民從水深火熱中解救出來的恐怖分子頭領說道，「但是現在，我還想和前民兵隊長及他的部下達成一個類似的協議。我希望並且堅信，這會給我們的人民帶來好處。」