大自然無法容忍真空狀態的存在，同樣的道理，人類則憎恨資訊匱乏。在找不到資訊的地方，我們就削尖腦袋去探究追尋。某些情形下，我們甚至依靠想像去虛構事件。

有關薩拉星系的情況正是如此。沒人告訴我們實情，我們只好深入內地，尋找答案。然而幾乎剛到那裡我們就意識到，我們追尋的正是我們想要避開的。

我們想當然地以為一切終將太平無事；我們子彈還沒上膛就忙不迭地行動；我們甚至傢伙都沒帶夠就闖了進去，我們自以為清楚自己在做什麼，這一切是多麼愚蠢啊。

而所有愚蠢中最愚蠢的是，我們居然忘手所以地認定，普羅託斯族是人類接觸過的第一個外星智慧種族。

——利伯蒂的自述

邁克費盡心機，好不容易說動艾米莉中尉繞道去安瑟姆·貝思走一遭。他給她講述自己從那些難民口中聽來的故事。為了不進一步刺激艾米莉，免得她再生惱怒，邁克說話時儘可能選擇不帶感情色彩的中性詞。

即便如此，中尉還是沉浸在被紅頭髮凱麗甘敗壞的情緒中。現在，艾米莉悶悶不樂地開車前行。興奮劑雖然能使她控制自己的惱怒，但卻不能完全排除由此引起的不快。

吉普車攪起一路煙塵，像一堆雞毛跟在他們後面翻滾。邁克·利伯蒂相信，安瑟姆的居民遠遠地就可以望見他們到來。

然而當他們到那裡時，城鎮卻空蕩蕩的，不見人影。

「看來他們撤啦。」邁克說，一邊跳下車。

艾米莉中尉咕噥著走到吉普車後面，開啟後艙蓋，拽出一支磁力槍。

「你也拿一支吧，先生?」她問。

邁克搖頭。

「至少帶支手槍吧?」

邁克再次搖搖頭，他向臨近的一座房子走去。

安瑟姆是個礦業小鎮，僅有十來座房子，都是用礦渣澆鑄的預製板和當地的木材搭建的。現在這裡一片死寂，滿目荒涼，沒有家畜，沒有狗，甚至見不到一隻鳥。

為什麼會這樣?邁克迷惑不解，心中升起一種強烈的不安，莫非有人正在暗中監視自己的一舉一動?

邁克走近的這座房子是一個辦理採礦權的辦公室。木製地板，前面辦公，後面住家。主人好像剛離開不久，櫃檯上的天平秤裡，還擺放著藍色的晶體礦物。

邁克進去。艾米莉逗留在門口，手中的磁力槍隨時準備開火。

空氣中有一股辛辣味，呼吸起來弄得人鼻子難受。

「他們都撤離了。」艾米莉說，「我們也走吧。」

邁克拿起一個咖啡壺，手上感覺壺還是熱的。咖啡已經被煮幹，剩下壺底一層咖啡泥。

「還開著呢。」他說。從電爐上扯下插頭。

「看來他們走得很匆忙，先生。」艾米莉說。話音明顯緊張起來，「你說過撤離者們都在抱怨，說他們是被強行驅逐出家的。」

邁克到櫃檯後面，拉開一個抽屜，「抽：屜裡還有錢!很難想像一個淘礦的人走的時候會把錢丟下不管，要不就是陸戰隊不准他們回來取錢。這太奇怪了。」他自言自語地說著，消失在裡屋門口。

剛走出艾米莉的視線，她就在後面大聲喊，邁克趕忙退出來。

「是間臥室，好像剛發生過一場搏鬥。」他說。

「一定是那種不願撤離的人。」艾米莉板著臉對邁克說，「可能這個人在關閉他的鋪面之前，就被強行拖走了。」

邁克點點頭，「我們分頭檢查一下鎮上的其它房屋，沿著街走，一人走一邊，如何?」

艾米莉中尉深吸一口氣，「好吧，先生。但你不能進屋去，不要走出我的視線。」

邁克穿過街道，向對面一排房屋走過去。這時起了一股小風，煩人的灰塵貼著安瑟姆的主幹道打旋，使這個小鎮顯得更加蕭條。

安瑟姆真的被人們徹底遺棄了?

為什麼會這樣?邁克身上掠起一層雞皮疙瘩，頸子後面的汗毛是不是豎了起來?

在邁克檢視過的那間礦務辦公室對面，有兩座房子。可能是礦物分析師的實驗室，看上去也是才被屋主放棄不久。裡面一個電視螢幕上還播放著新聞節目，畫面閃爍不定，訊號很差，而且沒有聲音。只見畫面上是一艘外形與諾德2一樣的戰鬥巡洋艦，在太空中游弋。

一個啤酒罐被摔在電視前的安樂椅旁。邁克暗暗怪自己不爭氣，因為他發現自己正下意識地想看到一包忘記帶走的香菸。可惜不走運。

接下來是一個普通的小店鋪，滿屋凌亂，箱子櫃子全都翻了個底朝天。貨架上的東西被拖下來，撒得一地都是。自動收款機後面的一個玻璃槍櫥被砸爛，敞開著，裡面一支槍都沒留下。

也許這就是莎拉·凱麗甘讓我來尋找的線索。邁克尋思道。武裝抵抗的徵兆，這是跟聯邦的人剛乾過仗的痕跡?還是與普羅託斯族拼命時留下的現場?

邁克的目光從自己肩上掃向對街．，看見艾米莉正經過街那邊一座二層樓的酒吧。他閃身進入店鋪裡，腳下不知踩到了什麼東西，發出「吱吱嘎嘎」的響聲。

邁克跪下細看，只見地板被一些黴菌或蘑菇一樣的東西覆蓋著。一種暗灰色的物質；邊緣有一層硬殼，手指按上去還有點彈性。

裡面有些蛛網形狀的細線，顏色更深，似乎像血管。

不對頭!這裡一定灑得有什麼東西，黴菌不可能長這麼快。太快了，邁克意識到，不到兩天時間，居然生出這麼多黴菌。

這家店鋪裡還有些別的異常情況，後面房間傳過來一種聲音，像有什麼東西在木地板上溜過。響動了一下，又陷入寂靜。

一頭野獸?邁克有些驚訝。一條蛇?或者多半是個躲過了第一次強制撤離的難民，也可能是後來逃回來的。邁克起身，打算進這個發出奇怪聲音的房間去看個究竟，靴子下的蘑菇被踩得「嘎吱嘎吱」響。

他突然想起自己身上沒有帶任何武器。

突然，艾米莉的一聲尖叫越過街道。邁克不敢貿然轉身，他面朝裡屋的門，向外退。直到退出這間小店鋪，他才急忙轉過背橫穿過街。只見艾米莉緊靠在酒吧門外的牆壁上，像喝醉了酒。

「我想那家店鋪一定發生過什麼事，所以才進去——」邁克說。

「酒吧裡有人。」艾米莉嘶聲說道。她脖子上的疤痕旁血管跳動，太陽穴上的血管也在搏動。她雙目圓睜，看樣子被嚇壞了。恐懼正在侵蝕她「神經中樞社會化再造」的程式。很明顯，她剛打過一劑興奮針，用過的針貼扔在門廊的地板上。

邁克情不自禁地通過開著的門往酒吧裡面看去。

老天!這哪裡是酒吧，根本就是一個屠場!粗繩子捆住腳，倒吊著滿屋的屍體。那些曾經組成人體的零部件，現在被懸掛在天花板上。大多數屍體上的衣服和肉都被剝掉了。其他屍體上的四肢被扯掉，還有三具屍身的腦袋被砍了。三個頭顱順著吧檯擺得整整齊齊，已經被熟練地切開，露出裡面的腦髓。顯然有什麼東西曾經啃齧過其中的一副腦髓。

同時他看到，一條巨型蜈蚣模樣的生物圈住一具屍身蠕動，像一條巨大的鐵鏽色的蛆。它正在吃屍體上的肉。

剎那間，邁克感到透不過氣，真希望自己也有一個裝興奮劑的小包。他定定神，心中閃念，無論如何得進去看看。

邁克挪動打顫的腳一步步走了進去，他的靴子「嘎吱嘎吱」踩在覆蓋房間地板的硬殼蘑菇上。他意識到並不只是自己一個人在這裡。

這裡還有某種活物!他雖然沒看見，但已經能感到它的存在。剛到達安瑟姆時那種被人在暗中監視的感覺又出現了。

他趕忙向後退，退出門口，轉過身，剛想對艾米莉說什麼，眼角突然瞄到有樣東西在酒吧後面一閃，以一種不可思議的速度向他衝來，只一步，就蹦到了門口。

沒有撞到邁克，因為他被什麼東西猛力一推，跌倒在一邊。

邁克「砰」地摔在地板上，扭頭一看，將他推倒在地的原來是艾米莉中尉，這時她正對著街上的一頭大狗開火。不，那玩意兒不是一條狗。它有四條腿，但與狗的相似之處僅止於此。它像被剝了皮，渾身的肉都暴露在外，身上生著橘黑色的斑紋，嘴裡伸出一對又長又大的尖牙。

它正在磁力槍子彈織成的彈網下尖叫，被打出一身窟窿。超音速子彈的衝擊力使它在汙垢的地面顫動不已。艾米莉的手指還壓著扳機不松。

「艾米莉!」邁克叫道，「它早死啦!艾米莉中尉，別打啦!」

艾米莉猛地抽出勾住扳機的手指，好像那是一條扭動的蛇。大滴的汗珠順著她的臉滑下，嘴角的一邊還留有白沫的印漬。她呼吸急促，空著的那隻手摸向皮帶上掛著的刀子。

邁克覺得她的社會化再造功能所能承受得住的壓力快到極限了，她正在逐漸失去控制。

「老天。」她喊道，「那是些什麼!」

邁克不理睬她神經質的叫喚，大聲嚷嚷著：「回吉普車去!我們叫裝甲部隊來!快!」

他向前跨了兩步，才意識到艾米莉還留在酒吧門口，一動不動，正目不轉睛地盯著倒在街上的那頭剝皮怪物。

「中尉!這是命令，該死!」邁克不禁怒吼道。

這招奏效了，社會化再造的優點之一，就是讓改造後的人不能抗拒「命令」這個詞的感召力，特別是在興奮劑的藥力作用下。艾米莉回過神來，向吉普車跑去，超過了邁克。他們一同發力狂奔，這時，小店鋪那裡，數不清的剝皮怪物正衝出門來。這些東西彈跳力驚人，邁克想，如果追上來的話，就可能從後面躍起，把他們撲倒在地上。

剝皮狗們沒有追上來，任由他們跑向吉普車，眼看兩人就要跑到吉普車跟前，另一種古怪東西卻忽然從車後面冒出來。