對這個可愛的人，根本沒法生氣。我相信，他確實沒有說什麼話促使老闆來送這些東西。哈勒夫決不會幹這類事情，因為他有一種榮譽感。不過，他喜歡和我開點玩笑。如果我接受他的挑戰，那他就非常開心。

「我以後給你懲罰，」我嚇唬他，「你至少在一段長時間裡要放棄你最愛吃的東西。為了你的緣故，他們的小廚房不得不馬上宰殺無辜的母雞。」

「那我就主要以小雞為食物，本尼西，我會吃得津津有味的，就像這些蘋果合小孩胃口一樣。」

孩子們聚集在筐的周圍，先用手抓蘋果。看這些小嘴怎樣加緊工作，是一種樂趣。老人高興得眼淚直流。他的兒子把一塊肉塞到他手裡，但他沒捨得吃。他高興得忘記了孫子們的要求已經得到滿足。

阿比德再次感謝，並且說：

「長官，我再說一遍，我非常高興地願意為你效勞。可以嗎？」

「可以，有一件事我的確要請你幫忙。」

「說吧，長官！」阿比德請求。

「要你帶我們到塔什克耶去。」

「太高興了！什麼時候，長官？」

「我現在還不知道。明天一早你到拉多維什來。那時我可以告訴你。」

「在什麼地方見你？」

「哎，這個我也還不知道。你能不能給我介紹一家客棧，住得很舒服的？」

「最好是住霍恩普佛特旅社。我認識那個老闆，我給你帶路。」

「這我可以同意。那就麻煩你了。」

「沒事，到拉多維什很容易，我們到那兒要走一刻鐘。我要把你介紹給老闆。我偶爾為他做點事，儘管我是窮人，他也還看得起我。明天一早我來找你，打聽什麼時候去塔什克耶。」

「這要看我受傷的腳會不會好。城裡有信得過的好醫生嗎？」

「如果看外科，倒有一個遠近聞名的醫生，能治人和動物的跌打損傷。他還可以種牛痘，這是一般醫生不會的。他一定是個神醫！不過，我們要問一問，長官，這些東西你要多少錢？」

「這是禮物！不過其他的工錢要你去賺。兩者不混淆。」

「但是我不能向你要錢。如果我要你的錢，我會感到羞愧的。」

「那好，那就不算是工資，而是付辛苦費，我付給你父親。」

我要哈勒夫把我的錢包遞過來，向老人點了點頭。當他看到他那彎曲的手中的五十皮阿斯特的時候，高興得忘乎所以，一時說不出話來。

「長官，我不知道怎麼會遇到你這麼個好心人，不知道怎樣感謝你。」他終於說了話，「願治療成功，你的腳很快康復！」

「我們都抱這樣的希望。能不能告訴我，這個如此有名的醫生叫什麼名字？」

「大家稱之為切法塔什。」

「唉呀，真可怕！如果他的醫術與他的名字相符，那我要好好謝謝他的幫助。」

切法塔什德語的意思是刑訊石。

「你不要擔心，」編筐人說，「他不會給你貼上他的名字，而是在你腳上貼膏藥。對這些，他很在行。」

「那麼，現在就動身吧，如果你願意和我們同行的話！」

阿比德帶了一頓乾糧在路上吃。然後，我們就上路。一刻鐘後，我們進了城。我們的嚮導帶我們通過一個市場，來到一個衚衕，進了大門以後，又走了一段路，就是一個寬敞、乾淨的院子。哈勒夫和阿比德去找主人，我留在馬鞍上，以免由於不必要的走路而增加腳的負擔。

不一會，倆人和主人一起來了。主人非常客氣地表示道歉，然後解釋說，他可惜只有一間小室，與一般的客廳沒法比。他說，到這裡來作客的人一般不要求特殊的客廳，全城沒有這樣一種客廳。他的客廳肯定是剛剛為我佈置的，因此我可能先要費點力走到客廳去。

我對此感到滿意，便下了馬。哎，好疼！腳都腫了。我只好忍痛走路，而且不得不緊緊地伏在奧斯克身上。我們走進房間時，裡面空無一人。我坐到最後面的角落裡的房門旁邊，這扇門是通向為我準備的那個房間的。哈勒夫與奧斯克和奧馬爾回到院子裡照顧馬匹去了。

在路上，我曾考慮把我的化裝摘掉。在狂熱的人們中間，這是非常危險的。但是在這兒，可能沒有多大關係。

編筐人站起來，為我請醫生。我表示同意。他剛剛出門，就走進一個客人。我坐的時候，背對著入口處。我轉了一個一百八十度，想看看這個人。他不是別人，正是信使托馬。就是他向兩個騎斑馬的人洩露了我們的行蹤。

「不要讓這個傢伙看見！」我心裡想，便轉過身去，因為我不想與他打交道。托馬可不是這樣想。他也許喜歡聊天，我又是他看到的惟一的客人。於是，他就站到我旁邊來問：

「你不是本地人吧？」

我裝作沒有聽懂。

「你不是本地人吧？」他提高嗓音問。

「不是。」我現在只好回答。

「你今天就睡在這兒？」

「我還不知道。」

「你是從哪兒來的？」他繼續問。

「伊斯坦布林。」

「啊，從首都來，那是個世界容貌之都！你住在君主身邊，真是個幸福的人啦。」

「他的身邊只讓好人幸福。」

「你的看法是，那兒有壞人？」

「與其他地方一樣。」

「你是做什麼工作的？」

「作家。」

「原來是位學者！我願意與這樣的人交談。」

「但我不喜歡與別人交談。」我頂了這個告密者一句。

「安拉！你還挺討厭我的！我只想問你，可不可以坐在你旁邊。」

「為什麼不呢？」

「並不是每個人都喜歡我的臉。」

「我倒是想看看，它是否讓我滿意。」

托馬坐到我對面的板凳上，看著我。他顯示出來的臉色是難以形容的。我還圍著綠色頭巾，鼻子上戴著一架藍色眼鏡。儘管我的臉沒有變化，他還是感到迷惑不解。他的嘴張開，眉毛翹成兩個尖角形式，眼光停在我的身上，這種神態使我極力剋制自己，別笑。

「謝里夫——長官——誰——你是誰？」他結結巴巴地問。

「我已經告訴你了。」

「你說的是實話？」

「你敢指責我撒謊嗎？」

「為了安拉，我不敢，因為我知道，你——你——」

托馬又害怕又疑惑，再也說不出話來。

「怎麼？你知道我是誰？」

「不知道。我只知道你是位作家，住在伊斯坦布林。」

「你講的是些什麼語無倫次的屁話？」

「語無倫次？啊，謝里夫，這一點兒也不奇怪，因為你看起來像我所想到的那個人，你就是那個人——啊，安拉！你說得對。我完全弄錯了，因為這種相似性太大了。」

「我到底像誰？」

「一個死去的長官。」

「啊！他是什麼時候死的？」

「今天——在路上。」

「這是令人悲傷的，如果這位信徒在旅途上離開人世的話。那麼，他的家人就不能在最後的時刻祈禱了。他是怎麼死的？」

「他被謀殺了。」

「可怕！你看見他的屍體了？」

「沒有看見，謝里夫。」

「那是別人把他的死訊告訴你的？」

「是這麼回事。」

「誰把這位長官殺害了？」

「不知道。他躺在這兒至奧斯特羅姆察之間的樹林裡。」

「我在此之前也穿過了那片樹林。我怎麼沒有聽到一點關於謀殺的訊息？是不是有人搶他的錢財？」

「不是錢財問題，是報復。」

「是不是族人之間自相殘殺？」

「是另一種。他是一個法蘭克人，做事不慎重，在奧斯特羅姆察挑起了一場真正的動亂，煽動人們自相殘殺，甚至在夜間縱火燒燬一個虔誠的人的住宅。」

「這當然是犯罪。安拉是絕對不答應的。於是，地獄對他敞開大門。」

「為了報復，人們跟蹤這個外國人，把他殺死了。」

「他是不是隻身一人？」我窮根究底。

「不是。他身邊還有三個人。」

「這些人現在何處？」

「受傷了。有人認為，他們也被殺了。」

「他們的屍體弄到什麼地方去了？」

「我不知道！」

「怪！我像不像那個法蘭克人？」

「身材和相貌是一樣的，只是鬍鬚短些，而且比他的白得多。」

「就是說，我這個謝里夫與那個死去的長官至少有所不同，這使我從心裡感到高興。那你是誰？」

「奧斯特羅姆察的信使。」

「難怪你什麼都知道得清清楚楚。不過，我今天在路上聽說，有兩個強盜，兩個阿爾巴尼亞山民，人稱斑馬的。你對他們是否也有所聞？」

「聽說了，因為我們當信使的無所不知。」

「那麼說，你認識他們？」

「不認識，謝里夫。一個正派人怎麼會認識強盜呢？他們怎麼啦？」

「有人今天早晨在奧斯特羅姆察附近看見他們。」

「但願安拉保佑這塊地方！」

「有一個信使也在他們中間。我認為，他應該叫做托馬。」

這位信使由於恐懼而抽搐。但我問話的口氣很平和：

「你是不是認識他？」

「很熟。他是我的一個、一個同事。」

「那你要警告他，如果你遇到他的話。這個人受到警察的偵緝。」

「安拉，安拉！為什麼？」

「因為他參與了謀殺；他把那個基督徒的行蹤洩露給了那兩個強盜——殺人兇手。他把這些外國人離開奧斯特羅姆察的時間告訴給了他們。」

「這，這是真的嗎？」他結結巴巴地問。

「這是被害人親口說的。」

「一個死人還能說話？」

「他沒有被殺死。除了你，托馬，沒有人知道他被殺。」

這位信使馬上從座位上站起來。

「你認識我？」他驚呼。

「認識，那些人也認識你。」

我摘下眼鏡，卸去頭巾，向門口使了個眼色，奧斯克、奧馬爾和哈勒夫正好走進門來。托馬慌了，眼光呆滯了一會兒，因為他認出我來了。然後，他大聲叫喚：

「我要走，快離開！我還有急事。」

他一個箭步躥到門口，但哈勒夫已經拽住他的衣領。

「你為什麼這麼快離開我們，親愛的朋友？」這個小不點可愛地問。

「因為有事。」

「我看，你是到這兒來的。這樣吧，你是不是也帶點東西到奧斯特羅姆察去？」

「好，是，不要攔我！」

「你也可以從我這兒帶點東西去。」

「給誰？」

「我寫給你看。」

「這是什麼？」

「問候，只是一種問候。」

「我很願意轉達，不過現在就要放我！」

「這不行。你還得等一等，因為我還要寫問候辭。」

「多久？」

「不久。我寫友好的問候信不費事。我既不要紙，也不要墨水，因為我馬上寫在未加工的羊皮紙上。信使的工資馬上付。我的鉛筆在外面的牲口棚裡，勞駕你跟我到外面走一趟，親愛的托馬。走吧！」

這位信使打量著這個小不點，不相信這個和平條約，但是哈勒夫特別友好，托馬就跟著他出去了。奧馬爾和奧斯克笑著跟了出去。我從我的位子上，通過敞開的窗戶，幾乎看得見整個院子。我看見四個人走了過去，消失在一扇門後面，門後肯定是牲口圈。圈門然後關上了。

不一會兒，我聽到遠處傳來一種聲音，那是一種難以描述的聲音，是一條鞭子與人的皮膚交織在一起的結果。

然後，門又開了。信使走了出來。他的行動並不特別引人注目。從他的臉色看出，他好像是在忍受一種被擾亂的靈魂上的寧靜。他的步伐類似一隻必須經常拄著柺杖走路的猩猩，膝蓋向前彎曲，胸部佝在一起，頭朝後仰。托馬對他的戲劇性急轉直下顯然並不感到奇怪，因為他並不注意四周，而是裝成愛開玩笑的人的樣子。他一瘸一拐地繞過拐角。

三個執法人馬上來找我。

「他的命運把他帶到這兒來了！」哈勒夫向我們解釋說。他摸摸自己稀稀拉拉的鬍鬚，露出一種特別滿意的微笑。「這傢伙看見你的時候，說了些什麼，本尼西？」

我說給他聽了。

「啊，原來是一個無恥之徒！現在，他可能會把我委託他捎去的三十句真誠問候的話帶到奧斯特羅姆察，在那兒向他願意轉達的人轉達。」

「他反抗了嗎？」

「他的情緒不壞，但是我一點也不講情面地教訓他，如果反抗，就打五十鞭。他自覺地躺到地上，只捱了三十鞭。他很聰明，選擇了後者。不過，我擔心這三十句問候話同樣會損傷他的情緒，就像換了五十鞭一樣。你同意嗎，本尼西？」

「這次同意。」

「要是命運經常給我這種愉快，要是還遇到這類無賴，那就太好了！還有一些人，對他們，我打心底裡願意讓他們在三十到五十鞭之間進行選擇。但願我在恰當的時候遇到他們中間的某一個人。你的腳怎麼樣啦，本尼西？」

「不怎麼樣。奧馬爾，你去看看城裡有沒有石膏，給我帶五俄卡來。哈勒夫，你去找一桶水來，要能讓我的腳伸得進去的。把我的襪子脫下來。」

現在，編筐人回來了，告訴我，他好不容易才找到「刑訊石」大夫。這位先生非常忙，不過馬上就會來。

我謝謝他費了力，送給他一點菸葉，讓他回家。

哈勒夫拿水來了。我看了看腫脹的腳，發現一處脫臼。幸好還不是全脫臼，我還可以自己調整關節，不過還是希望有醫生在場。我還記得有一次我錯了，差點把腳伸進了冷水裡。