聽到這一訊息，傑克和切特只是咕噥了幾句，倆人正在思考那八份病歷，一邊在餐巾紙上匆匆記下一些想法。

「你們倆在幹什麼呢？」勞瑞問。

「我們正在分析最後死的一個是誰。」傑克回答。

「幹嘛查這個？」勞瑞感到不解。

「我也不清楚。」傑克說。

「就是這個，」切特說道，「叫伊摩根-菲爾伯森。」

「真的？」傑克問道，「讓我看看。」

切特將填寫得滿滿的死亡證明書遞了過來，上邊有死亡時問。

「我真該死。」傑克說。

「怎麼啦？」勞瑞問。

「她正是那個在供給中心工作的人。」傑克說道。

「有這麼嚴重？」勞瑞問。

傑克考慮了好一會兒，隨後搖搖頭，說：「我不知道。我必須回過頭看看其他幾次發病的情況。你們是知道的，每次發病都有供給中心的人。我得查一查這是不是我漏掉的一種模式。」

「你們倆對於我提供的訊息並不特別感興趣，總醫院那邊目前沒有腦膜炎病例了。」勞瑞說。

「是啊，」切特說，「傑克認為這一點證實了他的說法。」

「恐怕這會推翻我們認為是恐怖分子所為的假設。」傑克說道，「這也會給他一個倒霉的教訓。」

勞瑞和切特一起向天花板翻了翻眼珠，發出一聲清晰可聞的嘆息。

「得了吧，你們倆，」傑克說，「聽我說完。姑且把我的觀點定為正確的，就是說有個怪人在傳播這些微生物，目的是引起一場傳染病。一開始，他選擇了他想得出來的最可怕的外來疾病，可他沒有想到，它們並沒有真正在患者當中傳播開來。這些微生物是通過節肢動物進入受感染的病灶傳播的。經過幾次折騰，他放棄了這種病，轉向一種通過空氣傳染的疾病。但他選擇的是腦膜炎。腦膜炎的問題是，的的確確這也不是一種患者對患者傳染病：它是一種載體疾病，主要是通過一個有免疫力的人走來走去，傳染給其他人。所以我們的這位怪人確實是失敗了，但他的確懂得自己所需要的東西。他需要一種疾病，主要通過患者之間空氣接觸傳播的疾病。」

「在這樣一種假設的背景下，你會選擇什麼呢？」

「讓我想想，」傑克說著，考慮了一下，「我會使用具有抗藥性的白喉，或者甚至可能是百日咳。這幾種以前的常見病回潮很厲害。你知道還有什麼非常合適的？流感！一系列病理性流感。」

「想象力真豐富！」切特評論道。

勞瑞站起來。「我得回去幹活了，」她說，「這樣談話我看假設也太多了。」

切特也站了起來。

「嘿，就沒有人發表一點評論了嗎？」傑克說。

「你知道我們有什麼感覺，」切特說道，「這純粹是心理手淫。就好像你越考慮越談論這件事，你就越相信。說真的，我的意思是如果只有一種病，那倒好，可我們現在有四種病了。從哪兒可以搞來這麼些微生物？這又不是你可以走進附近一家餐館，像點菜一樣要什麼有什麼的那種東西。樓上見。」

傑克看著勞瑞和切特倒掉沒吃完的東西，離開餐廳。他獨自坐了一會兒，思考著切特的一席話。切特有一點說得好極了，傑克甚至沒有考慮到。病菌是從那裡弄來的？他實在想不出來。

傑克站起來，蹬了蹬腿。他扔掉盤子和三明治紙袋，跟著他倆回到五樓。到他去斟咖啡的時候，切特正全神貫注地工作，連眼睛都沒抬一下。

傑克在自己的寫字檯前坐下，將所有的病歷連同他的筆記放到一起，核對著供給中心每一位女性患者的死亡時問。到現在為止，供給中心死了四個了。如此減員，傑克想象著，那個部門的頭頭又得積極招兵買馬了。

傑克下一步核對的是另外幾種傳染病患者的死亡時問。為了核實未經他解剖的幾名死者的時間，他給樓下的首席檢查官巴特-阿諾德打了個電話。

傑克將所有的資訊集中起來，每次發病的情況立刻變得清晰起來，供給中心的女士每次都是最後倒下的一個。這意味著，當然還沒有證實，在每一種病例中，供給中心的人都在最後受到了感染。傑克自問這是什麼意思，但卻無法得出答案。不管怎麼說吧，這是一個非常奇怪的細節。

「我必須去一趟總醫院。」他忽然站了起來，說道。

切特連頭都懶得抬起來，管自氣憤地說：「你要幹什麼幹什麼吧。我說話管什麼用。」

傑克穿上他的擲彈兵夾克。「別往心裡去，」他說，「我知道你是關心，可我必須去一趟。我得去查一下這個神秘的供給中心。這可能僅僅是一種巧合，這我同意，可似乎根本不可能。」

「賓漢怎麼辦，還有勞瑞提到的那些個團伙成員？」切特問道，「你得冒很大風險。」

「這就是生活，」傑克說道。他朝門外走去，順便拍了拍切特的肩膀。傑克剛走到門口，他的電話便響了。他遲疑著，不知要不要接這個電話。這通常是化驗室的什麼人打來的。

「要不要我代勞？」切特看出傑克有些猶豫，便主動問道。

「不了，我在這兒，還是我來接，」傑克說著，回到寫字檯邊，拿起聽筒。

「謝天謝地你在那兒！」電話那一端的特瑞西顯然鬆了一口氣，「我生怕找不著你，至少是時間來不及。」

「怎麼回事？」傑克問道。他的脈搏加快了，聽聲音就能斷定她非常激動。

「出大事了，」她說，「我必須馬上見你。我可以到你辦公室來嗎？」

「出什麼事了？」傑克問。

「我現在不能說，」特瑞西說道，「什麼事情都發生了，我不能冒這個險。我馬上過來找你。」

「我們正在處理一件急事，」傑克說。「我正準備出去。」

「這事非常重要，」特瑞西說道，「求你了！」

傑克的心立刻軟了下來，尤其是他在星期五晚上處在危急之中時看到了特瑞西無私的反應。

「好吧，」傑克說道，「我本來正準備出去，那就我去找你。你希望在哪兒碰頭？」

「你是進城還是出城？」特瑞西問。

「出城。」傑克回答。

「那就在星期天我們喝咖啡的那家咖啡店見面好了。」特瑞西說。

「我很快就到。」傑克說。

「好極了！」特瑞西確定下來，「我等你。」

傑克放下電話，不覺抬起頭來，看了看切特。「你聽到什麼了？」

「不想聽都不行，」切特說道，「你估計出了什麼事？」

「我一點也想不出來。」傑克說。

傑克說話算話，隨即離開了辦公室。一齣醫學檢查官辦公處前門，他就在一馬路上叫了一輛計程車。這是一個平常的下午，儘管汽車不少，他還是及時趕到了。

那家咖啡店賓客盈門。他看到特瑞西正坐在布里邊一張臨窗的小凳上，便在她對面坐下來。特瑞西絲毫也沒有站起來的意思。她和平時一樣穿著一套筆挺的西服，撅著下巴，看上去很生氣。

她探身向前，壓低聲音說：「你恐怕不會相信這事。」

「是經理和總裁不喜歡你的作品，對嗎？」傑克說道。他只想得出這一件事。

特瑞西用手做了一個別提了的姿勢。「我取消了這次展示。」她說。

「為什麼？」傑克問。

「因為我感覺需要約全國保健中心的一個熟人吃一頓早餐，」特瑞西說，「她是市場部的副經理，我和她一塊去過史密斯學院。我臨時想到要通過她把這次廣告行動透露給一些高層人士。我當時很有信心。可她的話使我大吃一驚，她告訴我，在任何情況下都不會上我的廣告。」

「這又是為什麼？」傑克問道。儘管他討厭醫藥廣告，但他畢竟認為特瑞西趕出來的那個廣告是他所見到的最好的一個。

「因為全國保健怕得要命，生怕有人提到醫療感染這回事，」特瑞西氣憤地說。接著她又探過身來，低聲說道：「很明顯，最近他們自己也遇到了麻煩事。」

「哪一類的麻煩？」傑克問。

「跟曼哈頓總院的不同，」特瑞西說，「可也很嚴重，甚至死了幾個人。但真正的問題出在我們自己的業務人員身上，特別是海倫-羅賓森和她的上司羅伯特-巴克爾，他倆明明知道這事，就是不告訴我。」

「這叫反作用力，」傑克說道，「我還以為你們的合作方式就是齊心協力，為了一個共同的目標呢。」

「反作用力！」特瑞西簡直就是在大喊大叫，引得旁邊桌子上的人都掉過頭來。特瑞西閉上了眼睛，以便鎮定下來。

「‘反作用力’，我才不用這個詞呢，」特瑞兩把聲音壓得低低的，說道。「我要是形容的話，連水手聽了都會臉紅。你瞧瞧，這不是一朝一夕的事。這存心是要我好看。」

「聽到這樣的事，我很難過，」傑克說，「看得出搞得你很為難。」

「這還說輕了，」特瑞西說，「我要是不能在幾天之內拿出一套替換的廣告，我當經理的志願就全泡湯了。」

「幾天之內？」傑克問道．「從你讓我看這個過程是怎麼進行的那些東西來看，已經是高水準了。」

「就是啊，所以我必須見你。我需要另想一招。你提出了這個傳染病的點子，或者至少說你是它的源頭。你就不能另外出個點子嗎？某種我可以發起一場廣告行動的東西。我真想豁出去了！」

傑克把臉轉向一邊，他需要好好想想。這種尷尬的局面他是躲不開的。雖說他非常蔑視醫藥廣告，此時此地他還是為想出某種點子絞盡腦汁。他想幫幫忙；說到底，特瑞西曾經那樣樂於幫助他。

「我之所以認為醫藥廣告完全是浪費錢財，是因為它們最終不得不依靠弄虛做假，」他說，「問題是，撇開質量這一點，美利堅保健和全國保健以及其他保健業鉅子之間並沒有多大的差別。」

「我不管，」特瑞西說道，「反正你得給我什麼用得上的東西。」

「好啦，我此時想得起來的東西只有等待。」傑克說。

「你是什麼意思，‘等待’？」特瑞西問。

「你知道，」傑克說，「人人都不喜歡等醫生，可人人又都在等。這是令人氣憤而又司空見慣的麻煩事之一。」

「你說得太對了！」特瑞西興奮地說，「這話我喜歡。我已經可以設計出這樣一條結束語：全國保健不用等！這樣或許更好：時時恭候，即到即診！天啦，這太棒了！你真是這方面的天才。乾點活怎麼樣？」

傑克笑出聲來。「那倒不成我說錯了，」他說，「算上現在的這一個，我麻煩夠多的了。」

「出事了？」特瑞西問道，「你剛才說正在處理一件急事，是說什麼？」

「曼哈頓總院又出事了，」傑克說道，「這一次是腦膜炎病菌引起的一種病。以往這是非常厲害的。」

「有多少病例？」

「八個，」傑克說，「包括一個孩子。」

「真可怕，」特瑞西嚇壞了，「你認為它會蔓延開來？」

「我剛開始擔心過，」傑克說，「以為我們手邊出現了一種真正的傳染病。可病例一下子沒有了。到現在沒有超出原來的那個群體。」

「但願這一回不要又成了必須保密的事，就和全國保健那些個要命的事一樣。」特瑞西說。

「這你不用擔心，」傑克說，「這件事根本不是什麼秘密。我聽說那家醫院已經鬧翻了天。但我要親手查一查。我這就到那邊去。」

「喔，不，你不能去！」特瑞西不容他分說，「你的記憶力怎麼這樣差，星期五晚上的事都不記得了？」

「你這口氣跟我那幾位同事一樣，」傑克說，「我知道你是關心，可我不能袖手旁觀。我有一種感覺，這些病有意傳播的，我的良知不允許我視而不見。」

「那些把你接得鼻青臉腫的人會怎麼樣呢？」她問。

「我會多加小心的。」傑克說。

特瑞西發出一種指責的聲音。「光是說說多加小心是不夠的，」她說，「這肯定和你如何描述星期五晚上的那些流氓是不相符的。」

「我好歹也得碰碰運氣，想點辦法，」傑克說道，「我必須去一趟曼哈頓總院，不管別人說什麼。」

「我真弄不懂，你為什麼對這些傳染病操那麼多心。我在報上看到，傳染性疾病普遍正在上升。」

「這是真的，」傑克說，「但那和有意傳播不是一回事。那是由於濫用抗菌素、都市化和舊有環境受到破壞造成的。」

「給我打住吧，」特瑞西說道，「我擔心你自找苦吃，或是更糟糕，你倒給我上起課來了。」

傑克聳了聳肩，說道：「我到總醫院去了。」

「好啊，你走吧！」特瑞西說，「我越是擔心，你還越是要逞英雄。」她隨即又軟下來了。「幹你必須乾的事吧，如果你需要我，給我打電話。」

「我會的，」傑克說道。他目送特瑞西匆匆走出餐館，心想這真是一個令人琢磨不透的女人，兼有雄心和熱心。怪不得他讓她弄糊塗了：剛剛還溫柔可人，一轉眼就搞得人下不來臺。

傑克倒掉剩下的咖啡，站了起來。他留下適當的小費，匆匆離開了咖啡館——