氣球開始下降。

是羅傑先注意到這一點的：「我覺得好像地面的東西離我們越來越近。」

哈爾看了看高度表，5400米，當他還沒完全看清時，氣球又降到了5100米，4800米，4500米。

「氣球還會不停地下降，」哈爾說。「託著我們上升的熱流，在山頂遇到了冰川和暴風雪，變成了冷空氣。現在周圍全是冷空氣了。」

山的這一面不是懸崖絕壁，是一面斜坡，泥土沒有儲存太陽的熱量，山頂上降下來的空氣到斜坡的上空時，已降到了零度以下。

從火山口冒出來的一股熱流與乞力馬扎羅山上方圓20公里的冰帽相比簡直算不了什麼。

從高度表上看，冷空氣已把他們降到了2000米的高度。

羅傑冷得牙齒打顫。「依我看，要是再降快點就好了。」他的嗓音都在發抖。

他的話提醒了哈爾，他們又遇到了新的危險。「我們降得太快了。」哈爾說。

「越快越好。」羅傑說。

「不行。問題是由於氣球的慣性，我們很難迅速改變它的運動。你已經注意到了，往外扔沙袋的時候，氣球上升得很慢，下降的時候也是這樣，不管你做什麼，它都不會很快停下來。以這樣的速度墜落下去，我們倆都會摔死。再扔掉一些沙袋！」

又一批沙袋拋了出去，但是毫無用處。風順著山腰往下刮，氣球快速下降。

「用固定繩，」羅傑叫道，「難道它不能使我們下降的速度慢一點嗎？」

「我為什麼沒想到這一點呢？」哈爾說。

他放下固定繩，這根繩子有30多米長，一頭系在座艙上，另一頭垂下可以挨著山坡上的灌木叢。

讓固定繩拖在山坡上走，可以減緩氣球下降的速度。

至少，這個想法是對的，但下降的風速太大，固定繩的減緩作用非常有限，氣球還是像火車一樣高速向下墜去。

他們會掉在樹林中嗎？或者摔在岩石上？哈爾用手電往下照，除了山坡什麼也看不見。

漸漸地他們看到了山腳下，那兒地面平坦多了。「好極了！」哈爾說，「一片柔軟的草地，我們不會摔在硬地上了。」

羅傑眼尖，發現那根本就不是什麼「柔軟的草地」。他們飛近些時，看見上千株利劍一樣的植物正等待著他們的到來。這些植物像士兵手裡高高舉起的利劍，兩個孩子就要被這利劍戳死了。

這種植物的每片葉子都直挺挺地向上豎著，像人一樣有近2米高。從遠處看，這些綠色利劍就像一片草地；近處一看，每片葉子都有一根足以殺死人的十幾釐米長的黑針。

「趕快丟沙袋！」哈爾大叫。沙袋是扔了出去，但氣球還是筆直地向佈滿利劍的地面栽去。

「趕快爬到上面的繩子上去！」哈爾命令道。他們像海員一樣一點一點地順著座艙的吊繩向上爬去。

這些綠色的劍戳進座艙的底部時，發出了一陣劈里啪拉的聲音，哈爾他們不得不曲著腿，免得被那些黑針刺中。

他們敢下來嗎？或許他們必須呆在上面直到天亮，等到有人路過時，把他們救下來。

座艙就像落在豪豬的長刺上了。

「為什麼會有人種這種鬼東西？」羅傑氣憤地說，「這是什麼？」

「是西沙爾麻。」哈爾回答說。

「什麼是西沙爾麻？」

「是這個地區主要的出口產品，看起來像仙人球，它是龍舌蘭的旁系。」

「龍舌蘭，就是那種100年開一次花，然後就死去的植物。」

「人們都這樣說，而實際上要不了那麼長的時間。只要10年左右，它就能開出帶長柄的花，然後死去。西沙爾麻也是這樣。」

他用手電掃了一下四周的曠野，有些西沙爾麻長出了高高的新苗，其中一株有6米來高，頂部開滿了白色的長柄花。

「這種西沙爾麻是幹什麼用的？」