「這也就是我一直在想的問題啊……」

飛田灼熱的眼睛又轉向窗外。

「不過倉橋有不在現場證明，如果懷疑他，首先必須使他的不在現場證明失效才行。」

宗像迅速看了看每一個人的臉，重新點了一根菸，屋裡又再度陷入沉默中。

「我也覺得倉橋很可疑，除了不在現場證明以外，還有一個很大的矛盾。」

一直保持緘默的中川，沉穩地說出了這句話。大家的視線不約而同地集中到他身上。

「倉橋說跟丹野離開公司而藏匿在山上，並利用這個機會殺了丹野，如果真是這樣。他可是太沉得住氣了。」

「你說是他動手太遲了嗎？」

宗像的反應很快。

「是的，九州鋼鐵會破產的訊息已經傳開了，不是今天就是明天，一旦宣佈了，丹野自然就會回家。如果早幾天公佈，丹野卻沒回來，必然會引起大家的注意，到處找尋他，因此倉橋不可能在丹野一住進望鄉莊時就把他殺掉。丹野失蹤是7月9日，16日被殺，同一天九州鋼鐵宣佈破產，這樣看起來，倉橋做案是即冷靜又細心。」

「7月15日晚上丹野打電話來之前，倉橋早知道他的隱匿處了。」

最年輕的香月刑警，膚色白皙。他說話時臉上泛出紅潤。他對工作十分熱心，但是因年輕經驗不多，很容易相信別人說的話。

「還有一點，如果倉橋是早就想動手，那就可能是一直沒有機會吧。」

小田切一邊說著，一邊用手指揉搓著他那稀疏的額頂。

「不過條件不都是一樣的呀？」

香月說。

「不，大不相同。丹野在住進15號房間的第3天，隔璧16號房間也有人住進來了，他就是那個鄉土史研究家森肋真二郎。他每天總要和丹野閒談一陣子。倉橋要是錯過了丹野住進去的前兩天，就一直要等到l5日以後才能下手了。」

「哦……」

香月很有同感的樣子。宗像又說，

「森肋並非一整天都在注意丹野的動向，他是個作家，傍晚睡覺，零點起來工作，而丹野和他閒談總是在下午二三點鐘的時候。再說，那裡的每一個房間都有防音裝置，幾乎聽不到隔璧的聲首。如果倉橋有計劃行兇的話，他一定會等待每一個機會，即使森肋住在隔壁也可以挑他不會發現的時間下手啊。」

「晤……」小田切沉思著說。

宗像換了一個姿勢，交叉著雙手。

「倉橋是否還有其他理由延遲動手呢？」

飛田好像認定了倉橋就是兇手一樣。

眾人又陷入了苦思之中。

就飛田所說的「理由」考慮，中川起初認定倉橋的不在現場證明是假的，是故意做出不在現場的祥子。但是，16日早上6點起，倉橋就和田久保建設公司董事長在一起，另有4人也證明倉橋整天都沒有離開過，那麼他的不在現場證明又是確實而不可動搖的了。又如打電話之事，旅館及電信局均有記錄可查。

要把倉橋列為兇手是很勉強的。如果這樣還再繼續討論，時間就白白浪費掉了。

宗像再度打破沉默。

「相反，如果在15日以前動手，情況又會成什麼樣呢？」

「屍體一定會被提早發現吧。」

香月認真地回答。中川對他的態度不禁苦笑起來，但一轉念，又忍住了，他這句話其實也並不可笑。16日早晨被殺的丹野的屍體，20日下午被發現。

如果丹野在14日或15日被殺，屍體真得會「提早」被發現嗎？——也許會吧，但並非「當然」之事。理由是，如果15日上午11點森肋離開16號房間以前丹野被殺的話，森肋必然會覺得奇怪，也因此丹野的案件第二天就會被發現。

想到這裡，中川又有了新的看法。

兇手真的一天一天在等待下手的機會嗎？

他確實考慮到第二天屍體被發現後的麻煩嗎？

如果真的如此，他必然會等到森肋離開之後才下手。

望鄉莊是一個非常寂靜的場所，前來租房的人都是圖清淨不願被打擾的，所以房客之間極少往來，像森肋和丹野這樣親密來往的例子還不多見。管理員三四天來一次，對於每一位房客也從不仔細注意。

所以，15號房間的丹野被殺，即使鄰室的森肋還在，也不容易發現。

另一方面，丹野本人就是要藏匿的，不願被他人知道，恐怕知道他在「望鄉莊15號房間」的也只有兇手，人們也因此才會遲遲未能發現丹野的屍體。

說不定這也是兇手選擇望鄉莊做為殺人現場的原因吧。

然而，屍體晚一點被發現又有什麼好處呢？——這倒有一個答案。人死後若經過48小時以上，從屍體外部或解剖內臟都很難推定死亡的正確時刻，必須從現場資料及其繞索才能找出正確的死亡時間。

丹野的案件也是如此。芹澤法醫從現場的驗屍與奧村教授解剖屍體並同勘定死亡時間為7月l4日上午10點到7月l6日中午之間，再從現場狀態及一些人所作的證詞，進一步推定死亡日期為16日上午8點至12點之間約4個小時的時間，但這並非科學驗證。

中川迅速地回想一遍這個經過，突然心裡升起一股怒意，他看出了兇手的意圖，而且這個意圖事先預測了警方搜查的顧序，也可以說是向警方挑戰。

兇手做案的時間被判斷為上午8點至中午之間的關鑲是什麼呢？

16日的晨報已被帶進房內，而16日的晚報至屍體被發現的20日以前的報紙都夾在大門上。同樣的，16日早上送的牛奶已被喝完，空瓶放到了洗碗池裡，17日以後的牛奶則原封未動。其次，15號房間斜對面的11號房間住戶在16日上午7點左右曾看到}5號房間的窗簾拉開，有人影走動。

從這3點加上倉橋的電話己足夠證明兇手在l6日早上做案。

然而——再進一步推敲，電話的問題暫不去管，決定最初作案時間的3件線索，其實是可以偽造的，例如16日晨報說不定不是丹野拿進去的。

中川的腦子裡反射性地浮現出16日早上從l5號房間走出來的那個女人。為什麼事件發生的當天早上她仍出現在15號房間呢？這是一個謎。或許她就是為了制道丹野16日早上仍然活著的假象而來的。

假設丹野在16號早晨以前已經被殺了，那個女人在16號早上秘密潛入15號房間，上午7點和丹野往常一樣開啟窗簾，並穿上丹野的睡衣，以防萬一被他人看見。果然l1號房間的房客偶然看見了窗簾開啟的情形。8點時她把夾在門縫的晨報取下放在床上枕頭邊。同樣，她把牛奶拿進廚房內倒掉，空瓶放在洗碗池裡。這個女人在做這些事情時恐怕心裡非常害怕，到了9點50分立刻把窗簾放下，快速離開（11號房間的房客在下午4點左右看到15號房間的窗簾已放下，但不知什麼時候放下的）。

中川覺得自己的推理頗為合理，便說了出來。

眾人屏息靜聽。等中川說完話，冷靜的宗像科長雙目中泛起了興奮的神色，他立刻對香月說：

「你跑一趟鑑定科，跟科長要一份解剖鑑定書來。」

屍體解剖的結果，雖然法醫已口頭報告過，但仍需提出一份正式的鑑定書，至遲半個月或一個月要交出。丹野這個案子，鑑定書早在兩天前便已送到鑑定科了。

不多久，香月刑警帶著鑑定科的梨本回來了。梨本把鑑定書交給宗像。梨本在鑑定科任職才四年多。

宗像首先找出記錄胃的地方。

「米飯飯粒表面破裂並已變軟，番茄、魚糕、菜葉仍有形狀，食物大約100克，從消化的狀態來看，死亡時間約在飯後2小時左右，沒有出血。」

宗像念出了鑑定書上的記載事項。死亡時間推定在飯後2小時，這已在解剖之後即由口頭報告過了。平時丹野在家裡用早餐的時間為早上8點前後，16日早晨，他在8點左右把晨報拿進寢室內看完，大約在8點半左右用早餐，經過2小時之後即10點半被殺，這是開始時的推測。倉橋說他l0點左右打過電話但佔線，10點半時又變為「沒人接」，這30分鐘內丹野發生事情，這樣的推測便大致吻合。

「沒有寫牛奶的事。」

宗像提出問題。

「牛奶和晨報同樣於8點左右送到，大概是早餐前後喝的吧。所以胃的殘留物中不含牛奶可是一件怪事。」

「這一點，我們起初也覺得不可思議，不過聽教授說——」

梨木沒聽到中川的推理所以語氣仍然輕鬆。

「消化的速度每個人都不同，尤其像牛奶是流質，通過胃腸的時間很快，但多少仍有白色凝固物殘留在胃中才對。丹野的胃中找不到牛奶的殘留物，很可能是在吃飯以前老早就喝的。」

「晤。」

宗像慢慢地點頭。

「也就是說，無法斷定喝牛奶或沒有喝牛奶。」

「是這樣吧。」

「我看根本沒有喝牛奶吧。」

飛田急急地說。

「那個女人是同犯，她把牛奶倒掉了。不論屍體腐敗的情形如何，胃中必然有某種狀態的保留，可以查出吃什麼食物和死亡時間。」

「摁……」

又是一陣短暫的沉默，但這一次的沉默已沒有先前那麼苦悶，大家又重新展開新的推理，房間裡也充滿了緊張的氣氮。

「行兇的時間如果因偽造而被誤認的話……」

小田切又瞪著天花板自言自語。

「偽裝犯案的時間很明顯地就是要掩飾不在現場的證據，這樣才能取得不在現場證明。」

「倉橋的疑點越來越大了……」

飛田恨不得倉橋就是兇手。

「不過，要是這樣的話，電話為什麼會在佔線呢？」

「10點車右有人在講話，也就是說15號房間當時有人在，很可能就是那個女人吧……」

「這是一種掩飾，為了加強l6日早上做案的印象，併為了製造自己的不在現場證明而做的一種掩飾。」

這種掩飾一旦被看穿，難關就只剩下一個了。中川內心也和飛田是同樣的想法，兇手為倉橋，那個女人就是他的同犯。

那個女人是誰呢？

是不是憐子？

當然不是沒有可能，而且可能性很大。她是倉橋滿男的未婚妻，同時也是最能接近丹野的人，再者，須藤二三夫、小泉悠子兩人看到那女人的時刻，憐子均沒有明確的不在現場證明。前天中川深夜拜訪憐子之際，憐子曾經吐露對倉橋不利的言語，恐怕是企圖掩飾她與倉橋的同犯關係吧。

然而中川內心卻情願這個推論是錯誤的。憐子是中川的同學的妹妹，至今仍留有少女時代的純情，再怎麼樣她也不至於殺害自己的親哥哥吧。這也或許是中川個人的感情在作祟。就在這樣的徘徊之間，中川又有了另一種想法。

倉橋除了憐子之外可能還有別的女人嗎？——

又是靈機一動，連中川自己也頗感意外。