「當然去。每個聖誕節和復活節。」

小徑消失了。他們走在硬邦邦的野草上。內特邊走邊在看她腳上的靴子。當靴子快要沒入水裡時他問：「咬死小女孩的是什麼蛇？」

「叫bima。你不用擔心。」

「為什麼？」

「因為你穿著靴子。這種小蛇只咬腳踝部以下的部位。」

「大的會找上我的。」

「別緊張。」

「那麼雷克呢？他從不穿鞋。」

「是的，可一切都逃不過他的眼睛。」

「我想bima的毒一定很致命。」

「可以這麼說，但有抗毒的血清。我以前一直備著的。如果昨天我也有的話，那女孩就不會死。」

「要是你有很多錢，你就可以買許多的抗毒血清；藥架上可以備足你需要的藥品。你可以買一艘很好的尾掛機船來回於科倫巴和這裡，你還可以建診療所、教堂、學校，在整個潘特納爾傳播福音。」

她停住腳步，猛地轉過身子。兩人面對面地站著。

「這錢不是我掙的，我也不認識那個掙錢的人，所以別再提起它。」她的語氣十分堅決，但臉上沒有露出生氣的表情。

「也可以把錢送掉，全部捐贈給慈善事業。」

「這不是在捐贈我的東西。」

「那麼這筆錢就會被眾人揮霍一空。律師將拿走好幾百萬，剩下的將由你的兄弟姐妹瓜分，相信我，這不是你所希望看到的。一旦他們得到這筆錢，你不知道會招來多少痛苦和災難。他們會把來不及揮霍掉的留給他們的後代，讓費倫的錢再汙染下一代人。」※棒槌學堂の精校e書※

她抓住他的手腕，用力握了握，緩緩地說：「我不在乎。我會為他們禱告的。」說完，她又轉身向前走去。雷克已經走得很遠了，身後也看不到雅維的影子。他們默默地走在溪流旁的農田裡，接著拐進一片長著又高又粗的樹木的林地。互相纏繞的樹枝交織成一張黑乎乎的天篷。空氣突然涼爽起來。

「我們休息一下吧。」她說。一條溪流蜿蜒穿過這片樹林。她在小溪邊跪下身子，往臉上潑了點水。

「這水能喝。」她說，「是從山上流下來的。」

內特在她身邊蹲下身子，喝了口水。

「這是我最喜歡來的地方。」她說，「我幾乎每天都要來這兒洗澡、禱告、靜思。」

「真難相信我們這是在潘特納爾，這兒太涼快了。」

「我們已經到了它的邊緣。不遠處就是玻利維亞山脈。潘特納爾從這兒開始，然後一直向東延伸。」

「我知道。我們尋找你的時候飛過它的上空。」

「噢，是嗎？」

「是的。做過一次短途的飛行，我因而欣賞到了潘特納爾的景色。」

「你們沒有找到我？」

「沒有。我們飛進了暴風雨，不得不緊急迫降。我幸運地逃脫了死神。我再也不敢坐小型飛機了。」

「附近沒有可降落的地方。」

他們脫掉靴子和襪子，把腳浸在水裡。兩人坐在石頭上，聽著潺潺的流水聲。只有他們倆，看不到雷克和雅維的人影。

「我小時候住在蒙大拿的一個小鎮上。我父親，我的養父，是個牧師。小鎮的盡頭有一條小河，跟這條溪流差不多大。我常去那兒，把腳浸在水裡，一坐就是幾個小時。」

「你是在躲避什麼？」

「有時候是的。」

「現在還在躲避？」

「不。」

「我覺得你仍在躲避。」

「不，你錯了。我心靜如水，內特。許多年前我就把自己的靈魂交給了耶穌，我走他指引的道路。你覺得我很孤獨——可你錯了。上帝每時每刻都與我同在。他知道我的思想、我的需求，他帶走了我的恐懼和焦慮。我在這個世界上感到非常安寧。」

「我以前從未聽別人這麼說過。」

「昨天晚上你說你很軟弱。你是指什麼？」

懺悔對靈魂有好處，這是瑟吉奧在治療時對他說的。既然她想知道，那就告訴她真相、令她震驚吧。

「我是個酒鬼。」他幾乎帶著自豪的語氣說，這種坦然是他在康復中心學到的，「我在過去的十年裡崩潰過四次，這次來這兒前剛戒過酒。我不能保證以後不再酗酒。可卡因也戒過三次，那玩意兒我不會再碰。四個月前我在康復中心申請了破產。眼下我還受到了逃稅的指控，有百分之五十的可能要坐牢，從而丟掉律師的飯碗。你知道，我離過兩次婚。兩個女人都討厭我，她們還影響了我的孩子。我把生活搞得一團糟。」

他在懺悔時並沒有快意和解脫感。

她聽了也並不害怕：「還有嗎？」她問。

「噢，是的，我至少試圖自殺過兩次——我記得的有兩次：一次是在8月份，結果我進了康復中心。還有一次就在幾天前，在科倫巴。我想就在聖誕夜。」

「在科倫巴？」

「是的。在旅館的房間裡。我用便宜的伏特加幾乎把自己灌死了。」

「可憐的人。」

「是的，我有病。我不止一次向治療師坦白過。」

「你向上帝懺悔過嗎？」

「我肯定上帝是知道的。」

「我也肯定上帝知道。但如果你不開口，上帝就無法幫助你。上帝是萬能的，但你得去找上帝，去向上帝禱告，去求得上帝的寬恕。」

「然後怎麼樣呢？」

「你的罪孽將得到寬恕。你會免受懲罰。你的毒癮也會戒掉。主會原諒你所有的過失，你可以成為一個全新的基督徒。」

「那麼國內收入署的指控呢？」

「指控不會消失，但你會有力量去面對它。你可以在禱告中擺脫一切厄運或逆境。」

內特以前聽過佈道。他接受過各種各樣人的勸導，其中有牧師、心理治療師以及精神病專家，在一次三年期的戒酒治療中，他還在嗜酒者互戒協會當過輔導員，在亞歷山德拉的一座舊教堂的地下室裡向其他的嗜酒者講述12條戒酒的方法，但之後不久，他又重蹈覆轍。

幹嗎不讓她來拯救他呢？引導迷途的羔羊不正是她的職業嗎？

「我不知道如何禱告。」他說。

她握住他的手，握得很緊：「閉上眼睛，內特，跟著我一起說：親愛的上帝，請寬恕我的罪惡，請幫助我去原諒那些害我的罪人。」

內特跟著在說，並把她的手握得緊緊的。這幾句話跟主禱文裡的話模模糊糊有些相似。

「賦予我力量去克服誘惑、毒癮和前方的磨難。」內特繼續咕噥著在重複她的話，只是這種儀式有點讓人感到侷促不安。禱告對雷切爾很容易，她是駕輕就熟，但內特對這一儀式感到陌生。

「阿門。」她說。他們睜開了眼睛，但仍握著手。他們聽著溪水輕輕地撞擊著石頭。他有一種奇怪的感覺：似乎身上的重負解除了。他感到肩膀鬆弛，頭腦清醒，心中少了幾分煩惱。但內特的包袱太多、太沉，他吃不準哪些去掉了，哪些還留著。

他仍然對現實世界感到害怕。面對潘特納爾要容易得多，因為這裡沒有太多的誘惑。但他知道回去後他面對的將是什麼。

「你的罪過被寬恕了，內特。」她說。

「哪些？我有很多罪過。」

「所有的。」

「這也太容易了。」

「我們今晚再禱告吧。」

「我的罪過比別人要深重。」

「相信我，內特，相信上帝。他見過罪過比你還要深重的人。」

「我相信你。讓我不安的是上帝。」

她更用力地握握內特的手，他們長時間地注視著淚淚的流水。最後她說：「我們該走了。」但他們並沒有挪動身子。

「我一直在想那個葬禮，女孩的葬禮。」內特說。

「想什麼？」

「我們會看見她的屍體嗎？」

「我想會的。很難避開。」

「那我就不想參加了。我和雅維回村裡等你吧。」

「你肯定嗎，內特？我們可以談好幾個小時的。」

「我不想看到一個死去的孩子。」

「好吧，我能理解。」

他扶她站起來，儘管她並不需要別人的攙扶。直到她去拿靴子時，他們握著的手才分開。同往常一樣，雷克突然就冒了出來。

他們上路了，很快消失在黑黝黝的樹林中。

內特在一棵樹上找到了睡著的雅維。他們順著小徑往回走，每走一步都在留意是否有蛇。兩人慢慢地走回了村子。