早在1913年，上海工商界陸伯鴻-25]等人便立志要建立中國的鋼鐵企業，邵元任也是其中一份子。1913年2月到11月，陸伯鴻將《化鐵爐說略及預算》一文廣發至上海實業界和金融界，在文中，他們利用國內外資料對比，詳盡地闡述了創辦鋼鐵企業的重要性、必要性和可能性，以及無法估算的利潤空間。在邵元任等人鼎力追捧下，先後有樂振記、姜炳記、四明銀行、豐昌莊、增泰行、慎記號、合興廠等工商、金融企業參與其中，以6萬兩票存資金和2.3萬兩押款作為投資，興辦了第一家民族資本鋼鐵廠，定名為：和興化鐵廠。

鋼鐵廠因為種種原因，一直沒有正式投產，但邵元任對此信心百倍。民國之後，上海工商業雖有了長足進步，但大抵以輕工業為主，陸伯鴻、邵元任等人認為，中國工商業想要真正地發展，重工業必不可缺。而且他們深信，只要把鋼鐵廠做起來，就一定能得到比絲廠多出千百倍的利潤。

像瘋子一般的投入工作，為邵元任減輕了雅貞這個心結，但美蓮獲救後，他又一次陷入了自責。這個女孩的部分不幸是他造成的。他可以改變很多人的命運，甚至希望影響一個國家的命運，但對於一個女孩，這實在讓他感到不恥……為了讓鳳儀強大起來，他逐漸安排她接觸社會，但女人要如何強大，又應該強大成什麼樣子？他沒有答案。他也接觸過一些革命女同志，她們穿男裝、像男人一樣談論事業，邵元任雖然欽佩，卻很難從心底裡贊同，說到底，他還是一個傳統的中國男人。

為了幫助美蓮，也為了減輕心底的內疚。他請美蓮在德昌堂管理一些慈善事務。連年的災荒和戰亂，導致每天有無數災民湧入上海，德昌堂除了振濟糧食，管理義冢，也開辦工人技術學習班，讓難民們學到技藝、找到工作，在上海立足。邵元任覺得眼見到別人的不幸會降低自己的不幸感，他希望從事有意義的工作能讓美蓮重拾自信、得到慰藉。

美蓮也確實在德昌堂漸漸找到了新生。回想在學校時的集會、演講，她覺得那只是青春的一股熱情，生活是實際而困苦的。有些簡單的問題很難回答和解釋：為什麼有些人生來就可以穿金戴銀，有些人卻為了溫飽要苦苦掙扎……她有了更多的想法與困惑。

她計劃開辦一個針對婦女和兒童的技術培訓班，供應給上海的紡織企業。邵元任為她爭取到了這筆慈善基金，並派來元泰的技術工人擔任教師，就在一切順利的時候，一個小報記者找上了美蓮，他寫了一篇文章，行文極其俗豔，名為：《金家小姐貪戀拆白黨，貼錢貼色；租界巡捕房誤信綁架案，貽笑大方》。他將此文寄於金伯達，聲稱沒有兩千元的酬金，他就在報上刊登此文。

金伯達通過前段的事件，深知新聞與幫會的力量，何況此事既關係女兒名聲，又直指巡捕房，思前想後，他把錢和文章轉送給邵元任。邵元任的驚訝不下於金伯達，這篇文章可能會帶來極為惡劣的後果，難道有人要為餘祥桂報仇，還是步雲山等人再度反水？他急命李威調查此事，並迅速把錢付給了記者。

調查很快有了結果，此人沒有後臺、沒有背景，一切行動都出於私慾。李威說："為了大洋發瘋了"。邵元任讓李威找他"談談"，不要再糾纏此事。如果有經濟困難，可以向德昌堂救助。但那人寫了更刺激的文章，再次向金家敲詐。

金伯達不盛煩擾，埋怨了美蓮幾句，美蓮一言不發，搬到了德昌堂居住。不管金伯達夫婦如何勸解，也不肯回家，金伯達無法，託鳳儀勸勸美蓮，鳳儀屢勸未果，金伯達又轉託邵元任。邵元任藉口詢問婦女兒童技術培訓班開辦的情況，將美蓮叫到了辦公室。

美蓮詳細彙報了各項情況，看得出來，她很努力。邵元任打量著她細如彎月的眼睛，感到這個少女的內心堅硬了許多，他嘆了一口氣："美蓮，你爸爸讓我勸勸你，還是回家住吧。"

"我喜歡住在慈善堂。"美蓮遲疑了半晌："除非……"

"除非什麼？"

"那個記者不再打擾我父親。"

邵元任微微一震，這句話既像請求，又像命令，甚至可以是威脅。難道她知道了剿滅餘祥桂的實情？這不可能，他企圖在美蓮的臉上看出什麼，但這個女孩只是倔強地坐著，再也不說話了。

"好，"邵元任溫和而斬釘截鐵地說"這件事情交給我。"

"謝謝您！"美蓮感激地道，邵元任示意她離開，她走到門口，突然被他叫住了："是你父親教你剛才這樣說的？"

"啊……不！"美蓮的臉色刷地白了："他什麼都不知道。"邵元任笑了："不管是你父親，或者別的什麼人，我都要謝謝他教你這麼說，沒有你這句話，邵叔叔還不敢擅自主張的幫忙，你畢竟是當事人，要尊重你的意見，現在，我只想知道，是誰這麼聰明，猜到了我的心事。"

美蓮舒了一口氣："是鳳儀。"

邵元任愣了一下，然後笑著與她告別。美蓮忽然發現自己上當了，邵元任的那些話，無非騙她說出幕後指使者，她越想越心驚，到處尋找鳳儀，最後，在元泰絲廠的辦公樓二層，她找到了她。她正饒有趣味地聽工程師們討論，如何改進絲廠的機器。美蓮將她拉到過道，把經過說了一遍，鳳儀高興地道："爸爸答應了就好，你不用擔心，事情肯定能解決。"

"你怎麼知道一定能解決？"

"他辦法多嘛。"鳳儀見四下無人，悄聲笑道："他肯定讓人把那傢伙打一頓，打得他再也不敢來找你。"

美蓮皺起了眉頭，難道鳳儀對邵元任一無所知嗎？還是她根本沒有理解："你怕你爸爸嗎？"

"怕？！"鳳儀驚訝地問："怕什麼？"

"如果是我……我會怕……"美蓮若有所思。她無法向鳳儀解釋，社會的另一面是什麼，能操縱那個世界的人，足以令人生畏。這時，一個四十歲左右的男人舉著塊畫板跑了出來："鳳儀小姐，你的東西。"

"謝謝劉叔叔，"鳳儀接過來："我差點忘記了。"

"女畫家怎麼能少了自己的工具，"那人和藹地幫鳳儀背好畫板："你要不要回去？車子有吧？要不要我準備一下？"

"我先回了，我們自己坐車，"鳳儀笑道："您不要費心。"

那人走後，美蓮問："他是誰？"

"他叫劉慶生，是元泰的副總經理，一直幫著爸爸管理工廠。"

"我來了幾次也沒看見過他。"

"他一直跑絲行洋行什麼的，很少在家的。"

兩個人朝德昌堂方向走去，美蓮詢問鳳儀明年畢業後，考不考美術學院，鳳儀嘆了口氣："我喜歡畫畫，可是，我也想知道外面的世界是什麼樣的。"

"外面的世界……"美蓮不禁冷笑了一聲，把身在福中不知福的話嚥了回去。鳳儀假裝沒有注意到她的情緒變化，自從美蓮回來之後，她們之間有一層說不出的隔閡，這和友誼無關，而杏禮正忙於準備婚禮，為避免美蓮尷尬，杏禮沒有邀請鳳儀當伴娘，三個女孩曾經幻想和討論過的婚禮，只與杏禮自己相關了。鳳儀試圖說服杏禮，請美蓮當伴娘，但杏禮有些猶豫，而美蓮一聽說此事也嚴辭拒絕了。

鳳儀依然孤獨，不知道什麼時候才會感到不孤單。父親和哥哥沒有具體的訊息，爸爸只是告訴她，他們都活著。唯有畫室可以讓她寧靜。她喜歡將自己置於畫筆與畫布之中，但她仍然無法做出終身從事繪畫的選擇。她還是想不明白，她是因為孤獨才喜歡畫畫，還是因為喜歡畫畫而喜歡畫畫。

這個有些哲學意味的命題困擾著她，但她的繪畫天賦令神父欣喜不已。在神父看來，她擁有了學習繪畫的一切條件：天賦、勤奮和經濟基礎。

"鳳儀，如果你不想留在上海，我可以介紹你去歐洲，去那裡繼續學習。"這天喝下午茶的時候，神父又說起了這個老話題。

鳳儀撫摸著精美的白底玫瑰花瓷杯，它細膩的質感宛如美麗的教堂景色。院中青桐樹的葉子開始黃落了，而五月結滿紅花的石榴只剩下濃密的枝條，木欄後的青草坪開始出現不同的色彩。而圍牆外，是寧靜的馬路和同樣豐富多彩的杉樹。這是上海最好的地方，很多人夢想的地方。可是她知道，離開這裡不遠，就有最狹小的里弄、最破爛的棚戶；在福州路的大街上，妓女們沿街拉客；在爸爸的絲廠，有十歲左右的小女孩為了吃飽飯拼命工作。同樣生而為人，大家為什麼要活在兩個世界？難道人只要一個世界活得好，就可以對另一個世界視而不見？那為什麼讓她的心會隱隱作痛。她的親生父親會為此奔走？她不能安然地坐在這裡，假裝不知道另一個世界的存在。她的父親，哥哥，還有爸爸，都在為那個世界裡做著各種各樣的努力。在她看來，他們都是英雄。她又怎麼能退縮於象牙塔之內，將自己的一生獻給一塊畫板和一支畫筆。

"邵，"神父聽她絮絮地說出這些心事，長嘆一聲道："也許你複雜的事情想的太簡單了，包括你的父親、哥哥和爸爸，你並不瞭解他們的世界。你是個單純的人，又很有繪畫天賦，也許你該學習聽從神的旨意，順從命運的安排。"

"我從小就和他們在一起，我怎麼會不瞭解他們的世界？"鳳儀反駁道："我承認我單純，可是我又怎麼知道，繪畫是神對我唯一的安排。"

"理想主義者，"神父苦笑了一聲："也許曲折的道路才是真正的道路。"

"我聽不懂？"

"我只是你的繪畫老師，"神父意味深長的說："神的聲音只有你自己才能聽到。"

鳳儀陷入了苦惱，感到很想找人說說話，找誰呢？爸爸為了鋼鐵廠的事情日夜忙碌，李威似乎不合適討論這些，杏禮在忙結婚，美蓮……還是算了吧，不要太打擾她……要是父親在就好了，她回想和父親的兩次見面，每一次父親都能立即指出問題的所在，給她希望和鼓舞。要是有一個能談話的朋友……忽然，她眼前一亮，不如去找方液仙，他自己創業這麼久，應該能給她些指點。

方液仙經營化工社已經多年，生意一直沒有起色。化工社生產的牙膏、雪花膏雖然品質上乘，但銷路總是不暢。他認識鳳儀的時候，她只有十二歲，剛剛進入女中，不久又帶來兩個女同學，美蓮和杏禮，一個與她同歲，是個可愛的少女，一個比她們大兩歲，是個十分美豔的少女，一晃四年過去了，而現在，方液仙打量著坐在對面的杏禮。她上著翻領單扣西式外套，下著薄呢長裙，顯得既摩登又有一種鼓動男人本能的熱情的優雅。

"美蓮最近怎麼樣？"方液仙問。

"她在做慈善事業，"杏禮的聲音有一些煩躁："做的挺好。"

"鳳儀呢？"

"她還是老樣子。"

"你的婚禮呢？"

杏禮抬起頭，修長而白皙的手指神經質地桌上用力地敲了一下："液仙，除了美蓮、鳳儀、我的婚禮，你就沒有要問了的麼？"

方液仙笑了笑："那麼，你最近又看了什麼比較好的小說？"

杏禮濃到極致的眉毛和眼睛深深地凝視了他一眼，他是不會對她說實話了。雖然她已經定了婚，雖然她知道自己不會選擇這個清貧的化工社，但是，她對他的感覺，還有這段時間他看她的眼神……哪怕在成婚之前，有一段精神上的戀愛也是十分美妙的……

這種初戀一樣的朦朧愛意，和即將面對婚姻的壓力，讓這位美豔的女孩像花一樣，突然盛開起來。方液仙轉過頭，不敢再看她的模樣。雖然他猜不透這女孩的心，但有一點，他是可以肯定的。她永遠不會和貧窮相關。如果說美蓮能因愛情莽撞出走，鳳儀還單純不通時務，而杏禮，永遠不可能犯她們犯的錯。她太愛現實中的東西，比如豪華場所、漂亮時裝和名貴首飾。方液仙不明白，自己什麼地方打動了她，但這種打動極不可靠，像一個沒有達到平衡的化學方程式，不足以證明什麼的。

杏禮幽幽地嘆了一聲："上次你送我的雪花膏感覺還不錯，我喜歡那個香味。"

"是嗎？"方液仙笑道："我等會再送你兩瓶。"

"我覺得包裝不太漂亮，不象那些法國貨，味道雖然一般，但是外面包的瓶子、紙盒都十分精美，讓人一看呢，心裡面就喜歡。"

"我是小本生意，再說東西都讓貨郎挑著上街賣，都是普通人家的女孩買買，要求別太高了。"

"我知道，"杏禮嬌媚地嗔道："但是你的東西比他們都好。"

這時有人敲門，液仙開啟門，驚喜地看見鳳儀站在門外。他笑道："你們要麼是天天都不來，要來還都一天到了。"

鳳儀進來，看見了杏禮，驚訝地問："你怎麼在這兒？"

"我怎麼不能在這兒，"杏禮笑了，啐道："你不好好畫畫，跑這兒來幹嘛。"

"你不好好嫁人，又跑這兒來幹嘛，"鳳儀笑道："莫不是看上了方先生。"

"你？！"杏禮的臉色變了變，冷笑道："你這個寶貨，什麼話都說的出。"

"我開玩笑嘛，"鳳儀膩在杏禮身旁："別生氣呀。"

杏禮輕輕戳了她一下："你什麼時候才能長大。"

"我已經長得夠大了，"鳳儀吐出一口氣："正好你也在，我有事情請教方先生呢。"

"什麼事情？"方液仙奇道："還要請教我？"

鳳儀嘆了口氣，將是否繼續求學繪畫的事情說了出來。液仙聽後沉默不語，杏禮卻不以為然："我要是你就去歐洲，在那兒呆個幾年，可以嫁個留學生，或者回來再嫁人也不晚。"

"你整天就知道嫁人。"

"女人大了就要嫁人，你要去歐洲留過學，回來就能嫁得更好。結婚這種事情，對男人來說無所謂，"杏禮瞄了方液仙一眼："對女人來說，可是至關重要的。"

"我不太明白你說的兩個世界，"液仙若有所思："也許世界只有一個，沒有你說的那麼複雜。"

"只有一個嗎？"鳳儀問。

液仙點點頭："去歐洲還是考美院，或者從事其他工作，都沒有什麼區別，你這麼年輕，花點時間知道自己想要什麼，也是值得的。"

"是啊，反正你比我還小兩歲，"杏禮說："晚兩年結婚也不要緊。"

鳳儀琢磨著液仙的話，半晌問："液仙，你做化學實驗的時候，沒有覺得和賣東西是兩個世界嗎？"

液仙一愣："有嗎？"

"也許沒有吧，"鳳儀心中似有所解，又似乎完全無解，笑了笑道："謝謝的意見，我覺得好多了。"

方液仙包好兩分雪花膏，遞給她和杏禮："別謝了，這是我的新產品，你們拿回去試一試，還要請你們多提意見呢。"

鳳儀回到了邵府，躲在房內發呆。她有三樣東西可以訴說心事，一樣是掛在牆上的父親的字，一樣是放在床頭櫃上的雅貞姑姑的照片，還有一樣，是擺在書桌上的玻璃碗。馬上就要十六歲了，她覺得自己浪費了大量的人生，又覺得未來一片迷茫。中學即將畢業，杏禮要嫁人，美蓮在慈善堂工作，她的人生，應該如何選擇呢？

她忽而看看牆上的字，忽而看看雅貞姑姑的照片，忽而拿著玻璃碗，煩惱始終不能消散，她感覺很不舒服，決定還是拿起畫筆，畫一張未完的風景。她正準備動手調顏料時，阿金推門進來了。她神秘兮兮地道："小姐，你曉得嗎，今天有小報把美蓮小姐的事情登出來了。"

"什麼？！"鳳儀心中格登一下："你聽誰說的？"