緬族人壅籍牙（1752-1760在位）建立壅籍牙王朝（貢榜王朝），至1757年已經基本完成了緬甸的統一。18世紀中期是壅籍牙王朝的全盛期。緬甸向西遠征曼尼普爾（今印度東部的一個邦），向東攻入暹羅（今泰國）。中國邊境地區受到侵略，守邊官兵被攻殺。乾隆帝四次對緬甸用兵，都以失敗告終。皇帝本來無意擴大戰事，但邊將爭功冒進，最後導致戰爭升級。清兵最後的目標是攻取緬甸都城阿瓦（今曼德勒近郊）。當地的地勢險要，山路只可一人通行，往往前營已到，後營還未出發，軍力無法施展，而緬人英勇善戰。因戰敗，前後三任雲貴總督，一自殺，一被勒令自殺，一在戰場自殺。乾隆三十四年（1769）7月，第四次對緬戰爭開始了。傅恆督師入緬。傅恆是滿族富察氏，乾隆帝孝賢皇后的弟弟，也是乾隆帝非常寵幸的大臣。他還是福康安的父親。但傅恆也沒有改變戰局。到了11月，入緬的清朝弁兵病死很多，多名高階將領病死，傅恆也染上了瘴癘，而緬甸的前方堡壘又久攻不下。於是乾隆帝知難而退，允許和談、撤兵。傅恆返回內地後，因瘴癘發作於1770年身亡。四次徵緬失敗是清朝在南方的一大挫折。
1834年夏，在鴉片戰爭之前，英國第一位駐華貿易總監律勞卑從律勞卑（williamjohnlordnapier）名字的漢譯可看出那時對西方人的蔑視。到達廣州，當年就因瘧疾死於澳門。在鴉片戰爭中，英國軍隊於1840年7月第一次攻佔浙江定海（今舟山）。在定海之戰中，中英雙方共有2000多人喪生，英國只戰死了19人。但是英軍「把兵營安扎在一個充滿瘴氣的稻田裡」特拉維斯?黑尼斯三世、弗蘭克?薩奈羅：《鴉片戰爭》，107頁，三聯書店，2005年。，共有大約500英國軍人死於痢疾或瘧疾。到9月中旬，1/3的英軍士兵因生病而無法戰鬥。這時英國有4000陸軍在中國。只留了一小部分兵力封鎖廣州。1941年10月，英國第二次佔領定海。到戰爭結束時，英國向中國派出了大約有一萬名步兵（包括印度兵）。1841年，因為中英兩國政府都沒有批准《穿鼻條約》，2200名英軍佔領了廣州。他們的代價是一傷（在炮臺）一死（在三元里）。但英軍「遭遇到了更加強大的敵人：疾病。……痢疾、瘧疾、腹瀉時大批士兵死去」。《鴉片戰爭》，147頁。
到了20世紀，瘴癘仍然嚴重困擾著在中國南方山區作戰的人們，並差一點改寫中國現代史。1929年初，紅軍戰事不利，毛澤東和朱德率領紅四軍，離開了井岡山，向東轉移到瑞金一帶。在那裡，毛澤東對軍隊的領導權受到挑戰，結果是毛澤東離開了紅四軍。這年夏天，毛澤東得了瘧疾，病得很重，「有好幾次是在生與死之間徘徊」。r?特里爾：《毛澤東傳》，124頁，河北人民出版社，1989年。共產黨派了兩名交通員，從上海專門為他送去了特效藥奎寧。其中一位在半路上被砍掉腦袋，另一位把藥送到了。為毛澤東治療的是福建長汀福音醫院院長傅連暲。傅這時已經加入紅軍，是紅軍中的名醫。第二年3月，因為聽信了這場疾病引發的傳聞，莫斯科共產國際以為毛澤東已經病故，為他發了一份訃告，說他死於肺結核。這時，毛澤東已經大病初癒，並重新回到紅四軍主持工作。
即使在今天的非洲，瘧疾仍是主要的致死原因之一。據世界衛生組織（who）與聯合國兒童基金組織（unicef）在2003年公佈的數字，全世界每年仍有100多萬人死於瘧疾，其中90％在撒哈拉以南非洲。中國的衛生和醫療條件明顯好於非洲，大概是進入20世紀以後的事情了，但仍不能完全避免瘧疾出現，而在此之前，對瘧疾同樣束手無策。全球現在每年仍有5億人感染瘧疾。除非洲之外，中南美和東南亞、南亞也受瘧疾的侵襲。在中國邊界以南、東南亞的幾乎全部和印度全境，現在仍是瘧疾的高發區域。
熱帶疾病造成南北方的地理隔離。不僅在中國如此，瘴癘也影響到了歐洲的歷史。在文藝復興時期，歐洲的北方蠻族是德意志和法蘭西。他們向南入侵義大利的時候遇到了瘴癘。從阿爾卑斯山上流下的水在羅馬附近形成了大片的溼地和沼澤，滋生多種疾病。
夏秋兩季流行於羅馬城內及其附近的熱病，便是從奧托大帝到路易四世時代日耳曼諸帝之努力受挫的主要原因之一。……我們通常叫作「羅馬」熱病或瘧疾是一種週期性的發熱，據認為是由蚊子傳播的血液毛病所致；而對這種間發性的熱病，古代中世紀的藥都無濟於事。如果那時知道奎寧，那些時代的歷史就會極為不同，許多人的寶貴生命——比如但丁的——就會延長。詹姆斯?布賴斯：《神聖羅馬帝國》，438頁，商務印書館，2000年。引文為原書第138頁的注。但丁（1265-1321）死於瘧疾。奎寧大概在1632-1639年之間從美洲傳入歐洲。
當時，羅馬和義大利名義上屬於神聖羅馬帝國，帝國的皇帝要去羅馬接受教皇加冕。如果沒有阿爾卑斯山和瘧疾的阻擋，帝國皇帝可能就征服了義大利北部，對各城邦施加嚴密控制。如此，義大利文藝復興就不會出現，歐洲歷史和世界歷史將完全不同。我們今天的生活將黯淡許多。同樣對義大利感興趣的還有法國國王。路易十一發現了義大利，時間在西班牙人發現新大陸之前不久。富庶而文明的義大利魅力無限，吸引著北方的野蠻人。從路易十一開始，連續四代法國國王入侵義大利，都遭到失敗。這次阻擋法國人野心的是歐洲複雜的地形和由此產生的眾多力量中心。法國的冒險在16世紀中期結束。
拿破崙時期的西方醫學已經比較發達，也有了金雞納。但歐洲許多人對鼠疫和瘧疾的區分還是不很了了。來自北方乾旱地區的人們進入潮溼地帶之後，對瘴癘的免疫力尤其低下。1799年3月，在領兵征服巴勒斯坦的時候，拿破崙在雅法遇到了這個問題。他說：
通過沙漠的行軍是非常使人厭倦的，而從異常乾燥的氣候轉入潮溼多雨的氣候，對士兵健康也是有影響的。設在聖地僧團僧院裡的病院已不夠用。……有些病人入院後一晝夜就死去了。……有些人把鼠疫症看做某種被稱為淋巴腺腫塊的惡性瘧疾，……全軍都處於恐慌之中。……釋出了嚴格的命令：士兵們在洗劫城市時所掠奪來的一切東西，毫無例外地予以燒燬。在醫院裡，當惡性瘧疾流行時，每次都採取了類似的預防措施。《拿破崙文選》下，198-199頁，商務印書館，1982年。在雅法之戰中有一件軼事。拿破崙躲過了一劫。一顆子彈在他頭頂之上數釐米的地方飛過，在打落了他的帽子之後，打死了站在他身後的一位上校。拿破崙的身高不足1?58米，而那位上校比他高出整整20釐米。這是拿破崙第二次碰到這種事了。見該書第196頁。可見歷史是由許多偶然事件組成的。
那時的法國醫生仍不能區分鼠疫和惡性瘧疾。雅法是地中海東岸的一個港口，其「潮溼多雨」只是相對於沙漠地區而言。其實，雅法的年均降雨量只有508毫米，比北京的600多毫米還少，遠遠沒有中國南方溼潤。廣東省的平均年降水量在1500毫米以上，嶺南更在2000毫米以上。因此，與中國軍隊在南方遇到的艱險相比，法國軍隊在巴勒斯坦染上的疾病不算嚴重。況且，法國軍隊有優勢：那時的西方醫學已經比較發達了；通過地中海的補給非常便捷，大大減少了士兵的體力消耗；在乾旱的巴勒斯坦，流行病的地理範圍很有限，「只要部隊出發遠征，疾病就消蹤匿跡了」。《拿破崙文選》下，200頁。雅法的降水主要集中在11月到次年5月的冬季，而中國（不僅在南方）的降水則多在夏季。高溫加高溼最容易滋生疾病。在經過巴勒斯坦向埃及的遠征中，法國軍隊一共損失2750人，其中近一半（1300人）死於疾病。《拿破崙文選》下，263頁。拿破崙認為「疾病是最危險的敵人」，「寧可打一場流血很多的戰鬥，也不要把部隊安置在不衛生的地方」。以上兩句引語分別出自《拿破崙書信集》第11卷第9105號和第22卷第18041號。轉引自j?f?c?富勒《戰爭指導》，43頁，解放軍出版社，2006年。在多雨的南方，沒有人能夠躲開溼氣。
c?東邊的限制：海洋和島鏈
由於環環相扣的島鏈，中國東部的大海在相當大程度上成為中國和鄰國之間的內陸海。
在歷史上，中國外海多臺風，而且外海各島嶼上的文明程度較低。因此，海上航行有很大的風險，卻沒有很大的收益，這是阻礙中國走向海洋的主要原因。中國大多數王朝都不鼓勵貿易，民間的海外貿易最為可疑，受到更大的抑制。因為氣候莫測以及心理因素，中國古代皇帝寧願沿著海岸線挖掘大運河，也要避開海洋。中國在海洋上的「邊界」是由自然條件限定的。現在，這些障礙或邊界都不存在了，但地緣政治的障礙卻非常大。
中國有1?8萬多公里海岸線，似乎有很好的條件成為一個海洋大國，其實條件並不優越。中國東部、南部之外的海洋是世界上島嶼、海峽最密集的地方。這些島嶼分屬多個國家，有些自成島國。一些島國距離大陸很近，中國與它們有島嶼和領海糾紛。美國的駐軍更增加了局勢的複雜性。因此，這些島嶼和海峽對中國構成了極為複雜的地緣政治挑戰。中國不是一個瀕臨太平洋的國家，因為西太平洋和歐亞大陸東海岸之間有一個過渡，這就是第一島鏈。諸多的島嶼如蜿蜒的山脈，彼此相連，形成一根鏈條，鎖住了中國的海疆。中國走向海洋，首先遇到島鏈形成的地緣政治「邊界」，它們可以被用來封鎖中國，阻止中國的大洋通路，把中國遏制在大陸上。要走向大洋，島鏈是中國必須突破的屏障。
東亞近海海域以及太平洋上的島嶼大致都是南北走向，對大陸海岸形成包圍的島鏈。一般認為，中國的外海有三條島鏈，其中距離中國最近的、最嚴密的是第一島鏈。關於第一島鏈包括哪些群島，並無一致的說法，但總是距離中國最近的那幾個群島。本書認為，第一島鏈從薩哈林島開始，經日本群島、琉球群島、臺灣島、菲律賓群島、加里曼丹島又稱婆羅洲（borneo），即中國古史中的渤泥，73?6萬平方公里，是世界上第三大島，分屬印尼、馬來西亞和汶萊三個國家。到蘇門答臘島。蘇門答臘島與歐亞大陸的馬來半島之間有狹窄的馬六甲海峽，海峽中有個小島值得一提，即新加坡。在這些大的群島和島嶼之間，還有許多較小的島，而日本、菲律賓、印尼都是島國。中國船隻走向大洋，必須經過幾條狹窄的海峽，很容易受到封鎖和攻擊。在那裡，海盜都可以製造相當大的麻煩和損失，更不必說裝備優良的島國海軍了。
在第一島鏈的北端，薩哈林島、日本群島與大陸海岸（其中一部分是伸出的朝鮮半島）合圍成日本海。日本海的各海峽窄而淺，近似於一個內陸海。中國在日本海沒有直接的出海口，圖們江入海前的最後一小段（約15公里）是俄國與朝鮮的界河。封閉的日本海是中國外海的一個縮小版。日本北海道島與俄國薩哈林島之間的宗谷海峽（拉彼盧茲海峽）最窄處43公里，最淺處50米；北海道和本州島之間的津輕海峽最窄處18?5公里，最淺處130米；日本九州島和朝鮮半島之間的朝鮮海峽之中有對馬島，其中日本一側的對馬海峽最窄處41?6公里，最淺處50米。在朝鮮海峽的南北兩端，日本和韓國（韓國是第一島鏈的一部分）都有實力可觀的海空軍，而且都有美國的駐軍。以海參崴海參崴在海洋和陸地兩個方向上都缺少縱深，不適合做俄國的軍港。為基地的俄國太平洋艦隊受到極大限制，只有日本海的第四個出口韃靼海峽才是安全的。因此，俄國需要更多地使用堪察加半島南端的基地，不過，那裡靠近北極圈，氣候條件惡劣，遠離腹地，補給成本高。中國面臨著與俄國類似的海上困境，或許略好一些。
第一島鏈的中間點是臺灣島。臺灣島與海南島同是距離中國海岸最近的兩個大島。其北是琉球群島，沖繩是美國的一個大軍事基地；其南經過兩個較小的群島（巴坦和巴布延）之後是菲律賓群島，美國的前殖民地，現在的軍事合作伙伴。菲律賓群島的巴拉望島、蘇祿群島，幾乎沒有疏漏，連線到加里曼丹島，該島的南部屬於印度尼西亞。除了馬六甲海峽之外，南海還有幾條海峽通向印度洋和太平洋，如巴士海峽、巽他海峽。不過，它們同樣受到島嶼的控制，而且，在正常情況下商業價值較小。臺灣島是中國最有希望首先打破第一島鏈的環節，一個與大陸統一的臺灣島將成為東亞沿海各國的貿易中心。
一般認為，第一島鏈止於馬六甲海峽。在自然地理上也許是這樣。在地緣政治上，第一島鏈延伸到馬六甲海峽以西。安達曼群島、尼科巴群島這兩個群島與緬甸的南部海岸、馬來半島、蘇門答臘島合圍，在它們中間形成了安達曼海。西去的船隻出馬六甲海峽，進入安達曼海之後，仍須穿越海峽才能進入印度洋。印度蹲在馬六甲海峽的西端虎視眈眈。安達曼群島、尼科巴群島屬於印度。這是英國殖民時期的遺產。印度正在加強它在群島上的軍事基地。在非常時期，印度的海空軍可以封鎖狹窄的馬六甲海峽，或在海峽以西攔截船隻。所以，中國必須把安達曼海以西的兩個印度群島看做是第一島鏈的組成。
其餘兩條島鏈沒有像第一島鏈那樣形成嚴密的鏈條。第二島鏈比較完整，從堪察加半島以南開始，經千島群島、小栗原群島，沿著日本群島的東側到硫磺列島、馬里亞納群島（在以上這些群島東部，並列延伸的是世界上最深的幾條海溝，海底地形非常複雜），然後經過加羅林群島，到達千島之國印度尼西亞東部各島，以及印尼與巴布亞紐幾內亞共有的幾內亞島，然後再向南到達澳大利亞。澳大利亞自成一個大陸，也可以看做是世界上最大的島，位於印度尼西亞以南。澳大利亞以印尼為安全屏障，在印尼有強勢存在，如在東帝汶等地調停、維和。關島是美國的軍事基地，也是第二島鏈的地理樞紐。美國正在把關島建設成一個攻擊出發點和戰略補給中心，可以部署攻擊核潛艇、航空母艦、兩棲登陸艇、戰略轟炸機，打擊範圍覆蓋東亞。第二島鏈曾經是美國西進和日本東進的衝突線。1941年底，日本軍隊先發制人，偷襲珍珠港，然後把美國軍隊趕出了菲律賓群島。美國很快發起反攻，兩軍在太平洋上逐島爭奪，戰況慘烈。美國最終取得勝利，把軍隊部署到了大陸和第一、第二島鏈上。日本徹底戰敗，失去了新攫取的西太平洋控制權，它的本土上也被駐紮了大批美國軍隊，在政治上成為美國的附庸。
在第一和第二島鏈以東，太平洋中部和南太平洋，還有幾條南北中國的海上島鏈向的群島，但它們不能彼此相連構成完整島鏈。從阿拉斯加、阿留申群島，經夏威夷群島、南太平洋的諸多群島，到紐西蘭，被模糊地稱為第三島鏈。實際上在南太平洋上有不止一條群島鏈。夏威夷群島是第三島鏈的地理樞紐，也是整個太平洋的地理中心。與此類似，印度洋的地理中心迭戈加西亞島也是美國的軍事基地。美國通過夏威夷群島掌控著太平洋。這一條島鏈對中國的影響不大。中國能夠在太平洋，尤其是西太平洋，建立預警系統就應該滿足了。
為了打破第一島鏈的束縛，僅僅與臺灣統一是不夠的，中國還需要在島鏈國家中尋求堅定的盟友，與島鏈之外的大陸濱海國家保持盟友，以減少島鏈在限制中國方面的重要性。但是，除非中國成為世界唯一的超級大國（在可預見的未來，這種可能性根本不存在），否則即使在第一島鏈附近，中國也不可能做到確保海上航運的安全。至於在更遠的地方，比如索馬利亞發生的海盜事件（在2008年下半年尤為猖狂），中國派遣了軍艦護航，其象徵意義大於實際意義。歐洲、印度發揮了它在印度洋上的作用，印度軍艦擊沉了一艘海盜船。維持一個全球合作的態勢對中國是有利的。中國的利益在全球範圍內已經都有分佈。
但是，以和平為導向的政策也同樣需要向海洋擴張。向西太平洋推進可以加大中國的防禦縱深。當一個超級大國可以在臺灣海峽部署航母艦隊，直接威脅最繁華的沿海城市時，中國的安全沒有保障。只有中國能夠加大防禦縱深，增加預警時間，才能減少對國家安全的威脅。隨著軍隊的機動性和遠端打擊能力的提高，中國不需要迫近敵人才能實施打擊，但是，在抵近敵人時候打擊的烈度最大，威懾力也最強；防線越遠，預警時間也就越長。如上所說，因為航運安全難有保障，中國需要提高打擊報復能力，對中國利益任何較小規模的侵犯都將導致衝突升級，使得任何阻斷中國航運的企圖都嚴重得不償失。
島鏈上的各國生活著許多華人。自明清以來，中國往往把東部的國界限制在海岸線上，自我設限。人口的壓力迫使東南沿海的一部分人向東南亞（南洋）移民，但官方不僅不能提供保護，反而歧視這些移民。歐洲人來到南洋之後，把華人作為勞力。總體來說，他們對華人是排斥的，因為華人在商業方面是強有力的競爭者。直到20世紀後期，南洋華僑飽受排斥，屢經屠殺。即使如此，在菲律賓、馬來西亞、印度尼西亞的島上，仍形成了相當規模的華人社群。在抗日戰爭中，許多南洋華僑回國抗戰，並付出了生命。
由此可見，中國在海洋上的局勢與在陸地上是一樣的，都是處於被「包圍」的狀態。如何「突圍」是一個嚴峻的問題。德國、俄國都有類似的困境，他們的突圍都不成功，最後導致整個國家的失敗，至今不能恢復元氣。二戰爆發前的日本受困於資源短缺，也想突圍，也失敗了。當然，日本當時的困境是它的侵略造成的。這幾個後起工業國家的教訓是，僅僅依靠武力的「突圍」是不可取的，因為越是努力突圍，招致的反抗和對抗就越大。區域一體化可以化解對抗。一體化需要的時間長，卻更穩妥，成績更鞏固。為此目的，中國國內需要更多的改革，才能更具魅力。對於中國，島鏈不是地理的約束，而是地緣政治的限制。地緣政治是可以改變的。在中國的倡導之下，如果各國能夠把島鏈（主要是面積大、人口多的第一島鏈）納入一個共同市場，以此為起點建立一個和平之弧、繁榮之弧、文化傳播之弧，那麼，環節緊湊的第一島鏈對中國將是一筆極其寶貴的財富，如同地中海之於古希臘一樣。中國對這些島鏈國家同樣重要。第一島鏈所面對的歐亞大陸大部分的海岸是中國的——也是其中最有活力的海岸，內陸縱深最大的海岸。
對中國的海上威脅時斷時續。最早的一次是在唐朝，日本入侵朝鮮半島。明朝時則有豐臣秀吉入侵朝鮮，倭寇騷擾海疆。在清朝初期，對清廷的海上威脅來自鄭成功。從1840年開始，海上威脅大於北方的威脅。今天，對中國最大的危險仍來自海上。根源之一是中國長期把自己限定在陸地，沒有向海外擴張。從明朝以後很長時期內，中國官府禁止向海外移民，歧視、迫害移民及其親屬。其中原因似乎有點令人困惑。其實，孟德斯鳩解釋得很清楚：「專制主義把臣民當做奴隸看待，出國的人則被看做是逃走的奴隸。」《論法的精神》上，212頁。一個相對自由民主的制度可以保證社會的活力和流動性，而活力是擴張的最強大的動力。
中國沒有成為一個海洋文明的國家，固然有儒家文化輕視商業的影響，但也許更多是由亞洲東海岸的地理和氣候決定的。島國則不同。英國是航海的國家。英國的殖民擴張不受本國海岸線的制約，在全球都有殖民地。大英帝國因此號稱「日不落帝國」。日本在開國之初就走上了擴張道路，1859年攻蝦夷（在今北海道），1875年勒令琉球王停止向中國朝貢，然後就走向大陸。
在中國和俄國為西部伊犁的談判陷入僵局的時候，俄國派了23艘軍艦來中國東部沿海炫耀武力。1880年，戈登查爾斯?喬治?戈登（1833-1885）是英國軍官，1860年第二次鴉片戰爭時來中國，戰後隨英軍到上海防範太平天國，1863年起指揮「常勝軍」，並與李鴻章熟識。因戰功，清帝任命戈登為提督，賞黃馬褂；英國提升他為陸軍中校。戈登回英國，又去了印度。清廷請戈登來協助防禦俄國人。正文中的話是他在天津對李鴻章說的。但這次他在中國的時間很短。戈登後來在蘇丹喀土穆戰死。向李鴻章提出警告說，只要政府設在北京，中國就不能和任何頭等強國開戰，因為大沽炮臺很容易失陷，使北京門戶洞開。徐中約：《1880年戈登在中國》，載《太平洋歷史評論》，卷23第2期（1964年5月）第147-166頁。轉引自《劍橋中國晚清史》下，114頁，中國社會科學出版社，1985年。因此，戈登認為，中國只能尋求和平。1900年，八國聯軍果然攻陷大沽口，清廷下詔宣戰。八國聯軍之戰是這些所有殖民國家在東亞擴張的一個標誌事件。它們在經歷了各自的海外擴張之後，終於在中國，為了一個共同的事業走到一起來了。這些殖民強盜們從來沒有這樣一致過。
當初，北京在北方陸地上有險可守，還有長城，而面向大海則無險可守。在過去100多年中，首都北京兩次陷入外國軍隊之手（1860年英法聯軍、1900年八國聯軍，都從大沽炮臺入手）。首都南京面向大海也無險可守。1937年日本侵略軍佔領南京。這不包括日本在盧溝橋事變後佔領北平。這些軍隊都是從海外登陸而來。早在1950年代，中國已經能夠扼守北京的海上門戶。現在，從海上登陸入侵中國的威脅幾乎消失了。但是，海上武器平臺造成的空中威脅仍然存在，它們在距離中國較近的海域發射導彈，或起飛飛機。面對來自海上的威脅，中國的地理位置和地形很不利。美國人也看出了這一點。他們說：
中國的邊界易攻難守。漫長的海岸線容易受到海上的攻擊。……與美國的潛在戰場不同，中國最有可能的潛在戰場在國內，而不是海外。thegreatwallandtheemptyfortress—china?ssearchforsecurity，p10，andrewj?nathan，roberts?ross，w?w?norton&company，1997?
為了防守，中國必須把防線向外推，以減少遭受進攻的可能性。目前的安全域性勢不容樂觀，中國仍處在包圍之中。美國和歐盟在壓縮俄國的勢力範圍。現代中國沒有自己明確的勢力範圍，所以不如俄國那麼明顯地感受到美國的擠壓（歐洲在地緣政治上和中國的衝突很小）——儘管美國在中國的周邊增強力量，把目標明確指向中國。在鴉片戰爭之前，中國是被蠻夷包圍。在鴉片戰爭以後，中國在大國的侵略和瓜分企圖中生存，對被包圍不是那麼敏感。現在的包圍者不僅軍事力量優於中國，在地緣文化上面也佔有優勢。
在海洋上，美洲的東西兩岸之外的島嶼很少，也很遙遠。太平洋上的島嶼大多由美國控制，如夏威夷群島、關島。美國的門外是一望無際的曠野，沒有居民，沒有人來和它爭奪，它可以信馬由韁地馳騁。中國則不同，只有東部一條海岸，海洋上島嶼密集，在這些島上有好幾個國家：日本、菲律賓、馬來西亞、印度尼西亞，等等。中國開啟門就看到黑黢黢的森林，森林裡住滿了人，還與中國有土地糾紛，中國必須勒緊韁繩。這是中國不利的海洋形勢，必須正視，切不可盲目擴充海軍，如第一次世界大戰前的德國那樣。
如果美國不能為盟國提供有效的保護，甚至它的亞洲駐軍可能受到威脅的時候，美國將退出該地區。它在撤退之前會把日本從籠子中放出來，並可能挑起日本與中國的軍事競爭。美國將做一位離岸平衡手，使中國與日本都離不開美國。這個做法是盎格魯-撒克遜傳統，也是保持均勢的傳統手段。日本和沖繩是第一島鏈中的關鍵環節，也是最核心的部分。日本不會永遠依附於美國。中日兩國未來的關係取決於兩國決策者的戰略智慧。
d?西邊的障礙：沙漠和草原
遼闊的大草原把北方和西北方連為一體。對於農耕民族，草原和沙漠不是一個容易謀生的地方，也不是一個可以輕易穿越的地方。夏朝在建立初期的勢力範圍已經「東漸於海，西被於流沙」，《尚書?禹貢》。從禹的征戰範圍看，這句話沒有明顯的誇大。此後中國的國土基本沒有超過這個範圍。草原和沙漠對中原農民構成了有效障礙。那時的「流沙」很可能在今天的甘肅境內，還不到新疆那麼遠。但很顯然，流沙在當時人們的心目中是一個明確的地理分界線。居住在西方的游牧民都被稱作戎。因為戰爭、氣候、游牧習慣等因素，古代西部人的遷移比較頻繁。所以，有很多部落可以被稱為戎。司馬遷說：
或曰：「東方物所始生，西方物之成孰。」夫作事者必於東南，收功實者常於西北。故禹興於西羌，湯起於亳，周之王也以豐鎬伐殷，秦之帝用雍州興，漢之興自蜀漢。《史記?六國年表》。「孰」，熟。
司馬遷判斷的根據從大禹開始，到他的漢朝結束。今天看來，這個事實一直到20世紀仍然有效。共產黨的力量在陝北積蓄，從東北向南發展，最後佔有全國。西方一直是中原權力的有力爭奪者。在周朝、秦朝、漢朝三個相連的王朝，統治中心是渭河流域的關中。關中已經是偏西的地區，剩餘的西方範圍不是很大。西方與北方相似，都是游牧部落的天下。直到秦朝，西部的主要威脅來自今天的甘肅一帶。到了漢朝，西方就更擴充套件到西域了。那時吐蕃還沒有興起。到了唐朝，因為吐蕃的入寇，西方又向西南擴充套件。可以說，中國對西方地理的瞭解是為了應對安全挑戰。西漢向西域的擴張從河西走廊開始。
西元前170年代，月氏被匈奴從河西走廊趕走，遷到今天塔吉克一帶。西元前138年，張騫出使西域，試圖說服月氏與漢一起夾擊匈奴。他的使團先被匈奴扣留了10年，然後又遭到月氏的拒絕。月氏人的生活很好，他們不想報仇了。在回國的路上，張騫又被匈奴抓住。被拘留了一年多後，他趁匈奴內亂逃回。這段出使時間長達12年。從張騫的經歷，可知漢朝與西域的道路都被匈奴控制。張騫又上書武帝，建議聯合烏孫（在今伊犁河流域）夾擊匈奴。前115年，張騫從烏孫回國，於第二年去世。絲綢之路從此出現。漢朝與西域各國建立了聯絡，開始向西域發展勢力，與匈奴爭奪同盟國和土地。
河西走廊是西域與內地的交通要道。其北是沙漠，其南是高山。據載：「驃騎將軍霍去病將萬騎，出隴西，過焉支山千有餘裡。」《漢書?衛青霍去病列傳》。今甘肅省山丹縣有焉支山。相傳，山下的霍城遺址是霍去病屯兵之處。武帝元狩二年(西元前121年)，霍去病過焉支山1000多里，一年兩次大破匈奴。匈奴渾邪王投降，匈奴勢力退出河西。他們哀歌道：「失我祁連山，使我六畜不繁息；失我焉支山，使我婦女無顏色。」焉支山所產之物即胭脂。西漢在河西走廊設立酒泉郡，後來又設張掖、敦煌和武威三郡，為「河西四郡」。余英時說：
由於河西的歸併，漢朝成功地將匈奴和以南的羌人隔開，還能直接進入西域。正如此後的歷史充分顯示的那樣，河西成為漢朝在西域軍事活動的最重要的基地。崔瑞德、魯惟一編《劍橋中國秦漢史》，422頁。引文所出的第6章「漢朝的對外關係」，作者是余英時。
控制了河西走廊之後，張騫被匈奴扣留的麻煩就不會再有。河西走廊連線中原和西域。西域有連綿的沙漠和不大的綠洲。由於自然條件的限制，那裡很難聚集起大規模的軍事力量。但西域是北方大草原的側翼，從那裡可以牽制北方游牧民的南下，又可以聯絡中亞國家。有了西域，就把關中平原的防線向西推出了數千裡，增加了首都的防禦縱深。
從張騫開始，漢朝在西域的發展就帶有很濃的個人英雄主義色彩。西域小國在漢朝和匈奴之間搖擺不定。龜茲和樓蘭都曾殺大漢的使者。傅介子在出使大宛的路途上，在龜茲攻殺匈奴的使者。回國後，他對大將軍霍光說：「樓蘭龜茲，數反覆而不誅，無所懲艾。」《漢書?傅、常、鄭、甘、陳、段傳》，班固。霍光要他去樓蘭。西元前77年，傅介子設計誘殺樓蘭國王，把樓蘭在漢朝留學的王子立為王。樓蘭改名為鄯善。龜茲道遠，還沒有受到懲罰。常惠曾經隨蘇武出使匈奴。當他受命出使烏孫時，因龜茲曾經殺大漢的校尉，他要求順道攻擊龜茲。漢宣帝不許，但霍光私下允許他「便宜從事」。西元前71年，常惠組織西域多國部隊向龜茲進發。龜茲王說是先王受貴人所誤，本人無罪。於是常惠斬殺那位貴人而歸。6年後，龜茲王來朝。
西元前60年，漢朝基本上平定了西域，設立西域都護府。在丁零、烏孫和大漢的打擊下，西元前57年，匈奴分裂為東西兩部。東匈奴的呼韓邪單于投降漢朝。西匈奴的郅支單于向西逃亡到康居康居（康國）是當時的一個大國，即粟特（sogd），在今哈薩克南部到費爾幹納盆地一帶，首都在今天烏茲別克的撒馬爾罕。，在康居東部的楚河流域駐紮下來。郅支先與康居國王建立密切關係。接著他四處出擊，勢強之後殺康居國王嫁給他的女兒。西域副校尉陳湯擔心郅支單于「必為西域患」。他與西域都護西漢在西元前60年設西域都護府，治所在烏壘城（今新疆輪臺縣東）。東漢時治所移至龜茲（今新疆庫車）。甘延壽謀，提議發屯田吏士擊之。延壽支援陳湯，但要求上報中央。陳湯反對說：「國家與公卿議大策，非凡所見，事必不從。」《漢書?陳湯傳》。漢元帝建昭三年（西元前36年），他趁延壽久病之機「矯制」發諸國兵，延壽被迫同意。他們長途奔襲至匈奴城下，殺郅支單于，把他的首級送到長安。甘延壽、陳湯兩人上疏曰：「臣聞天下之大義，當混為一。昔有唐虞，今有強漢。……明犯強漢者，雖遠必誅。」《漢書?陳湯傳》。
在王莽時期，西域陷入混亂。班超出使鄯善時，攻殺匈奴使者，迫使鄯善歸附漢朝。他繼續征服西域其他綠洲國家。74年，東漢重新設立西域都護府，以陳睦為都護。第二年，焉耆、龜茲攻殺陳睦。漢朝在西域的屯兵都撤了回去。只有班超堅守疏勒（今新疆喀什一帶），並且能夠反攻，最終又一次平定西域。94年，班超率領西域諸國兵大破焉耆，殺其王，為陳睦報仇。班超在西域經營了31年，告老返回都城洛陽後不久，即於102年去世。他的兒子班勇出生在西域。當北匈奴又一次在西域製造戰亂時，朝廷接受班勇的意見，並任命他為西域長史。班勇擊退匈奴，打敗叛亂的國王，最終平定了西域。
在唐朝，西域的重要性一如在漢朝。唐朝在北方也面對著一個強大的敵人，這次是突厥。匈奴和突厥是兩個接近的種族。同時，唐朝還受到吐蕃的威脅。強大的吐蕃不僅前出到今天青海和甘肅一帶，還佔領了西域的南部。唐朝征服西域的過程與漢朝有些類似，都有一些個人主義的英雄。他們的進取不僅是為了保護王朝的安全，也受個人勇氣的驅使。
清朝起源於東北。蒙古人是滿族最早的同盟，他們一起打進關來，佔領了全中國。作為一個民族，滿人的故鄉在東北。但是，作為一個王朝，清朝的根據地在整個北方。他們不可能像明朝那樣把防線設在長城。為了保護北方的側翼，才有了向西北的發展。雖然滿人不是游牧者，但他們的思維方式很接近游牧民。因此，清朝的擴張也是順理成章的。康熙時完全收復西域。南疆本來在準噶爾的控制之下，乾隆二十三年（1759年），兆惠平定大小和卓木的叛亂。清朝統一了天山南北路，設伊犁將軍總管兩地。如果準噶爾不向東侵略北蒙古，清朝大概也無意向西。這是從漢朝起對西域征服的完滿結束。格魯塞說：
乾隆的吞併伊犁與喀什噶爾標誌著從班超時起十八個世紀以來中國政治在亞洲所追求的計劃的正式實現，定居人對游牧人，農田對草原的反攻。《草原帝國》，588頁。
一個世紀之後，伊犁和喀什又面臨俄國和英國的爭奪。這是新一輪挑戰。中國又贏了。
中國地勢的三級階梯
中國的地緣政治從中國國內開始，這與其他國家的地緣政治很不相同。其原因主要是由中國的土地面積決定的。中國面積之大，已經足以使她自成一個單獨的地緣政治單位。在面積上，中國與烏拉爾山以西的歐洲（1016萬平方公里）大致相同。在地形上，中國更為複雜，包括了世界最高的高原和第二大的沙漠；而歐洲的大部分都是大平原，除了阿爾卑斯山脈之外，山地起伏都不很大。如果不算歐洲邊緣的厄爾布魯士山（5642米），一般所認為的歐洲最高峰——阿爾卑斯山脈的勃朗峰——只有4807米，還不及藏北羌塘高原的平均海拔高度（約5000米），更不能和西藏的那些大山相比。但是，勃朗峰超過了中國地形第二階梯的山峰高度，更遠遠超過中國地形的第三級階梯——從黑龍江漠河到廣西南寧以東地區——的任何山峰。中國東部的最高峰並不在大陸上，而是臺灣島上的玉山（3997米）。臺灣的地形變化比大陸東部還要複雜。即使海南島上的五指山，其主峰（1867米）也比大陸東部的許多大山更高，超過它的只有很少幾座山峰，如南嶺的最高峰貓兒山（2142米）。貓兒山在南嶺五嶺的最西，已經幾乎算是第二階梯了。
山脈的高度並不一定形成嚴重的交通障礙。山區的交通便利與否取決於山脈的走向、長度以及山谷的陡峭程度。青藏高原有許多大山。在北部，這些大山的相對高度不高，山勢圓渾，一點也不險峻。隔絕西藏與外界交通的是高原的嚴酷環境，那些大山倒在其次。中國東部的山地一般都比較破碎、低矮，不能形成有效的地理隔斷。武夷山是一個例外。受山地的保護，福建和浙江南部是中國東部最晚接受中原文化的地區之一，長時間是百越的地盤。因為有南嶺，廣東和廣西保留了嶺南文化和粵語。但南嶺有很多寬闊的南北通道，不能保護兩廣免於寒流或北方軍隊的南下。從東北到華南，中國東部幾乎沒有天險。
這三級階梯在經濟、文化發展上有巨大差距，但地緣政治價值卻很接近，都非常巨大。其中最突出的就是第一階梯。如果不是為了介紹第一階梯，就沒有必要提出三級階梯的問題，因為第二和第三階梯的界限不是那麼分明，歷史事件也不是那麼容易以地理分割。
a?第一級階梯：青藏高原及其邊緣
中國地形的第一級實際上也是世界的第一級，號稱「世界屋脊」。它以青藏高原為核心，包括西藏、青海、甘肅西部、四川西部、新疆的帕米爾高原及其以南地區，大致處在喜馬拉雅山脈、崑崙山脈、阿爾金山脈、祁連山脈、大雪山和橫斷山脈一說大雪山是橫斷山脈的一部分。但大雪山自成體系，走向是「豎」而非「橫」。的合圍之中。如果不考慮人為的國界，可以說世界上的最高山脈都集中在這個自然區域。第一級的面積大約有230萬平方公里，約佔中國面積的24％，或近1/4，人口卻只佔全國的0?9％左右。這是因為它的平均海拔在4000米以上（拉薩地處較低的河谷，海拔高度也有3650米），許多地區不適宜居住，只有幾條河谷尚稱宜人。藏、蒙牧民的分佈卻超過了河谷。在20世紀中期修築公路之前，從拉薩到內地的漫長旅行還被大多數人視為畏途，一路生死難測，民國時期的官員進藏大多繞道印度，需要英國的簽證。關於清朝官員前往拉薩的旅程，可參見吳豐培所輯的《川藏遊蹤彙編》，四川民族出版社，1985年。這些官員的進藏路線不限於川藏線。除了侵略者外，進入西藏的西方人大都是冒險家。吐蕃帝國在這個空氣稀薄、人煙稀少、乾燥寒冷的高原上建立起來，勢力擴大到青藏高原之外。這確實是一項非常了不起的成就。吐蕃帝國之後的西藏非常封閉孤立。除了吐蕃的強盛時期外，第一級階梯對外部的影響比較小。
吐蕃和唐朝大致同時崛起。松贊干布（629-649在位）穩固了他父親統一的吐蕃，遷都邏些（今拉薩），開始向外擴張，首先是向北方。松贊干布之後，在722年及以後，吐蕃又發兵向西進攻帕米爾地區的小勃律，試圖從今天的西藏阿里地區向新疆和中亞擴張——那裡仍是唐朝的勢力範圍。小勃律是唐朝的西門，吐蕃的目標是唐朝的四鎮。吐蕃興盛的原因和近代之前的所有游牧民族一樣，都是依靠優良的騎兵和先進的冶鐵技術。另外，在和唐朝對抗的前線，吐蕃常常能夠集中更多的兵力——這是騎兵的優勢。
唐朝強大的原因是它在戰爭中崛起，在戰爭中生存下來。唐初，列強並起，群雄爭霸。除了吐蕃之外，突厥、高句麗、党項、吐谷渾、薛延陀等都在某一時期成為唐朝的勁敵，只有回紇長期與唐朝保持親密關係。日本也派兵「進入」朝鮮，唐朝將領劉仁軌大破之（663年）。在西方，受新起的伊斯蘭教的鼓動，阿拉伯帝國在此時崛起，向外擴張，後來與唐朝在中亞相遇。在如此惡劣的環境中，唐朝能夠生存，實在是戰之功也。
不過，在力量有所不逮的時候，唐朝也不恥於示弱，採取和親的政策。經玄奘介紹，唐朝與中天竺建立了外交聯絡。那時，中天竺的國王是戒日王戒日王（?īlāditya，約590-647），音譯屍羅逸多。他的本名叫harshavardhana或harsha，音譯曷利沙伐彈那、曷利沙。戒日王於606年即位為一個小國王，6年後開始征討四方，統一了訥爾默達河以北的北印度，是印度最傑出的統治者之一。戒日王早年是個印度教徒，後來成為佛教徒。他是印度佛教的「護法名王」之一，其餘兩位是阿育王和迦膩色迦。戒日王會見過玄奘，向他詢問了幾個有關中國的問題。戒日王的首都曲女城（音譯：羯若鞠闍，kanyākubja，今印度北方邦的小鎮卡瑙季，kannauj，在坎普爾市西北80公里處）位於恆河岸邊。在戒日王之後，因為曲女城象徵著霸主地位，印度北方三強為爭奪此城而戰。，強盛時有「象軍六萬，馬軍十萬」以及更多的步軍，《大唐西域記?卷五?羯若鞠闍國》。不過，出自印度的數字往往誇張。成為北印度諸國的霸主。貞觀二十三年（648年），唐太宗派王玄策王玄策的其他事蹟不著，其生卒年亦不詳。這次出使時他的官職是右衛率長史，正七品上。從印度回國後他被提拔為朝散大夫，從五品下。出使中天竺。這時，戒日王已於上一年去世，大臣阿羅那順自立為王。阿羅那順貪圖使團一路上接受的貢物，把使團的30個人全部抓起來，搶走貢物。王玄策趁黑夜逃脫，到吐蕃的西部邊境請求支援。這時，松贊干布仍在位。吐蕃派了1200精兵，泥婆羅（今尼泊爾，當時是吐蕃的屬國）派了7000騎兵。率領借來的軍隊，王玄策和他的副使蔣師仁向阿羅那順發起攻擊，三戰三勝。他們俘虜了阿羅那順並帶回國。唐太宗說：「婆羅門不劫吾使者，寧至俘虜邪？」《新唐書?西域上》。阿羅那順繼承了印度歷史上最強大的帝國之一。王玄策打敗阿羅那順之後，北印度陷入混亂。直到500多年後，在阿富汗突厥人入侵後的德里蘇丹時期（1206-1526），印度的北部才又告統一。德里蘇丹是穆斯林第一次入主印度。
唐朝時中印之間的交通大都繞道中亞。吐蕃與唐和親後，雙方開闢了一條新路線，從青海湖向南越喜馬拉雅山脈到印度，此即唐蕃古道。中印交通的距離縮短了。據初唐時道宣記載，離開了吐蕃的南界之後，「東南入谷，經十三飛梯、十九棧道。又東南或西南，緣葛攀藤，野行四十餘日，至北印度泥婆羅國。」道宣：《釋迦方誌》，15頁，中華書局，1983年。可見吐蕃南方道路的艱險超過了它的北部道路。艱險的道路限制了吐蕃向南擴張。此外，印度是佛主之國，而且非常溼熱，不能為生長在乾燥涼爽高原之上的吐蕃人所適應。否則，在泥婆羅軍隊的支援下，吐蕃軍隊能夠穿越喜馬拉雅山區，直下恆河腹地。土邦林立的次大陸比較容易被征服。後來，在英國統治印度時期，通往西藏南部的艱險道路有了很大改觀，比北道更易行。在1901-1903年間，康有為在印度撰寫《大同書》等著作的時候，女兒康同璧渡海前去看他，隻身到了喜馬拉雅南坡的大吉嶺。女子獨身遠行在當時非常罕見，一時成為佳話。
在663年，吐蕃趕走了青海湖周圍（鮮卑族）的吐谷渾，佔領了今天的青海東北部。吐蕃軍隊接著進入甘肅和新疆，一度壓迫唐朝從西域的大部分地區撤出軍隊。吐蕃又向今天的四川和雲南進攻，制服了南詔國。面對吐蕃的戰爭壓力，唐朝被迫採用和親的辦法，先後把兩位公主嫁入吐蕃她們是641年太宗時出嫁的文成公主，707年中宗時出嫁的金城公主。初，松贊干布仿效突厥和吐谷渾，要求娶唐朝公主，被拒。松贊干布發兵攻打吐谷渾。唐朝反擊，然後同意和親……兩位公主對佛教在吐蕃的傳播貢獻頗大，但沒有能夠帶來長期的和平。太宗之後，唐蕃之間的戰爭期多於和平期，爆發過多次大規模的戰爭。雙方互有勝負，但唐朝軍隊處於守勢。730年，吐蕃戰敗，接受唐朝為宗主國，但和平僅維持6年。在安史之亂（755-763）期間，吐蕃的軍隊從青海和甘肅向東推進到甘肅境內，佔據隴右唐藩鎮名，713年設定，轄今甘肅東南及青海省青海湖以東的地區，治所在今青海樂都縣。多年，並於763年初佔領唐朝的首都長安達半個月。吐蕃佔領隴右之後，向東可以威脅長安，向北可以威脅唐朝與西域的交通。因為失去了隴右的優良馬場，唐朝不得不依靠回鶻的馬匹和騎兵，為此付出了高昂的代價，再也沒有能夠在安史之亂後復甦。791年，吐蕃打敗唐朝的盟友回鶻，結束了唐朝在西域的統治。但在西南，唐朝與南詔一起成功地發起了反擊，減輕了西北的壓力。吐蕃在一次大規模進攻之後，要求與唐朝和談，這就是821-822年的會盟。唐蕃會盟碑一直保留在拉薩大昭寺門前。吐蕃這次沒有很快破壞和平游牧部落的和平倡議常常是權宜之計，唐朝廷往往「以其無信，不受」（《新唐書?吐蕃傳》）。即使在這次結盟之時，兩國在邊境上也發生了一場戰爭，唐勝。更甚的一次在787年，吐蕃在侵略中屢次請盟，當雙方最終在平涼（今甘肅平涼）結盟時，吐蕃設伏劫盟，大敗唐軍。當初，唐朝選擇平涼為結盟地點，因為那裡地勢平曠，伏兵易被發現，但仍不免中計。同年，吐蕃再次請和。，因為這時已是吐蕃倒數第二位的贊普，他體弱多病，而且吐蕃的力量正因佛教和苯教之爭而衰落。苯教是吐蕃的原始信仰。吐蕃王朝先於唐朝滅亡。
唐朝曾經與南詔夾擊吐蕃，可以看出後來忽必烈經吐蕃攻打大理的意圖。南詔（649-902）、大理（937-1253）前後相繼，疆域相同，中間僅相隔兩位奪權的權貴（902-937），興亡分別與唐、宋的時代大致相符。738年，唐封南詔的皮邏閣為雲南王，南詔開始擴張。最強盛時，南詔和大理佔有今天雲南的全部、相鄰的四川及貴州部分地區，以及越南和緬甸的北部。750年，南詔殺唐雲南太守，歸附吐蕃。但是，唐朝的劍南西川節度使（方鎮治所在成都，當時已屬前方）韋皋向吐蕃的側翼發起攻擊，數次取勝，減輕了北方的壓力。因為韋皋的勝利，西南諸蠻皆服。南詔也在794年與吐蕃絕交，回來與唐結盟，並攻取吐蕃十六城向唐獻捷。801年，韋皋全線進軍，戰線從今四川北部的松潘延續到南部的西昌、鹽源，在維州（今四川理縣的薛城）大破吐蕃從北方的靈州（治所在今寧夏靈武）調來的救兵，俘獲內大相論莽熱。四川是中國的大後方，在安史之亂時已經是這樣。但四川的西部容易受到西藏方向的入侵。韋皋於805年去世。據記載，「皋治蜀二十一年，數出師，凡破吐蕃四十八萬，禽殺節度、都督、城主、籠官千五百，斬首五萬餘級。」《新唐書?韋皋傳》。可謂戰功卓著。
關於吐蕃的入寇和唐朝的對策，《新唐書》中有總結：
唐興，四夷有弗率者，皆利兵移之，蹷其牙，犂其廷而後已。惟吐蕃、回鶻號強雄，為中國患最久。贊普遂盡盜河、潢，薄王畿為東境，犯京師，掠近輔，殘馘華人。謀夫虓帥，圜視共計，卒不得要領。晚節二姓自亡，而唐亦衰焉。夫外撫內寧，惟聖人不讓。玄宗有逸德，而拓地太大，務遠功，忽近虞，逆賊一奮，中原封裂，訖二百年不得復完，而至陵夷。然則內先自治，釋四夷為外懼，守成之良資也。《新唐書?吐蕃傳下》，歐陽修、宋祁。「蹷」通「蹶」，仆倒。「馘」（guó），在戰鬥中割所殺之敵左耳以報功。兩位作者反對唐玄宗的擴張政策。
據此，吐蕃實為唐朝的第一大勁敵，其危害還在回鶻之上。吐蕃之害幾乎貫穿唐朝始終。在驅趕了吐谷渾之後，吐蕃佔據了昔日西戎的地盤。那裡在黃河上游。對唐都長安的威脅大多來自西北。788年，回紇與吐蕃絕交，改稱回鶻，與吐蕃交戰。唐朝的這個盟友「至略華人，辱太子，笞殺近臣，求索無倪」。《新唐書?回鶻下》。「倪」，邊。也是一大患。宋朝接受了唐朝及五代的教訓，沒有軍事擴張，內部一直比較安寧和富裕。但宋朝的軍力薄弱，依靠向北方王朝進貢維持和平，先後受制於幾個北方和西北方的王朝，最終被蒙古滅亡。宋朝之弱實是唐朝之強的反動，因矯枉過正而走向了另一個極端。戰爭與和平是一個難以把握的平衡。
從松贊干布開始，佛教逐漸在西藏傳播開來。但由於苯教的抵制，佛教未能被徹底接受。到了朗達瑪唐武宗的「會昌滅佛」發生在845年，正好是朗達瑪在位期間。這兩起時間上非常接近的「滅佛」事件是在佛教發展之後本土宗教的反彈。在吐蕃是苯教，在唐朝是道教。當然，唐武宗「滅佛」還有極其重要的經濟原因：在王朝的財政困難時期，佛教寺廟佔有了太多的財富。在位期間（841-846），佛教遇到了更激烈的反抗。這位贊普支援苯教，毀滅佛法，於是佛教在西藏的前弘期結束。在朗達瑪被一位佛教出家人暗殺之後，吐蕃王朝也結束了，藏地進入了動盪的割據時期。又過了大約100年，佛教再次在吐蕃興盛起來，藏傳佛教進入後弘期。佛教這次才被吐蕃人真正接受，馴化了好鬥善戰的吐蕃人。他們轉而期望來世，專注靈魂。從此以後，吐蕃再也沒有成為強大的軍事力量，青藏高原上的權力向內坍塌，吸引著蒙古游牧民和廓爾喀進軍。英國人也加入進來，極力排斥俄國和中國中央政府在西藏的影響。吐蕃（明朝時改稱為西藏）成為大國地緣政治的角鬥場。
到了10世紀，吐蕃、兩宋的疆域及勢力都比前朝收縮了。吐蕃仍在分裂之中。雙方雖然有很長的共同邊界，但往來不多。在元初忽必烈通過八思巴賜給西藏僧人免役的特權。現在的官方觀點是，西藏在元時成為中國的一部分。西藏的權力先後為薩迦、噶舉和格魯（改革後的噶當派）三大教派所掌握。三個教派要依靠西藏之外的軍事力量（蒙古騎兵）維持統治。在時間上，這三個教派的興衰與元、明、清三朝的興替大致相符。
元初，在西藏爭權的是薩迦派和噶舉派。這兩個教派的領袖八思巴八思巴（1235-1280）是薩迦五祖的第五祖。薩迦派領袖位置在昆氏家族內傳承。闊端（窩闊臺和六皇后乃馬真之子，貴由的同父同母弟弟）最早派軍進攻吐蕃，因此瞭解到吐蕃教派林立的狀況。1244年，闊端召薩迦四祖薩班（八思巴伯父）前往涼州（今甘肅武威一帶），10歲的八思巴跟隨前往。在薩班的促成下，西藏歸附蒙古。1248年貴由死。1251年，闊端死。在弟弟忽必烈的支援下，蒙哥爭得大汗位。自此，蒙古的大汗位從窩闊臺系轉入托雷系。蒙哥令忽必烈總理漠南（包括漢地和藏地）軍事，其中有闊端的屬地。1253年八思巴初見忽必烈，年19歲。和噶瑪拔希噶瑪拔希（1204-1283），噶舉派之噶瑪噶舉之黑帽系的領袖，第二世噶瑪巴。他以神通廣大著稱，首創藏傳佛教中的活佛轉世制度（都松欽巴是追認的第一世噶瑪巴）。噶瑪噶舉是噶舉派最大的支系。噶瑪拔希與八思巴在同一年見到忽必烈，但噶瑪拔希不肯長期停留。他北上傳教，後來見到了蒙哥。蒙哥賜給他一頂金邊黑帽。這就是黑帽系的由來。1259年蒙哥死後，忽必烈和弟弟阿里不哥爭奪大汗的位置，噶瑪拔希有支援阿里不哥的嫌疑，因此被忽必烈關押在今北京的北海。噶舉派支系（四大八小）繁多，卻難以形成統一的強勢政權。都曾跟隨忽必烈，在忽必烈面前爭寵。早年間，薩迦派已經與蒙古建立了聯絡，在西藏有更大的影響。忽必烈最終選擇了嚴肅的學者八思巴，而不是散漫的瑜伽士噶瑪拔希。此後薩迦派在西藏獨大。忽必烈對西藏的興趣始於遠征大理，他的軍隊要經過西藏的東部。忽必烈的目的是從側翼進攻南宋，那時由北向南的戰事很不順利。1251年，蒙哥繼蒙古大汗位。次年，蒙哥派弟弟忽必烈徵雲南，另一個弟弟旭烈兀西征——這是蒙古的第三次大規模西征。蒙古兵遇到南宋的頑強抵抗。1259年，蒙哥率兵久攻合州（今重慶合川釣魚城）不下，死於城下。1260年，忽必烈即大汗位，封八思巴為國師，次年又把噶瑪拔希逮捕入獄。噶瑪拔希被關押和流放了4年。被釋放後，他一路傳教回到了西藏。
那時，蒙古只有原始的薩滿巫術，沒有宗教。大汗們能夠對所有宗教一視同仁。成吉思汗召見全真道的教主丘處機。丘處機從山東萊州出發，經撒馬爾罕，1222年初夏（5月）在大雪山的八魯灣在興都庫什山中、喀布林以北。今阿富汗有帕爾萬（八魯灣，perwan）省。蒙古滅花剌子模後，該國的王子扎闌丁（jalalal-din）逃到阿富汗，在八魯灣擊潰了一支蒙古軍隊。成吉思汗發兵征討，1221年11月，在辛頭河（印度河）畔追上並殲滅了扎闌丁的軍隊。但扎闌丁再次逃脫，到了德里蘇丹國。當年12月，蒙古派一小支軍隊進入印度河南邊的木爾坦（今巴基斯坦的木爾坦），因天氣炎熱而很快退回。在地理上，興都庫什山脈屬於世界第一級階梯的邊緣。成吉思汗繞了個彎，從另一面登上了這一級，在那裡避暑，會見丘處機。見到成吉思汗。在此後的11個月中，兩人多次見面。成吉思汗下敕書免去全真道士的賦役。丘處機的徒弟李志常寫了《長春真人西遊記》，記載了這次跋涉和朝見。後來因為李志常等人與佛教高僧辯論失敗，全真道失勢。忽必烈繼承了他爺爺對待宗教的態度。馬可?波羅的父親和叔叔第一次到中國時，在元廷受到很好的招待。忽必烈派他倆作為元朝的使臣回到義大利，要求教皇派遣100名精通基督教教義和七藝（修辭學、邏輯、文法、算術、天文學、音樂和地理）的傳教士來。波羅兄弟返回義大利，見到了新當選的教皇，轉達了忽必烈的願望。他們再次回到遠東時，卻沒有帶來傳教士，只帶來了馬可?波羅。蒙哥和忽必烈的母親是一位基督徒。在元朝，穆斯林和基督徒（景教徒）都有很好的升遷機會。穆斯林遍佈中國各地是從元朝開始的。在朝廷上，兩大一神教的教徒彼此詆譭，爭奪大汗的青睞。
在忽必烈之後，元朝一直保持著對西藏的統治。西藏的最高行政官員由薩迦派的國師向皇帝推薦。帝師有時非常年幼，是一個象徵性的職務。伯戴克說：「如此的委任，應該是限制嚴格的一種政治行為。」伯戴克：《元代西藏史研究》，40頁，雲南人民出版社，2002年。到了明朝，噶舉派在西藏的影響超過了薩迦派。噶舉派注重隱修和遊歷，《明史》稱之為「遊僧」。1360年，第四世噶瑪巴應元順帝之召到北京，在北京住了4年。明成祖即位後，召第五世噶瑪巴得銀協巴到南京。得銀協巴於1406年（永樂四年）冬到達南京，次年在靈谷寺為明太祖帝后薦福。這是噶瑪噶舉派領袖唯一一次前往明都。1408年，聲望如日中天的宗喀巴也被召進京，但他只派了大弟子前往。他創立的格魯派有著嚴密而龐大的組織，將打敗噶舉派成為西藏最大的教派。
據記載，忽必烈曾經考慮經過西藏入侵印度，但最終被勸阻。蒙古計程車兵和馬匹能否在印度潮溼炎熱的氣候中保持戰鬥力是一大問題。但西藏是通往印度的道路，卻是沒有疑問的。在元初所封的吐蕃十三「萬戶」（行政單位）中，明確屬於噶舉派的有四個萬戶：帕主（帕竹）、止貢、蔡巴、雅桑，這十三「萬戶」是行政單位，數字都是虛指，實有的總戶數是38963戶，其中最小的兩個「萬戶」都只有750戶。由此可以大致推斷出西藏當時的總人口。它們也都是噶舉支派的名字，可見噶舉派在當時勢力很強大。西藏的驛站系統是在元朝時建立的，一直使用到1959年才被廢除。驛站使用的「烏拉」差役，即強制勞役，是一個蒙古語詞。在完整地考察了元朝-西藏關係之後，伯戴克總結說：「元朝的行政機關總是試圖保持對西藏的全面控制，總的看來是成功的。」《元代西藏史研究》，148頁。
元朝滅亡後，從長城之南退回去的蒙古政權仍然存在，即北元。他們被明人稱為韃靼。元和北元是一脈相承的成吉思汗直系後裔。在明太祖和明成祖的多次打擊下，韃靼被削弱。另一支蒙古族部落聯盟瓦剌在西部的阿爾泰山一帶崛起。瓦剌和明朝因進貢或貿易產生糾紛。1449年，瓦剌部首領也先在懷來土木堡大敗明軍，俘獲明英宗，這就是「土木之變」。早年時，也先的父親立元皇室的後裔為可汗，自任丞相。也先殺了可汗，於1453年自立為汗。但也先不屬於成吉思汗「黃金家族」。因此他的可汗地位不被承認，反而鬧得眾叛親離。也先兩年後被殺。瓦剌因此衰落，韃靼再次興起。韃靼的達延汗（即「大元可汗」）是成吉思汗的第十五世孫。在打敗了瓦剌之後，達延汗統一了元朝的遺民、蒙古東部的各部落，並把它們分成左翼和右翼，各三萬戶。達延汗的孫子俺答汗（1507-1583，一譯阿勒坦汗）是土默特部的首領、漠南右翼三萬戶的盟主。俺答汗的營帳在庫庫和屯（今呼和浩特的舊城），是一個繁榮的手工業和貿易中心。俺答汗的主要打擊目標仍是瓦剌。俺答汗曾嚮明稱臣納貢，要求擴大貿易。因為害怕「土木之變」重演，明廷不敢答應，還殺了俺答汗的使節。明嘉靖二十九年（1550年）秋，俺答汗率部從古北口進入長城之內，至安定門、東直門、良鄉以西，大掠半個月後退回塞外。這一事件稱「庚戌之變」，預演了明朝末年滿清軍隊進入長城之南的路徑。
蒙古族接受黃教是在俺答汗時期。這是第二階梯的軍事力量向第一階梯擴張，而第一階梯的精神力量向第二階梯擴張。三世達賴喇嘛（1543-1588）應俺答汗的邀請去青海。兩人在1578年相見。達賴喇嘛的尊號是俺達汗所贈。他又把尊號追認給前兩世。三世又去了理塘和麗江。俺達汗去世後，他前往呼和浩特參加葬禮，不久他也去世了。三世達賴喇嘛在遺囑中說：他「與法王八思巴心續相通，而俺答汗乃是忽必烈汗的轉生」，把兩人的歷史追溯到元朝初年。同時，他又預言「達賴喇嘛轉生於成吉思汗的王族中」。後來，五世達賴喇嘛評價說：「這正是（三世）達賴喇嘛的不可改易的金剛遺言。」《四世達賴喇嘛傳》，出自合集《一世—四世達賴喇嘛傳》，261頁，五世達賴喇嘛阿旺洛桑嘉措，中國藏學出版社，2006年。於是，喇嘛們選中了俺答汗的曾孫為第四世達賴喇嘛（1589-1616）。四世是成吉思汗的直系後裔，屬於「黃金家族」，也是至今僅有的蒙古族達賴喇嘛。四世在1603年到了西藏。
宗喀巴是一個偉大的宗教改革者，他的兩個弟子分別被追認為一世達賴和一世班禪。到四世達賴時，格魯派仍不夠強大，受到掌握政權的嘎舉派的迫害。格魯派贏得與嘎舉派的權力鬥爭完全是因為它引入了蒙古騎兵。權力轉移是在五世達賴（1617-1682）時期完成的。青藏高原成為蒙古人的角鬥場。漠北蒙古的卻圖汗信仰嘎瑪嘎舉。他征服併兼並了俺達汗的土默特部。五世達賴藉助蒙古的騎兵打敗了噶舉派。顧始汗（1582-1655）是西蒙古和碩特部的首領。清朝時，西蒙古又稱厄魯特，即明朝時的瓦剌「瓦剌」、「厄魯特」、「衛拉特」都是oyirad的音轉和異譯，在蒙元時稱「斡亦剌惕」、「斡亦剌」，意思是「林中百姓」。在12世紀時，他們居住在貝加爾湖周圍的森林裡。在長期演變之後，到明末清初時，瓦剌各部併為四大部，以天山南北的準噶爾部最為強大，勢力最盛時到塔什干和撒馬爾罕。因此，在清朝時，厄魯特又被稱為準噶爾。準噶爾是最後的蒙古游牧帝國。乾隆時平定準噶爾，統一西北。參見《準噶爾史略》，《準噶爾史略》編寫組，廣西師範大學出版社，2007年。宮脇淳子：《最後的游牧帝國——準噶爾部的興亡》，內蒙古人民出版社，2005年……「顧始」（或「固始」）是「國師」的轉音。和碩特是厄魯特四部之一，另外三部是準噶爾、杜爾伯特、土爾扈特。由四世班禪主謀，兩人商議後邀請固始汗入藏。這時，固始汗已經佔領了青海和西康，至此他控制了全部藏區。固始汗去世後，西藏的權力由他的子孫繼承。1652年，五世達賴到北京見順治帝。達賴和格魯派的宗教和政治地位得到清朝確認。以上有關西藏教派史的內容，除了所引書籍之外，還參考了《西藏佛教發展史略》，王森，中國社會科學出版社，1997年。伯戴克（lucianopetech）：《元代西藏史研究》，雲南人民出版社，2002年。措如?次朗：《藏傳佛教噶舉派史略》，宗教文化出版社，2002年。牙含章：《達賴喇嘛傳》，人民出版社，1984年。尕藏加：《吐蕃佛教——寧瑪派前史與密宗傳承研究》，宗教文化出版社，2002年。周良霄、顧菊英：《元史》，上海人民出版社，2003年。
從乾隆年間開始，因為外敵入侵，西藏問題變得複雜了。廓爾喀攻入西藏，掠奪了日喀則的扎什倫布寺。1793年，福康安領兵入藏，打退廓爾喀人並一直追擊到加德滿都附近。反擊廓爾喀的戰爭是乾隆「十全武功」之一。這時，英國人已經在印度聚集了很大的勢力。馬嘎爾尼是到達中國的第一個英國使團。他們辯解英國沒有支援廓爾喀人入侵西藏。後來在1904年，英國直接派軍隊從印度侵入西藏，佔領了拉薩。從此英國的勢力在西藏留下了。至少在當時，英國人無意吞併西藏，只是要防止俄國，保護它的殖民地皇冠印度。不過，英國人在邊界上是儘可能地向外推進，留下了邊界之爭。在1950年代初，獨立後的印度有意繼承殖民宗主英國在西藏的特權，進而控制西藏。這是1962年中印邊界衝突的遠方源頭。因為「失去」了西藏，不平的印度想在邊境上多得些實惠。
青藏高原是世界上最高的區域。亞洲的大多數大河發源於此，流向四方。亞洲最長的10條河是：（1）長江；（2）黃河；（3）瀾滄江（湄公河）；（4）黑龍江（阿穆爾河）；（5）勒拿河；（6）葉尼塞河；（7）額畢河；（8）怒江（薩爾溫江）；（9）印度河；（10）雅魯藏布江。額畢河的上游是額爾齊斯河，發源於新疆阿爾泰地區。三條河（勒拿、葉尼塞、額畢）流經西伯利亞，向北注入北冰洋，對人類生活的作用較小。這10條長河中有8條流經中國。除去源頭在蒙古國的黑龍江，其中有7條河起源於中國，而6條的源頭在青藏高原。此外，雖然恆河雅魯藏布江（下游稱普拉瑪普特拉河）與恆河會合之前的長度是2900公里，而恆河全長不到2600公里。所以，恆河應該是雅魯藏布江的支流，儘管它們會合後的長度有限。的長度進不了前10名（在幼發拉底河之後），但它對印度的生活、人類的信仰有重大影響，而且水量充沛，不可不提。恆河也發源於青藏高原，在中印邊界的中國一側，儘管在中國境內的部分很短小。雅魯藏布江、印度河、恆河的源頭都在岡仁波齊峰（海拔6656米）周圍。長江、黃河、瀾滄江、怒江的源頭都在唐古拉山脈南北兩側，只有黃河與另外三江的源頭遠一些。大江源頭如此集中，青藏高原的生態價值由此可見一斑。
如青藏高原的河流源頭一樣，高原上的軍隊也可以向四面八方出擊。吐蕃強盛時期就是如此。從外部攻入則不太容易。根據目前已知的條件判斷，高原在經濟方面意義不大。那裡的自然環境嚴酷，礦產資源貧乏，或開採成本過高。高原的大多數居民把希望寄託在來世，對現世生活的要求不高。即使在青藏鐵路通車之後，青藏高原的陸地交通也不能稱為便利，因為乘坐火車的時間成本和經濟成本都很高。因此，青藏高原的經濟發展潛力不大。這一區域在可預見的未來很難自主發展，將長期需要援助，卻是國家不得不承擔的責任。第一階梯的作用主要在國家安全上。其文化價值大多體現在藏傳佛教上。
b?第二級階梯：乾旱的內陸
中國地形的第二級階梯是在大興安嶺-燕山-太行山-巫山-雪峰山以西、第一級之外的區域。這一區域的面積大約有470萬平方公里，佔中國總面積的49%，幾乎一半。第一階梯是一個完整的地理單元。第二階梯則不同，它由幾個地理單元組成，分佈比較分散，從蒙古高原到雲貴高原，從四川盆地到黃土高原，在西北是一連串的盆地和綠洲。它們互不連線，人文景觀也千變萬化。因此，第二階梯是國境內許多海拔較高地方的總稱，是突起的青藏高原向平原的過渡地帶。
在第二級階梯北部的許多地方，自然條件比第一級還要惡劣一些。這一區域的北部降水量極少或較少。中國的沙漠、沙地和戈壁基本上都在這一區域，其中有面積34萬平方公里的塔克拉瑪干大沙漠，以及其他一些較大的沙漠，如古爾班通古特沙漠、巴丹吉林沙漠、騰格裡沙漠、烏蘭布和沙漠（後三片沙漠在河套以西的內蒙古西部，幾乎連成一片）。這些不毛之地加起來將近150萬平方公里，佔中國總面積的15%。黃土高原是中國開發最久，對自然剝奪最殘酷的地區。這裡的水土流失非常嚴重。黃土高原的面積約30萬平方公里，約佔全國面積的3?2％。各地相加，沙漠和沙漠化土地佔全國總面積近30%。這是一個駭人聽聞的數字。惡劣自然環境有相當大一部分是人類活動造成的，其中又有很多是近幾十年政策的結果。這種愧對列祖列宗、殃及子孫的「發展」仍在繼續。
第二級階梯還包含面積26萬平方公里的四川盆地。盆地底部的海拔高度只有250米，成都也不過500米。四川盆地是第二階梯中最富庶的地區。無論從海拔高度、氣候條件，還是從生活方式、文化特徵來看，四川盆地都更接近東部的第三階梯。它被列入第二階梯是因為它四周的高山，有些是壯觀的雪山。四川的居民大多不是古代巴蜀人的後裔。他們的祖先是在張獻忠屠川之後從東部遷移過去的。這次移民是著名的「湖廣填四川」。
平均海拔高度1580米的外蒙古（今蒙古國）也屬於第二階梯。那裡是游牧民族的天然牧場。蒙古征服的土地大都與第二階梯相似，適合騎兵馳騁。他們在印度、越南等炎熱的地方沒有成功，甚至沒有嘗試。在日本、爪哇等島國是失敗的。蒙元滅亡南宋也費了很大工夫。新疆（160萬平方公里）、內蒙古（110萬平方公里）與西藏（120萬平方公里）相連，是中國面積最大的三個省級行政區。與它們接壤的是世界上最大的兩個內陸國——哈薩克（272萬平方公里）和外蒙古（157萬平方公里）。這些廣闊的地方顯示了亞洲內陸的荒涼。
c?第三級階梯：中部和東部
第三級階梯在東部，包括所有沿海地區和海上島嶼，面積大約是260萬平方公里，佔全國總面積的27%。這裡雖然是中國最富裕的區域，卻被更廣大的相對貧困地區所包圍。
第三階梯是中華文明的中心。今天，這裡仍是經濟、文化最發達的地區。但是，在防衛方面，第三階梯完全不能自守。東部是在安全上最脆弱的區域。在大平原上，向東奔流的黃河、淮河、長江起到了阻擋北方騎兵的作用。在這三條大河的岸邊曾經有過多次南北大戰，比較著名的有：三國時魏與蜀、吳的赤壁之戰（長江），前秦與東晉的淝水之戰（淮河）、北宋與遼的澶淵之戰（黃河）。長江可以容納規模較大的水軍，南方軍隊能夠發揮習水戰的優勢。魏國的水軍被蜀吳的聯軍火燒連營。南宋時期，金兵渡過長江之後，在江南水鄉不能長驅直入。1130年，這支金兵北撤時，在長江的黃天蕩（在今南京東北方）遭到韓世忠的伏擊，大敗，金兀朮幾乎不免。在水量較少的黃河和淮河上，水軍不能抵抗騎兵南下。淝水、澶淵之戰都發生在岸邊。總而言之，江河的防禦作用有限。
長江以北的東部地區以平原為主，從北京到長江之間沒有大山，站在不高的泰山頂上就可以「一覽眾山小」了。從長江到珠江，雖然不是平原，軍隊卻能夠長驅直入。在20世紀，國共之間的三大戰役都在淮河以北。在解放軍渡過長江之前，兩黨就沒有大的戰役了。它們最激烈、最早的大戰發生在東北。
有一弊就有一利。東部的開放地勢使得國防很艱難，卻使中國較早地形成了統一的國家。平坦的地形有利於武力擴張，權力難以均衡。所以國家統一了，其制度卻是專制的。從秦始皇開始，專制制度日趨完善，對社會的控制能力一度達到了無以復加的程度。中國人逐漸喪失創造力，社會逐漸僵化。歐洲的統治者並非不想大權獨攬，殺戮異己，只不過他們沒有很好的條件。不過，宗教不受地理障礙的限制，可以穿越社會等級，因此，宗教領袖在中世紀的歐洲比國王們更為猖狂，這是中國所沒有的現象。在獨裁方面，中國的統治者遠比歐洲的統治者更為成功，但這種成功卻是中國的不幸。
中國東部也缺少出海口。東北的圖們江出海口數十公里寬，為俄國和朝鮮所有，堵塞了中國通向日本海的航線。中、俄、朝三國在那裡共同建立開發區的計劃已經有很多年了，但至今沒有起色。這個三國交界之處本來可以成為一個經濟繁榮的地方，現在卻缺少活力。只有在三個國家都有共同利益的時候，這樣的合作才可能真正起步。東北地區的內蒙古、吉林、黑龍江需要一個出海口。朝鮮、俄國的遠東地區都有很長的海岸線，有很多港口，已經超過了兩國在該地區的貿易需要。至於共同開發區涉及的國際政治和國內政治，則更為微妙和不穩定。在這三國之中，只有中國具有必要的資金、人力，以及巨大的消費市場。對於俄國和朝鮮，圖們江口都在它們國土最偏遠的角落裡。因此，中國在圖們江口建設一個繁榮的貿易港口和工業基地可能只是一個夢想。中國只有單幹才可能，但又不具備單幹的地理條件。因為缺少出海口，東北內地的發展受到了很大的限制。
中國的經濟重心越來越向東南沿海移動。原來非沿海地區的一些大城市，如哈爾濱、瀋陽、濟南、西安、南京、武漢、成都、重慶等，在經濟上的重要性已經被許多沿海城市超過。以上後四個大城市有長江航運便利，但也沒有改變它們的相對下滑。這種轉移在沿海各省更為明顯，如瀋陽被大連搶去風頭，濟南被青島奪走重心，南京的生產總值被更靠近大海的蘇州超過，深圳的風頭也曾一度直逼廣州。這種向沿海過度傾斜的經濟格局對國家安全與均衡發展是極其不利的。
第一階梯的絕大部分地區高寒荒涼，生態脆弱，不適合經濟發展，需要國家的補貼。在第二階梯以及第三階梯的西部，有許多地方的條件並不比東部沿海地區差很多。如果建立全國統一的市場，啟動內需，而不是完全以出口為導向，中西部必將有很好的發展前景。中西部發展不僅使經濟佈局更加合理，也將大大改善中國的安全（包括經濟安全）形勢。