沈士柱等三人是受黃宗羲的委派，於三天前秘密潛入城中的。在與海寧隔江相望的浙東地區，自從魯王政權終於決心出師西征以來，不僅地方民軍，而且連方國安、王之仁的正規軍也都正式投入準備。經過督師張國維的積極推動，各項事宜已經大體就緒。加上魯王本人終於意識到，地方義軍也是一股不可忽視的力量，最近特意把孫嘉績和熊汝霖這兩位最先舉義抗清的元老，擢升為兵部尚書兼東閣大學士，這更大大鼓舞了義軍將士們計程車氣。結果，在朝廷正式批准餘姚軍的用兵方略之後，又有三股義兵自願加入到黃宗羲的麾下來，他們是太僕寺卿陳潛夫、浙西僉都御史朱大定和兵部主事吳乃武。這些人手下的兵雖然都不多，但仍然進一步增強了黃宗羲的實力和聲勢。面對日益高昂起來計程車氣，孫嘉績指示黃宗羲儘快揮兵渡江，爭取打響西征的第一仗。按照原定的計劃，餘姚軍將首先搶佔錢塘江對岸的小鎮譚山，然後迅速攻取海寧和海鹽，再轉趨太湖，與當地的義軍會合，進而向北拓展地盤。黃宗羲分析了所掌握的情報，估計佔領譚山不會有困難。但是海寧城中，最近清朝卻派了一個名叫張堯揚的來任知縣。此人手下有千把鄉兵，而且同杭州方面保持著聯絡，一旦情況緊急，就請清兵前來救援。
因此到時恐怕要費一點力氣。為著確保能夠順利破城，黃宗羲與副手王正中反覆商議，決定秘密派遣出身海寧望族的查繼佐先行潛回城中，憑藉在當地的關係和影響，設法聯絡有志之士，充當內應，到時配合義軍攻城。另外，黃宗羲又想到沈士柱和柳敬亭一直想到海寧去，尋訪餘懷和冒襄的下落，而且他們握有在南京弄到的清乍號牌，進出海寧應該不成問題，於是便請兩人也一道同行，從旁協助查繼佐。
現在，他們一行三人，憑藉查繼佐的哥哥查繼坤的接應和幫助，不僅順利地在查家大宅潛伏下來，而且還大體摸清楚了城中的情形。原來，坐落於錢塘江出海口的這個縣城，經歷了去年閏六月和八月兩度起義，又兩度失敗之後，固然已是瘡痍滿目，殘破不堪，但是，自從清朝委派的知縣張堯揚到任之後，經過一番整頓，一些制度已經恢復起來，無法無天的行為受到遏制，曾經是乘亂而起、自行組合的鄉勇，也按分保團練的辦法加以整編。此外，張堯揚還得到杭州清軍的支援，弄來了一批刀槍火器，把他手下的人馬裝備起來。各個城門的防務，除了分派專人負責之外，每門最近還配備了弓箭手、長槍手、短槍手、防牌手、銃手，以及一批丁壯民夫，協同據守。至於臨戰時的方略，張堯揚也作了佈置，規定六個城門除了南東二門和大小北門關閉不開之外，西門和小東門只開半扇，以便觀察敵情。一旦敵人殺到，如果對方勢大，就閉門死守；如果對方來人不多，就大開城門，揮兵主動出擊，以期制敵於先機。如此等等。
由於發現海寧這塊骨頭並不是那麼好啃，查繼佐這兩天在設法摸清城中底細的同時，一直在他哥哥的幫助下，加緊秘密聯絡有志之士，力圖在短期內集結起一支可以充當內應的力量。他了解到：在東面不遠的袁花鎮，目前活動著一支抗清武裝，領頭的名叫凌君甫，手下有好幾百人馬，經常出沒在河汊蘆蕩之中，與張堯揚為敵。只要派人去聯絡，估計會樂於聽命。查繼佐把這種情形向沈、柳二人一說，大家都覺得如果得到這夥人相助，事情就會好辦得多。但是怎樣才能把這支人馬弄進城裡，又不引起張堯揚的警覺，卻是一個難題。後來，是沈士柱提出，不妨在城中散佈魯王軍隊大舉渡江的謠言，造成人心混亂，然後讓凌君甫他們的人馬裝扮成四鄉民眾，藉口要求避難，成批混入城中。他怕大家有疑慮，還特地引用兵書中「託或有之事，為莫稽之詞，以恐之使驚，誘之使趨」的話，來加以證明。查氏兄弟覺得這個主意不錯，於是便佈置手下的心腹，在昨天夜裡分別出動，依計而行。果然謠言一旦放出去，很快就一傳十，十傳百，整座海寧城都驚慌失措地騷動起來……訊息傳回查家大宅，大家自然十分高興。其中，又數沈士柱最為興奮。事實上，儘管多年來他一直著迷地鑽研兵法，不少名篇都能背誦如流，但說到真正付諸實行，這還是第一次，而且沒想到立即就大見效用。到了第二天下午，他終於憋不住，興沖沖地拉著柳敬亭來找查氏兄弟，要求出門去瞧一瞧情形。查氏兄弟自然也極其關注情勢的進展，特別是城中雖說已經亂起來，但是接下來，凌君甫及其手下的人，能否利用這種混亂狀態順利混入城裡來？以及這些桀驁不馴的強梁之輩，儘管已經答應前來相助，會不會又臨時變卦？這些還全都拿不準。不過，他們已經不斷派出家中的僕人到外面去探視，就連同凌君甫聯絡的事，也已經作了安排。因此，聽說沈士柱打算親自出門，查繼佐反倒捋著鬍子，沉吟起來：「昆銅兄要出去瞧瞧，本來也無妨，惟是敝邑可不比留都，巴掌大的一塊地方，區區七八千的居民，那些臉孔，十有七八縱使叫不出也認得出。更兼眼下又是爭戰非常之時，那等做公的對面生人最是留意。即便是小弟，因久出初歸，也不敢輕易拋頭露面。何況二位兄臺本是外地人，只怕不甚穩便！」
沈士柱搖搖頭，傲然地說：「不打緊，小弟已然落髮出家，身上牒譜俱全，況且帶得有韃子的號牌，料那些做公的也不敢奈我何！」
「那麼柳老爸也一道去麼？」
「老爸他也有號牌在身，自然去得！」
「可是柳老爸這尊容，最易記認，萬一……」「那麼，」沈士柱立即改口說，「老爸就留在宅中，讓小弟獨自走一遭便了！」
「噢，」柳敬亭笑嘻嘻地說，「沈相公想賣脫小老，這可使不得！小老與沈相公結伴南來，自問事事向前，不敢躲懶。這番也定不落後！」
看見沈、柳二人全都執意要去，查繼佐一時沒有了主意。他轉向站在一旁的查繼坤，徵詢地問：「大哥，你瞧這事……」查繼坤點點頭，說：「這樣吧，既然二位要去，那麼學生這裡派了幾個精壯的手下，在左近暗地追隨護衛，一旦有事，也有個照應。」
這樣安排，自然可以讓人放心一點。於是查繼佐便支開身邊的僕人，對兩人詳細交待了一番，告訴他們按照約定，凌君甫的那些人馬將要從小東門進人，並且以臂上纏有草繩為記；然後，又再三叮囑他們一定要事事小心，這才請查繼坤引路，避開眾人耳目，從西側的一道小門把他們送出去。
位於城中東北部的查家，離小東門並不算太遠。當沈、柳二人沿著狹長的街巷向前走去時，發現太陽已經偏向了西邊。街巷兩邊的高低院牆、那大小不一的門扇，以及門扇頂上的黑瓦頂，全都反射著明晃晃的光。一路上，不斷有人進進出出地從家裡往外搬東西，看那緊張匆忙的神色，不用問，必定是受到夜來那個謠言驚嚇，打算出城避難的。這一次，兩個朋友雖然照例結伴出來，但就柳敬亭而言，與其說是急於看看外間的情形，不如說主要是不放心沈士柱。說實在話，以他這些年走南闖北，見多識廣，對於眼前這種事已經不再會感到特別好奇。如果真要拿主意，他倒是同意在這種時候，儘可能不露面為好。但是，瞧著沈士柱那種興奮得抓耳撓腮、坐立不安的樣子，他又知道，就算硬是攔著不讓出來，沈士柱恐怕也會偷偷往外跑。為著免得萬一出了事，連個照應報信的人也沒有，他才決定乾脆陪同出來走一趟。不過眼下，看見沈士柱像丟了魂兒似的兩眼閃閃發光，轉動著光禿的小腦袋，四下裡打量，嘴裡還不停地喃喃說：「啊，果然動起來了，都動起來了！這就好，這可好了！」柳敬亭就不禁暗暗搖頭，伸手扯了對方一把，悄聲警告說：「老兄說話可得留點神，仔細讓做公的聽了去！」
「啊，對對！」猛然醒悟過來的沈士柱，連忙點著頭，乖覺地說：「得留點神！得留點神！」這之後，兩人便不再說話，相跟著加快腳步，朝著通往小東門的大路趕去。
小東門的正名叫宣德門。出門不遠，就是供軍隊操演的校常一條泥沙鋪設的大路，從那裡一直延伸到城內。由於兵馬長年累月地賓士踩踏，路面已經破爛不堪，而且盡是坑坑窪窪。雖然還在巷子裡時，柳敬亭就聽見外面老遠地傳來鬧鬨鬨的聲浪，但當走出巷口一瞧，他卻仍然不由得為之一怔。只見大路上黑壓壓的，擁擠著無數逃難的百姓，有挑著擔子的，有駕著獨輪車的，有趕著驢馬的，但更多的則是揹著各式各樣的包袱，正拖男帶女、扶老攜幼地從四面八方亂紛紛地擁來，又向著城門的方向趕去。他們臉上的表情是那樣驚慌失措，悲苦悽惶，完全是一副被嚇破了膽的樣子。很顯然，如同剛才巷子裡的那些居民一樣，他們也壓根兒不知道夜來那個訊息，只是有人故意散佈的謠言，而且，都很害怕魯王的軍隊一旦打過來，會對他們這些「大清順民」施以無情的報復；但是，他們似乎又並不相信清朝的官府當真能夠保護他們，結果只好像一群沒有主宰的驚弓之鳥似的，一有風吹草動，就爭相逃命。隨著他們蹣跚而行的腳步，大路上揚起了漫天的塵土，灰濛濛一片，使太陽都為之暗淡了下來……「嗯，老兄那條計策果然使得，竟是把全海寧城都鬧動了呢！」發現情形果然不出所料，甚至比預想的還更混亂，柳敬亭不由得回過頭來，低聲稱讚說。
「可是、可是怎麼會這樣子？這麼多人，這麼亂……」沈士柱瞪大眼睛，不知所措地問。看來，眼前這來勢洶洶、驚恐萬狀的景象，把他好嚇了一跳。
柳敬亭斜覷了他一眼：「咦，人越多，越亂，才好呢！不亂，外邊的人怎麼進得來？」
沈士柱卻搖搖頭，喃喃地說：「不對，不是這樣子，不該這樣子……」「不該這樣子？」柳敬亭感到莫名其妙，「那該是什麼樣子？」沈士柱卻沒有回答，只是像受到某種無形禁制似的發了呆。這樣站立了片刻，待到人數眾多的一群百姓亂鬨鬨地擁了過來，他就魂不守舍地隨著人流向前走去。柳敬亭看見了，只好緊趕幾步，跟在後面。
兩人腳步不停地走了一陣。這當兒，由於蜂擁而來的百姓越來越多，情形也變得更加混亂。有因為搶道而發生爭吵的，有因為走丟了親人而又哭又喊的，有因為突然發病而昏倒在地的，還有財物被竊的、行李散架的、把要緊的東西忘在家中要回去取的……有兩個漢子，不知為什麼爭執起來，其中一個被另一個猛然一推，向後噔噔噔地倒退了六七步，撞歪了一架獨輪車，還帶翻了一挑擔子，把那些罈罈罐罐摔了一地，弄得哭罵聲四起，周圍的人亂作一團。還有一個瘸腿的老頭兒，髮辮披散著，氣喘吁吁地追趕一隻逃脫了捆綁的鴨子，忽然腳下絆著了什麼，一跤跌倒，待到掙扎起來，已經是滿臉鮮血，但是卻顧不得疼痛，仍舊瞪大惶急的眼睛，在人叢中尋找那隻不知去向的鴨子。不過，最可憐的還是那些有身份人家的婦女，她們那一雙小腳即使在平時也是步履維艱，哪裡經得起在這坑坑窪窪的路上奔命？一路上竟是幾步一跌，連滾帶爬，弄得哭爹喊娘，狼狽萬分……這樣一些情形，柳敬亭自然都看在眼裡，不過，前些年，他跟隨左良玉的軍隊行動，比這混亂十倍，也殘酷十倍的場面都見識過許多，因此，雖然心中也自嘆息，但是已經沒有什麼更驚駭的感覺。倒是沈士柱，卻像抵受不住，怕冷似的縮著身子，臉色變得越來越蒼白，步子也邁得越來越緩慢。柳敬亭不由得奇怪起來，心想：「前一陣子，他不是還生怕城中亂不起來麼！怎麼事到臨頭，卻變成這副模樣？」於是挨近前去，低聲問：「嗯，你怎麼了？」
沈士柱搖搖頭，哭喪著臉說：「沒有什麼。不過，這種事，我就只做這一回，以後再也不做了！」
柳敬亭微微一怔：「再也不做了？到底是怎麼回事？」
「不為什麼，總之我下一回絕不再當什麼臥底內應就是！」沈士柱堅持說。
停了停，大約看見同伴仍舊皺著眉，一臉的疑惑不解，他才又向周圍掃了一眼，侷促不安地解釋說：「連累他們這樣子，我可是沒有想到……」柳敬亭眨眨眼睛，這才明白過來。的確，眼前百姓的驚駭慌亂程度，那種慘苦可憐的樣子，是他們製造謠言之初，所沒有想到的。不過，為著早日收復此城，使他們不再受亡國之辱，這恐怕也是迫不得已的事。他沉吟了一下，慢慢地說：「今日這事，其實……」「今日這事也得有人做，是不是？」沈士柱驀地停下來，氣急地打斷說，「那就讓願意做的人去做好了！反正我是不會再做的！」停了停，又咬著牙添了一句：「這——這不是我沈某平生的素志！」
「平生的素志？」柳敬亭覺得有點聽不懂。
「不錯！」沈士柱把脖子一挺，吵架似的大聲說。然而，就在這時，身旁蜂擁而過的難民們似乎使他意識到什麼，於是，目光中那股挑戰的鋒芒抖動了一下，消失了。有片刻工夫，他咬緊嘴唇，低下頭，默默轉過身去；末了，終於擺一擺手，用懊喪的、幾乎是帶哭的聲音說：「哎，你是不會懂得的！誰也不會懂得！
沒有人能懂得！哎，還是走吧！」
柳敬亭滿腹狐疑地瞧著。不過，他隨即也就醒悟過來，對方所說的「素志」，看來沒有別的，無非還是那個「虎帳談兵，躍馬殺賊」的奇怪的念頭。「可是，就眼下這一點子悽慘景象你都受不了，還說什麼與敵人刀對刀、槍對槍地廝拼！」
柳敬亭苦笑地想。看見沈士柱已經徑自向前走去，他只好搖搖頭，依舊跟在後面。
四
小半天之後，他們已經來到射圃亭附近，只要再向前走出不遠，過了兵馬司，就是小東門。無疑是因為這個緣故，這一帶更顯得擁擠不堪。那些打算出城避難的老百姓，已經黑壓壓地把前面全塞滿了，後面卻仍舊不斷有人擁過來。本來就不甚寬闊的路面，簡直被塞得水洩不通，因此行進的速度也頓時慢了下來。按照原來的約定，凌君甫的人馬是要趁城中的百姓出城逃難時，裝扮成四鄉的百姓，混進城裡來。現在城內擠塞成這個樣子，別說進城，就連出城，看來都不容易。
因此，柳敬亭首先著急起來。他四下裡一望，發現射圃亭的地勢較高，估計從那裡可以更清楚地觀察城門方向的動靜。於是，他便把沈士柱一扯，側著身子，嘴裡一個勁兒賠著小心，慢慢地在人叢中穿行著，向射圃亭靠過去。然而，沒等他們達到目的，忽然四下裡哄的一聲，人們彷彿受到極大推力似的，一下子合攏過來，把他們擠在當中，雖然就差那麼四五步，可就是再也動彈不了。任憑柳敬亭再三請求，但是大約人人都急於趕到城門去，硬是擠住了，誰也不肯相讓。「哎，列位快點走啊！怎麼都不動了？」柳敬亭焦急地催促說。
「不是大家不想動，是官府在前頭把著門，不準放人出去。」一個清亮的聲音從土丘之上傳來。聽說是這麼一回事，柳敬亭起初也只是忙於暗自盤算，並且感到驚疑不定。但隨後，他心中驀然一動，覺得那聲音很熟，抬頭望去，卻意外地發現，那人也在目不轉睛地注視著他。
「哎，老爸，昆銅！怎麼是你們！」那個人搶先大叫。
這一下，柳敬亭突然認出了，那個人不是別個，竟然是失散多時的餘懷！而站在他旁邊的，則是他的僕人阿為。
這做夢都沒有想到的重逢，使雙方都大為激動，頓時驚喜得又叫又喊，手舞足蹈。於是，由余懷主僕相幫著，好歹說動了旁邊的人，彼此幾經挪移，最後柳敬亭和沈士柱也勉勉強強擠上了亭子。「哎，你們是怎麼找到這兒來的？」因為周圍實在太擁擠，彼此緊緊握了一下手後，餘懷便迫不及待地問。
這倒使柳敬亭有點難於回答。因為一來周圍黑壓壓的全是人，二來這事也不是三言兩語所能說清楚的。他只好使了個眼色，說：「老衲與這位師弟是受寺中派遣，到城中來採辦米糧的，不承想卻得遇二位相公，也可算天緣巧合了！」
餘懷是個機靈人，聽他這麼說，無疑已經會意。只見他點點頭，轉口又問：「兩位師父想是打算出城？」
「皆因事已辦妥，寺中又急著等老衲回去，是以不欲在城中久待。惟是看這情形，卻是欲出不能，不知何故？」柳敬亭繼續在暗示對方。
「哦，師父想亦聽說，昨夜城中紛傳南兵渡江，所以百姓恐懼，爭欲出城躲避。惟是縣尊張公適才著人宣諭，說是已經查明並無此事，純系謠言，並下令關閉城門，不許百姓出入，以免為敵人所乘。師父今日恐怕難以……」他正要說下去，不料就在這時，周圍又是哄的一聲，隨即就驚慌地騷動起來。只見本來擁擠在前面的那些百姓，像受到某種無形的壓迫似的，紛紛向後倒退，那些一時倒退不及的，就被擠壓得跌倒在地上。於是有的人乾脆轉過身來就跑。但是後面的人卻尚未反應過來，依舊往前擁。兩下里這麼一衝撞，整個場面可就頓時變得大亂特亂，無數的人被撞倒，被人從頭上身上踏過去。那剛剛踩踏了別人的，轉眼之間又被別人踩在腳下。一時間驚叫聲、哭喊聲、呻吟聲、垂死的掙扎聲，此伏彼起，震耳欲聾。柳敬亭等四人憑著亭子護欄的阻隔，而且又在土丘上，一時間還未受到波及，不過面對到處亂竄的百姓，情形也相當危險。本來，沈、柳二人臨出門時，查氏兄弟曾經表示會派人暗中保護，但這會兒竟是一個也沒有出現。相反，他們卻遠遠地看見，一夥身穿號衣的兵丁，正騎著馬，從城門那邊如狼似虎地衝過來，見人就用鞭子抽，用刀背打。不用問，剛才那一場造成許多人死傷的大亂，就是這夥惡棍強行驅趕的結果。儘管如此，卻仍舊有不少老百姓，像嚇昏了頭的牛羊，逃著躲著，糊里糊塗地又繼續向城門擁去。
「嗯，如果那張堯揚不準百姓出城，那麼自然也就不準外面的百姓進城。這麼一來，凌君甫和他的手下也就全被擋在城外，這卻怎生是好？」望著由於老百姓被驅散，因而變得空曠起來的街道，以及街上的那死去的、受傷的難民，聽著死傷者親屬那些呼天搶地的哭喊，柳敬亭悚然震驚之餘，焦急地想。的確，雖然他闖蕩江湖大半輩子，可以說見多識廣，但急切間也感到束手無策。他只好回過頭去，打算同朋友們商量。然而，就在這時，站在旁邊的沈士柱忽然說了一聲：「你們讓開，等我出去！」接著，就看見他朝大家把頭點了一點，然後毅然轉過身，出了亭子，大步向城門的方向走去。
「哎，昆銅，你去做什麼？」不知底細的餘懷高聲追問。
可是沈士柱不再回答，甚至連頭也不回。「喂，可知道他要做什麼？」餘懷莫名其妙地轉向柳敬亭。
但是柳敬亭也無法回答。他只是對餘懷做了個手勢：「施主且在此稍待，等老衲跟去看一看。」
「那麼，不如我們一齊都去！」餘懷說。
柳敬亭自然沒有異議。於是，主僕三人就邁開腳步，急急忙忙跟了上去。也就是到了這時，柳敬亭才把此次潛入城中的原委，以及今天出來的目的，向餘懷簡略地說了一下。而餘懷也把已經找到冒襄的事說了。不過，也許由於這麼一分神，當他們重新伸長脖子向前面尋找時，沈士柱卻已經走得沒了影。兩個朋友連忙加快腳步，越過那些屍體和受傷者，一直趕到小東門，才遠遠看見那裡還滯留著一批逃難的百姓，同時聽見沈土柱正在大聲叫喊：「你們這班狗才，怎敢不放老爺出去？你們都睜大狗眼瞧清楚了一老爺拿著的可是江寧巡撫衙門發的號牌！」
兩個朋友不由得一怔。「怎麼？昆銅他當真要出城？」餘懷疑惑地問。柳敬亭搖搖頭。他當然已經醒悟沈士柱嚷著要出城，是想迫守兵開啟城門，好讓城外的凌君甫及其手下乘機混進來。但是，這做得到麼？縱然沈士柱憑藉清軍的號牌嚇唬對方，但那些守兵是否肯就範？從如今城中防範得很緊的情形看，即使當真開啟了門，凌君甫那些人能否就混得進來？正是這一連串的疑慮，加上對沈士柱這種冒險行為的擔心，弄得柳敬亭緊張異常，不由自主地慢慢走過去，想瞧個究竟。
「你們都不要過來，過來都是死！」沈士柱又驀地大叫起來。柳敬亭心中一懍。雖然這話很可能是衝著那些守兵說的，但他卻分明聽出沈士柱其實是在警告自己和餘懷。
「喂，你們開不開門？開不開？快開！誤了老爺的大事，管教你們一個個都蹲大牢去！」沈士柱又再度催促說。
直到這會兒，也許是因為離得遠的緣故，柳敬亭等人都只聽見沈士柱在大叫大嚷，而聽不見守兵的聲音。但其實，守兵們私下裡顯然也在商量如何打發這位棘手的不速之客。因為，片刻之後，只見那兩扇厚重的大城門咣啷砰嘭地響了幾下，終於慢慢地被推開了一道縫，露出外面的一線藍天。
「好！真虧了他的膽量，竟然硬是把門給嚇唬開了！」柳敬亭不勝驚喜地想，愈加全神貫注地盯著。現在，他變得那樣緊張，一顆心簡直提到了喉嚨裡，連氣都有點透不過來。
「吊橋呢？不放下吊橋，老爺怎麼過去？」依舊是沈士柱大大咧咧的嗓門。
既然決定放他出城，這個要求自然是無法拒絕的。果然，只聽一個火爆爆的聲音高叫：「外面、裡面都把好了！除了這人之外，不得再放一個閒人出入！」隨著他的話音，城頭上吱吱溜溜地響了一陣，接著便是吊橋「砰」地放下的聲響。然而，這之後，有好一陣子，城門裡卻不再有動靜，也不知道沈士柱到底出了城沒有。站在遠處的三位朋友不由得著急起來。大家你望我我望你，拿不定主意是否該過去看一看。就在這時，忽然聽見城門那邊一個聲音怒叫說：「咦，快出去呀！
你怎麼還不走？」
「急什麼？你這城門開得太小，老爺我走不慣！」沈士柱說。他每次開口總是放大喉嚨，分明是想讓柳敬亭等人聽見。