「怎麼走不慣？你知道如今是什麼時候！太尊大老爺有令，要嚴守城門，不得隨意放人出入。放你出去，已是天大的情面！你還要在此噦嗦？」
「嘻，你雞零狗碎一點的人兒，還想走多大的門？」
「混賬！你敢取笑老爺？」
「啊，你動手打人？」
「打你又怎麼樣！老爺還要打！你這混賬！混賬！」
柳敬亭等人雖然看不清楚城門那邊的動靜，但估計沈士柱當真動了手。至於他這樣做的目的，顯然是想造成混亂，好讓凌君甫那夥人進來。的確，城門畢竟已經開啟，吊橋也放了下來，城外的人要衝進來，這當兒正是機會。然而不知什麼緣故，城外始終一片沉寂，沒有任何動靜；相反，沈士柱卻因為這大打出手的一鬧，處境變得十分危險。柳敬亭當然意識到這一點，急得差點兒沒跳起來。不過，總算他在江湖行走多年，經驗老到，百忙中定一定神，發現城門周圍，還逗留著好些逃難的百姓，正在疑疑惑惑地觀望，於是連忙回頭，向正在不知所措的餘懷主僕說：「事情要糟！快把他解救下來再說！」
說完，驀地張開喉嚨大叫：「城門開了！南兵要打過來了，要活命的快逃啊！」
「快逃啊！快逃啊！」餘懷主僕也一齊高叫。
就在這時，一個奇怪的情形出現了——他們身後，不知什麼時候忽然來了七八個僕人模樣的漢子。聽見他們叫喊，那些人竟然也跟著大喊起來。柳敬亭錯愕了一下，隨即猛然醒悟，他們就是查氏兄弟派來保護他和沈士柱的！於是，他立即朝他們做了個手勢，當先向城門奔去。那些人見了，果然也繼續呼喊著，同餘懷主僕一起跟了過來。這一喊一奔還真的大有作用，只見周圍那些正在觀望的百姓，本能地怔了一下，然後彷彿受到一股無形的力量推動似的，紛紛向城門擁來……「不準出城！不準出城！誰敢不遵，這個奸民就是榜樣！」一聲兇暴的吼叫從城門那邊響起。柳敬亭等人定眼看去，發現隨著吼聲，從那群守兵背後轉出一個門官模樣的漢子。他手裡握著一把鋼刀，凶神惡煞地當中一站。直到人們遲遲疑疑又停住了腳步，他才傲然地回頭喝叫：「給我拖出來！」於是，只見兩個守門兵將一個穿著黑布直裰的人抓住雙腳，倒拖出來，隨即使勁往眾人面前一拋。
那個人似乎已經毫無知覺，落在地上之後，藉著去勢滾了幾下，便一動也不動了。
從守門官發出吼叫的一剎那，柳敬亭心中就猛地一涼，意識到沈士柱可能已經遭到毒手。但殘存的一絲希冀促使他仍舊往前衝。及至對方丟擲一個人來，他不用看也明白就是沈士柱，只是不知道同伴到底仍然活著還是已經死去。現在，他終於看清楚了：他的同伴像一堆破布似的蜷伏著，那瘦小的身子已經變得毫無生氣。衣衫下面露出一隻爪子似的小手，卻依然死死抓著那塊只剩下半截的號牌。
而那顆刮光了的、額上被烙上六個圓點的腦袋，則不自然地歪扭著，一雙大瞪著的眼睛茫然地望著天空，彷彿在問：「我怎這樣就死了？我可不想這樣子死。我還要躍馬疆場，橫刀血戰，馬革裹屍而還，讓三軍同聲一哭呢……」柳敬亭的心像被刀一寸寸地碎割著。他想放聲大哭，卻沒有眼淚。終於，他雙腿無力地彎曲著，在同伴的遺體面前跪了下去……
五
雖然柳敬亭等人到底沒能與城外的凌君甫及其手下人聯絡上，但是由黃宗羲、王正中所率領的三千義軍，卻比原定計劃提前了兩天，也就是於五月十八日分乘六十餘艘戰船出發，順利渡過錢塘江，搶佔了海寧縣城以東四十里的一個小市集——譚山鋪。
他們之所以要提前行動，一來是各路兵馬齊集之後，糧草消耗相應大增，供應十分緊張，提早一天出發，就能夠早一天擺脫困境，利用江北的廣袤之地去開闢新糧源；二來，是南邊一線傳來訊息，說清朝的徵南大將軍博洛所率的援軍已經抵達杭州，正在向富陽縣一帶的錢塘江邊集結，對駐紮在七條沙的方國安部擺出悍然進逼的態勢，看樣子，大有把魯王政權的這支主力正規軍一舉擊垮的企圖。
因此，張國維和孫嘉績等人愈加急於從東線先發制人，把戰場引到江北去，以打亂敵方的計劃。
現在，黃宗羲和他的三千將士已經成功登岸，並且在譚山鋪一帶駐紮下來。
正如事先派人偵察過的那樣，這裡正當海寧、海鹽兩縣的接合部，位置比較偏僻，清軍無力顧及，因此他們並沒有遇到任何抵抗。至於譚山鋪裡的居民，大約看見江對岸突然駛來許多兵船，也早就嚇得躲的躲、逃的逃。結果，黃宗羲上岸之後，領著手下的將官們在市集裡外轉了一圈，最後竟然只找到一個老瘋子和一隻又瘦又癩的野狗；此外，就是三四十問東倒西歪的草房、兩扇搬不動的石磨，以及一些來不及帶走、或者不打算帶走的罈罈罐罐。這種情形，雖然已在意料之中，但黃宗羲仍然感到頗為失望和不安。因為在他的意識中，自己所統率的可是大明的軍隊，是為了解救這裡的漢家百姓而來的，對方應該歡欣鼓舞，「簞食壺漿以迎王師」才對。不過，他也明白，由於前一陣子明軍渡江作戰時，凡是遇見剃了發的，都認作是背叛了祖宗，橫加殺戮，因此弄得老百姓人心惶惶，走避惟恐不及。
於是他立即命人向附近各路口貼出告示，宣諭魯監國最近的旨意：百姓凡是剃了頭的，只要按從前的習慣，重新戴上網巾（一種用以固定髮髻的、類似頭套的網狀織物），就算表示棄清歸明，改惡從善，就能得到「王師」的寬耍與此同時，他還傳令各營：嚴禁私自四出打糧，一切由中軍大帳統一籌措，違者軍法從事。
下達完這兩道命令，他眼見天色已近傍晚，而且經過大半天的行船，風浪顛簸，將士們都顯得頗為疲倦，於是又下了第三道命令，吩咐各營就近擇地駐紮，埋鍋做飯，洗涮休息；但是必須向各處路口派出巡哨，嚴加警戒，以防不測。
經過一番馬嘶人喊的緊張和忙碌，如今，那三千將士已經分別進入自己的營地，陸續安頓下來。隨著縷縷炊煙從各處軍帳間升起，海寧方向的西邊天際，夏日的夕陽也漸漸落入到叢生的樹木背後。但是天空卻依然明亮，近處的譚山和遠處的大尖山、小尖山，沐浴在一片紫黛色的霞影之中，顯得聖潔而柔媚。這一帶離錢塘江的出海口已經很近，受潮汐的影響，一天之中江水的漲落很大。久而久之，沿著江岸就出現了一大片一大片的淺灘。為了抵禦潮汐對堤岸的猛烈沖刷，減少水土的流失，這裡的老百姓自古以來都不斷在淺灘上廣種雜草和灌木，並且築起一道一道階梯狀的防波堤。被稱為「草塘」的這些防波堤從東邊江口外的乍浦所，經過海鹽、海寧，一直延伸到杭州城下，長達八百餘里。它與著名的錢塘江潮一道，成為這一帶的一大風景。不過，對於黃宗羲來說，這一切都已經並不新鮮。因此，他與王正中等幾位主要將領簡單地啃了幾口乾糧之後，就只顧動身到各處陣地去巡視。直到證實各營將士已經遵照命令分為三股，右依譚山，左憑大江，中踞大路，互為犄角地駐紮下來；而那六十餘艘大小航船，也已經井然有序地在江邊排成一個水寨，並同陸上的軍隊保持著密切的聯絡，他才稍稍放下心來，於是向王正中等人囑咐了一番，責成他們管好各自的隊伍，發現異常情況，立即報告。然後，他就帶上黃安，徑自趕回已經成為臨時指揮所的市集中去。
黃宗羲之所以匆匆趕回來，是因為記掛著他的弟弟黃宗會。說起來，這事也令他始料不及。今天從龍王堂出發渡江時，黃宗會竟然不顧勸阻，也硬跟著乘船到了江北。本來，這位三弟只是奉族長和母親姚夫人之命，來給黃宗羲和黃竹浦的子弟們送行。與他一道前來的，還有二弟宗炎、四弟宗轅和別的一些父老鄉親。
他們給黃宗羲帶來了衣物和一些用品，更帶來了姚夫人、葉氏和周細姐的殷殷囑咐，雖然無非是保重身子、強飯加餐、添衣蓋被，以及早日得勝歸來等等一類的話，但是黃宗羲仍然掂量得出，這些簡短而尋常的囑咐當中所包含的深切的情懷，想象得出母親和妻妾們說話時的悲啼和淚眼。以致有一陣子，他心中也變得熱烘烘、亂糟糟的。不過，戎馬倥傯的昂奮氣氛，出發在即的緊張和忙亂，卻不容他多想，甚至不容他說上更多的話。結果，當時除了一一應諾，以及幾句對前途表示樂觀的撫慰外，他竟然再也沒有機會與對方從容敘談。直到正式拔營出發那一天，孫嘉績、熊汝霖等一班官員齊集碼頭，替出征的將士隆重地誓師餞行之後，彼此才又得以匆匆話別。誰知，就在船隊起錨的一刻，已經跟到船上的黃宗會出乎意料地提出：要獨自再送黃宗羲一程，直到抵達江北為止。對於這個要求，黃宗羲當時就表示不同意。但是黃宗會極其固執，勸說也罷，呵斥也罷，就是不肯下船。其餘兩個弟弟和鄉親們也一齊幫著他說話。最後，黃宗羲沒有辦法，只好勉強應允，但是當場說定：一旦到了江北，黃宗會就得馬上掉頭返回，不許再借故逗留。現在，既然軍隊已經成功登陸，並且順利駐紮了下來，黃宗羲自然就想到，必須趕快把弟弟送走了……「是的，我本該在龍王堂就把他趕下船才對！竟然讓他跟了來，現在又得派船往回送，真是沒事找事。何況還是兵刀相拼的當口，簡直是胡鬧！」一邊往回走，黃宗羲一邊惱火地想。不過儘管如此，到了這一步，卻仍舊只有抽調船隻和士兵，去辦這件差事，而且還不能有差池。「要不，母親那裡可是交待不了。幾個兄弟之中，平日就數宗會最得她寵愛……」念頭這麼一轉，黃宗羲反而有點不安起來，於是暫時忘記了生氣，開始暗暗考慮該派哪隻船，以及由誰護送才穩妥。
「哎，大哥！」一個聲音熟悉的呼喚遠遠傳來。黃宗羲抬頭一看，發現那個任性的弟弟已經在住所前守候著。暮色四合的薄黯中，他那身白色的直裰被晚風吹得飄拂不定。
「啊，大哥回來了！」大約沒有得到黃宗羲的答應，黃宗會又快步迎上前來，急煎煎地問：「那邊的事都安排妥了麼？劣弟打算這就回去，只不知有沒有過江的船？」
黃宗羲看了弟弟一眼，心想：「早先不讓他來，他偏鬧著死活要來，如今我還沒開口讓他走，他就又急著要走了！」由於更多了一分不悅，他便故意不回答對方的問題，只是淡淡地問：「嗯，你坐了這一天的船，不覺得累乏麼？」
「愛剛才趁大哥不在時，小弟已經歇過了。」
「唔，飯呢？」
「也吃過了。」
「可是，人家水寨那邊才剛剛把船泊定，還沒吃飯呢，哪裡有力氣即時又開船送你！算了，遲個把時辰再說。現今你且隨我在近處走走，我還有話要吩咐你！」
這麼說了之後，黃宗羲也不等弟弟答應，就管自邁開腳步，順著右首的一條街道，向前走去。看見哥哥這樣子，黃宗會分明錯愕了一下，卻不敢違拗，乖乖地跟在後面。
這當兒，隨著最後一抹霞光隱去，天完全黑了下來。不過，月亮已經在東邊悄然升起。那是一輪十八之夜的海月，雖然略見瘦減，但是桂樹和玉兔的影象依然清晰可辨。它把銀色的輝光從茅屋頂上鋪瀉下來，灑落在兄弟二人的頭上、肩上，也照亮了他們身旁的一溜板壁，使狹窄而幽暗的街道浮蕩著一片朦朧的光影。
在茅屋背後，那看不見的遠處，傳來了江潮拍岸的低沉聲響。
「大哥，」大約發現已經走出了十來步，黃宗羲卻一直沉默著不開口，已經同他並排走著的黃宗會忍不住試探地問：「這一遭分手之後，不知何日才能重新相見？」
黃宗羲「哼」了一聲，目不轉睛地盯著街道的遠處，冷冷地回答：「這一遭分手之後，只怕就未必能重新相見了！」
「大哥說什麼——不能、不能重新相見了？」黃宗會顯然吃了一驚。
「……」
「為什麼？為什麼不能重新相見了？」黃宗會著急地追問，聲音裡透著驚駭。
黃宗羲看了他一眼：「征戰場上，性命相搏，到頭來是生是死，誰又能說得準？
能活著下來，自是天大之幸；至於殞身喪命，也實在尋常得很！」
「可是，可是在龍王堂誓師那會兒，孫督師不是說，三月間，我師已經大破韃子於江上，此番乘勝西征，必能追奔逐北，早奏凱旋麼？」
黃宗羲搖搖頭，苦笑說：「必能早奏凱旋？我可不敢作如此之想！實話告知你吧，這次朝廷說是要出師西征，可是方國安、王之仁二人俱徘徊觀望，不肯用命。孫、張二公眼見韃子的援兵已至，不得已，才飭令為兄先行渡江，意在鼓勇一擊，以激勵其他各軍。為兄此行之成敗，固然牽扯甚大，惟是孤軍犯敵，那兇險又何嘗小了！」
「啊！」黃宗會頓時驚得站停下來，睜大眼睛，顫抖著嗓門說：「原、原來韃子的援兵已至！那、那、那豈不是明擺著送死麼，大哥為何還應承他？」
黃宗羲沒有立即答話。不過，對方在這一刻裡所表現出來的緊張和關切，卻使他心中分明地動了一下，與此同時，一種遙遠的、模糊的東西開始在記憶中甦醒。那是一種根植於血緣的、柔軟而溫馨的感覺，就像一棵樹上的兩片葉子，出自同一個母體，受著同樣的哺育和滋養，許多年來一直相依為命，一起成長，從來沒有想過會有永遠分離的一天。然而，眼下卻正如弟弟所驚駭地道破的那樣，這一次分手之後，彼此還能夠再見麼？還能像過去一樣，儘管也常有各自奔忙的時候，但到頭來，仍舊又走到一起來麼？黃宗羲實在有點拿不準。事實上，這一次出征可以說是成敗未卜，每前行一步都充滿風險和殺機，隨時隨地有丟掉性命的可能……「嗯，倒也不能這等說。」為了擺脫這種突如其來的軟弱情緒，他開始字斟句酌地分析，「韃子的援兵眼下齊集富陽。我們這是繞出其側，避其鋒芒，攻其不意。趕明兒一旦拿下海寧，便北上嘉興，直趨太湖。此數地俱為韃子力所不逮之處。倘使順利，便可聯絡當地義師，鬧他個天翻地覆，令洪承疇、張存仁顧此失彼，博洛如芒在背。到那時，孫、張二公再乘機揮師西進。那麼，便不止浙東之危可解，就連杭州——哼，說不定也能一舉收復呢！」
停了停，看見弟弟只是呆呆地聽著，沒有回應，他又奮然一揮胳臂，大聲說：「嘿，國家亡破到這一步，天下糜爛到這一步，死又算得了什麼！終不成為著活命，就連我華夏的詩書禮樂、文明教化都寧可不要了？須知我們可是聖人之徒，不是無知村夫，不能忘卻天下之責！只要死得其所，死得壯烈，我看就比蜆顏苟活，任憑韃子凌辱糟踐強似萬倍！」
這麼情懷激盪地說著，他覺得渾身的脈管都在賁然擴張，血液隨之沸騰起來，於是，也不等黃宗會回答，就徑自扭過頭，噔噔噔地向前走去，直到出了市集，來到一塊開闊地上，才重新放慢腳步。
譚山鋪的規模其實很小，街道縱橫相加起來，也不過三四十問鋪位。市集之外，是連綿起伏的郊野，外帶一片傾斜的防波「草塘」。這當兒，月亮已經升上了半天，並且褪盡了前時那一層薄翳，變得愈加清晰而明朗。它靜靜地高懸著，把大地山河全都籠罩在溶溶漾漾的銀色輝光裡。遠處的大小尖山固然已經變得模糊而縹緲，就連近處的譚山和山腳下的軍營，也只剩下黑乎乎的一片暗影。四下裡莽莽蒼蒼，混混茫茫。只是這兒那兒，間或閃現出一兩星火光，傳來了幾聲含混的話語，才使人覺察到，這周遭並不是空明荒寂一片……「大哥，」從後面跟了上來的黃宗會，心事重重地低聲說，「大哥決意捨身報國之志，令劣弟甚為感佩。我聖人之徒生於斯世，自是正該如此。只不過，說到‘死得其所’，卻尚有可斟酌之處。」
「噢？且道其詳！」黃宗羲問，沒有回頭；同時，傾聽著江堤外那變得宏大起來的潮水聲。
「衝鋒陷陣，血戰沙場，本是武人之事，實非我輩所長。適才聽大哥說，此番出師，方、王二帥俱按兵不動，而讓大哥挺身犯險，孤軍渡江，這豈非棄長用短，強人所難？更何況大哥博識精思，本非尋常儒士可比，更兼多年求索，於學問已臻大成之境，未來更是無可限量！若因此遭逢不測，固然可當‘壯烈’二字，卻實在難以稱之為‘得所’！」
黃宗會說這番話時，顯得有點畏縮。不過，同樣的問題黃宗羲其實也曾經反覆思考過，那就是他曾經對孫嘉績說過的，鑑於方國安、王之仁等武人囂張跋扈目光淺狹，他要用實際榜樣證明由仁人君子統領的、通曉禮義的軍隊，更有眼界膽色，也更能打勝仗！但是，話又說回來，正如弟弟所提醒的：在方、王的主力軍意存觀望的情況下，自己憑著三千孤軍，渡江犯險，真有獲勝的把握麼？萬一就此死去，到底是值得還是不值得？正是這種突然冒出的疑慮，擾亂了他的心思，以致過了半晌，他不由自主地低聲問：「那麼，依你之見？」
也許發現哥哥口氣有點鬆動，黃宗會的膽子變得大起來，結結巴巴地說：「若是、若是並無必勝之把握，那就不如退回江南——或者，或者乾脆撒開手，回家！」
起初，黃宗羲還沉浸在自己的思緒裡，對弟弟的話沒有怎麼在意。然而，隨後他就吃了一驚：「你說什麼？退兵？回家？」他瞪大眼睛問，同時，因為發覺弟弟在那番貌似為自己著想的話裡，竟然藏著這麼一個齷齪的主意而大為生氣，於是使勁一跺腳，怒聲呵斥說：「真虧你想得出！告訴你，這是辦不到的！既然走到了這一步，為兄已是義無反顧，縱然粉身碎骨，肝腦塗地，也惟有拼死向前而已！」