「母親，您瞧這事……」錢孫愛只好向陳夫人求援了。

「嗯，不要急，聽大家說。」

老太太這話表面是安撫兒子，但顯然也有催促眾人的意思，不料，大家仍舊不做聲。這麼又等了一會，終於，錢孫愛再度忍不住，眨巴著眼睛，試探地問：「那麼，不如、不如等父親回來，向他稟告了再說？」

他這樣建議，一方面固然是感到事關重大，擔心貿然處置，會受到父親的責怪；另一方面，還因為就在昨天，錢謙益從北京託人捎回來一封信，裡面除了談到一些近況，像已經被新朝授予禮部侍郎之職，以及身體尚好之外，還透露出無法適應北方的氣候飲食，更兼掛念家人，有辭官不做、告老還鄉的打算。因此，說等父親回來，似乎也並非不切實際之想。

誰知，他的建議一說出口，立即就遭到長輩們七嘴八舌的反對。

「這如何使得！老爺遠在北京，就算即時起程，也須一兩個月。豈能任由那姦夫淫婦繼續放蕩胡為，敗壞我家名聲！」

「何況，牧老只不過流露南歸之意而已，能否成行，尚不得而知呢！」

「這樁子臭事，外間已經傳得沸沸揚揚，再不當機立斷，我錢家臉面何存！」

「即使老爺回來，這事也是一樣的處置。莫非老爺還能放得過這對姦夫淫婦不成？」

被長輩們這麼一起鬨，錢孫愛只好再度閉上嘴巴。然而，奇怪的是，他一旦不做聲，屋子裡也隨之靜下來。那些長輩像是已經盡到責任似的，紛紛管自喝茶的喝茶，閉目養神的閉目養神，不再開口。就連對這事最著緊起勁的朱姨太，也只是偷眼看看這個，望望那個，現出欲言又止的神情。

面對這種情形，坐在末位上的錢曾似乎看穿了什麼，多骨的瘦臉上露出了嘲諷的冷笑。但他也不去幫助迷惑不解的錢孫愛，只是片刻之後，突然站起身，管自向外走去。

「哎，阿曾，你上哪兒去？」陳夫人連忙追問。

錢曾轉過身來：「侄孫雜務纏身，既然列位老輩尚需仔細參詳，侄孫便去先行處置便了！」

「可是，你進來至今，尚未發一言，到底有何主意，也不妨說給我們聽聽嘛！」

陳在竹狡獪地微笑說，目光再度朝月容一閃。

「舅老爺說的是，」月容立即賣乖地接上來，「平日就數你主意多，誰都知道的！」

錢曾瞥了他們一眼，冷冷地說：「既然列位老輩都不敢出主意，我阿曾就更加不敢有主意了！」

「哎，我們不是不敢出主意，」錢養先急急地分辯說，「我們是在想！」

「這種事兒，我們都沒遇到過呢！剛才我想呀想呀，把頭都想疼了，就是不知道怎麼辦才妥當！」這麼表示了難辦之後，月容隨即回過頭，嬌聲問：「舅老爺，你也是挺有主意的，或者想出來了也未可知？」

「哪裡，哪裡！」陳在竹樂呵呵地說，「這件事還真不那麼好弄，得仔細想想才成！」

「嘿嘿嘿嘿……」錢曾忽然把頭一仰，笑了起來。那是他特有的笑聲，尖銳而刺耳，使聽的人全都感到頭皮發麻，不由得皺起眉毛。

幸而，這種狀態沒有持續多久。像通常那樣，錢曾突然又收住笑聲，「不要再遮掩了！」他把臉一沉，說，「我替列位說了吧，不錯，列位都恨不得即時處置那一雙敗壞家聲的狗男女，但是又顧忌著我叔公對那賤人的寵愛非同一般，擔心若是先稟明叔公，這事說不定會拖下去，處置不成；但若是果真拿出個狠辣主意，把這雙狗男女往死裡辦了，又怕過後我叔公得知，萬一不買賬，追究起來，就要擔上干係，鬧不好，還會招怨招災。因此誰都不敢做出頭鳥，只想等著做應聲蟲。哼，既然如此，那就不如趁早撒手，只當不知、不理，豈不更好！」

這一番不客氣的指摘，無疑揭破了在座絕大多數人的心理。因此有片刻工夫，大家臉上紅一陣白一陣的，坐在那裡發呆，一句話也答不上來。

看見這樣子，錢曾冷笑一聲，轉身又要走。也就是到了這時，朱姨太才首先憋不住，叫了起來：「我說，拿奸拿雙！這兩日，派人到東偏院暗地裡伏著，等那對狗男女淫亂時，先把他們當場逮住再說！」

「對，先逮住再說！」月容表示附和。

「逮住之後怎麼辦？」錢孫愛問。

「把他們捆起來，再請出家法，審個水落石出！」錢養先似乎也來了勁。

朱姨太「哼」了一聲：「還用得著審麼？我看逮住了就先打一頓，要打得狠，打死了就算！」

「嗯，在家裡打死可不好辦，我看還是送官究治，該殺該剮，自有王法處置。

這樣，即使姐夫回來，也無話可說。」說話的是陳在竹。與其他人相比，他畢竟老練得多。

「那——也成！不過送官之前，還是得先打一頓，不將他們打死就是了！」

朱姨太仍舊堅持著，看來這是最能使她感到解恨的做法。

在他們七嘴八舌地出主意的當兒，陳夫人一直閉著眼睛，唸唸有詞地數著手中的一串念珠，沒有插嘴。直到周圍的話音低下去，她才睜開眼睛，望著錢曾，問：「阿曾，你瞧，這樣成麼？」

剛才那一陣子，錢曾也同樣不動聲色地聽著。這會兒，他嘲諷地一笑，說：「諸位總算拿出主意來了——捉姦和送官，嗯，還有打上一頓，這自然都是例應如此。不過，列位竟然想出這樣的主意，難道就真的不怕我錢家的名聲當真被敗個乾淨，也不怕我叔公回來，即使不怪罪你們，也要當場氣死麼？」

他剛剛還指摘大家不敢出主意，現在忽然又反過來這樣說，倒把大家弄得莫名所以，不由得望著他發怔。只有錢孫愛連連點著頭，大表贊成：「對，對，若是這樣子弄，父親知道了，必定要大發雷霆的！」

「那麼——」「可是——」好幾個人忍不住叫起來。

錢曾做了個少安毋躁的手勢：「我這等說，並非存心戲耍列位，只是提醒一事：這可行之法，須是既要斷然處置，不可手軟；又要使我錢家的名聲不致敗個精光，叔公那張老臉，也得以儘量儲存——嗯，最好還要讓他感激領情。」

「既要儘快處置這事，還能保住名聲，讓牧齋感激領情——這敢情是好，可哪能有此三全其美之策？」錢養先表示懷疑。

錢曾淡淡一笑：「辦法自然是有的，不過有一樣，我說出來之後，就得依我的去做，否則我就不說！」

「咦，既有良策，我們又豈有不依之理？」「是呀，阿曾，你就快說了吧！」

「快說了吧，我們依你說的去做就是！」大家又一窩蜂地催促起來。

錢曾卻不為所動，用那雙能把人看得心裡發毛的眼睛，挨個兒瞅著那些長輩，直到他們全都作出明確的允諾之後，他才點點頭：「好，我就說——這計策其實也很簡單，就是不把那雙狗男女放在一鍋來煮！」

「不把他們放在一鍋來煮？」

「不錯，這件醜事是他們兩個人一起做出來的。但是為今之計，只能先把那個姓鄭的姦夫抓起來，送官治罪——自然，先打上一頓也無不可。不過，最要緊的是把一應罪責全都推到他的身上，說是他勾結妖人，暗設奸局，假託神鬼，迷惑官眷，致使無知愚婦，誤為所誘，實非自願，請官府嚴辦姓鄭的等一干奸人。

至於姓柳的賤人嘛，哼，不妨先放著，等叔公回來，再由他自行處置不遲。這麼著，我家的名聲不致敗壞得太甚，叔公也會感激我們替他儲存了面子——嗯，列位老輩以為如何？」

剛才大家急於聽他的計策，只好表示服從，待到聽他這麼一說，座上倒有一半的人沒有吱聲。因為說到底，他們先前儘管不敢帶頭出主意，但真正的眼中釘、肉中刺始終是柳如是。平日之所以一直拔她不動，就是由於有錢謙益護著；如今好容易有了機會，如果不即時逮住送官，仍舊把她留給老頭兒處置，那麼到頭來大家能否如願以償，可就有點拿不準……「不過，如果那賤人對簿公堂時，不依我們吩咐的去說呢？」月容首先提出懷疑。

「這還不容易！」錢曾淡淡地說，「到時拼著花幾個錢，打通官府的關節，讓她壓根兒不用上公堂，不就成了！」

「可是，」朱姨太憤憤地說，「不把那賤人一塊兒辦了，我總覺著……」然而，不等她說完，陳夫人緩慢然而清晰的聲音已經傳了過來：「嗯，分開兩頭處置，阿曾這個辦法好，很好！」

由於老太太作出了決斷，其他的人自然不好再表示反對，就連朱姨太也只得閉上嘴巴。於是大家便順著這個路子，商談起具體的做法，無非是如何捉姦、派誰負責、什麼時候動手，以及捉到之後立即送官，還是先關起來等等。談著談著，忽然，錢養先回過頭來問：「只是，把姓鄭的姦夫捉到後，該由誰出頭向官府首告為好？」

「這還用問？」陳在竹笑眯眯地說，「罪關玷辱家聲，敗壞綱紀倫常的大事，自然該由本家的少主人出面首告！」

不知道是沒聽清還是別的緣故，錢孫愛起初還呆呆地坐著，直到大家把視線集中到他的身上，他才分明吃了一驚：「怎麼？由我首告？」

「自然該是少爺。老爺不在，少爺就是一家之主了，！」月容從旁幫腔。

「啊，不，不不，不成，這事我做不來！真的！」錢孫愛頓時緊張起來，連忙推託。

這位少爺自幼秉性懦弱，未經世事，缺乏主見，大家是知道的，但是這件事又確實只有由他出頭首告才成，別人都不合適。因此，看見他這樣子，大家便一窩蜂地圍著，你一言我一語勸說起來。可是錢孫愛固執得很，死活都不答應。結果，又招來大家更加熱切的勸說……這麼鬧鬨鬨地亂著，忽然響起一聲大叫：「孫愛！」尖銳而凌厲，猶如一記鐃鈸，震得人們的耳朵嗡嗡作響。大家吃了一驚，不由自主地停止說話，循聲望去，這一下，更是發了呆，因為發出那一聲尖叫的不是別人，竟是一向脾氣隨和、說話從不高聲的陳夫人。只見老太太的眉毛倒豎著，大睜著那雙小圓眼睛，臉孔漲得通紅，神情顯得從來沒有過的激動。她的嘴唇顫抖著，分明打算說上一通什麼。然而，待到被這意外的情景嚇住了的錢孫愛，遲遲疑疑地站起來時，老太太張了幾次嘴，卻不知為什麼，喉頭像被哽住了似的，始終沒有說出話來。片刻之後，她那雙因為年老而顯得鬆弛的眼眶開始發紅，漸漸充滿了淚水，接著，就順著多皺的臉頰流了下來。

「少爺，你瞧老太太的樣子！莫非還不肯答應麼？」朱姨太帶哭的聲音從旁邊響起。

看見陳夫人激動悲憤的模樣，錢孫愛雖然很惶恐，但是內心分明還在矛盾著。

有小半天，他緊抿著嘴唇，一隻手神經質地揪扯著衣服的前襟。直到朱姨太忍不住，再一次開口催促，他才低下頭，悶悶不樂地說：「太太不要生氣，孩兒答應出頭首告就是。」

三

自從經歷了那個夜晚的爭執波折之後，柳如是同鄭生的感情反而又加深了一層。

說實在話，當初這段私情的發生，多少有點迫不及待、匆忙湊合的味道，雙方固然如飢似渴地沉迷於感情的索取和饜足，但是對於彼此的想法心思，卻都有點若明若暗，感到把握不定。沒想到，到了事情終於敗露的危急關頭，雙方竟然表現得如此情真意切，難捨難分。特別是鄭生，大有連性命都不顧的氣概。這就使無論哪一方都覺得，不能把這件事看成只是逢場作戲的苟合了。不過話又說回來，當情懷的這種袒露所帶來的衝動和狂熱過去之後，他們卻發現：這其實絲毫也無助於他們擺脫困境。因為來自外界的指斥和憤怒是明擺著的，而且正在與日俱增。以維護綱紀倫常和道德風化為己任的這種輿論，絕對不會同情和寬恕任何與它的準則相悖的不軌行為，哪怕當事者自以為多麼真誠、多麼有理也罷！更何況，他們越是把這種感情看得認真，就越難以斷然割捨，結果，只能使自己同那種可怕勢力的對抗變得更加尖銳；到頭來，會招致怎樣嚴厲的懲罰，落得怎樣悲慘的下場，也就可想而知。正是受到這種絕望之感的驅使，近幾天來，柳如是變得有點不顧一切。她更加頻繁地、肆無忌憚地同鄭生幽會，床第之間，也表現得更加狂熱和貪婪。這固然是為了搶在一切都化為烏有之前，竭盡可能地加以享受，同時她還覺得，只有這樣做，才能暫時擺脫內心的絕望和恐懼……現在，又一個極度亢奮之後，繼之以極度倦怠的夜晚過去了。早上，柳如是醒來，天已經大亮。不過窗戶都垂掛著厚厚的暖簾，因此屋子裡仍舊相當幽暗。

柳如是伸手向旁邊摸索了一下，發現鄭生背轉身子，還在沉沉熟睡，她就掀開被窩，打算起床；但剛剛支起身子，又覺得即使起來，其實也無事可做，於是又重新躺回去，卻已經沒有睡意。末了，她只好用一隻手支住腮幫，默默地想起心事來。

由於把一切都置之度外，最近幾天，柳如是一直形影不離地同鄭生廝守在一起。如果說，在此之前，他們還免不了要躲躲閃閃、掩人耳目的話，那麼眼下，起碼在這個東偏院內，他們已經變得肆無忌憚，如同一對公開的夫妻。然而，不知什麼緣故，就內心而言，柳如是並沒有因此變得充實起來。相反，每當縱情地歡娛之後，她總是生出一種空虛之感，一種連自己也說不清的煩悶和不安。要說這是因為鄭生沒能使她得到滿足，倒並不是事實；相反，自從柳如是流露了真情之後，鄭生的自信、熱烈和放縱常常使柳如是覺得幾乎要融化在對方的懷抱裡。

要說由於過分的饜足，已經使她產生了厭倦，也同樣不是；因為直到如今，柳如是仍舊不願意讓對方離開自己，哪怕只是暫時的也罷！那麼，莫非是擔心來自外界的可怕懲罰，即將降臨到他們的頭上？對於這種收場，柳如是早就橫下一條心，覺得大不了就是一死，因此其實也並不怎麼害怕。然而，儘管如此，她仍舊止不住心中的煩悶和不安，總覺得丟失了一些什麼東西似的。特別在眼下，鄭生在旁邊沉睡不醒，她變得無事可做的時候，這種感覺就變得更加尖銳而強烈了……屋子裡很暗，也很靜。除了鄭生輕微的鼾聲，幾乎聽不見一點聲響。紅情和綠意等人大約早就起來，但是沒有女主人的呼喚，她們照例不敢進來打擾，甚至連做活也格外輕手輕腳，生怕驚動了主人。不過，即便如此，耽在被窩裡的柳如是仍舊感覺得出：時辰已經不早，在簾幕背後的窗外，冬日的太陽就要爬上東邊屋脊；而且，由於昨天又下了一場小雪，庭院裡想必亮得耀眼。而在庭院的高牆外面，那狹長的、堆滿積雪的里弄裡，人們也早就開始活動。其中那些閒得發慌的，也許正在朝牆裡這邊指指點點，交頭接耳，並且發出陣陣猥褻的笑聲……隨著這種景象在腦子裡變得越來越活躍和鮮明，柳如是終於再也躺不住，一把掀掉被子，翻身坐了起來。

「紅情，紅情！」她提高嗓門叫喚，由於心中煩惱，並不理會鄭生還在床上睡著。

「哎！」隨著應聲，紅情掀開門簾走了進來。看見女主人正圓睜著眼睛，一臉焦躁的樣子，她就連忙站定，行著禮說：「太太早！太太起來了？睡得可好？」

這麼請過安之後，她才重新快步走過來，開始熟練地服侍柳如是穿衣、裹腳、著鞋，然後又把女主人扶起來，走到床後的一隻紅漆馬桶上坐下。當做著這一切的時候，那丫環一直微低著頭，不敢正眼兒朝帳子裡看。倒是睡在床上的鄭生，已經被柳如是的叫喚聲驚醒，怔怔忡忡地揉搓著眼睛，坐了起來。