「江南乃前明發祥之地，更兼歷三百年之經營培植，其勢力可謂樹大根深。
如今縱然主幹已倒，但枝蔓尚在，而且盤根錯節。雖欲行‘撫’，只怕亦非易事吧？」
他這樣說，只是就事論事，對於高層中的決策依然守口如瓶，但是，起碼沒有對客人的用心表露出懷疑，而且顯然願意探討下去。因此陳名夏一聽，頓時大大鬆了一口氣，於是挺直身子，頗為自信地說：「大人所慮，自是不差。惟是前明自天啟、崇禎以來，天下大亂，兵餉之費，大半倚靠江南，幾至竭澤而漁，民眾厭恨已久。更兼福藩僭號一載，朝政濁亂又遠過啟、禎，直是天怒人怨，千夫所指。到如今，民心實已喪失無餘。這番豫王南下，各府縣望風歸降，便是一大明證。自然，其問還會有若干冥頑之徒，心懷不軌，意欲煽惑民眾，造叛生事。不過我大清天與人歸，大勢已成，只須撫之得法，指日敉平當非難事！」
「噢，不知這‘撫之得法’，何所指而云然？」
「不敢！以學生淺見：欲得天下，必須先得民心，此乃千古不易之理。這行撫之法，自當以應順民心為第一要義。譬如聞得豫王人駐南京之後，嚴飭部伍，不擾民眾，又親赴孝陵致祭，並於揚州梅花嶺為史道鄰立祠。其尤可道者，乃是與民約法，不剃髮，不改服，令民眾十分感悅，踴躍歸附，俱是顯例！況且……」陳名夏得意之餘，只顧順著自己的思路侃侃而談，卻忘了主人是剃了發的，直到目光無意中落到對方的光頭上，心中才驀然一動，頓住了。
倒是洪承疇似乎不以為忤，依舊拈著鬍鬚：「嗯，說下去！」
陳名夏定一定神，心中有一點猶豫。不過，就孫之獬剃髮一事，向這位得寵的漢官頭兒進言，本來就是他此來的目的之一。因此，片刻之後，他終於把心一橫，繼續說下去：「況且事有大有小，有緩有急。我朝入主中土，至大至急之事，實無過於撫定四海，渾一天下，開創萬世皇基。凡有利於此事者，俱應順之從之；凡不利於此事者，俱應緩之止之。若論剃髮改服，關乎齊一國俗，亦屬大事，惟是與撫定四海相較，則實非當務之急。況且沿襲已久之俗，驟然改易之，必致民心驚怖，甚或萌生離異之心。此實為亂臣賊子所求之不得而聞之竊喜者也！若因此不急之務，授彼以柄，為彼所乘，釀成禍變，則學生誠恐百姓萬民，又要再遭無限塗炭，天下太平，不知又會遲卻幾多年矣！」
陳名夏越說越激昂，聲音也不自覺地高了起來。因為他堅信，這是出於對新朝的一片耿耿忠心，而且事實必將證明他的判斷是正確的，因此即使觸犯一點時忌也在所不惜。不過，洪承疇的臉色卻分明變得有點陰沉，等客人的話音一落，他的目光就尖銳地一閃，問：「朝廷意欲剃髮改服——老先生此言所據何來？」
「這個——學生並無根據，只是憂心國是，故發此言。」陳名夏坦然表白說，「不過，也並非全無緣故——」於是，他把孫之獬行徑，以及去見譚泰被拒之門外的事說了一遍，末了，又說：「今上天聰明敏，攝政王英睿遠矚，必定早已俯察此理。那麼學生不過是杞人憂天而已。」
洪承疇不做聲了。他又開始用帕子去拭眼睛。直到陳名夏忍耐不住，打算開口追問時，他才停住手，漫不經心地說：「倘若學生所記不差，老先生的貴鄉像是溧陽？」
陳名夏怔了一下：「哦，是，是的。」
「那裡距洮湖——像是不遠了吧？」
陳名夏眨眨眼睛，對主人忽然改變話題，感到迷惑不解，但仍舊只好回答：「大人所記不差。敝鄉正當洮湖之南，也就數里之遙。」
「如此正巧，學生有一疑問，存之胸中已經多年，都未能解。老先生的貴鄉恰在洮湖之南，必能明以教我。」這樣說了之後，洪承疇也不等客人回答，徑自說下去：「學生於髫齡人塾之年，即已聞知太湖三萬八千頃，其名別稱‘五湖’。
惟是這‘五湖’何所指，諸書說法卻各不相同。譬如《義興記》說太湖、身寸湖、貴湖、陽湖，以及貴鄉的洮湖為五湖；韋昭則稱洮湖、胥湖、蠡湖、滆湖、太湖為五湖；《水經》又以長蕩、太湖、射湖、貴湖、滆湖為五湖。此外還有《圖經》和《史記》，說法均各不相同，令人如墜五里霧中，茫然無所適從。老先生世居該地，必有明見，以解學生之惑。」
由詢問陳名夏的故鄉，引申到考證五湖名稱的來歷，可以說是越扯越遠了。
顯然，無論出於什麼原因，洪承疇也是在有意迴避早先那個話題。這使陳名夏感到頗為失望，也有點不滿，但是實現目的的強烈願望，又迫使他只能儘量控制自己的情緒，回答說：「大人飽學卓識，於書無所不窺，令人心折。說到五湖，確實歷來眾說紛紜，莫衷一是。其實敝鄉一帶湖泊甚多，何者為五湖，實難一一確指。倒不如依了張勃《吳錄》所說：因其周行五百里，故名五湖。反可省卻考證爭執之煩！」用這麼一個籠而統之的說法敷衍了對方之後，他就立即把話題一轉，重新回到江南的局勢和對策上去：「不過，以學生所見，日今之難，尚不在考證五湖之名，而在於對此一方之民如何安撫得法，令彼知朝廷之深恩厚德，感戴歸心，永不生異想，然後……」他本想繼續說下去，以便把自己的一套施政設想向這位位高權重的內院大學士擺出來，爭取對方的理解和支援。然而，洪承疇甚至不讓他有這樣的機會，競毫不在意地打斷說：「老先生所言差矣！豈有周行五百里便稱五湖？須知五百與五。乃是百倍之差——可謂不通之極！以學生揣測，五湖者，莫非以其派通五道之故？譬如三國時虞翻就曾說：太湖東通長洲松江，南通安吉雪溪，西通宜興荊溪，北通晉陵湧湖，西南通嘉興韭溪——不多不少，恰成五字之數！啊哈，如何？
縱觀諸說，此說當為確解無疑！」
洪承疇興致勃勃地說著，有一陣子，甚至連眼睛也忘了拭擦。但是，被堵在椅子上成為聽眾的陳名夏，心中卻越來越不是滋味。事實上，他本是一個相當強傲自負的人，今天因為有求而來，才不得不對洪承疇低三下四地一再賠小心。可是對方竟然根本不把他的建議當回事，一味地裝傻賣痴，陳名夏可就忍不住心頭火起；到後來，這種怒火又由於發現對方分明是在愚弄自己，而變得無法自制了。
「中堂大人！」等洪承疇的話音一落，他就一挺身站起來，氣哼哼地說：「學生今日來此，是欲與大人共商國家大計，而並非探究方輿之學。如若大人以為學生不足以共語，儘可明言，也省得虛耗時間！」
看見他這樣子，洪承疇也就停止了說話，但是似乎並不生氣，只是靜靜地看著他，隨後，就伸出手去，端起了方几上的一盞茶。
「送——客——嘍——！」站在門外的僕役曼聲吆喝起來。
陳名夏倒是已經多少料到了這一著，不過仍舊覺得臉孔變得熱辣辣的。他怒火中燒地瞪大眼睛，打算狠狠指責對方一頓。只是臨時想到對方職位比自己高，權勢比自已大，好歹還得給日後相見留點餘地，他才只好咬咬牙，把一口惡氣強自嚥了回去；到末了，雙手一拱，說聲：「告辭！」然後轉過身，懷著既惱恨、又沮喪的心情，咚咚咚咚地大步向外走去。
六
發生在朝房的那場風波，雖然並不算大，但由於驚動了朝廷，使那幾個驕橫跋扈得過了分的滿官，事後受到「嚴旨切責」，所以仍舊在積忿已久的漢官中引起了轟動和興奮。
龔鼎孳在當時是首先站出來的，這一點，使他受到人們的交口稱讚。至於許作梅憑著其果敢沉著，使滿官們目瞪口呆，鎩羽而退的「業績」，更被加油添醋，傳為一時的美談。而由此激勵起來的那股子盛氣，又使得孫之獬主動剃髮的行徑，愈加受到猛烈的攻擊，被認為是詭詐取寵，無恥之尤。加上隨後從龔鼎孳口中傳出訊息，說前兩天陳名夏曾經為這事去謁見過洪承疇，力陳其嚴重後果，誰知洪承疇卻顧左右而言他，不置可否。於是大家又進而懷疑：由於孫之獬的緣故，已在決策圈子當中觸發了類似考慮，只是由於尚未最後作出決定，洪承疇才不便過早表明態度。這可就使漢官們氣憤之餘，又多了一份緊張不安。因為他們當中的絕大多數人，也如同陳名夏一樣，深知這件事非同小可，鬧不好，勢必會出大亂子。在天下尚未平定、清朝的統治遠未鞏固的當兒，這樣做實在是十分愚蠢的。
雖說他們都是漢官，但既然投降了清朝，就一心希望新朝能迅速一統天下，皇基永固，他們也因此榮華共享，世澤綿延；而絕不願意局面再出現無謂的反覆，甚至發生明朝的勢力捲土重來那種事。因此，為了阻止可能出現的錯誤決策，防患於未然，漢官中的一些中堅分子經過反覆商議，最後決定把孫之獬拿到大庭廣眾之中，狠狠懲戒一番，一來是以做效尤，二來也是含蓄地向攝政王和滿族王公們表達漢官們的態度。至於負責具體實施的官員，也已經確定，他們是刑科給事中莊憲祖，御史王守履、羅國土、鄧孚槐，此外還有許作梅和龔鼎孳。
說到龔鼎孳，近兩天來可以說特別興奮和活躍，這自然是由於他出乎意料地受到了輿論的讚揚。事實上，後來他又反覆想了一下，終於覺得還是同漢官們這邊靠得緊些，更加合算。因為一來，彼此的關係淵源比滿人要深密得多；二來，從那幾個滿官受到「嚴旨切責」可以看出，如今雖說是滿人坐天下，但是朝廷想長治久安，就不能過於得罪漢官，而要儘可能加以籠絡。因此，與其做滿人的尾巴，還不如做漢官的頭兒，更能在朝中顯出自己的分量。正是基於這種盤算，當終於從許作梅的口中，探知部分漢官們懲治孫之獬的計劃之後，他便立即參加進去，並且成為其中的中堅分子。「姓孫的又不是滿人，我何懼之有！」這一回，他信心十足地想。
眼下，他們已經擬定了一個計劃，這就是在今天上朝時，趁著百官齊集，先在午門外對孫之獬發起圍攻，使他大出其醜；接下來，到了進抵皇極門排班時，則由他們帶頭髮起抵制，不許孫之獬進入漢班。由於姓孫的不是滿人，估計也不能進入滿班。這樣就弄得他無班可入，狼狽萬分。最後，由負責監糾朝儀的御史王守履彈劾他亂班失儀，請皇帝降旨論罪。對於這麼個計劃，他們自認為是巧妙之極，估計即使不能把孫之獬置於死地，起碼也會跌他個鼻青臉腫，有幾年翻不了身。不過，為著保險起見，同時也考慮到一旦到了朝房，人多眼雜，不便湊在一塊商量，因此又決定大家先到龔鼎孳家裡聚齊，然後一道上朝去。
現在，幾位同謀者都已經陸續來到。龔鼎孳看看眼下才是四更天氣，時間尚早，便在前院西側的倒座裡點起一盞鬥色晶燈，又命僕人沏上一壺釅茶，端來幾樣早點，卻無非是燒餅、饅頭，讓大家邊吃邊談。
「哎，諸位聽說了麼？」有著一張驚鳥般臉孔的羅國土一坐下，就急急地說，「近日朝廷因江南已經歸順，流賊巨魁李白成、劉宗敏亦於湖廣一帶相繼敗死，其餘各省，再不必多費刀兵，因此決意變‘剿’為‘撫’。不過這江南一地，為國家錢糧所繫，責任至重，非極精明幹練之員，難以擔當。聞得有人舉薦陳百史，諸王、內院中也頗有認可的，如今就等攝政王酌定了！」
陳百史，就是陳名夏。由於他不止精明能幹，而且敢於直言強諫，不畏權勢，是漢官中的臺柱子之一，因此，聽說有可能派他出撫江南，生就一副濃眉大眼的莊憲祖首先點點頭，說：「陳百史麼，自然是相宜之眩他嘴上又來得，手段也使得，更兼是溧陽人，江南那邊的關係多得很！這行‘撫’嘛，可不比打仗，靠的是不戰而屈人之兵，沒有交往和情分又怎能承當！」
「還有，他尚未剃髮改裝，這也是頂要緊的！」正在忙於吃點心的鄧孚槐附和了一句。
誰知許作梅卻搖搖頭，皺著粗短的眉毛說：「就因為尚未剃髮改裝之故，弟只怕他到底去不成！」
「噢？」
「誠如羅兄所言，江南為國家錢糧所繫，責任至重。惟其如此，能當此選之人，精明幹練固屬要緊，而尤其要緊者，乃是必須深得朝廷信賴。老陳至今尚未剃髮，已是輸卻一籌；聞得日前他還去面謁洪亨九，公然亟論剃髮之不可，尤屬失策——嗯，以弟觀之，此事只怕懸乎！」
「不錯，」王守履從旁介面說，「變剿為撫之議，弟也聽說了。不過，這內定出任之人，聞得不是別人，倒正是洪亨九！」
清朝人關前就已經投降的洪承疇，不用說是早就剃髮改裝了的。與陳名夏一樣，他也是南方人；但論資歷、論經驗、論在官場中的關係和影響，卻比陳名夏強出不止一頭。尤其重要的是他還深得攝政王多爾袞的信任。因此聽王守履這麼一說，大家頓時啞口無言。不過儘管如此，莊憲祖似乎心有不甘，片刻之後，仍舊搖頭說：「洪亨九自然無人能比。不過可惜他是剃了發的，將來與江南父老相見，恐怕畢竟隔著一層！」
許作梅哼了一聲：「與江南父老隔著一層有什麼？要緊的是不要與朝廷隔著一層！」
「咦，話可不能這等說。不剃髮，也不就是與朝廷隔著一層呀！」
「你瞧著好了，到頭來，只怕連那狗賊猢猻都能撈到外放的肥缺；至於你我嘛，這事卻想也休想！」
「叫是……」莊、許二人言來語去地爭執起來。龔鼎孳在旁邊聽著，心中卻有點不是滋味。事實上，關於朝廷打算對江南變剿為撫的訊息，他早就聽陳名夏說過了。而且作為密友，他還知道陳名夏在洪承疇那裡碰了釘子之後，並沒有就此罷休，還在積極活動。剛才羅國士說到陳名夏也在被舉薦之列，就是近幾天努力的結果。龔鼎孳自然希望老朋友能夠出掌江南的撫政，以便日後提挈自己。不過，許作梅所說的與朝廷隔一層不隔一層的話，卻觸動了他的心思。的確，堅持不剃髮改服，無論從國家大計還是個人感情來說，固然都有十足的理由，但是如果從陳名夏——當然也包括自己的前程來掂量，這樣做是否算得上明智呢？正是曾經被顧眉提醒過、此刻又重新冒出來的這個疑問，擾亂了龔鼎孳的心思，以致有片刻工夫，連同僚們的爭論，在他感覺中也變得模模糊糊的了。
「哎，時候不早了，還是回到正題吧！今日之事，諸位瞧瞧還有什麼疏漏不足，須得及早補救之處？」羅國士那尖尖的嗓音刺進耳鼓。
龔鼎孳忐忑了一下，回過神來，發現大家已經靜下來，正在你瞧我，我瞧你。
不過，像再也想不出有什麼要談似的，誰也不開口。
終於，許作梅做了個斷然的手勢：「不必再談了！總而言之，今日這事，已是有進無退。是成是敗，都計較不了許多了！」
「對！」王守履也奮然而起，「狗賊猢猻之所為，實屬禍國殃民！我輩即使冒著個得罪議處，也要併力阻遏之！」
「對，對！」「不錯！」好幾個聲音鬨然附和。
「不過，弟瞧此事，也未必真如許兄所慮那等兇險。」莊憲祖淡淡地說，隨即停頓了一下，等大家的目光都轉向他，才又接著說下去：「列位試想，豫王在江南明令禁止臣民剃髮，此事必定先經奏明，攝政王認可，才敢實行之。那麼孫之獬之所為，其實乃是公然違旨！說不定經我們這麼一弄，朝廷當真來個殺一做百也未可知哩！」
鄧孚槐一拍桌子，冷笑說：「他何止一人違旨，他是全家違旨，該當滿門論罪才是！」
「對，對！滿門論罪！滿門論罪！」大家交口應和。於是氣氛頓時又熱烈起來。
龔鼎孳轉動著腦袋瞧瞧這個，又瞧瞧那個。作為一名後來才加入的同謀者，如果說，他的心情更像是入股下注，因而也更加關心行情漲落的話，那麼，剛才莊憲祖提到豫王在江南的做法，使他品味之餘，又轉而覺得這件事還是頗有把握。
他不由得也興奮起來，「嘩啦」一下推開椅子，站起來，說：「好，既然如此，那麼就不如早點上朝去，先把那狗賊猢猻盯住，免得讓他躲過了。」
大家都沒有異議，紛紛站起身，打算出門。
就在這時，一個纖小的人影出現在門口，「老爺，老爺！」她連聲叫喚。
龔鼎孳回頭一看，發現是丫環小鳳，就「嗯」了一聲：「什麼事？」
「太太請老爺進去，說有話同老爺說。」小鳳走近來，行著禮稟告道。
「都要出門了，還有什麼要說？」龔鼎孳皺起眉毛，不耐煩地問，眼睛注視著已經絡繹走出的客人們。
小鳳搖搖頭：「婢子不知道。」
龔鼎孳沉吟了一下，記起昨兒夜裡他一時高興，曾經向顧眉談及今天的計劃。
當時顧眉頗不以為然，還噦噦嗦嗦說了許多。眼下她要說的，想來無非仍舊是那些話。於是他擺擺手說：「眼下哪裡還有工夫進去！你回去告訴太太，就說她要說的我都知道了，請她在家裡安心等著，靜候我的好音！」說完，便轉過身，大步跟上客人，匆匆向外走去。
小鳳自然不敢阻攔。她怔怔地靠在門旁，睜大眼睛，瞅著主人的背影。直到那橐橐的官靴聲消失在垂花門的拐角處，接著，院牆外傳來l「人馬起動的聲響，她才轉過身，慢慢走回上房去。
「噢，他是這樣說的麼？」聽了小鳳的回稟之後，顧眉揚了一下眉毛，說。
這當兒，她已在寢室裡梳洗完畢，正把最後一支鳳釵，簪在髮髻上。
「稟夫人，老爺是這麼說的。」小鳳膽怯地回答，顯然惟恐女主人責怪她辦事不力。
「嗯，把扇子給我。」顧眉說著，不由自主打了個呵欠，隨即用手掩住嘴巴。
小鳳趕緊把扇子捧到她的面前，賠著小心說：「眼下，天才放亮呢！要不，太太就再睡會兒？」
昨天夜裡，由於得知丈夫及其同黨們那個懲治孫之獬的計劃，顧眉確實一宿沒有睡好，總覺得事情不大對勁，在枕上翻來覆去地淨想著，直到三更過後才朦朧睡去，所以這會兒腦袋還真有點發沉。不過她仍舊搖搖頭，強打精神說：「你去，瞧瞧他們都起來了不曾？叫他們該幹什麼的都幹起來。老爺都上朝了，還睡懶覺可不成！」
等丫環答應著出去了之後，她就依舊坐在床邊，一邊撫弄著那隻烏雲覆雪波斯貓，一邊瞅著妝臺上的燈焰，默默地想起心事來……作為經歷了小半輩子賣笑生涯，並且曾經大紅大紫過的名妓，顧眉從來都是一個講求實際的女人。正因為如此，她才在身價還處在頂峰的當兒，毅然決定嫁給龔鼎孳，從而使她在這次國破家亡的鉅變中，總算還得到一個依靠；也正因為如此，她才不在意丈夫把當初沒有自盡殉國的責任，一古腦兒推到她的身上。多年來與各種人物打交道的經驗告訴她，要活下去，而且要活得比別人好，就得順應時勢，及時變換立腳點。就拿眼下來說，既然北京是由滿族人佔著，而且看樣子還會長久佔下去，那麼，丈夫和他的同僚們作為已經歸順大清朝的臣子，就該安分守己地暫且過下去，至少表面上要儘可能裝得忠順一點，把新主子哄得高高興興的。這樣對雙方都有好處。
「新朝認識我們才幾天工夫？彼此熟悉還沒熟悉過來呢！就是要鬧彆扭，也不該挑的這時候呀！」昨天晚上，她也曾這樣勸說丈夫。可是丈夫一個勁兒說她是婦人之見，還說今天這事是件大事兒，可不能拿當年她在秦淮河混的那一套來對付。「誰曉得呢，也許是他對吧？畢竟……他們是當大老爺的……嗯，見多……識廣……」這麼想著，漸漸地，顧眉開始覺得思路模糊起來，眼皮兒也愈來愈沉，終於一歪身，靠在枕上沉沉睡去……這一覺不知睡了多久，她只覺得忽然被驚醒了，睜開眼睛一看，白晃晃的陽光照得滿屋子亮堂堂的。與此同時，外面的院子裡傳來了異樣的響動，有人聲，也有急促的腳步聲。她一翻身坐了起來，正在怔忡之間，就見小風跌跌撞撞奔進來，面無人色地指著門外說：「太、太、太太，不、不好了，老、老爺他、他他他……」顧眉起初還有點發呆，不明白丫環為何如此驚惶，隨即驀地想起丈夫今早上朝的事，連忙跳起來問：「老爺，老爺怎麼啦？」
可是小鳳卻像給嚇得說不出來似的，只指著門外，結結巴巴地說：「也、也沒什麼，就是，就是……」顧眉火了。她瞪起眼睛，正想厲聲呵斥，就聽見急促的腳步聲已經來到門外，忽然，門簾一掀，競猛地鑽進來一個剃髮留辮的滿人！
顧眉這一驚非同一般，她本能地往後一躲，迅速扯起被子，掩住幾乎袒露的胸脯，同時發出一聲恐懼的尖叫。
那滿人倒是沒有迫近來。只見他「噔噔噔」走向椅子，一屁股坐下，低著頭，沉聲說道：「慌什麼，是我！」
顧眉定一定神，才發覺對方十分眼熟，眨眨眼睛，仔細再瞧，忽然心中一亮，止不住仰起脖子，哈哈大笑起來。
「相……噯喲，相公！」她倒在床上，一邊指著對方，一邊笑出了淚水，「你、你，噯喲！怎麼會變成這個樣子？」
確實，進來的這個人正是龔鼎孳。只不過，如今他的前半爿腦殼被剃得光光的，後面還梳起了一條大辮子。那模樣，同滿人已經沒有什麼兩樣了。
在最初的驚笑過去之後，顧眉才弄清楚：原來今天上朝之後，龔鼎孳等人的計劃一直進行得很順利，孫之獬確實被弄得無班可立，愧懼欲死。誰知後來事情卻發生了劇變。
當攝政王聽了糾儀官的彈劾之後，不但沒有責備孫之獬，反而代皇帝宣佈了一道措辭嚴厲的聖旨，說是過去之所以不強令漢族官民剃髮，是因為天下未定。
現在南京已經歸順，江南不日便可平定，漢、滿若再不歸一，就成了兩國之人。
因此決定：自即日起，全體官民一律剃髮改服。京城內外，直隸各省，限十天之內，盡行剃完。敢有規避，巧詞爭辯，決不輕貸！龔鼎孳及其同黨們看見這種勢頭，哪裡還敢強項？只得同百官一道下跪叩頭，齊呼遵旨。而且，到了散朝之後，他們越想越覺得心慌，為了表示知錯即改，還趕緊相率到就近的剃頭店去，即時把頭髮剃掉了才回家……事情的經過就是如此——果然給顧眉說中了，漢官們空自意氣昂昂地鼓譟了一場，所落得的，就是這麼一個結果。
「我們橫豎已經走到這一步，」龔鼎孳最後攤開雙手，無可奈何地說，「這頭髮剃與不剃，其實倒沒有什麼。只怕江南從此可就多災多難了！將來這出任督撫的，不管是誰，面對一局亂棋，也是夠他撓頭的！」