「他逼走文震孟！」
「他同溫體仁朋比為奸！」
「他……」
「喂，諸位，當今這一位怎樣？我是說‘周’！」一個高亢的聲音蓋過全常那是一個二十歲出頭計程車子，因為興奮，他的那雙年輕的眼睛閃閃發光。
大家忽然不做聲了。因為周延儒目前正在朝中秉政，而近來對東林方面的人頗為優禮，多所起用。評判他不但不便，而且似乎有點困難……「哼，這有什麼？」在一片寂靜中，吳應箕的聲音像一柄刀子似的捅了出來，「‘周’也者，昏懦貪婪，沽名釣譽！」
大家怔了一下，隨即鬨然地附和起來，其間還夾雜著歡呼。這歡呼表示著對吳應箕膽量的欽佩，以及他們從這種肆無忌憚的議論中所獲得的快意和滿足。
面對著這熱烈、興奮的場面，冒襄始終靜靜地坐著，一言不發。
要是在以往，他必定早就參加進去，並且會設法以最激昂的情緒，最深刻的判斷，以及最出人意料的妙語去聳動全場，贏得喝彩。可是如今，他覺得這一切都是那樣平淡、乏味。「老是這麼一套！啃來啃去就一塊骨頭，真是膩煩透了！」他默默地想，隨手端起酒杯，卻發覺已經喝乾了。他正想伸手去取酒壺，旁邊伸過來一隻女人潔白柔軟的手，輕輕把他按住了。冒襄回頭一看，原來是李十娘。
十娘文靜地微笑著，起身端過酒壺，替他把酒斟滿，一邊低聲地問：「冒公子，聽說你同小宛——可是真的嗎？」
冒襄微微一怔，抬眼瞧瞧李十娘，發現她那雙漂亮的細長眼睛正凝視著自己，他就移開了視線，含糊地應了一聲。
「什麼？」李十娘盯著他追問。
「嗯，還不定哩！」冒襄迫不得已，漫應了一句。之後，為了把話題引開，他抬頭朝四面張望了一下，問：「你可知道，侯朝宗相公怎麼沒來？」
「哦，公子還不知道？這些天來，侯公子同香君打得火熱，一天到晚躲在媚香樓裡不出來。昨兒才聽說他們遊燕子磯去了，這會只怕還未回來哩！」
冒襄「噢」了一聲，正想說：「我還以為他還在河南陪他尊大人哩，原來已經又藏進媚香樓去了！」忽然發現，李十娘不知怎地，眼皮兒發紅了，臉上也現出黯然神情。他就臨時住了口，同時覺得這種神情很熟悉，彷彿不久前在什麼地方見過……驀地，他想起來了，是董小宛！不錯，在他同董小宛相處的那段日子裡，她也常常流露出這樣的神情。「這一次我沒有依約去接她，不知道她會怎麼樣？恐怕她時至今日，仍然會在那棟小樓上盼望著，臉上也是這麼一副神情吧？」他斜睨著李十娘，心裡隱然漾起一絲不安。然而，沒等這種感情擴大開來，就見僕人冒成匆匆走近他的身邊，把一份硃紅紙拜帖呈了上來。
冒襄心神恍惚地接過，開啟一看，裡面寫著：通家侍弟史可法頓首拜冒襄吃了一驚，問：「客人呢？」
當冒成回稟史可法的轎子馬上要到時，他就著忙起來，站起身，湊在陳貞慧耳邊囑咐了幾句，匆匆向外走去。
三
「史大人夤夜到訪，不知有何要緊之事？他不是在揚州任上嗎，怎麼到了南京？
又怎麼知道我在這兒？」冒襄疑惑地想。這時，他已經把客人迎進河房的堂上，行過禮，分賓主坐了下來。
「弟因漕務來南都，已有七八日，明兒一早，便要回揚州去。適才在熊壇老府上，得知兄臺已到了南京，特來拜候！」客人似乎猜出了他心中的疑問，一坐下，就微笑著解釋說。
「啊！」冒襄連忙站起來，拱著手說，「老公祖言重了，晚生如何擔當得起！」
「哎，坐下，坐下！你我之間，不必多禮！」史可法擺擺手。可是，等冒襄重新坐下之後，他卻放下手中的茶杯，自己站了起來。
在燈光下看，這位素以精明幹練著稱的現任漕運總督兼鳳陽、淮安、揚州巡撫是一個身材矮小的人。他面孔黧黑，舉止利索，有一雙精光閃爍的眼睛。據說他可以十天半月不睡覺地辦公，實在累了，就用手中的筆桿抵住眉心，閉上眼睛養一會兒神。也許因為這個緣故，他今年才四十出頭，前額上的頭髮卻快掉光了，兩鬢也已經一片斑白。現在，他頭戴烏紗帽，身穿三品緋色圓領袍，袍背綴有一方顯示品位的孔雀圖案，束著一根金花腰帶，腳下粉底皂靴。
史可法在堂內來回踱著，好一陣子還不開口說話。冒襄的目光追隨著他，不知怎的，忽然有點不安。「嗯，他會不會為著父親調職的事來責備我？」他想。隨即憶起去年冬天，有一次，他上揚州去見史可法，想請他幫忙疏通，結果碰了一鼻子灰的事。現在這事到底辦成了，他會怎麼看，會不會不高興？這樣一想，冒襄就神經緊張起來，脊背也開始微微冒汗。
果然，史可法停止了踱步，轉過身來。
「聽說，令尊大人已調往寶慶，是麼？」他問，語氣是嚴厲的。
冒襄驀地臉紅了，「是的。」他輕聲回答，避開了對方逼人的目光。
「這麼說，到底讓你辦成了！」史可法說，像是在冷笑，又像在嘆息。隨後，他又踱起步來。
冒襄越加不安了。他已經看準，這位史世叔今晚來意不善，自己難免要挨他一頓數落，弄不好，還會捱罵。一想到自己堂堂「復社四公子」之一，如今卻落得個被人責罵，而且似乎無法辯解的境地，他的自尊心就因痛苦而顫抖起來。「哼，你要罵就罵吧！反正，我就是這樣！什麼名聲、地位，那些玩藝兒，我早就膩煩了！」
他自暴自棄地想，隨即挑戰似地抬起頭，一言不發地盯著客人。
這當兒，史可法已經重新坐回椅子上。他用兩根指頭，輕輕敲打著扶手，終於開口了。
「時至今日，此事也不必再說了！」他慢吞吞地說，「雖則學生仍未敢苟同，惟是忠孝兩全，自古為難，卻也未可深責。弟如今所望者，是仁兄於盡孝之後，從此一心一意施展高才，忠心謀國，戮力王室，拯民水火，庶幾不負男兒生於天地間之意！」
冒襄怔住了。本來，他正憋著一口氣，等候挨對方的痛責，沒想到史可法輕輕一句話，就把這件事放過了，而且對自己似乎仍然期望頗高。他不由得心頭一熱，衝口而出說：「晚生私意，也正是如此！」話剛出口，又覺得不夠謙謹，就閉口不說了。
史可法卻似乎並不介意。「如此很好！」他點點頭說，停了停，又瞅著冒襄，微微一笑：「弟今晚匆匆而來，乃繫有一事欲與我兄面商——」說著，他從袖子裡掏出一封書信，遞了過來。
冒襄連忙接過，只見封皮上還空著未寫，也沒有緘口。他疑疑惑惑地抽出信箋，展開一看，原來，是史可法寫給本期南京鄉試的主考官何瑞徵的一封信，大意是說：彼此京華一別，已多年不見，十分想念，聞得老朋友這次主試南都，十分高興，到時又可以把酒話舊了。接著，信中就向對方大力推薦冒襄，誇他年輕英俊，學富才高，是一個難得的棟樑之材，眼下國家多難，民生憂悴，正需要選拔像冒襄這樣的人才出來報效社稷，共扶危局。末了，史可法希望主考大人閱卷之時，對冒襄的卷子能加以留意，倘有一點可用，儘量予以提攜。
冒襄一邊讀信，心頭一邊怦怦直跳，渾身的血液也急劇地流動起來。待到把信讀完，他已經激動得說不出話來了。他自然很明白，這封信的價值是多麼寶貴；而一向以剛毅廉直出名的史可法，肯主動地替他寫這樣一封信又是多麼的不容易！如果不是對自己確實特別的賞識，而且期望十分殷切，他根本不可能這樣做。此刻，在冒襄的心裡，半年前由於向對方請託父親的事遭到拒絕的餘怨，頓時煙消雲散了，代之而來的是滿腔的感激之情。他覺得心頭髮顫，淚水湧上了眼睛，只是用力咬住嘴唇，才勉強忍住了。
「以仁兄之卓犖高才，今科自能高中，原也無須弟多此一舉。」
史可法一邊收回信件，一邊說，「只是弟為朝廷求賢心切，生怕考官閱卷不細，以致埋沒了仁兄的文章，使兄臺為社稷效力之機又遲三年。是以不揣冒昧，出此下策，只怕我兄未免失笑了。今日特來奉商，仁兄倘以為可，此信不日便著人發出，如何？」
冒襄本來就感動萬分，聽了這番謙恭客氣的話，再也忍不祝他猛地站起來，踉蹌著走前幾步，拜倒在地，哽咽說：「晚生蒙老公祖俯賜栽植，沒齒難忘！」
史可法連忙把他扶起來。「兄臺何必如此！弟萬不敢當！」他說，「仁兄既然應允，蕪箋明日便可發出。」停了停，又嘆一口氣說：「國事蜩螗，已至於此！朝廷常嘆老成凋謝，無材可用，卻聽憑許多英俊之才埋沒草野，而不從速百計羅致振拔之。仍靠著三年一比，八股取士，從容矩步，不知禍之將至！到底這局面還容得幾個三年？這八股文章又能出得幾個濟艱之才？啊，老天，老天！你庇佑我大明天下三百年，如今到底意欲何為啊！」
冒襄本來打算再說上幾句感謝的話，可是見史可法說話時聲色俱厲，情緒變得異常激動，他悲憤地仰望著堂外的沉沉夜空，眼睛裡閃動著晶瑩的淚光——顯然不是客套的時候，冒襄只得屏住氣不做聲。而且，漸漸他的情緒也受到了對方的感染。
「是啊，國事壞到了這種地步，恐怕已非少數人之力所能挽救。那麼，即使這一次我考中了，又能得意多久呢？萬一不幸亡國，這一切還有什麼意義呢？」這樣一想，冒襄就不禁呆住了，雖然隨後他又安慰自己：「嗯，只怕還不至於此，還有一絲希望……」可是，剛才那份興奮的心情卻消失了。
這當兒，史可法已經重新控制住了自己的感情。
「啊哈！」他朝冒襄轉過臉來，微微一笑，「時候已經不早，此事就這樣辦了。
願兄臺善自珍重！」說著，就站了起來。
「啊，老公祖這就要走？」
史可法點點頭：「自我師敗於峽山後，獻賊有進窺江南之意，眼下沿江防務甚急。鳳陽總督高公、安慶巡撫鄭公已被朝廷撤職逮問。鳳督一職，由馬瑤草代任。
詔令是昨天到的，適才弟已看了邸報。」
「什麼？馬瑤草起用了？」冒襄吃了一驚。
史可法瞧了瞧冒襄，似乎對於他的反應感到奇怪。
「馬瑤草雖然同阮圓海私交頗厚，」史可法沉默了一下之後，說，「但此人並非閹黨，心術人品尚稱端直，而且素有知兵之名。這次朝廷起用他，以弟之見，可謂得人。」
冒襄本想提醒史可法，對馬士英須得提防著點。可是聽史可法言下之意，對馬士英似乎頗為推重。他摸不透史、馬二人的關係到底如何，覺得不便貿然進言，便只好拱著手，唯唯應著，不再說什麼了。
四
正當史可法向冒襄談到馬士英的時候，在城南庫司坊石巢園的大廳內，阮大鋮和他的客人們都在心急火燎地等待馬士英的到來。
阮大鋮也是昨天才得到？肖息。雖然早在四個月前，也就是錢謙益為他開脫那件事失敗之後，阮大鋮眼見自己一場好夢化為泡影，無法可想，只好咬咬牙，當時就寫信給周延儒，請他設法先把馬士英弄上去再說。周延儒欠著阮大鋮一萬兩銀子的人情，自然難以推卻，何況馬士英不是逆案中人，事情好辦得多，所以爽快地答應了。不過，到底又拖了好幾個月，才算把這事辦成。昨天，當馬士英派了一名管事人來告知這個訊息的時候，阮大鋮著實高興得手舞足蹈，心想：「哈哈，這回到底讓我鑽通了，只要老馬能上去，不愁他將來不拉我一把！」不過，這麼個大喜訊，馬士英竟不親自登門向自己報告，又使阮大鋮有點意外，也有點不滿。他問明來人，知道是軍情緊急，朝廷詔令即刻起程赴任，馬士英正忙得團團轉，實在無法分身，於是便點點頭，吩咐立即備轎，前往拜謁。誰知，當他興沖沖地趕到馬士英府上時，卻撲了個空——馬士英出門拜客去了。阮大鋮可就有點著惱。他也不管什麼禮貌不禮貌，當著馬府家人的面，就嘮嘮叨叨地數落起來，說什麼這可是件大事啦，馬士英本該先來找他啦，不來找他也應當在家裡等啦，他也是靠六十歲的人，讓他這樣來回撲空多不好啦；還有，他如今有許多頂頂要緊的話要向馬士英交代，現在找不到人，可怎麼辦啦，如此等等。馬府的人知道這鬍子老爹的脾氣，尤其知道他同大老爺的交情，所以只是一個勁兒地應著，並不回嘴。阮大鋮發了一通牢騷，到底等馬士英不著，只好又回來了。到家之後，他越想越不甘心，又生出個辦法：命管家阮慶寫下六七份請柬，分送給平日氣味最相投、來往最密切的幾個好友——中山王府的二公子徐青君、南昌建安王府鎮國中尉朱統擷、罷職漕運總督田仰、前江寧知縣楊文驄，以及一位姓王的總兵官，請他們前來飲宴。另外又寫了一份給馬士英，就用以上幾個人、再加上他阮大鋮的名義通知對方，說定於第二天，也就是今晚，在石巢園擺酒，給他餞行，請馬士英務必賞光。請柬送出去之後，阮大鋮心想：「看你馬瑤草來不來？你若是乖乖兒前來便罷，若還推三阻四，我老阮可跟你沒個完！」結果，這一次馬士英答覆得倒爽快，說他一定前來。阮大鋮聽了，這才稍稍消了一點氣，同時，也就想好了一大通到時要對馬士英說的話，其中包括一系列的要求和約定，準備都要在酒筵上提出來，並且當場取得對方的許諾和保證。鑑於馬±英自昨日以來，這幾下子的表現頗不漂亮，阮大鋮已經警惕起來，覺得對他的這位「債戶」不能放鬆，而要抓得很緊很緊。
現在，客人們早已到齊，最初那一陣子快活、熱烈的寒暄和交談也已經結束。
大家默默地喝著茶，圍著從舊院請來侑酒的兩位秦淮名妓——馬婉容和王小大，聽她們輪流著唱小曲兒，也聽得有點膩煩了。廚房的管事好幾次出來打聽什麼時候才開席，可是，馬士英仍舊不見蹤影。
「哎，圓老，怎麼回事？瑤老到底還來不來啊？」徐青君終於打了一個呵欠，問。他顯然已經不耐煩了。
「哼，你問我，我又問誰去？請柬是昨夜送去的，今天一早又派人去問過他，都說要來，來！誰知道！」由於長久地扭轉腦袋，眼巴巴地看著門外，阮大鋮覺得脖子累得好酸。聽了這話，他就回過頭來，沒有好氣地回答。
「既是瑤老說過要來，那麼他一定會來的，諸位不必擔心！」有人很有把握地說。那是馬士英的遠房親戚田仰，他身材矮小，肩膀很窄，瘦削衰老的臉上，卻奇怪地長著兩道漆黑的、年輕的眉毛。
「可現在都什麼時候了呀！」徐青君不高興地說。
「只怕，叫什麼事情臨時絆住了吧？」體格健壯、臉孔卻很瘦的王總兵小心地說，「眼下軍情很緊，聽說獻賊已經……」「哼，事情再多，也該來了！」坐在對面的楊文驄打斷他的話。
楊文驄是馬士英的妹夫，同田仰也算是親戚。他有四十五六歲的樣子，衣服穿得很華麗；小眼睛，細鼻子，淡眉毛，配著一張胖胖的圓臉，脾氣一向挺溫和。可是不知為什麼，現在他卻有點憤憤然：「昨兒我巴巴地上門訪了他兩回，今兒一早訪了他一回，都沒見著——哪裡就有這麼多事了？今晚我們大家都在這裡等他，他又不是不知道！」
「龍友兄，你說這話，可就太不體諒瑤老了！」田仰不以為然地微笑著。顯然，同樣作為親戚，他所選擇的立場同楊文驄恰恰相反，他決心充當馬士英的堅定維護者，並且認為這樣做是聰明的，「瑤老新膺重任，百事紛拿。他為人又最是認真嚴謹，事事都講究親力親為，一時忙開了，對我們這些老友照應不到，也是有的。兄又何必耿耿於懷，責備於他？」
「我不是說我們！」楊文驄吵架似地說。由於被對方隱藏著圈套的話所激怒，他的圓臉漲得通紅，「我是說圓老！他們二人的交情誰不知道？再者，這次他馬瑤草東山再起，還不是全靠圓老幫的大忙！光衝著這情分，他就該哪兒不去，頭一個先得來拜謝圓老！
也用不著我們白白候上這大半晚，還不知道他來呢，不來！啊骯淮恚閉肷砩17思芩頻贗嵩諞巫由稀19乓凰⊙劬η譜糯蠹藝鄣鬧焱尺3蝗槐鈉鵠矗鞍順墒鍬砝賢範諫疵倍淮鰨桶鹽頤欽飠錮嚇笥迅玻彼財笱蟮亟校傭懦こさ母轂邸v焱崇郵敲鞽淖謔遙糾捶庠誚鰨瘓們拔哦恪傲骺堋保岬僥暇├醋k粗辛聳蒼壩械貿裕械猛媯魅擻指褳餿惹櫬蠓劍鬩煌紛炅私矗芸焱畲箢竦熱舜虻沒鶉取h袈鄢は啵歉吒咄鉤齙那岸睿約跋嚶Φ叵蚯骯匙諾南擄萬ぃ匣實壑煸盎拐嬗屑阜窒嗨疲得魎肥凳且豢擰傲幀薄o衷冢蟛階叩餃畲箢窀啊?「我們同他交情淺，沒說的。可是你呢？圓老，你不是常說，你同老馬是二十年的過命交情麼！怎麼今天也叫他給甩啦！咦？
啊！八芭匚剩緣眯爍卟閃遙婧缶凸笮ζ鵠礎kΦ媚茄骱Γ災戀膠罄床壞貌凰治孀哦親櫻乖諞巫由洗蜆觶塹彌芪y娜瞬揮傻寐凍雒h壞奈12Α?阮大鋮沒有做聲，可是他的臉色卻分明變了。一種混雜著懷疑和怨恨的灰白色從他那張滾圓的胖臉上呈現出來，一雙烏溜溜的眼睛也頓時失去了光彩。
「馬瑤草不會棄我，不會！」他喃喃地說。
「不會？」朱統擷一翻身又站了起來，他顯然還沒有盡興，「那麼，你就等著吧！看老馬今晚還來不來？別瞧他昨兒還糖豆兒似的粘著你，可今天不同嘍，人家又上去嘍！你對他還有什麼用！不錯，是你幫的大忙，可那又怎樣呢？如今是他在上頭你在下頭，他願不願意幫回你，還不知道哩！再說你的事連周老頭兒都幫不了，還能指望他馬瑤草有辦法？沒準兒，還把你看成累贅咧！哈哈，這回呀，你老就認栽吧！」
「大恩不報，自古已然！」許久沒有說話的徐青君忽然冒出一句，又打了一個呵欠，並且做出打算起身告辭的樣子了。
阮大鋮慢慢地抬起頭，望望這個，又望望那個，彷彿問：會這樣嗎？真會這樣嗎？然而，大家還沒來得及說話，他卻猛然一躍而起。「不，不會的！不會！你們說，不會！是不是，說啊！」他厲聲追問，惡狠狠地環顧著。大家被他這突如其來的舉動嚇慌了，都不由自主地後退了一下。
就在這時，像是回答他似的，大堂外響起了急促的腳步聲。門公引著一名家僕打扮的人一步跨了進來。那人環顧了一下，認出阮大鋮之後，就走過來，跪下稟告說：「小人馬六兒，是撫臺馬大人的長班。奉我家老爺之命，來見阮老爺——我家老爺說，承阮老爺和諸位老爺盛情相邀，本擬前來領教，惟是軍務緊迫，即刻便要登程，實在無法停留。特命小人前來轉知列位老爺，並致歉意！」
大家聽了，頓時面面相覷，一句話都說不出來。過了一會，楊文驄定了定神，勉強問道：「嗯，可有瑤老手啟？」
「回大人，我家老爺說行色匆匆，就不寫信了，讓小人口頭轉達。」
「那麼——瑤老可尚有其他話說？」
「回大人，沒有了。」
楊文驄同其餘的人交換了一個眼色，看見大家都不做聲，他就朝馬六兒擺擺手說：「嗯，知道了，你回去多多拜上馬大人，就說我們這些知交好友恭祝他此行一帆風順，馬到功成。我們在此靜候他的破賊捷報！」
馬六兒叩了頭，退出去了。楊文驄這才轉過身來，卻看見阮大鋮失魂落魄地呆在椅子上，不動，也不說話。他沉吟了一下，打算走前去勸慰幾句，到底遲了一步，阮大鋮忽然狠狠地一扯鬍子，用力跺著腳，嗚嗚大哭起來……五南京鄉試的考場，坐落在城南淮清橋和武定橋之間的秦淮河西岸，離應天府學不遠，與名妓聚居的舊院，也只是隔河相望。
這個可以容納上萬舉子同時應試的江南第一大考場，規模與格局都與眾不同。