第二十五篇清之以小說見才學者
以小說為庋學問文章之具，與寓懲勸同意而異用者，在清蓋莫先於《野叟曝言》〔1〕。其書光緒初始出，序雲康熙時江陰夏氏作，其人「以名諸生貢於成均，既不得志，乃應大人先生之聘，輒祭酒帷幕中，遍歷燕晉秦隴。……繼而假道黔蜀，自湘浮漢，溯江而歸。所歷既富，於是發為文章，益有奇氣，……然首已斑矣。（自是）屏絕進取，壹意著書」，成《野叟曝言》二十卷，然僅以示友人，不欲問世，迨印行時，已小有缺失；一本獨全，疑他人補足之。二本皆無撰人名，金武祥（《江陰藝文志》凡例）則雲夏二銘作。二銘，夏敬渠之號也；光緒《江陰縣誌》（十七《文苑傳》）雲，「敬渠，字懋修，諸生；英敏績學，通史經，旁及諸子百家禮樂兵刑天文算數之學，靡不淹貫。……生平足跡幾遍海內，所交盡賢豪。著有《綱目舉正》，《經史餘論》，《全史約編》，《學古編》，詩文集若干卷。」與序所言者頗合，惟列於趙曦明〔2〕之後，則乾隆中蓋尚存。
《野叟曝言》龐然巨帙，回數多至百五十四回，以「奮武揆文天下無雙正十熔經鑄史人間第一奇書」二十字編卷，即作者所以渾括其全書。至於內容，則如凡例言，凡「敘事，說理，談經，論史，教孝，勸忠，運籌，決策，藝之兵詩醫算，情之喜怒哀懼，講道學，辟邪說，……」無所不包，而以文白為之主。白字素臣，「是錚錚鐵漢，落落奇才，吟遍江山，胸羅星斗。說他不求宦達，卻見理如漆雕；說他不會風流，卻多情如宋玉。揮毫作賦，則頡頏相如；抵掌談兵，則伯仲諸葛，力能扛鼎，退然如不勝衣；勇可屠龍，凜然若將隕谷。旁通曆數，下視一行；閒涉岐黃，肩隨仲景。以朋友為性命；奉名教若神明。真是極有血性的真儒，不識炎涼的名士。他平生有一段大本領，是止崇正學，不信異端；有一副大手眼，是解人所不能解，言人所不能言」（第一回）。然而明君在上，君子不窮，超擢飛騰，莫不如意。書名闢鬼，舉手除妖，百夷懾於神威，四靈集其家囿。文功武烈，並萃一身，天子崇禮，號曰「素父」。而仍有異術，既能易形，又工內媚，姬妾羅列，生二十四男。男又大貴，且生百孫；孫又生子，復有云孫。其母水氏年百歲，既見「六世同堂」，來獻壽者亦七十國；皇帝贈聯，至稱為「鎮國衛聖仁孝慈壽宣成文母水太君」（百四十四回）。凡人臣榮顯之事，為士人意想所能及者，此書幾畢載矣，惟尚不敢希帝王。至於排斥異端，用力尤勁，道人釋子，多被誅夷，壇場荒涼，塔寺毀廢，獨有「素父」一家，乃嘉祥備具，為萬流宗仰而已。
《野叟曙言》雲是作者「抱負不凡，未得黼黻休明，至老經猷莫展」，因而命筆，比之「野老無事，曝日清談」（凡例雲）。可知衒學寄慨，實其主因，聖而尊榮，則為抱負，與明人之神魔及佳人才子小說面目似異，根柢實同，惟以異端易魔，以聖人易才子而已。意既夸誕，文復無味，殊不足以稱藝文，但欲知當時所謂「理學家」之心理，則於中頗可考見。
雍正末，江陰人楊名時〔3〕為雲南巡撫，其鄉人拔貢生夏宗瀾〔4〕嘗從之問《易》，以名時為李光地〔5〕門人，故並宗光地而說益怪。乾隆初，名時入為禮部尚書，宗瀾亦以經學薦授國子監助教，又歷主他講席，仍終身師名時（《四庫書目》六及十《江陰志》十六及十七）。稍後又有諸生夏祖熊〔6〕，亦「博通群經，尤篤好性命之學，患二氏說漫衍，因復考辨以歸於正」（《江陰志》十七）。蓋江陰自有楊名時（卒贈太子太傅諡文定）而影響頗及於其鄉之士風；自有夏宗瀾師楊名時而影響又頗及唯一盛業，故若文白者之言行際遇，固非獨作者一人之理想人物矣。文白或雲即作者自寓，析「夏」字作之；又有時太師，則楊名時也，其崇仰蓋承夏宗瀾之緒餘，然因此遂或誤以《野叟曝言》為宗瀾作。
欲於小說見其才藻之美者，則有屠紳《蟫史》二十卷。紳字賢書，號笏巖，亦江陰人，世業農。紳幼孤，而資質聰敏，年十三即入邑庠，二十成進士，尋授雲南師宗縣知縣，遷尋甸州知州，五校鄉闈，頗稱得士，後為廣州同知。嘉慶六年以候補在北京，暴疾卒於客舍，年五十八（一七四四——一八○一）。紳豪放嫉俗，生平慕湯顯祖之為人，而作吏頗酷，又好內，姬侍眾多（已上俱見《鶚亭詩話》附錄）；為文則務為古澀豔異，晦其義旨，志怪有《六合內外瑣言》，雜說有《鶚亭詩話》（見第二十二篇），皆如此。《蟫史》為長篇，署「磊砢山房原本」，金武祥（《粟香隨筆》二）雲是紳作。〔8〕書中有桑蠋生，蓋作者自寓，其言有云，「予，甲子生也。」與紳生年正同。開篇又云，「在昔吳依官於粵嶺，行年大衍有奇，海隅之行，若有所得，輒就見聞傳聞之異辭，匯為一編。」且假傅鼐〔9〕扞苗之事（在乾隆六十年）為主幹，則始作當在嘉慶初，不數年而畢；有五年四月小停道人序。次年，則紳死矣。
《蟫史》首即言閩人桑蠋生海行，舟敗墮水，流至甲子石之外澳，為捕魚人所救，引以見甘鼎。鼎官指揮，方奉檄築城防寇，求地形家，見生大喜，如其圖依甲子石為垣，遂成神奇之城，敵不能瞰。又於地穴中得三篋書，其一凡二十卷，‘題曰‘徹土作稼之文，歸墟野鳧氏畫’。又一篋為天人圖，題曰‘眼藏須彌僧道作’。又一篋為方書，題曰‘六子攜持極老人口授’。蠋生謂指揮曰，‘此書明明授我主賓矣。何言之？徹土，桑也；作稼，甘也。’……營龕於秘室，置之；行則藏枕中；有所求發明，則拜而同啟視；兩人大悅。」（第一回）已而有鄺天龍者為亂，自署廣州王，其黨婁萬赤有異術，則翊輔之。甘鼎進討；有龍女來助，擒天龍，而萬赤逸去。鼎以功晉位鎮撫，仍隨石珏協剿海寇，又破交人；萬赤在交址，則仍不能得。旋擢兵馬總帥，赴楚蜀黔廣備九股苗，遂與諸苗戰，多歷奇險，然皆勝，其一事雲：
……須臾，苗卒大呼曰，「漢將不敢見陣耶？」季孫引五百人，翼而進。兩旗忽下，地中飛出滴血雞六，向漢將啼；又六犬皆火色，亦嚎聲如豺。軍士麵灰死，木立，僅倚其械。矩兒飛椎鑿六犬腦，皆裂。木蘭袖蛇醫，引之啄一雞，張喙死；五雞連棲而不鳴。惟見瓦片所圖雞犬形，狼藉於地，實非有二物也。……復至金大都督營中，則癩牛病馬各六，均有皮無毛；士卒為角觸足踏者皆死，一牛齕金大都督之足，已齒陷於骨；矩兒揮兩戚落牛首，齒仍不脫；木蘭急遣虎頭神鑿去其齒，足骨亦折焉，令左右舁歸大營。牛馬奔突無所制，木蘭以鯉鱗帕撒之，一鱗露一劍，並斫一十牛馬。其物各吐火四五尺，鱗劍為之焦灼，火大延燒，牛馬皆叫囂自得。見獼猴擲身入，舉手作霹靂聲，暴雨滅火，平地起水丈餘，牛馬俱浸死。木蘭喜曰，「吾固知樂王子能傳滅火真人衣缽矣。」水退，見牛馬皆無有，乃砌壁之破甕朱書牛馬字：
是為鱻妖之「窮神盡化」雲。……（卷九）
婁萬赤亦在苗中，知交址將有事，潛歸。甘鼎至廣州，與撫軍區星進擊交址。區用獷兒策，疾薄宜京，斬關而入，擒其王，交民悉降；甘則由水道進，列營於江橋北。
……婁萬赤與其師李長腳鬥法於江橋南。……李長腳變金井給萬赤，即墜入，忽有鐵樹挺出，井闌撐欲破。
獷兒引慶喜至，出白羅巾擲樹巔，砉然有聲，鐵樹不復見，李長腳復其形，覓萬赤，臥橋畔沙石間。遂袖出白壺子一器，持向萬赤頂骨咒曰，……咒畢，舉手振一雷。
萬赤精氣已鑠，躍入江中，將隨波出海。木蘭呼鱗介士百人追之飄浮，所在必見吆喝，乃變為璅鞍。乘海蟹空腹，入之，以為「藏身之固」矣，交址人善撈蟹者，得是物如箕，大喜，刳蟹將取其腹腴，一蟲隨手出，倏墜地化為人形，俄頃長大，固儼然盲僧焉，詢之不復語。有屠者攜刀來視，咄咄曰，「蟹腹自有‘仙人’，一名‘和尚’，要是謔語；斷無別腸容此妖物，不誅戮之，吾南交禍未已也。」揮刀斫其首。時甘君已入城，與區撫軍議班師矣；常越所部卒持盲僧首以獻，轉告兩元戎。桑長史進曰，「斯必萬赤頭也。記天人第二圖為大蟹浮海中，篆雲‘橫行自斃’。某當初疑萬赤先亡，乃今始驗。」適李長腳入辭，視其頭笑曰，「此賊以水火陰陽，為害中國，不死於黃鉞而死於屠刀，固犬豕之流耳。仙骨何有哉？
……」……（卷二十）
自是交址平。桑蠋生還閩；甘鼎亦棄官去，言將度庾嶺雲。
《蟫史》神態，彷彿甚奇，然探其本根，則實未離於神魔小說；其綴以褻語，固由作者稟性，而一面亦尚承明代「世情書」之流風。特緣勉造硬語，力擬古書，成詰屈之文，遂得掩凡近之意。洪亮吉〔10〕（《北江詩話》）評其詩云，「如栽盆紅藥，蓄沼文魚。」汪瑔〔11〕序其《鶚亭詩話》雲，「貌淵奧而實平易，……然筆致逋峭可喜。」即謂雖華豔而乏天趣，徒奇崛而無深意也。《蟫史》亦然，惟以其文體為他人所未試，足稱獨步而已。
以排偶之文試為小說者，則有陳球之《燕山外史》八卷。
球字蘊齋，秀水諸生，家貧，以賣畫自給，工駢儷，喜傳奇，因有此作（《光緒嘉興府志》五十二）。自謂「史體從無以四六為文，自我作古，極知僭妄，……第行於稗乘，當希末減」。蓋未見張鷟《遊仙窟》（見第八篇），遂自以為獨創矣。
其本成於嘉慶中（約一八一○），專主詞華，略以寄慨，故即取明馮夢楨所撰《竇生傳》〔12〕為骨幹，加以敷衍，演為三萬一千餘言。傳略謂永樂時有竇繩祖，本燕人，就學於嘉興，悅貧女李愛姑，迎以同居；久之，父迫令就婚淄川宦族，遂絕去。愛姑復為金陵鹺商所紿，輾轉落妓家，得俠士馬遴之助，終復歸竇，而大婦甚妒，虐遇之，生不能堪，偕愛姑遁去，會有唐賽兒之亂，又相失。比生復歸，則資產已空，婦亦求去，孑然止存一身，而愛姑忽至，自言當日匿尼庵中，今遂返矣。
是年竇生及第，累官至山東巡撫；迎愛姑入署如命婦。未幾生男，求乳媼，有應者，則前大婦也，再嫁後夫死子殤，遂困頓為賤役，而生仍優容之。然婦又設計害馬遴，主亦牽連得罪；顧終竟昭雪復官，後與愛姑皆仙去。其事殊庸陋，如一切佳人才子小說常套，而作者奮然有取，則殆緣轉折尚多，足以示行文手腕而已，然語必四六，隨處拘牽，狀物敘情，俱失生氣，姑勿論六朝儷語，即較之張鷟之作，雖無其俳諧，而亦遜其生動也。仍錄其敘竇生為父促歸，愛姑悵悵失所之辭，以備一格：
……其父記憶體愛犢之思，外作搏牛之勢，投鼠奚遑忌器，打鴨未免驚鴛；放苙之豚，追來入苙，喪家之犬，叱去還家。疾驅而身弱如羊，遂作補牢之計，嚴錮而人防似虎，終無出柙之時；所虞龍性難馴，拴於鐵柱，還恐猿心易動，辱以蒲鞭。由是姑也薔薇架畔，青黛將顰，薛荔牆邊，紅花欲悴，託意丁香枝上，其意誰知，寄情豆蔻梢頭，此情自喻。而乃蓮心獨苦，竹瀝將枯，卻嫌柳絮何情，漫漫似雪，轉恨海棠無力，密密垂絲。才過迎春，又經半夏，採葑采葛，只自空期，投李投桃，俱為陳跡，依稀夢裡，徒栽侍女之花，抑鬱胸前，空帶宜男之草。未能蠲忿，安得忘憂？鼓殘瑟上桐絲，奚時續斷，剖破樓頭菱影，何日當歸？豈知去者益遠，望乃徒勞，昔雖音問久疏，猶同鄉井，後竟夢魂永隔，忽阻山川。室邇人遐，每切三秋之感，星移物換，僅深兩地之思。……（卷二）
至光緒初（一八七九），有永嘉傅聲谷註釋之，然於本文反有刪削。
雍乾以來，江南人士惕於文字之禍，因避史事不道，折而考證經子以至小學，若藝術之微，亦所不廢；惟語必徵實，忌為空談，博識之風，於是亦盛。逮風氣既成，則學者之面目亦自具，小說乃「道聽途說者之所造」，史以為「無可觀」，故亦不屑道也；然尚有一李汝珍之作《鏡花緣》。汝珍字松石，直隸大興人，少而穎異，不樂為時文，乾隆四十七年隨其兄之海州任，因師事凌廷堪〔13〕，論文之暇，兼及音韻，自雲「受益極多」，時年約二十。其生平交遊，頗多研治聲韻之士；
汝珍亦特長於韻學，旁及雜藝，如壬遁星卜象緯，以至書法弈道多通。顧不得志，蓋以諸生終老海州，晚年窮愁，則作小說以自遣，歷十餘年始成，道光八年遂有刻本。不數年，汝珍亦卒，年六十餘（約一七六三——一八三○）。於音韻之著述有《音鑑》〔14〕，主實用，重今音，而敢於變古（以上詳見新標點本《鏡花緣》卷首胡適《引論》）。蓋惟精聲韻之學而仍敢於變古，乃能居學者之列，博識多通而仍敢於為小說也；惟於小說又復論學說藝，數典談經，連篇累牘而不能自己，則博識多通又害之。
《鏡花緣》凡一百回，大略敘武后於寒中欲賞花，詔百花齊放；花神不敢抗命，從之，然又獲天譴，謫於人間，為百女子。時有秀才唐敖，應試中探花，而言官舉劾，謂與叛人徐敬業輩有舊，覆被黜，因慨然有出塵之想，附其婦弟林之洋商舶遨遊海外，跋涉異域，時遇畸人，又多睹奇俗怪物，幸食仙草，「入聖超凡」，遂入山不復返。其女小山又附舶尋父，仍歷諸異境，且經眾險，終不遇；但從山中一樵父得父書，名之曰閨臣，約其「中過才女」後可相見；更進，則見荒冢，曰鏡花冢；更進，則入水月村；更進，則見泣紅亭，其中有碑，上鐫百人名姓，首史幽探，終畢全貞，而唐閨臣在第十一。人名之後有總論，其文有云：
泣紅亭主人曰：以史幽探哀萃芳冠首者，蓋主人自言窮探野史，嘗有所見，惜湮沒無聞，而哀群芳之不傳，因筆志之。……結以花再芳畢全貞者，蓋以群芳淪落，幾至澌滅無聞，今賴斯而不朽，非若花之重芳乎？所列百人，莫非瓊林琪樹，合璧駢珠，故以全貞畢焉。（第四十八回）
閨臣不得已，遂歸；值武后開科試才女，得與試，且亦入選，名次如碣文。於是同榜者百人大會於宗伯府，又連日宴集，彈琴賦詩，圍棋講射，蹴鞠鬥草，行令論文，評韻譜，解《毛詩》，盡觴詠之樂。已而有兩女子來，自雲考列四等才女，而實風姨月姊化身，旋復以文字結嫌，弄風驚其坐眾。魁星則現形助諸女；麻姑亦化為道姑，來和解之，於是即席誦詩，皆包含坐中諸人身世，自過去及現在，以至將來，間有哀音，聽者黯淡，然不久意解，歡笑如初。末則文芸起兵謀匡復，才女或亦在軍，有死者；而武家軍終敗。於是中宗復位，仍尊太后武氏為則天大聖皇帝。未幾，則天下詔，謂來歲仍開女試，並命前科眾才女重赴「紅文宴」，而《鏡花緣》隨畢。然以上僅全域性之半，作者自雲欲知「鏡中全影，且待後緣」，則當有續書，然竟未作。