願捱打，不嫌巴掌疼。

一一民諺

一

小建和小強回到家裡，不見了小響。小建問楊杏：

「媽，俺妹妹哩？」

楊杏沒有回答，用衣襟擦了擦眼淚。

小建心裡懷疑，忙又追著問：「媽，俺妹妹去哪兒了？小響上哪兒了？」

楊杏只是在燒鍋，仍然沒有回答。小建跑到鍋臺前看了看，只見鍋裡貼著幾個高粱麵餅子。他忽然明白子，他大聲喊著：

「媽，你把俺妹妹送到哪裡了？你快說！你是不是把俺妹妹賣給人家了？」

楊杏哭著說：「我快作難死了。你們知道不知道，你爹在床上躺著不會動，兩天水米沒打牙？你叫我一個婦道人家怎麼辦？我實在沒有法子啊！小建，你媽實在沒有辦法啊！」

小建蹲在地上，喊著說：「媽，你太糊塗了，小響才十來歲，你就把她賣了。你為什麼不賣我？你們就不要一個女兒了？」他梗著脖子大聲說：「不行，我得去找。媽，你把她賣到哪兒了？你快對我說？」

長松在屋裡病床上躺著，聽見小建又哭又鬧，就喘著氣說：

「你把她找回來，你養活？」

「我養活！」小建噘著嘴說：「我就養活。你們賣閨女賣得眼紅了，把我兩個姐姐賣給人家還不夠，剩個小響又把她賣了。你們還像個老的不像？」

長松生氣了，他掙扎著坐了起來說：「小建！我養活你十七年了，你有能耐，你養活我十七天好不好？你不樂意在我這個破家，你給我滾。誰叫她長在我海長松家裡？誰叫她長在水災、旱災加兵禍的年月……」

父子倆吵著，楊杏推著小建說：「小建，你就不會少說一句？你爹這兩天剛好點兒，你就不怕把他氣過去了！」說著，塞給他一個高粱麵餅子，把他推到窯洞外邊。

小建拿著高粱麵餅子，坐在窯頂崖頭上，咬了一口餅子卻咽不下去。他想，這是小響「賣身」的餅子啊！不知道小響如今在什麼地方？小響本來就膽小，說不定現在正在捱打。想到這裡，淚水止不住地向臉上和嘴裡流著。

黃昏時候，小強叫小建回家。小建對小強說：「小強，我想把咱妹妹找回來，明天咱倆一起去找。好不好？」

小強說：「好。咱們上哪去找？」

小建說：「我想了，小響準是讓那個老白婆賣了。咱大姐就是由她賣的，咱明天就去找她。」

第二天一早，弟兄倆找到了老白婆的家。老白婆剛起床，提著個水桶正要去提水，一開大門卻見兩個孩子，她問：

「你們找誰？」

小建拉了小強一把，給她跪下。小建說：「大娘，你行行好吧，我們是北邊燒窯溝逃荒來的老海家的孩子。我來找俺妹妹，俺媽前天把她賣了。大娘，是經你手吧？」

老白婆是個有經驗的人。她搖著頭說：「我不知道。我沒見過你妹妹。」

小強說：「俺媽說是你賣了。」

老白婆說：「你媽說，叫你媽來呀！冤有頭，債有主。紅口白牙和人家說過了，又後悔，回去問你媽，．一碗水潑到地下，能收起來不能？」

小建聽著她話裡有因，又忙叩著頭說：「大娘，你行行好吧，我們不賣了。花人家多少錢，退他多少錢。我們就這一個妹妹，你行行好吧！」

老白婆說：「孩子，別說我不知道，就是知道了，已經人錢兩清了。往哪裡找？」

小建說：「只要你說在什麼地方，我們不讓你作難，我們去找。」

老白婆看他們執意要找，怕惹出麻煩來，就說：「孩子，知道了好說，我實在不知道。」說罷「砰」地一聲，關上了大門。

小強說：「準是在這個老太婆子家裡，咱們喊……」

正說著，隔壁一家的木板大門「吱啞」一聲開了，門裡走出來個老太婆，年紀和老白婆差不多，臉比她黑點兒，就是頭上沒有裹黑紗包頭。她向小建和小強擺著手。

小建和小強走過去，她小聲說：

「我都聽見了，找你妹妹是不是？」

小建說：「是啊，大娘，你知道？」

那個黑臉老婆子小聲說：「你們從她嘴裡掏話，還不是從猴子嘴裡掏棗核？這老婆子刁著哩！她家井裡的水都不讓別家吃，說咱大教人不乾淨。」她伏在小建耳朵上說：「她是個‘人經紀’，專門給人家買小閨女。前些天就給‘吉慶裡’買了兩個……」

她正說著，老白婆忽然又把大門開開了。那個黑臉老婆忙亮著嗓子對小建說：

「俺姓王，俺不知道，你找錯門了！」她說著裝著若無其事地叫著她的雞子：「咕咕咕，咕咕咕，咕咕……」

老白婆看到這情景，仰起臉就朝著天上罵：「大清早就聽見烏鴉叫，你嘴癢癢了？嘴癢就在樹上擦一擦！」

黑臉老婆也不示弱。她也朝天罵著：

「啄術鳥得了傷寒病，身子壞了嘴還硬，我看你能硬到幾時？」

老白婆又罵著：「說閒話，叫她嘴上長疔瘡！」

黑臉老婆也罵著：「壞良心，叫她永遠斷子絕孫！」

小建看著兩個老太婆要幹仗，急忙領著小強走開了。

二

總算問到了「吉慶裡」這三個字，小建下決心找到妹妹。吉慶裡雖然是個破舊的巷子，卻住著八百戶人家。這裡有妓女院，有賭場，還有擺煙攤的小販，賣熟食的小店。小建每天來這裡詢問著，查探著，卻一直不見小響的蹤影。當他知道這裡就是人家常說的那種壞地方時，他心裡更加著急了。他挨門挨戶地打聽著，有時，他拿個碗裝著要飯的，故意提高嗓子大聲喊著：

「給點吃的吧！老太太！」

「大娘，行行好吧，給點吃的吧！」

他希望他的聲音能讓小響聽見，跑出來見他。可是他挨門要了半個月飯，各個「書寓」和住家的門口都喊遍了，還找不見小響的下落。有些人還說：

「來這兒要飯？真稀！」

小建仍然不灰心，他和小強上午幫一家鹽棧扛鹽袋，下午一有空，就來吉慶裡尋找，有時在一家妓院門口一蹲就是半天，仔細地看著出出進進的人，他希望有一天能看到小響。

有一天下午，他來到「四喜書寓」門口，往裡邊張望著，無意中發現一根長竹竿上，晾了幾件衣服。其中有一件藍底白花的土布褂子，這件褂子是小響平常穿的一件衣服。布是他媽織的，印的是梅花蘭草圖案。這件衣服秀蘭穿過，肩頭上還有一塊翠藍布補丁，那塊補丁依然補在上邊。

小建看見這件褂子，高興得幾乎掉下淚來，他抬腳就往裡邊闖，剛走了兩步，就被一個黑臉漢子攔住了。那個漢子打量了他一下，問：

「你幹什麼？」

「俺找妹妹！」

「哪裡有你妹妹？走走走！」黑臉漢子推著他，小建指著竹竿上的衣服說：

「那是俺妹妹穿的衣服。我要看我妹妹！」小建掙著要往裡走，被那漢子連推帶搡趕出了門外。

小建不走。他在離大門口不遠的地方瞧著，一直等到黃昏。街上的昏暗路燈亮了，「四喜書寓」門口白紙糊的燈籠也亮了。三四個妓女從院子裡邊走出來，站在大門口。她們穿著藍布旗袍，繡花鞋子，下邊穿著各種顏色的寬褲角綢料褲子，頭髮都燙得像老鴰窩一樣，閃耀著油光水氣，黃瘦的臉上擦著厚厚的香粉，嘴唇上塗著像血一樣的口紅。她們吃著瓜子兒，不時把瓜子殼扔在街上的男人身上。

小建看著這幾個妓女，有三十來歲的，有二十多歲的，最小的也有十七八歲。他壯起膽子正想走過去詢問，那個黑臉漢子．又閃了出來，瞪著眼喊著：

「你這個下流坯，想幹什麼？我今天要數數你有幾根肋巴！」說著，就來拉他，嚇得小建撂起腿跑了。

第二天，小建又來到「四喜書寓」的門口。那根長竹竿和那件衣服都不見了。就在這時候，他碰上了四圈。四圈問明瞭情況以後，嘆著氣說：

「你……你媽跟你……你爹，怎麼這……這……這樣糊塗？這不是把……把閨女往火坑裡……裡推嗎？你……你跟我來！」

四圈把他領到「大五條」家裡。小建把經過和「大五條」說了說。「大五條」說：

「你記準是‘四喜書寓’？」

小建說：「我記得準。他那個燈籠上的字我也認識。那件衣服我二姐還穿過。」

四圈問「大五條」：「‘四喜’……家你……你熟……熟不熟？」

「大五條」說：「要真是‘四喜’家，我當然熟。就是杜家。老闆叫個‘花鴨子’，要說還是我一個乾姐哩！」她想了想又說：「也不大好辦。她們手裡都有幾個錢，都想趁這災年時候，用便宜價錢買幾個小閨女，養活個四五年，就能接客賺錢。她們就是憑這吃飯哩。這些小閨女學學唱，學學琴，要不了幾年，就成了她們的‘搖錢樹’。她好容易買到家，如今去找她，恐怕她不會應承。」

小建這時忽然「咕咚」一聲跪在她的面前說：

「姑姑，你費費心吧。你搭救搭救俺妹妹吧！只要能把俺妹妹要回來，俺一家一輩子不忘你的恩德。姑姑，你行行好吧！」

「大五條」自幼孤苦零丁，也沒個親人，看到這個孩子，一直喊她「姑姑」，心裡也有些酸楚。她說：「乖乖！你站起來，這不是一句話就能要回來的呀！」小建仍然跪在地上不起來，哀求說：「姑姑，你想想辦法，我日後長大能掙錢，一定幫助你，養活你。」說著他竟抱著「大五條」的腿，嚶嚶嚶地哭泣起來。