這時四圈說話了。他瞪著眼睛對「大五條」說：「‘大……大……大五條’，你……你要夠交……情，你……你替我海……海四圈跑一趟。這……這個閨女，雖……雖然不是我的閨女，也……也就是我……我的閨女！砸……砸鍋賣鐵，拼……拼刀子，我……我也得把她扒……扒出來！你……你要把我四……四圈當個人看，你……你幫我這一次忙。要不，咱……咱……咱們屁股後頭蹬……蹬……瞪一腳，你東我……我西，一刀兩……兩斷！」

四圈說著．急了一頭汗。「大五條」說：

「看你眼瞪得跟雞蛋一樣，孩子是在我家嗎！」

四圈說：「我……我知道。」

「一張口，就那麼絕情絕義，我啥時候看不起你了？你就是兩個胳臂抬個嘴來，我也沒有把你關到大門外邊，還不都是在刀子刃上過日月的窮人嘛！」

四圈說：「我……我有點急，你……你包……包涵點！」

「大五條」瞪了他一眼，拉起小建說：「咱商量商量。」她又同小建：

「你家花人家多少錢？」

小建說：「三十斤高粱。」

「大五條」說：「三十斤高粱，也值二十來塊錢，她們開妓院的人，錢都是鞭子抽出來的！你想贖人得有錢，你家裡能退出這錢嗎？」

小建為難地還沒有說話，四圈「啪」地一聲把二十塊鈔票放在桌子上，這是他準備租車的錢，也就是他那一副金耳環的錢。他說：「二……二……十塊，咱……咱不虧人家。」

「大五條」看四圈拿出這麼多錢，忙問：

「四圈，你……你……這錢是？……」

四圈說：「反……反正不是截路弄來的，你……你去找她，該退多少都退給她。這孩子，我……我……是贖……贖定了！」

「大五條」沒吭聲，眼睛瞟著桌子上的錢，又用手掀了掀，嘆了口氣，忽然覺得肚子裡咕嚕起來。

四圈看出她的意思，是有些捨不得，他也有些可憐她。自己來白吃白喝多少次，好容易弄來這幾個錢，又一古腦兒送給人家！可是有什麼辦法呢？他把草帽裡的麵條往「大五條」面前一推說：

「‘大五條’，咱……咱下麵條吃！」

三個人吃著麵條，「大五條」竟掉下眼淚來。四圈小聲對她說：

「咱……咱……咱教人要……要救活，殺人要……要殺死！你……你這一輩子，還不夠可……可憐嗎？不……不……不能叫孩子們再……再受這罪！」

「大五條」含著淚點點頭。……

三

黃昏時候，「大五條」從「四喜書寓」回來了。她對四圈和小建說：

「人是找到下落了，我還沒有看到。我這個乾姐，還算看我點老面子，算是應承了。我對她說，那孩子是我的孃家親侄女！……」

四圈喊著說：「小……小建，給……你你姑磕頭！」

小建忙跪在地上給「大五條」叩著頭，「大五條」說：「咱都是自己人，不用這樣外氣，就是這人價不是三十斤高粱，還有十塊錢……」

小建說：「我們家沒有花她的現錢！」

「大五條」說：「我也想了，八成是‘人經紀’把這錢使了。這‘人經紀’可不好說了，咱要贖人，她們可不會退給你佣錢，再說已經一個多月了，她要不應承咱也沒法子。反正一瓢水倒出一瓢，這錢咱要虧了。我乾姐那邊，人家答應退人，就算給我天大的面子了，錢不能叫人家吃虧，這也是我給人家說定的。你們看怎麼辦？」她又問小建：

「你家裡能擠兌十塊錢不能？」

小建作難了，四圈這時又從口袋裡掏出一張剩下的十元鈔票說：

「給……給她！……」

「大五條」衝口而出說：「你就不活了，你就把嘴綁住了？」

四圈說：「再……再想法子；願捱打不……不……不嫌……嫌……巴掌疼。走吧，咱現在就去，省得夜……夜……夜長……夢多！」

三個人來到吉慶裡，到了「四喜書寓」大門口。「大五條」不進前門，她領著他們穿過小窄衚衕，在一個小偏門前停了下來。敲了三下門，裡邊一個端著水菸袋的老頭開了門。「大五條」笑著說：「我大姐在吧？」

老頭看了看他們，說：「在堂屋。」

四圈進門時，因為走得慌張，門框又低，不小心地碰了一下頭。他沒敢吭聲，心裡想：進門先碰頭，莫非有什麼不吉利？他悄悄地吐了口唾沫，算是「破法」。

「花鴨子」有五十多歲年紀，細眉長目，一張松不拉耷的白臉，兩片鮮紅的圓嘴唇，長在嘴窩裡，看去像個佛爺；個子不高，臀部肥大，好像要掉下來砸在腳後跟上，走起路來倒真像個鴨子。

「大五條」滿臉堆笑說：「大姐，我把他們領來了，」她指著小建說：「這就是她哥，小建，快給大娘磕頭！」小建跪下給「花鴨子」磕了個頭。

「花鴨子」盤腿坐在炕上，抽著水菸袋說：

「咱們醜話說到前邊，錢拿來了沒有？」

四圈忙掏出錢放在炕桌上，說：「拿……拿了，你……你過過。」「大五條」接著說：「三十斤高粱作二十塊錢，另外，還有這十塊現錢。」

「花鴨子」向炕桌上瞥了一眼，慢條斯理地說：「本來嘛，這人契的事兒，就不興打倒。千錘打鑼，一錘定聲。人進了我的門兒，就是俺的人兒。是死是活，我們也不能反悔，我這個大妹子下午跑了兩趟，哭得鼻涕一把淚一把的，還給我下了跪。她也是個苦命人，一輩子叫人家坑了騙了，也沒攢住錢。我不看僧面看佛面，不看佛面，我還得看這個老妹子臉面。人，你們領走吧！三條腿的蛤蟆不好買，兩條腿的女人有的是。我們再買。」

四圈聽她答應叫領人，脫了破帽子，彎著腰說：「謝謝，謝……謝……」

「花鴨子」斜睨了他一眼問：

「你是她什麼人？」

她這麼突然一問，倒把四圈噎住了。四圈憋了半天說：「我……我……我是她叔哩！」

「大五條」忙說：「這也是我一個孃家兄弟，逃荒來洛陽。」

「花鴨子」對四圈說：「你們既然有這份心意，早就該把這個閨女贖出去！」

四圈點著頭沒敢再說話，「大五條」眼圈卻紅了。

「花鴨子」向窗外喊著：「老萬，把那個‘小杜鵑’領來。」

四圈忙說：「不……不是！……」

「大五條」拉了他一下，小聲說：「人家改的花名，你別吭聲。」

外邊響起了腳步聲，只聽見小響用微弱的聲音向那個老頭乞求著說：「二爺，我把碟子全刷完了，水菸袋也擦過了……我害怕，別叫媽打我！……」

小建在裡邊聽出是小響的聲音，心裡像刀子割一樣，他忍著淚，瞪大眼睛看著門口。

簾子掀開了。小建幾乎不敢相信自己的眼睛。小響的臉變長了，蓬鬆的頭髮梳在後邊，成了一個單辮，她穿了一件粉紅破緞子小棉襖，看來是拾別人穿過的，袖子太長還向上挽著，就在她進門來那一剎那，小建看得清楚，她的雙腿顫抖起來。

小響用呆滯和恐懼的目光看了看「花鴨子」，把眼睛轉了過來。就在這時候，她發現了小建。突然大聲喊著：

「大哥！……」臉上的表情也不知道是笑還是哭，張開雙臂像瘋了似的向小建撲去。

小建一把抱著她說：「小響，小響，你別怕，我領你來了。我現在就把你領走。"他說著，眼淚撲簌簌地向小響頭上滴著，小響抽噎著，激動得只是「啊！啊！……」地叫著，連一句話都說不出來。

「花鴨子」連看也不看，對四圈說：「還有個事兒，我們養活她一個多月，飯錢我就不說了，這件棉襖是我們的。她來時只穿一件褂子，她得把棉襖留下吧？」

「太五條」說：「大姐，外邊冷，這件棉襖我一兩天給你送來。」

「花鴨子」發了脾氣，她說：「柿花！你怎麼這麼不懂事哩？……」

她話還沒有說完，小響已經解開棉襖釦子，把棉襖放在「花鴨子」腳前，又急忙跑了回來。

「大五條」忙賠著笑說：「大蛆，我是個沒材料的人，你別和我一樣。」

「花鴨子」臉上也堆著笑說：「沒有什麼，沒有什麼，趕快走吧！」她喊著：

「老萬，送客！」說罷進了裡間，也沒有看見四圈給她鞠了一個躬。

出了門，四圈脫掉大棉襖，讓小建裹住小響，揹著她回家了。他看著這兄妹二人的背影，心中有一種說不出來的溫暖。

夜裡的北風是凜冽的，暗淡的月亮光，把四圈的影子拖在地上。「大五條」今天夜裡也有一種說不出的悽楚又舒暢的感情。四圈站在月光裡。她覺得四圈變得更高了，比他地上的影子還要高。

她小聲說：「四圈，咱回去吧！你穿得太少了！」說罷她嘆了口氣。

四圈問：「怎……怎麼又……又嘆氣？」

「大五條」說：「我看人家兄妹……多好……」

四圈侃快地說：「咱……咱……咱也是。」