休整兩日後，明將與許驚弦準備出發。梁辰夫婦知道多留無益，只備下些清水與乾糧，又拿來兩套農家衣服換上。明將軍在螢惑城被火燎去半邊發須，經過修剪後，短髮濃髯，再換上舊衣，乍然望去倒似四十出頭的農家漢子。梁辰送二人出了惡靈沼澤後，也不打聽明將軍離開的路線，便欲告別。
明將軍忽道∶「此次虧得梁兄相助，感謝的話我就不多說了。但寧徊風此人詭計多端，務置我於死地而後快，若査知你助我脫困，必不會罷休。梁兄最好帶著夫人早日離開此地，以策萬全。」
梁辰豪然一笑：「區區一個寧徊風，我還未必放在心上。」
明將軍嘆道：「此地可謂是窮山惡水中的一處世外桃源，梁兄或是不捨離去吧？不過你夫婦二人既然決意遠離江湖是非，又何苦再起無謂爭執？何況紅袖姑娘不諳武功，為了她的安全，梁兄務必請三思。」梁辰聽明將軍說得鄭重，略一沉吟後爽然答應下來。
昔日因泰親王之故，許驚弦一直視追捕王梁辰為敵人，但經過四年前一路入京的種種事由，再有此次相助之恩，反倒對他生出許多感情來。想到此次與他一別，恐怕後會無期，許驚弦心頭竟略生出些傷感來，欲語無言，只是恭恭敬敬地朝梁辰深施一禮。
梁辰淡然一笑∶「小弦你自個兒多多保重，我雖不再過問江湖恩怨，但一對利眼與一雙耳朵還在，總能探到江湖的訊息。日後若能聽說你有所成就，亦不枉你我相識一場。」當即揮手作別。
明將軍與許驚弦離開惡靈沼澤，先向北走出十餘里，轉而東行。惡靈沼澤東面是連綿不絕的山脈，罕見人煙。直到午後翻越了數座大山後，才遇到一群東行的難民，兩人便混跡其中。許驚弦的顯鋒劍雖藏於身後，但一套農服又怎能遮掩得住？有位二十出頭的濃眉漢子頗為細心，留意到許驚弦身攜利器，又見到兩人氣宇不凡，不似尋常農夫，便上前搭話。他自稱姓劉名道，並旁敲側擊地打探二人的來歷。許驚弦只說父子兩人打鐵為生，但戰亂頻生，不得已逃離家鄉，欲往他處另謀生路。
父子遠避逃荒之事在這戰火燎原之際確屬尋常，但那劉道聽在耳中，面上卻是一副似笑而笑的表情。許驚弦只恐言多有失，也不多解釋，但注意到那劉道肌肉隆起，筋骨脈絡突出，像是修習過武技，心底也暗暗生疑。
明將軍窺空把許驚弦拉一邊，低聲道：「那姓劉的漢子武功不俗，只怕有些來頭，可要小心應付」
許驚弦亦想到梁辰所說某些江湖人物藏於難民之中，伺機伏擊叛軍之事，而在近百難民之中，另還有幾個類似劉道的人物。明將軍心頭牽掛北線戰事，正與許驚弦商議是否找機會擺脫，忽聽馬蹄聲隆隆，一小隊叛軍策馬奔來，攔住去路。
叛軍領頭的一位中年將官提聲喝道：「正在通緝要犯若干。其中兩位重犯一位年約五十歲，身材高大，方面闊額，濃髮長鬚，另一位是個十六七歲的少年，削麵尖頷，身材單薄，長者身上有傷，少年身懷長劍。知情不報者，嚴懲不貸，窩藏者與逃犯同罪。」他的描述，與明將軍如令改扮的樣貌稍有不符，但與許驚弦卻頗為貼切。
許驚弦一驚，這隊叛軍只有二十餘人，與之交手自可不懼，但就怕露了行藏，引來對方高手追擊。不過按這將官所說，對方並不確定己方的人數，至少赤虎尚未落入敵人手裡，心中稍覺安慰。他忽瞅見劉道滿懷疑惑地望了自己一眼，心中又是枰枰亂跳。
劉道卻只是微微一笑，隨即大聲道：「長官，我們這一路只顧逃難，哪有工夫窩藏逃犯？長官若是不信，儘可逐個盤查。」
領頭將官顯然只是應付差事，冷哼一聲：「諒你們也不敢。」正要撥馬離開，與他並騎的一位瘦小士兵他耳邊低聲說了幾句話。那將官面露不耐之色，卻還是不情不願地勒住馬韁，轉身對屬下道：「都下馬，細心搜査。」
許驚弦見那小個子臉被頭盔遮得產寒，瞧不清面容，雖是士兵裝束但這叛軍將官卻要聽從他的建議，而且聽他說話口音古怪，不知是來自南疆異族還是烏槎國。正思忖間，那將官的視線定在了他身上，馬鞭一指：「我看這個楞小子倒是有些像逃犯……」
劉道哈哈一笑，先對左有暗中使個眼色，隨即長身擋在許驚弦之前：「長小心謹慎些無妨，可莫嚇了了我的小兄弟、你真要查，不如先從小民査起吧。」
將官斜睨著他：「大膽刁民，就先査你！來人，搜身。」
明將軍與許驚弦不知道保護他們出於何意，眼睛餘光又掠到人群中另有幾人各佔要點，隱有伺機出手之意，彼此對視一眼，暫且不動聲色，靜觀其變。幾位士兵上前細細搜查劉道，卻一無所獲。那將官沉聲道：「挨個兒盤査每一個人，不許有漏網者。」
卻見劉道上前兩步∶「長官，剛才那幾個士兵沒有搜到我身上的寶貝，長官想不想要？」
那將官一怔，面露貪色：「什麼寶貝？」
劉道毫然吐出四個字：「我的拳頭。」話音未落，一拳已然擊出，卻不是打向領頭將官，而是那小個異族士兵。
那異族士兵猝不及防，被這一拳擊個正著。只看肋膏斷裂之聲啪啪亂響。口中鮮血狂噴，倒伏於地，眼見是不活了。與此同時，另七名漢子同時出手，慘呼聲、兵刃斷裂聲此起彼伏已有十數名士兵倒地，但除了那異族士兵被劉道一擊致命外，其餘人或被點穴道或傷四肢，雖然暫時失去戰鬥力，卻無性命之憂，還有幾人被利器指住咽喉要害，嚇得不敢動彈。
那將官戰刀方才出鞘一半，周圍已只剩下西五名同伴，眼見劉道笑嘻嘻地盯著自己，面容上殺氣若隱若現，心知抵抗無益，只得長嘆一聲，將戰刀棄地投降。
尚有一名士兵匆匆倒退，口中大叫道：「劉將軍，我們中伏了……」卻冒失失地正撞向劉道背心，劉道也不回身，右臂一繞一扣，已將那士兵挾在脅下，隨即借勁反手一拋，不偏不倚地朝許驚弦丟來，口中還道：「若不讓小兄弟露一手，豈不是得在下越俎代庖？」
自從劉道乍然出手，許驚弦目光就一直盯在他身上，見他出手剛猛，毫無花巧，招式上走的是外家功夫的路子，內勁卻是沉渾，拳拳生風，能夠內外兼，可算是江湖上一把好手，決非寂寂無名之輩，正猜想他的門派來歷。忽見劉道將那士兵朝自己拋來，許驚弦心想這劉道不分靑紅皂白地出手，勢道極猛，竟也不怕誤傷自己，不由胸中有氣，少年好勝心起，有心顯露一下武功，免得被他小覷。
那士兵在空中不辨方向，哇哇大叫著亂揮手中鋼刀，極是危險。好個許驚弦，混亂中窺得真切，不避不讓，單掌騫然探出。
劉道急聲大叫：「接不得，快閃開……」原來他這一擲雖有相試之意，但更志在立戚攝敵，足足使出了八九成的勁道，唯恐許驚弦年少不知深淺，莽撞硬接有所損傷、所以連聲提醒。
說時遲那時快，許驚弦右掌已於空中穩穩抓住鋼刀。鋼刀甫一入手，只覺一股大力傳來，不但士兵情急中盡吐全身蠻力，亦含著劉道的拋擲之力，單手幾乎掌握不住。許驚弦大喝一聲，左掌側砍如刀，將帷幕刀網化於掌勢中擊出，剎那間連發十餘掌，盡劈在鋼刀刀背無鋒之處。帷幕刀網乃是御泠堂不傳之秘，進攻或許稍欠犀利，但防禦可謂無懈可擊，數掌合力，那鋼刀上所附之力盡皆被化解，砰然落地。
但那士兵連盔甲足有近兩百斤，凌空飛至，重若千鈞，委實難擋。許驚弦心知任憑士兵摔在地上必會骨折筋斷，暗中一咬牙，右掌棄去鋼刀，驀地轉身將那士兵背在身後，腳踩忘憂步法，繞著七尺方圓的半徑疾速轉圏。起初只覺背沉如山，但每多踩一步，力道就卸去一分，足足踏出二十餘步後，方才一把提住那士兵的衣領，輕輕巧巧地將他放在地上。
看到許驚弦露了這一手高明武功，劉道面呈驚訝，他知自家功力，本以為許驚弦碎不及防下只能閃避，卻不料他舉重若輕地接了下來，當即鼓掌喝彩：「小兄弟這手功夫可俊的很啊，看來我們真是多管閒事了。」
許驚弦一笑不語，他得了林青、愚大師等數位髙手的悉心傳授，對於武道的理解向來是以己之長攻敵之短，剛才好勝心起，以自己並不擅長的硬功強接，此際亦覺胸口隱隱發悶。一旁那個士兵驚魂未定，兀自喘息。
劉道朗然道：「大家都是中原的好漢子，何苦幫著烏槎國打自己人？我知你們皆是身不由已，不得不為虎作倀，今日且放你們回去，儘可實情稟報，但不得再拿這些無辜百姓洩憤，若再頑固不化……」一指那早已斃命的異族人的屍身，「好好想想這個蠻子的下場吧。」
眾士兵只求活命，紛紛應承。劉道叫住那個領頭將官走開幾步單獨問話，對其餘人則隨意地揮揮手。另外幾位江湖髙手看來皆以他馬首是瞻，將士兵盡數放行。
許驚弦猜不透劉道的來歷，暗暗運起「華音沓沓」心法偷聽。只聽他低聲問那將官道：「你們通緝的要犯到底是什麼人？」
那將官茫然道：「我只曉得是軍師丁先生親自下的命令，現在全軍上下都在四處搜尋他們。聽人說好像是有一些敵軍的奸細……啊，不不，是一批朝廷派來的英雄好漢盜走了軍印，詳情我也不知。」
劉道又問了幾句，卻再問不出什麼訊息，見那將官戰戰兢兢地望著自己，唯恐回答不力遭他毒手，不由一哂：「劉將軍不必害怕，吿訴你個秘密，我也姓劉，咱們五百年前都是一家，我不會害你。」亦放他離去。
許驚弦暗忖寧徊風果是心機深沉，唯恐軍心有變，嚴密封鎖泰親王斃命的訊息，又怕聽到明將軍的名字那些士兵貪生怕死不敢盡力搜尋，競編出了軍印被盜的謊言。明將軍卻是面色木然，或是暗運起流轉神功之故，英華盡斂，渾如一位普通百姓，半點也瞧不出昔日大將軍的雄姿。
劉道朝許驚弦走來，拱手一揖∶「方才不分輕重出手相試，多有得罪。不過若非如此，在下也無法見識到小兄弟的神功。」
許驚弦見他分派有致，雖是布衣平民的裝束，卻儼然一位引領雄兵的將軍，暗中也有些佩服，再聽他直承不是，胸中怨氣煙消雲散，嘻嘻一笑：「兄臺何必多禮，倒是我們才應該多謝你出手相助。若你真是姓劉，便喚你一聲劉大哥。」
劉道正色道：「實不相瞞，在下化名只是為了行動方便，姓劉不假，名字卻喚作書元，承蒙裂空幫夏幫主看顧，做了幫中一個小小的護法。」
許驚弦恍然大悟，裂空幫身為江湖白道第一大幫，自不會對外族侵犯中原視若無睹，所以暗中派出高手伏擊。他對裂空幫知之不詳，從未聽說過劉書元之名，只知其中除幫主之外另設有九門，門主便是護法。怪不得此人武功如此強橫，能在裂空幫中擔任護法之職，當非碌碌之輩。
明將軍忽道：「請問碧霄門主，派出人馬伏擊叛軍，是夏幫主個人的意思麼？我看你的手下尚有嵩山派與九宮山高手，故有此問。」
劉書元一怔，裂空幫下九門以九筲為名，面他正是碧霄門門主，在九門之中排名第七，在江湖上名聲並不響亮，卻不料明將軍不但一語道破自己的身份，更能在亂局中將各人的武功底細瞭然於胸，顯然是位高手。而他起初的注意力皆放在許驚弦身上，直到明將軍此際開口，方才留意到他，這份藏鋒斂鍔的功夫實不多見，料知是前輩高人，便恭敬答道：「前輩目光如炬。這是上個月夏幫主發起江湖聯盟‘神州會’定下的計劃，不獨我裂空幫，白道各大門派皆有高手參與。」
「原來如此。」明將軍額首，若有所思。
方才忽起廝殺，難民們亂作一團，劉書元命手下將百姓聚集安撫，又轉頭對明將軍道：「為免連累這些百姓，我等必須離開。兩位不知要去何處？」
明將軍沉吟道：「我們確是官府的探子，要去三峽與朝廷水師會合，不知劉護法可知道路？」
劉書元撫掌道：「恰好我們也要東行數里，兩位若是方便，不妨同路，彼此間也有個照應。」
將百姓之亊料理完畢，加上劉書元的七名手下，一行十人往東行去。那些江湖漢子大概都得了劉書元的叮囑，並不過問明將軍與許驚弦的來歷，但目光之中不免有些疑慮，兩人只故作不見。
劉書元不時找許驚弦搭話，一口一個小兄弟，頗有親近之意。許驚弦一邊與他說話，一邊留意周圍幾人的言談，這些人都是來自江湖各名門大派的弟子，年輕人不乏倨傲之氣，但即便是兩個年逾花甲的老人，對劉書元亦是畢恭畢敬，足顯尊重，由此可見裂空幫在江湖上的威望。
一路上明將軍沉默寡言，盡斂鋒芒，雖未運起名動天下的流轉神功，但身邊似也罩著一層有形無質之氣，眾人皆敬而遠之，無人尋他說話。劉書元年不大卻顯得極為老到，許驚弦聽他閒聊些江湖逸聞，倒也不覺乏悶。
走了半日，已至傍晚時分，用過餐後依舊上路。
劉書元對許驚弦解釋道：「今夜本幫琅霄門沈護法將帶來幫主口信，我們約好去前方一座小廟中接頭，所以並不休息。」
許驚弦聽到「沈護法」三個字，頓時想到明將軍之言，脫口道∶「原來沈羽沈少俠要來了。聽說他乃夏幫主最得意的弟子，有萬夫不當之勇，兩柄長槍重者日‘征衣’，輕者日‘縹緲’，乃是江湖新一代有數的高手。」
劉書元讚道：「你說得甚是。沈護法年紀不大，但在幫中處理大小事務有條不紊，公正不阿，極得大家信服，名望已然不低。雖未見他顯過身手，但有道是強將手下無弱兵，作為夏幫主最得意的嫡傳弟子，我等自不敢望其項背。」心裡卻暗暗稱奇：沈護法藝成之後從未出手，江湖上皆說他武功高強，卻無人探得究竟，顯得十分神秘，兩柄長槍的名字就連幫中普通的小頭目都未必知道，也不知這位小兄弟卻是從哪裡聽說的。
許驚弦記得曾在某本書中看到過那「九霄」一為太霄、二為紫霄、三為琅霄、四為玉霄、五為景霄、六為丹霄、七為碧霄、八為青霄、九為神霄，劉書元不過是碧霄門護法，武功已然不凡，而沈羽年紀輕輕又從未顯露武功深淺，竟可坐上琅霄門護法之位，算來已是裂空幫第三號護法，果是深得夏天雷看重。想到明將軍競把自己與之並稱為天下有數的少年英雄，頓覺惶惑，既想早些一睹沈羽的風采，又怕相形見絀。
劉書元瞧出他心意，咧嘴一笑∶「小兄弟看年紀比沈護法還小上幾歲，武功卻極是成熟老辣，招式一氣呵成又不露鋒芒，與尋常武技大不相同，端是平生僅見。沈護法與我尚有幾分私交，若小兄弟有意，便介紹你二人認識一下，日後江湖相見也有個幫襯。」
許驚弦略有些意動，但想到與沈羽隨行的只怕還有裂空幫髙手，或有見過明將軍之人。自己與沈羽相識不打緊，但勢必要與明將軍一同露面，萬一被人認出，難辨福禍。正自沉吟，不料耳中卻聽明將軍道：「那就有勞劉護法了。這孩子心性散漫，原不適合在朝中做事，若能在裂空幫中效力，亦是一件好事。」
許驚弦猜不透明將軍是何用意，但聽他一副將自己當作「孩子」的語氣，心底自然生出違逆的念頭，開口推託道：「無名小卒豈敢高攀，若小弟日後在江湖上出些名頭，再請劉大哥引薦吧。」明將軍嘆了一口氣，不再多言。
劉書元眨眨眼睛，實是搞不清楚這「父子」二人為何暗中較勁，只好哈哈一笑，對許驚弦豎起拇指：「小兄弟這話說得頗有幾分骨氣，佩服佩服。」
許驚弦對明將軍的做法百思不解，路上乘隙向他低聲問道∶「你為何絲毫不懼被裂空幫識破身份？若不然我們找個藉口離開……」
明將軍搖搖頭，正容道∶「我冒此風險，是為了試探一個人的心意。」
「什麼人？」
「一個老對手。」
「夏天雷？」
明將軍未置可否，只是臉上顯現出一絲古怪的神情。
再行了了十餘里路，前方群嶺中忽現幾點燈火，明滅閃動，間隔兩長三短，是江湖人士以燈光發出的暗號。走得近了，可瞧出那燃起燈火之處乃是一座小小的山神廟，雜亂的說話聲依稀從廟中傳來，吵吵嚷嚷，似在爭辯著什麼。
許驚弦凝神細辨廟中傳來的說話聲，只聽一個粗啞的聲音道：「那個禿驢算什麼東西？老子拼命擒下敵人，他一句話放了？」有幾人隨聲附和。
一個低沉穩重的聲音道：「宋老弟息怒，你這不敬的言語我們自家兄弟聽到也就罷了，若讓外人聽到，免不了要吃大虧。」
「你們怕華山派，我可不怕。再說大家現在都是‘神州會’的人，可不分什麼派別，憑什麼他就髙人一等？有理行遍關下，就算在夏盟主面前，我也敢叫他一聲禿驢。」
一個嬌滴滴的女子聲音道∶「宋鐵頭，別的不說，你再敢對大師不敬，就先嚐嘗我的寶劍，我倒要看看你的頭是不是真的那麼硬。」
宋鐵頭粗啞聲音更髙了幾分：「管三娘，你想替那和尚出頭？哼，我知道了，你們一個天山派，一個華山派，自然一個鼻孔出氣……」他口中雖未服軟，但已改了稱呼，看來對那天山派管三孃的寶劍不無忌憚。
又一個陰惻惻的聲音道：「在下八卦門諸葛庭，與什麼華山派可拉不上關係，大概還可以說句公道話。宋鐵頭你雖是豪氣萬丈，口口聲聲‘有理行遍天’，但真要追究起來，恐怕在這個‘理’字上就說不過去了。」
姓宋的怒道∶「諸葛庭，你胡說些什麼？」
「這次聯盟可是夏幫主定下的規矩：以江山社稷為重，放下一切個人恩怨。所以大家只拿叛軍士兵開刀，而你私刑逼供擒天堡的人，大師慈悲為懷，當然看不過眼……」
宋鐵頭聲線更啞：「我還不是為了大局，想探得些情報。」
諸葛庭冷笑∶「別人不知道我還不知道麼？你小兒子前幾年就是死在擒天堡手中，你自然恨之入骨，有機會便公報私仇。」
許驚弦漸漸聽出名堂，怪不得伏擊叛軍的人只殺傷烏槎國士兵，原來是因為有夏天雷的約束，白道第一大幫主果是頗明大義。
一行人趕到廟中，劉書元問清緣由，對宋鐵頭厲聲道：「沈護法不時就到，若他見到你這般胡鬧，可知是什麼下場？」宋鐵頭被那諸葛庭揭破，自知理虧，不由放軟聲氣：「愚兄知道錯了，請劉護法念在兄弟的情分上，就此揭過吧。」
許驚弦與明將軍置身事外，旁觀不語。許驚弦留神看周圍情形，小廟年久失修，極為破敗。廟中已聚了三四十人，或坐或立，形貌各異，大多筋骨強健，身懷利器，少數幾人空著雙手，但太陽穴髙高鼓起i應是修煉內家真力的江湖好手。
此次聯盟以「神州會」為名，以夏天雷為盟主。事實上不獨白道，江湖上許多幫派亦都加入，人多勢眾，但也因此良莠不齊。雖定下不計舊惡的規矩，亦不免有人藉機洩私憤，所以伏擊行動中擒天堡、媚雲教亦頗有損傷。
劉書元又喝斥宋鐵頭幾句後，本不欲再繼續追究。忽然有人從廟外發話道：「此事尚未了結，那位八卦門諸葛兄剛才的話只說對了一半。」這聲音極輕極輕，似乎不側耳細辨便無法聽得真切，但每個字又如一支支鋒利的長箭射入腦中，似乎唯有靜待片刻之後，才能把那些字詞連貫成句，懂得其意思。
劉書元面呈喜色∶「沈護法到了。」但除了明將軍、許驚弦等有限幾人外，其餘諸人大多充耳不聞，還沉浸在方才那奇詭的聲線之中。
不等劉書元等人搶前迎接，廟門驀然洞開，火把亮光大盛，一人當先大步跨入廟中，隨後十餘人魚貫而入。
諸人的視線集中在第一人身上，皆不由暗喝一聲彩。但見那人年方二十出頭，面似冠玉，束髮及肩，朗目燦亮如星，濃眉斜飛入鬢，或許他臉上那一絲溫和的笑容稍欠霸氣，但身後揹著的那一柄高過頭頂的重槍——「征衣」則襯得他丰神俊朗，氣宇軒昂，來人正是沈羽。
眾人怔愣片刻，紛紛上前問安，唯有明將軍與許驚弦不露聲色。明將軍藏於光線暗處細心觀察著沈羽的一舉一動，而許驚弦乍見沈羽年齡雖只比自己大幾歲，滿灑的氣度卻遠勝於已，心裡不由隱隱產生一種說不清楚的妒意，暗恨自己這幾年相貌雖是變得好看了許多，但無論如何也不及對方。
諸葛庭上前兩步∶「諸葛庭見過沈少俠，不知剛才所言何意？莫非我說錯了麼話嗎？」
沈羽笑道∶「錯不在諸葛兄，而在於宋兄。」他顯然並不認識宋鐵頭，但目，光左右略掃，已然鎖定目標：「想必這位就是宋兄了。」那宋鐵頭外貌原也平常，只是精習鐵頭功的緣故，髮長寸許，額頭上還隱泛著一層青光，便被沈羽一眼識出。
許驚弦注意到沈羽掃視的目光有意在明將軍身上停留了一下，稍顯訝異，並不像他人對明將軍的刻意低調視若不見，心中暗生警惕。
宋鐵頭瞧出來者不善，忍著氣見禮道：「不知沈少俠有何指教？」
「宋兄年紀大我許多，指教可不敢當。若小弟沒有記錯，宋公子正是死於擒天堡手中，人生之大悲莫過於喪子之痛，還請宋兄節哀」說到這裡，沈羽略略一停。待宋鐵頭神情稍緩，沈羽話鋒一轉，「不過小弟恰好也記得宋家公子可並不是擒天堡的敵人，而是死於當年那一場寧徊風發起的內亂之中。而宋兄雖是震天門的長老，但與擒天堡之間卻始終有些說不清楚的關係。」
宋鐵頭面色再變，強自道：「那又如何，人在江湖走，總會結交各路朋友。我與他們結交有什麼錯？」
沈羽淡然一笑：「宋兄少安毋躁。此次神州會聯盟宗旨是放下一切恩怨，全力抵禦外敵，豈會計較這些事情？」
宋鐵頭緩緩垂下頭：「今日抓獲的那名擒天堡堡丁與犬子之死不無關係，我也是一時糊塗忘了神州會的誓言，拿他洩憤。但人好歹已放了，下次自當小心從事，不再觸犯規矩。」
沈羽道：「值此非常之際，正當同仇敵愾，宋兄卻借題發揮，指責華山派處事不公，不免有刻意挑唆之嫌疑。」眾人這時才聽出些味道來。沈羽一直彬彬有禮，言必稱「宋兄」，始終是那似輕若重、不疾不徐的語氣，但到最後卻奇峰突起，鋒芒畢露。
宋鐵頭面色鐵青：「你說我是擒天堡的奸細？」
「家師一向教誨小弟要行事磊落，在沒有證據之前，尚不能下結論。不過卻需要做些預防的手段，以免日後造成損失，所以……」沈羽臉色微微一沉，「宋兄在此地的行動暫停，且回梅影峰讓家師處置。」裂空幫總部正是在冀州梅影峰。
「誰敢動我？」宋鐵頭面色忽青忽白，寸許長的髮根似都直立而起。
沈羽環視左右。隨行他而來的十餘人中有一人閃出：「這奸細出言不遜，屬下請命擒下他」眾人認得他是裂空幫天風堂堂主左伯華，七十二路雷電劍法鮮遇敵手，若非他脾性火暴行事莽直，早可坐上護法之位。
沈由輕聲道：「尚無確實的證據，豈可以奸細相稱？左堂主手下容情，不可壞了宋兄性命。」
左伯華乃是裂空幫有名的勇將，宋鐵頭自忖難敵，但此刻騎虎難下，斷無認輸之理，一咬牙：「沈羽小兒，既然你非要冤我，有種就自個兒上場與我較量，唆派其他人來算什麼好漢！」心想沈羽出道至今從不出手，若他自重身份不願出手，自己亦可藉機脫身。
沈羽矜然一笑：「宋兄這樣說，豈不是讓小弟為難？」
「若你不敢，就休管我宋鐵頭的事。」
「好！」沈羽似是不經意地回首望了一眼，慨然下場。眾人皆聞沈羽之名，今日可一睹其神秘的身手，皆大覺興奮。
許驚弦順著沈羽的目光望去，但見隨他而來的十餘人大多是裂空幫與各大門派的高手，但最後一熱卻是位弱不禁風的女子，面蒙絲巾，沈羽方才那一眼正是望向她。
沈羽悠然在宋鐵頭面前站定：「於宋兄身份的懷疑只是小弟的個人分析，局勢如此不得不防備一二。若是日後誤會消除，還請宋兄莫要見怪。」誰也不承想他於戰前竟還這般態度，既像成竹在胸，又似臨陣怯敵。
宋鐵頭心中忐忑，但再無退縮之理，頭頂隱起青氣，目光鎖在沈羽背後的重槍「征衣」之上，大喝道：「拔你的槍！」
沈羽聳聳肩：「宋兄大概聽說過小弟習藝至今從未出過手，今日自然也不會為你破例。」眾人大奇，不知他到底是何意。
宋鐵頭怔了一下：「你要如何？」
沈羽以足劃圏：「宋兄儘可發功來撞，小弟若出了圏子便算輸。」
看那圈子不過五尺方圓，難以閃避騰挪，除非以力抗力。但諸人實難想象沈羽這樣的翩翩公子會與宋鐵頭硬碰，皆懷疑他是否太過託大。
宋鐵頭冷哼道：「你竟敢小覷我，且吃我一頭……」他脊背高拱，半低著頭，陡然一聲狂吼，直撞而來。
兩人之間雖只有三五步的距離，但隨著宋鐵頭大步衝跨而出，霎時一股勁風襲捲全場，渾如烈馬脫韁狂奔，勢道端是驚人。
這一記是震天門最負盛名的「震天頂」，便是半尺厚的石碑亦可一撞而斷，何況是血肉之軀！諸人屏息觀戰，皆難以想象沈羽如何化解這勢大力沉的撞擊，若是閃避跳出圃外，莫說沈羽日後在江湖上抬不起頭來，裂空幫的威名亦會因此而損。
沈羽依舊不避不讓，端立場中，彷彿打定主意要與宋鐵頭硬拼，一記驚呼聲傳來，卻是那蒙面女子發。許驚弦循聲望去，雖看不真切那女子的容貌，但一雙眼睛卻似曾相識，只是想不起何時見過。
眼看鐵頭離沈羽的胸膛只有三寸的距離，宋鐵頭不虞一擊得手，暗忖若真撞死了這不知天高地厚的小子，裂空幫豈肯甘休？正要收幾分勁，驀然眼前一花，沈羽於千鈞一髮之際，胸腹急收，弓腰俯身，這一頭撞向的已不是沈羽的胸膛，而是他背後「征衣」的槍尖。
那「征衣」以玄鐵打造，重近百斤，宋鐵頭就算鐵頭功登峰造極，也不敢與之硬埒，幸好他原本就忌憚沈羽不敢盡施全功，方才又生了收勁之念，堪堪側衝半步，這一頭撞向了空處。
沈羽身形一彈，恢復原狀，竟還有閒暇回頭對那蒙面女子一笑：「姑娘不必擔心，這許多高手在場，決不會讓宋兄的鐵頭撞塌小廟。」眾人掌聲已是如雷鳴般響起。宋鐵頭暗抹一把冷汗，快步移至沈羽身後，又是一頭撞來。沈羽亦不回頭，倒身一記鐵板橋，「征衣」的槍尖如長了眼睛一般又對準了宋鐵頭頭頂的百會大穴。
宋鐵頭只得又退開普步，他兩度出擊無功，不免發了狂性，當下繞圈疾走，乘隙就是一記鐵頭撞去。沈羽雙足穩立原地不動，只是身體前搖後襬，左晃右挪，但隨著他不斷變換姿態，整個身體彷彿皆化為靈動的手臂一般，每次槍尖皆是對準宋鐵頭的百會大穴，竟無半分偏差。
宋鐵頭越轉越快，沈羽隨勢而動，兩條人影就像被那七尺長槍牽引著，上演一場炫目的舞蹈。只不過圈外的宋鐵頭屢進無功，氣喘如牛；圈內的沈羽靈動翩翔，氣定神閒，已是高下立判。
宋鐵頭的圈子越轉越大，離沈羽越來越遠，明明敗局已定，卻仍不罷休。若是平時旁人早就起鬨不止，但此際人人皆想多看一眼沈羽的身法，全場竟是鴉雀無聲。
唯有身處局中的宋鐵頭暗暗叫苦不迭，此刻已不是槍隨人走，而是「征衣」迫得他一步步退後。如今他已離沈羽近丈開外，鐵頭自然撞不中對方，若要袖手罷鬥，怕會收勢不住反撞在搶尖上；但長此下去，必將脫力而亡。
再轉了幾圈，宋鐵頭頹然停步，仰天長嘆：「罷了，沈少俠神技至此，我還有何話說？」他不堪受辱，已有尋死之意，窺準長槍的來勢，故意將咽喉往那槍尖上湊去。但「征衣」隨之驟停，槍尖離他咽喉只差毫釐。
沈羽直身收槍，肅然道：「既然宋兄有意求死，小弟只怕真是誤會了你。但事關重大，扔要請家師定奪，不得不委屈宋兄一下。」微一擺首，幾名裂空幫幫眾上前架住幾近脫力的宋鐵頭，宋鐵頭面如死灰，再無抵抗之念。從頭至尾沈羽腳步未動半分，亦沒有主動攻出半招，卻兵不血刃力壓宋鐵頭，眾人驚羨交加，喝彩不絕。
沈羽面上並無得色，待掌聲稍弱，他才開口道∶「宋兄之事就此了結。小弟來此另有要務。」
此際群雄對他已是心悅誠服：「沈護法請講。」
「諸位大概都聽說叛軍目前正在全力追捕幾名逃犯之事吧。按我得到的情報，那所謂的逃犯不是別人，正是朝中大將軍明宗越。他親自率奇兵突襲敵軍後方，已斬殺泰親王，但亦因此中伏，被叛軍追殺……」
包括許驚弦在內，諸人皆吃了一驚。劉書元眼望明將軍，滿面驚疑，緩緩發問：「請問沈護法，如果我們遇到明將軍，應該如何處理？」許驚弦心頭一緊，剛剛見識了沈羽的武功，自問決非他敵手，若是劉書元不顧誓言強行揭開明將軍的身份，群雄並起而攻，他實無把握護得明將軍安全。
沈羽只說了兩個字∶「救他。」
群雄炸了鍋一般吵將起來，一人高叫道：「泰親王既死，叛軍不日便退，我們何必放過明將軍？」頓時有數人附和，將軍府這幾年在江湖上四處樹敵，白道高手中不少人的親友被其所害，與明將軍可謂是仇深似海。
沈羽慨然道：「神州會是為了國家大義而建，昔日仇恨定要放在一邊，我們須得分清輕重緩急，先救明將軍，待戰事了結後，再談恩怨。」
許驚弦這才鬆了口氣，卻見明將軍神色不動，似是早有所料。
一個老者緩緩道∶「老夫午後才收到夏盟主的飛鴿傳書，卻絲毫未提此事。所以老夫斗膽問一句，這是夏盟主的命令，還是沈護法個人的意思？」
沈羽聲沉似水：「此事我也是剛剛得知，只怕家師尚未得到我發出的訊息，但我相信他會得出與我一樣的判斷。」
老者顯然思慮成熟：「這個訊息沈護法從何得來？」
沈羽一字一句：「將軍府，水知寒。」
眾人更驚，裂空幫向來是將軍府的死敵，水知寒又怎麼會把這個訊息告訴沈羽？紛紛發聲相詢。
「實不相瞞，神州會聯盟就是家師與水知寒共同定下的計劃，並親自與黑道殺手之王鬼失驚一晤，若不然這麼大規模的白道同盟大會，將軍府豈會不出手干擾？面對外敵，中原武林必須放下成見，同仇敵愾，諸位都是明白人，想必不用我再多說了……」
許驚弦這才明白為何明將軍要讓水知寒與鬼失驚留守京師，原來竟是作此用途。待眾人心緒漸平，沈羽繼續道：「我前幾日奉家師之命特意去京師會晤水知寒，確定將軍府與裂空幫以三個月為期，不得再起爭端。還請諸位細想，天下興亡匹夫有責，若是中原武林無寧日，又如何能共抗外敵？諸位英雄若還對舊日仇敵糾纏不清，豈不是愧對‘白道武林’這四個字？與將軍府又有何區別？」
眾人聽了沈羽這一番陳曉利害之言，喧譁漸止，皆在暗自思量。
沈羽見群雄再無異議，方才續道為示誠意，將軍府特地派人與我同行……轉頭回望身後：「平姑娘，請你上前來，我替你引見各路英雄俠士。」
那位蒙面女子款款上前，狳徐摘下面巾，施個萬福：「小女子見過諸位英雄。」但見她不過十八九歲年紀，圓圓的臉龐俏麗可人，卻是面現潮紅，又有些手足無措，似是不勝羞澀，又似是頗為興奮。
這小姑娘顯然涉世未深，眾人卻何承想她竟來自將軍府？但將軍府名頭實在太響，雖看她一副嬌弱不勝的模樣，又有何人敢小覷？
沈羽的臉上略顯不安，但稍縱即逝，對那平姑娘柔聲道：「我們這些江湖人雖不懂禮數，但都是光明磊落的好漢，決不會欺辱弱小；平姑娘無需驚慌。」平姑娘漸漸定下神來，眉目流轉掃他一眼，溫情無限。
許驚弦卻是驚得目瞪口呆，那平姑娘不是別人，卻是清秋院的小婢平惑。當年許驚弦被追捕王擒人京師，無意中結識宮漆塵，與她同住在亂雲公子郭暮寒的清秋院中，並由此結識大他兩歲的平惑，兩個小孩子相處融洽，還以姐弟相稱。
但許驚弦卻無論如何也想不明白「蘋果姐姐」怎麼會與沈羽走到一起，又搖身一變成了將軍府的人。年少英俊、出身名門、武功髙強、風度翩翩，更有美人垂青，似乎老天特別中意於沈羽，將所有的優點都集於他一體。反觀自已，親生父親陸羽、義父許漠洋、林青都已撒手人寰，水柔清視自己是害她雙親的仇人，又與「結拜大哥」宮滌塵反目離開御泠堂，倒真像是一個災星，孤零零地漂泊於江湖，也不知何去何從。如此一想，更是自慚形穢。許驚弦正胡思亂想，忽然肩膀上被人輕輕一拍，霎時清醒過來。
卻聽明將軍低聲道∶「還不快走。」
趁諸人與平惑一一見禮之際，許驚弦隨明將軍悄然出了小廟，回頭再想看「蘋果姐姐」一眼，卻不經意觸到劉書元的視線，他的眼神中流露出一絲猶豫，大概不知是否應該向眾人講出明將軍的身份。
兩人趁夜奔走，許驚弦乍見平惑神思不屬，百般猜想，糊里糊塗行後方才稍稍恢復。
明將軍突然發問：「我記得曾在清秋院中見過那個平姑娘，她可是與你相識？」
許驚弦點點頭：「她叫平惑，乃是亂雲公子四名貼身婢女之……」他的思緒不由飄到四年前的那個冬日，宮滌塵在清秋院遍請京師高手，表面上是為了破解蒙泊大師那「試問天下」的謎題，暗中卻提及京師六絕，誘反泰親王。也正是那一天，明將軍與林青定下了泰山絕頂的戰約。想不到當時明將軍只是匆匆一見平惑，竟然還記得她的相貌。
明將軍亦是一臉不解∶「她並非將軍府的人。難道是受水總管暗中派遣？」
許驚弦喃喃道：「奇怪，她怎麼會認識沈羽？」
明將軍似笑非笑打趣道：「想不到你小小年紀，卻四處沾惹情思。有個葉鶯姑娘還不夠，又多出一個平姑娘。不過我瞧那平姑娘望向沈羽的眼神，顯然鍾情於他，只怕早就忘了你啦。」
許驚弦滿臉通紅∶「你不要誤會，她只是我的姐姐，也決不會忘了我。」
明將軍自言自語道∶「就箅平姑娘暗中替水總管行事，但以知寒的為人，也不會派她與沈羽共赴裂空幫，這其中確有溪曉。嗯，沈羽此人表面溫文爾雅，談吐風趣，但內心鋒芒極盛，好出風頭，或許他是被美色所惑，如此說以討意中人的歡心？嘿嘿，這少年可是真夠膽色啊……」
許驚弦聽明將軍分析得確有幾分道理，不過想到平惑一個婢女能與名門公子相戀，倒也是個好歸宿，心中不由替她高興，因此並不覺得沈羽的做法有何不妥，對他的妒忌之意亦淡了許多。
聽明將軍剛才提到水知寒，許驚弦心中忽有所悟：「將軍執意要與劉書元同行，說是要試探一個人的心意，原來說的是水知寒！」
明將軍讚道：「你能從蛛絲馬跡中看出這一點來，果然不凡。」
兩人連夜東行四十里，第二日轉而北行。路上遇見幾股叛軍的搜查小隊，兩人皆小心避開，並無衝突。
明將軍重傷未愈，連日趕路終覺疲累。這日午後，兩人正在山林間休息，許驚弦忽聽到頭頂上遙遙傳來鷹唳之聲，大喜抬頭，只見髙空中一個小黑點盤旋不止，雖看不清楚體態，但只憑那熟悉至極的飛行姿式，可以斷定正是扶搖。扶搖既然在此，葉鶯必在附近，許驚弦不由心頭一蕩。可是葉鶯是一個人麼？扶搖的出現，到底是意味著葉鶯暗示他前去相見，還是誘捕明將軍的另一個焰阱？他的心中沒有一個確定的答案。
明將軍亦發現了扶搖的蹤影：「是你那隻鷹兒麼？」許驚弦並不隱瞞，將自己的疑慮一併說出。
明將軍卻似毫不在意，手指前路：「我們只要再翻過前面那座大山與一條河，基本離開了叛軍的勢力範圍。寧徊風要想置我於死地，這就是他最後的機會。對以肯定敵人已經設下了最後道防線，我們必須避開他們的主力。」
「按劉書元所講，此地深峽激流難以涉江而行，五十里範圍內只有兩處渡口，一處是東邊二十里的青翼渡，一處是西面十餘里外的吞江口。除此之外，在前方山頭上，隔江的兩座山峰之間有處飛泉崖，架有一座索橋可通過。至於走哪條路，還請將軍定奪。」
「正值戰時，未必恰好有擺渡之舟，走山路至少可省下半日時間。」
「但那裡地勢險峻，一旦敵人佈下重兵，恐難脫身。」
「你那隻鷹兒的方位是在何處？」
「飛泉崖。」
明將軍沉吟：「葉鶯既然在此現身，寧徊風必也在附近？他或許算準了我必會走三峽一線，卻算不准我會走哪一條道路。只要不遇到寧徊風本人所率的敵軍主力，我們就有極大可能突圍，三取其一，他只有三成機會，所以他故意放飛鷹兒以惑我心智，若是我們不敢走飛泉崖，他至少就有了一半的勝算。哼，兵法雲：虛則實之，實則虛之，我偏偏就要走飛泉崖！」
「但是，寧徊風當知將軍精通兵法，實者或虛之，但有可能實者亦實，敵軍的主力就是在飛泉崖。」
「寧徊風自然知道我會考慮到這一點，所以才更有可能在飛泉崖擺下空城計。」
這是一場雙方殫精竭慮的賭博，他們必須冷靜地找出寧徊風謀劃中的漏洞，才能贏得這最後一場！
然許驚弦忽然轉身取出食物與清水∶「現在，吃飽喝足才是最重要的事。」明將軍瞪了他半晌，哈哈大笑∶「好小子，你倒真是灑脫。」拿起一塊乾糧放入口中。
兩人飽餐一頓。明將軍長身而起：「走吧。」
「我們走哪條路？」
「飛泉崖。」