當時夏玫玫聽了這話有些吃驚，覺得這人悟性不差。
夏玫玫說：「不完全是，也不完全不是。」
黃子川說：「這就對了，我們國畫界有個說法，太似而媚俗，不似而欺世。藝術的魅力就在似是而非之間。」
然後就向郭婧的愛人建議，把夏玫玫原先的設計搬到w市的舞臺上，以現代舞的面貌出現，一定會為w市的廣大青年所擁護。這也算是對廣大青年進行藝術的啟蒙，免得他們以為把屁股扭來扭去的迪士高就是現代舞了。
郭婧的愛人欣然接受了這個建議，說：「好，我早就勸小夏跟我們聯手，她還看不起，還有解放軍老大的思想。其實她是自己耽擱自己。」
夏玫玫覺得不是個壞事，這事就這麼定下來了，並且表示要自己領銜。
半年之後，w市當真演出了一臺現代舞蹈，即恢復了本來面目的《燃燒之谷》，編導是夏玫玫，藝術指導是郭婧夫婦。此節目在青少年觀眾中居然大受歡迎，還在年度獲得本省大獎——這也是後話了。
有了那番接觸，夏玫玫和黃子川自然而然地就成了朋友。
跟黃子川一起的時候，夏玫玫有一種魚遊大海的輕鬆，這個人很真實，不像韓陌阡那樣老謀深算的，連開個玩笑都把分寸計算好，黃子川的隨便讓人感到親切。在第三次見面是在黃子川的工作室裡，似在有意無意之間，進門的時候黃子川在她的肩膀上輕輕地拍了一下，夏玫玫未動聲色，居然也老謀深算起來了，心想這個大頭兵出身的畫家還挺孟浪的，你也不看看你是誰我是誰，也不怕我給你個當場下不來臺？請我吃飯聊天可以，要是把夏某當做你的那些崇拜的小姑娘，那你就是瞎了眼了。
好在黃子川沒有進一步的唐突，也好在夏玫玫對這種事情自有主張，不在意驚驚乍乍，才避免了一次兩敗俱傷的尷尬。可是一個多月相處下來，黃子川始終保持了正人君子的風範，夏玫玫反倒又有些不痛快了，兀自冷笑，這些狗男人都怎麼啦，真是陰盛陽衰了嗎？
三
在北京開會的時候，蕭天英就有一種不安的預感。
軍委首長某某某在會議期間單獨召見了他和另外幾個老戰友，大家狠狠地親熱了一下，聊了許多難忘的舊事。在戰爭年代裡，這十幾個人都是某某政委的老部屬，那時候在他和另外一位元帥的麾下，這支聲威顯赫的野戰軍幾乎打遍了全中國，無論是戰爭年代還是和平時期，某某政委的工作不斷變化，幾起幾落，但是大家一直親熱地喊他某某政委。
大家都清楚，某某政委向來是以嚴格而不循私情著稱的，對部下要求極嚴，在他那裡，沒有山頭派系一說。五五年授軍銜的時候，他過去最器重的一個同志認為自己評少將低了，寫信向他反映，不僅沒有得到解決，反而捱了一頓狠批。這次老人家居然不避山頭之嫌，把過去的部屬集中起來單獨接見，委實有些讓人費解，敏感一點的，甚至還因此忐忑不安，總覺得不像是什麼好事。
果然，在動情地回顧了一段往事之後，某某政委最後又語重心長地說了一番話，說戰爭年代出來的幹部，剛解放的時候，四十多歲就是軍區兵團級的幹部，相當年輕了。可是，一和平就是幾十年，下面的幹部還可以轉業，越往上走越走不動，不是終身制也成了終身制。這幾年又解放了一大批，大家都積極要求為黨多做工作，心情是可以理解的，可是又帶來了一些負面影響，一個軍區的副司令員副政治委員有十幾個，怎麼得了哇？大區級以上的幹部都是七老八十的，接見外賓，差不多的職務，卻是兩個輩份，就顯得中國將軍德高望重了，也就顯得咱們中國的將軍老態龍鍾了。我們的幹部真是嚴重的老化了。現在是撥亂反正永珍更新，一切都要走向正規化現代化，我們這些老同志能跟得上嗎？顯然力不從心了。怎麼辦？這時候就要看姿態了。能幹的幹，幹不動了就下來，革命革了幾十年，也該退下來享享福了。我給諸位同志哥打個招呼，革命意志不能衰退，晚節要保，但是位置就不一定要死保不放了。要有思想準備，要放手讓年輕的同志多擔擔子。
大家都是明白人，領會上級意圖，那是一點就透。審時度勢看看部隊高階幹部年齡狀況，也確實是歲數不饒人了。
接見過程當中，大家都表現得氣宇軒昂，紛紛向老上級表態，長江後浪推前浪，我們能幹多少幹多少，幹不動了就靠邊，給年輕的同志當拉拉隊，絕不當革命的攔路虎。
話說得是漂亮，但是要說一點想法也沒有，那又不是事實。
理智是一回事，感情又是另外一回事。這些人有高官不一定有厚祿，戰爭年代從槍林彈雨裡殺開一條血路活了過來，和平時期從造反抄家批判當中挺了過來，靠的是什麼？靠的就是個信仰，靠的就是那面旗幟，靠的就是革命到底的一股氣。這兩年方方面面關係剛剛理順，剛剛揚眉吐氣了，準備甩開膀子大幹一場了，可是，轉眼之間，又老了，又要考慮「讓賢」了。能沒有活思想嗎？
四
從北京回來之後，蕭天英更加註意鍛鍊身體了。早晨跑步是數年如一日的，就寢之前還給自己加了一個科目，在臥室裡做俯臥撐。上機關辦公樓，很是注重姿態，昂首挺胸，往會場一坐，穩如磐石。
有時候自己問自己，我老蕭當真老了嗎？沒有嘛。腰身硬朗，紅光滿面，這能算老嗎？就這樣退下來，甘心嗎？不甘心！軍人就像個騎手，幾十年來，騎著革命的駿馬，一直往前飛奔，說停就停下來，那怎麼行？還得往前躥一躥，就是從馬背上摔下來，也得往前滾幾滾。這輛老車跑了幾十年，幾十年運足的慣性，不是說聲煞住就能煞得住的。
但是，有時候又有另一番感受，在常委會上還不覺得，大家都老得差不多，像沈陣雨那樣的少壯派在常委班子裡畢竟是少數，可是俯瞰一下部門領導，看一看二級部長們，心裡就有些不是滋味。
以前他就曾經對一個四十多歲的二級部副部長開過玩笑，說我二十八歲就是旅長了，授少將的時候才三十七歲。像你這個年紀，軍區炮兵司令員已經當了十年了。那個副部長說，我們哪能跟首長比啊？首長那是從戰爭中打出來的，我們在和平時期平平庸庸，基本上沒什麼建樹，四十八歲的副師職已經算快的了。那時候他聽了這話感覺很受用，有種意滿志得的快意。可是現在想來，又似乎不是那麼回事。你們這些老傢伙一個個高高在上，把位置都緊緊地盤踞著不放，他們這些年輕人想進步也進步不了啊。你以為他就沒有當大區副司令員的水平？你把位置讓給他試試？不出三年，他就有可能比你幹得好。什麼叫培養，提拔使用就是最好的培養。你身體好又能怎麼樣？年齡擺在那兒，還是那句話，革命者不能當攔路虎。
蕭天英終於感到痛苦了，這痛苦不是一天兩天形成的，而是一歲一年一點一滴地積累的，只不過是在更多的日子裡它們潛伏在自己的靈魂深處，在轟轟烈烈的事業的覆蓋之下沒有出頭的機會，被忽略了。可是它如今——從北京回來之後——終於開始發作了，這痛苦就是對於衰老的恐懼。是的，是恐懼，這是從年輕的時候就開始的恐懼，是一年加深一分的恐懼，這恐懼就像尾巴一樣一直跟著他跟了幾十年，你跑步跑得再快也甩不掉它，你練俯臥撐的時候它就重重地壓在你的背上，讓你趴下去就撐不起來。邁過五十歲的坎子，他就意識到了他又遇到一個新的而且是更加兇惡的敵人，這個敵人不屈不撓堅定不移尾隨而來，從那時候起，他就開始跟自己的年齡或者叫老化進行了艱苦卓絕的鬥爭，但是這個兇惡的敵人註定是最後的勝利者，它最終還是要揮動它不可抗拒的鐵拳，一次又一次永不止歇地擊打他有血有肉的軀體，直到最後把他徹底撩倒在地為止。
是老了。不服老行嗎？在公眾場合，在需要智力和體力的時候，儘管他儀表堂堂巍峨如山，可是隻有他自己知道，那是提虛勁，底氣畢竟不足。
好漢不提當年勇。看看現在這個樣子，簡直就是幾十年前那個虎虎生威的蕭天英的模仿者，一副精神抖擻起來容易，可是你能一直抖擻下去嗎？
他甚至感到一陣內疚，有點對不起底下的那些同志。老了就是老了，火力弱了就是弱了，誰沒有年輕過，誰沒有這一天？該交的是得交了，該讓的是得讓了，老傢伙要老得明白，要是等著別人來動員，那就被動了，最後這一仗就算敗慘了。
無論從哪個角度講，蕭天英都是做好了離休的準備的。在新司令員沒有任命之前，雖然他是主持日常工作的常務副司令員，但是，在進行重大決策的時候，他比以往更加重視軍區司令部參謀長沈陣雨的意見了，而且不失時機地安排沈陣雨到各野戰軍和省軍區去檢查部隊，全面掌握情況，以便順利完成交接。
以蕭天英對形勢的分析，沈陣雨即使不能馬上接任司令員一職，但是在下一步調整的時候，當上常務副司令應該是順理成章的，他應該扶他上馬走一程。而在此前不久，他還是把沈陣雨作為主要競爭對手的。
當然，在做好大的舉措的同時，蕭天英也沒忘記細節的安排。這些細節包括在軍區機關幫助沈陣雨樹立威信，也包括給老部下們下下毛毛雨，以防止彎子轉得太急了，老部下們思想不通。還包括對n-017那個炮兵基準中隊學業進展情況的關照。
韓陌阡在電話裡向蕭天英報告說，七中隊一切正常，思想穩定，訓練抓得很緊，基本上是按照院校的課程在向前推進。韓陌阡並且開玩笑似的說，放心吧首長，「七中隊出來的學員，將不比西點軍校的差。」
蕭天英說：「那就好，還要注意把他們的思想統一到軍隊長遠建設這個大的軌道上來，不能光抓業務忽視思想建設，要全面健康發展，帶兵、養兵、管兵、用兵都要上升到理論高度來認識，首先還是要立足當一個好兵，經得起摔打，經得起磨難，經得起勝利，也要經得起挫折。把他們煉成鋼鐵，煉成棟樑。」
蕭副司令在講這話的時候，已經有了一點悲壯色彩了。遠隔千里的韓陌阡沒有聽出來，而疲於奔命的七中隊學員當然更是無從揣摩蕭副司令此時的心態，他們還企盼著這老人家把司令員前面那個戴了多少年的「副」字早日去掉呢。
忽然有一天，蕭天英接到了北京的一個絕密電話。如果在一個月前，這個電話也許會使他喜出望外，而現在他卻感到意外了。鑑於近年要進行一次大的精簡整編工作，各大單位的班子要進行調整，上面有動議，要他出任w軍區司令員。
蕭天英攥著電話沉吟片刻，輕輕地問：「我可以談談自己的想法嗎？」
電話裡說：「現在就是徵求你本人的意見。」
蕭天英說：「我已經六十五歲了。」
電話裡說出了一個名字，正是前不久給他們打招呼的那位老首長某某政委。電話裡沒有多說了，要求蕭天英在十二個小時之內回話。
五
這天吃晚飯時，蕭夫人向蕭副司令提起了夏玫玫要求轉業、並且有出國的念頭。外界有議論，說玫玫現在和地方文藝界聯絡頻繁，出門不穿軍裝，而且打扮得有點出格。
蕭夫人在說這話的時候很謹慎，她聽到的還不光是這些議論，還有更嚴重的說法，是康平報告的，說經常看見夏玫玫和一個姓黃的畫家出雙入對於一些社交場合。這種家長裡短的話蕭夫人是不屑於說的。
蕭天英一聽就火了。
「這孩子搞什麼鬼？怎麼對不起她啦？什麼道理？出什麼國，她既不是科學家又不是外交家，到國外做什麼，叛國投敵啊？」
蕭天英自然不會想到，僅僅是因為他對她的舞蹈設計不滿，就會引起這個後果。這頓晚餐被吃得氣勢洶洶，不到十分鐘就結束了戰鬥。
當晚，蕭天英衝夫人狠狠地發了一通脾氣，說：「慣壞了慣壞了，這孩子真是慣壞了。她這個倔性子像誰？她父親一輩子都是個安分守己的人，執行命令說一不二，她母親也是個知書達禮的人物，怎麼就生出這麼個渾身長刺的東西？」
蕭夫人笑笑說：「玫玫那倔脾氣，我看倒是有點像你。」
蕭天英愣了愣，一揮巴掌說：「豈有此理。她怎麼能跟我比，我是個徹底的無產階級，忠誠的布林什維克。我老早就發現這孩子腦子裡有資產階級思想作怪。她編的那臺舞蹈你沒看，芭蕾舞不像芭蕾舞，民族舞不像民族舞，隨意性很大，格調不高，似是而非。操炮不像操炮，倒像一群男女在舞臺上做別的事情，成何體統？」
蕭夫人想了一下，說：「這樣說，倒是真有一些現代意識了，現代派就講這個，不滿足於生活的真實，強調自由宣洩，表現什麼生命本體語言。你讓她老老實實地去表現炮兵生活，那當然是有距離的。不過在我看來，藝術這東西，也是仁者見仁智者見智。」
蕭天英盯著年輕的老伴——用一種涵義十分複雜的目光盯著她，說：「都是你，讓她學醫你說她見血頭暈，學機要你說她手腳發麻。全是你寵的。她要是叛國投敵了，你就是教唆犯。」
蕭夫人吶吶地說：「也沒這麼嚴重，出國恐怕是異想天開，真要出去，你一伸手不就擋住了？這孩子從小吃過苦頭，心理發展不是很健全，我是覺得她搞藝術對她的有好處。就是搞現代派也未必是壞事，她的心靈需要自由。」
蕭天英冷笑一聲說：「你要負責，你要持負責的態度。放任自流就是不負責任你知道嗎？不負責就是犯罪你知道嗎？」
蕭夫人也動氣了：「老蕭你怎麼能這樣說話，我怎麼不負責任了，我也是為了她好嘛。」
蕭天英說：「好了，你不要再為她辯護了。在我們軍隊，沒有什麼這個派那個派，只有革命派。不去真實地反映我們軍隊火熱的生活，體現頑強拼搏無私奉獻的精神，那我們還養著那些文藝團體幹什麼？都去搞什麼現代派，光怪陸離的，不僅不能鼓舞士氣，還會傳染不健康的情緒。這是我們不能容許的。」
蕭夫人想了想說：「你們不是老說嗎，出身不由己，道路可選擇嗎？如果她選擇了更適合她發展的道路，我看轉業也未必是壞事。」
蕭天英瞪著夫人說：「你說得倒輕鬆。她轉業去幹什麼，就去搞現代派，搞那些連衣服都穿不完整的自由舞？那不讓人笑掉大牙？我們是個什麼家庭，我們是革命家庭，絕不容許她當革命的叛徒。我跟政治部打招呼，夏玫玫的轉業問題要慎重，沒有我發話，看她能插翅而逃不成。」
蕭夫人看了看丈夫，不再言語了。
六
對蕭天英來說，這段時間確實是多事之秋。
經過一番慎重思考，他向軍委的老首長答覆說，鑑於年齡和身體狀況，他請求不再擔任更重要的職務，而應該讓年輕一點的同志早點站到前臺來。他作為一個老同志，將無條件地支援新司令員的工作，並且可以在近兩年內多做一些具體工作。
能夠下這個決心，可以說是表現出了非常高的姿態，他在副司令員的位置上已經幹了十多個年頭，一直是安之若素的。現在，在年齡不佔優勢的情況下，終於有了扶正的機會，按照他目前的健康狀況，折騰個三五年不成問題，在臺上還可以大顯一番身手，對他來說，也是一生的完美總結。就是將來離休了，待遇不一樣，感覺也不一樣。
但是，他卻把這最後的機會拱手相讓了。
蕭天英的態度讓軍委的老首長感到欣慰。一向嚴肅的老首長很動情地說：「為什麼我們要提出來請你當司令員？就是因為知道你有這個胸懷。好啊，這才是真正得共產黨員，我們打來天下，並不是就為了死死地坐著不放，而是要把它建設好，交給後人。你蕭天英在對待個人進退去留方面給老同志們做出了樣子，我感謝你。」
老首長在快要結束電話談話的時候，給了他三句話：黨性堅定，人格高尚，品質可貴。
但是，對於是否同意他的請求，老首長並沒有正面表態。
這是一段心情複雜的日子。而恰在這時候，後院起了一場小火，革命後代，紅色家族的接班人夏玫玫，在最不應該轉業的時候提出了轉業。無論從哪個角度上講，蕭天英也不會感到是件好事。他很後悔當初不該讓她去學什麼舞蹈，不知道是自己年齡果然大了跟不上形勢了，還是年輕人往前面跑得太快了跑出了格，在兩代人之間明顯地出現了觀念差距，這就是當時的一個時髦說法，叫做「代溝」。
可他蕭天英不承認自己僵化，他從來就是一個開明的人，甚至因為他的開明還遇到過挫折。他想他和夏玫玫之間的分歧還不僅僅是個藝術觀念的問題，藝術是什麼？藝術是為工農兵大眾服務的，軍隊的藝術是什麼？軍隊的藝術是為軍隊服務的，也可以說是為戰爭服務的，不容許你搞個人情感宣洩那一套。你別拿大旗做虎皮，拿什麼藝術嚇唬人，我不是藝術家，但我知道藝術是要給別人看的，是要給人提供精神食糧的。你說一千道一萬也沒有用，你就是按著我的頭皮，我也不會承認你那種自我表現的東西就是藝術，不對社會負責，不對軍隊負責，那叫什麼藝術？藝術觀念不是個單純的問題，它甚至還反映人的追求、理想、信仰……天啦，現在的年輕人，他們在信仰什麼？這可是一個原則問題，如果不能正確引導，將要關係到一代人的信仰問題，不把他們擰上革命的軌道，他們甚至會出現信仰危機……