訓練彙報大會既定的程式被打亂了。
蕭副司令簡單地得意了一下，看了看夏玫玫和趙湘薌，目光的意思是說：怎麼樣，我老人家的老眼沒看錯吧？
然後摸摸風紀扣，巍巍地站了起來，向那片挺立的方隊還了一個軍禮，說：「坐下。」
方隊坐下後，主持會議的大隊政委歪下腦袋，從桌面上把目光送到蕭副司令的面前，低聲請示：「首長，是否可以開始了？」
蕭副司令目不斜視，說：「當然可以。」
接下來姚大隊長唸了一篇講話稿，再接下來是七個學員中隊陸續表演自己的彙報科目。
一至四中隊都是班長培訓隊，彙報的是炮兵班佔領陣地的指揮，班長由十名學員擔任，炮班則由臨時配屬的戰教連提供。夏玫玫誤指為速成隊的是五中隊，也就是技工培訓隊，屬於志願兵預轉隊，彙報的是臨戰狀態火炮故障的排除。六中隊是幹部輪訓隊，彙報的是指揮所參謀作業想定。
終於輪到七中隊了。
蕭副司令舉起一隻巴掌，讓暫停，說：「你們就不要搞什麼表演彙報了，你們明天給我操個炮，我看看就行了。你們六十三個人的名字大部分我都記住了，可是一個也沒有見過，現在，我來跟大家對對號。」然後就開始點名。點到一個，站起來一個，向臺上敬一個禮，蕭副司令的目光在那年輕挺拔的軀體上作短暫停留，點頭致意。
當點名點到常雙群的時候，蕭副司令沒有馬上讓他坐下去，而是開玩笑似地說：「啊，常雙群，都說你是小個頭尖子，我看你的個頭不算小嘛，比希特勒差不多，恐怕還要高一點，你有一米幾？」
常雙群立正回答：「報告蕭副司令，七隊學員常雙群，身高一米六五。」
蕭副司令笑了笑說：「我們的炮兵真是好高騖遠，一米六五就算矮子啦？荒唐。」
說著，笑容一斂，鄭重神色說：「同志們知道嗎，就是這個身高一米六五的老兵班長，在炮兵班技術戰術訓練考核中，連續兩年奪了團裡的第一，師裡的第一，去年又拿了全軍區炮兵考核的第一。你們看他矮嗎？我看一點也不矮。據說跟他一起抗衡的班長個頭都比他高，可是他偏偏把高他一頭的大個子們都壓了一頭。不容易啊。人的高大與否並不是以身高來衡量的，我看常雙群就很高大。將來你找女朋友，她要是嫌棄你個子矮，你給我打個電話，我來教育她。」
會場上空悠然盪漾出一片輕鬆的波浪，主席臺上傳出剋制的微笑。
常雙群的臉紅了。
蕭副司令說：「常雙群你不要害臊，我的姑娘要不是早嫁出去了，我就命令她等著嫁給你。當然咯，你要是不同意，那就是另外一回事了。你坐下吧。」
點名點到魏文建的時候，蕭副司令又停頓下來，說：「聽說你跟我一樣有一臉絡腮鬍子，我感到很自豪。當然咯，鬍子和鬍子是不一樣的，我的鬍子沒有你的鬍子年輕也沒有你的鬍子漂亮。我知道你刮乾淨了。我就是要提醒你，每天都不要忘記刮鬍子，再漂亮也得忍痛割愛。到我這個年紀也不許留鬍子，軍人嘛。」
然後又轉向會場：「諸位，你們知道你們面前站著的這個人是個什麼人嗎？這個人個頭也不大，但是膽子不小，據說他在這次報考教導大隊的時候，以一個班長的身份，完成了炮兵群指揮員的作業想定。他居然敢否定軍區炮兵的權威答案，而且事實證明他是正確的。依我看，沿著正常的道路走下去，這個人在十年之內指揮一個團是沒有問題的。那麼二十年後呢？如果給他戰爭，如果不犯錯誤，二十年後他的前程是不好估量的。謝謝你啊魏文建，你可是大大地給我們絡腮鬍子爭光了。」
儘管沒有人大聲說笑，但是會場裡的氣氛是歡快的，官兵們臉上的內容是活潑的。夏玫玫和趙湘薌從來沒有參加過這樣的場面，當然也就不好比較這個會和別的會有什麼不同。
夏玫玫壓低聲音對趙湘薌說：「老爺子沒有兒子，他今天是來看兒子的。」
趙湘薌笑笑：「那你就有六十三個表弟了。
夏玫玫說：「我看我那位危險了，沒準等他們畢業了，老人家會動員我嫁給這些人當中的一個。」
趙湘薌說：「不會，你年齡太大了。你要比他們大好幾歲呢。」說完，立即意識到自己和他們年齡相仿，臉上一熱就紅了。
夏玫玫果然反唇相戲，壞壞地一笑：「哈，對了。這回老爺子不用發愁了，他要是特別喜歡誰，就先認你當女兒，再招半個兒子上門女婿，一下子兒女雙豐收。」
趙湘薌臉紅嘴卻不軟：「好啊，那時候就該你嫉妒了。」
夏玫玫說：「我嫉妒什麼？你那個炮手要是確實有出息，我就勾引他，讓他犯錯誤。」
趙湘薌笑出了聲說：「你這傢伙真無恥。」
夏玫玫說：「你也快了。」
你要是敢把這裡的炮手往水裡拖，老人家敢斃了你你信不信？」
兩個人鬥嘴間，蕭副司令又點了幾個人，其中有連續兩年獲得軍區考核第一名的譚文韜，有連續三年立過二等功的闞珍奇，有獲過若干單項第一名的凌雲河，有帶兵模範栗智高，有創造過七千米距離山地射擊全班十發優秀的蔡德罕，有這次報考教導大隊綜合成績總分第四的安國華……每一個人站起來，身上都披著燦爛的榮譽之光，每一個名字後面，都有一串響亮的註解。不要說夏玫玫和趙湘薌震驚，也不要說其他學員隊和大隊部那些男兵女兵讚歎不已，就連有些教員也被深深地震撼了，他們只知道自己的學員們來之不易，也知道他們在炮兵領域裡身手不凡，但是對於他們入隊之前曾經創造過那麼多輝煌，教員們還是估計不足。
四
蕭副司令等人的晚餐是在七中隊進行的。
晚餐實際上成了蕭副司令的動員大會。按規定教導大隊學員是不許喝酒的，今晚卻破例上了白酒。蕭副司令說：「你們在這裡受訓，只准喝兩次酒，兩次我都參加，今晚是第一次，等你們受訓結束，級別命令下了，四個兜兜穿上了，我再來為你們送行。」
韓陌阡悄悄地對趙湘薌和夏玫玫說：「今晚首長要盡興了。」
夏玫玫瞪起眼睛說：「老韓你要擋駕，老人家喝醉了你是要負責的。」
韓陌阡陰陽怪氣地眨著眼睛說：「這個駕可不是好擋的，我勸你們也不要自找黴倒。首長高興了，你就讓他熱鬧一番。根據我所掌握的情況，老人家是喝不醉的。老人家今晚不僅要喝酒，恐怕還要高歌一曲。不信你們等著看。」
夏玫玫對韓陌阡的稱呼是有講究的，在對他不滿意或者在一般性公開的場合裡，喊他「老韓」，舅舅在場或嚴肅場合裡喊他「韓參謀」；開玩笑的時候喊他「泥做的鬼男人」；單獨相處的時候喊他「老阡」或者喊「喂」；如果是對韓陌阡不滿或者嚴重的憤怒，則一臉嚴肅地喊他「韓陌阡同志」或者「姓韓的」之類，偶爾還來一句粗話；要是喊「老阡」，那就說明她的心情非常好，並且是對韓陌阡非常滿意。然而，自從彼此結婚之後，夏玫玫喊「老阡」的次數越來越少了。
這晚的聚餐果然如火如荼。能喝酒的，就放開肚皮喝了。蕭副司令是晚興致很高，學員們漸次敬酒，來者不拒，開始數杯一飲而盡，倒是學員們自己提出來，首長不能這麼喝，我們年輕，我們喝光，首長意思意思就行了。首長跟我們碰杯，我們給首長代酒。
喝了一陣子，蕭副司令的豪氣有增無減，就給大家講喝酒的光榮傳統。說：「湘薌玫玫你們知道嗎，退回二十年，我們，我跟你爸爸他們，哪裡用酒杯啊，喝酒全是拿碗，大碗喝酒，大碗吃肉。我們那氣派，別說叫你吃喝了，看著你都害怕。」
趙湘薌不做聲，抿著嘴笑。趙湘薌的爸爸趙雲飛是蕭副司令的老部下，蕭副司令當別茨山軍區司令的時候，趙雲飛是別茨山軍區司令部的參謀長。趙雲飛活著的時候，隔三差五蕭天英總是要邀幾個老對手暢飲一通。
教導大隊的幹部說：「不用說退回二十年，首長七八年前到n-017來，都是軍用茶缸伺候，兩個副省長都喝跑了。」
蕭副司令哈哈大笑，說：「這種小酒杯，看起來精緻漂亮，我們跟國民黨談判的時候就用這東西，我們不搞假斯文那一套，把十幾杯倒進碗裡一口喝光。國民黨的那些官們喝不過我們，求饒，我們不依，硬灌他們。我說我們扛槍的人把腦袋掖在褲腰帶上，連死都不怕，還怕喝酒嗎？看一個人敢不敢喝酒，就能看得出來他敢不敢同鬼子拼刺刀。喝！誰不喝就撣自己的耳光子。國民黨那些官確實是孬種，保命哲學學得好，寧肯撣自己的耳光子也不喝酒。」
教導大隊的幹部說：「我們都聽說過，國民黨的一個少將就在首長的面前自己扇自己的耳光子，臉都打青了也不敢喝酒。」
蕭天英說：「那是啊，他怕死。喝完酒，我們就拉國民黨的軍官唱歌，唱《大刀向鬼子們的頭上砍去》，我們唱得氣勢磅礴，還不是唱一遍，我們酒後唱歌，一唱都是三遍五遍，還不換樣，就逮住一首歌唱。你們聽聽，大刀向鬼子們的頭上砍去，你想想一連把這首歌唱三遍五遍是個什麼效果？讓你心虛，讓你膽寒。我們在一邊唱，國民黨那些軍官呢，就在一邊東倒西歪，死狗一樣。我們越是唱得起勁，他們越是雙腿發軟。我們其實也不是酒桶，但是我們用這種手段嚇唬他們，從氣勢上壓他們一頭。唱完歌，我們的酒就醒了，還可以喝。我們在喝酒的問題上讓他們看看我們的決心，看看我們的英雄氣概，看看這些人不達到目的是不會罷休的。以後南下千里追擊的時候，有一個上校，聽說追擊他的是蕭天英的部隊，乾脆不跑了，讓他的部隊在路邊的一個村莊外搭起白帳篷，等著投誠。投過來之後對我說，就憑那次看你們喝酒聽你們唱歌，我就知道我們大勢已去，不是你們的對手。你們是意氣風發，我們是死氣沉沉，那還跟你們打個什麼勁啊，投降算了。你看，就是喝頓酒，裡面都很有政治學問。當然，今天我們沒有談判，也沒有政治。現在看來的確是歲數不饒人了，那我老人家就倚老賣老了。」
學員們飯前都是有思想準備的，一是要讓首長盡興，二是不能讓首長喝醉了。情況是在報到的時候就已經明朗了的，在這些老兵的前途面臨命運受到嚴重考驗的時候，就是這位當年縱馬馳騁名震別茨半壁河山的蕭副司令，就是這位在戰爭年代積累了赫赫戰功和精彩歷史的老軍人，利用自己的威望和影響，上下斡旋，大聲疾呼，要為部隊留一批優秀的老兵苗子，留下這群土生土長知根知底的老兵，從而才有了這個艱苦卓絕的七中隊。
從某種意義上講，蕭副司令就是這六十三個人的保護神，是他們最可信賴和尊敬的長者，最慈祥的父輩，跟著這樣的首長，你還有什麼不能捨棄的呢？你當然要英勇獻身，你可以為他去拼搏，更可以為他去死。這裡面還不僅僅是一個簡單的感恩戴德的問題，這裡面有感情和理解所煥發出來的巨大的精神力量。強將手下無弱兵，這是自從有了軍隊以來的戰爭史上的一條鐵的法則，而強將之所以強，除了他的謀略和智慧，更有他人格的感召力量，更有他和士兵的心心相印。
老兵們沒有多少言語，在跟蕭副司令碰杯的時候，許多人的眼睛是溼潤的，心靈的虔誠就像一面旌旗，在年輕寬闊的胸腔裡獵獵作響。
晚餐結束，蕭副司令意猶未盡，果然豪興大發，問教導大隊的幹部，「就這麼吃了睡睡了吃？」
教導大隊的幹部趕緊說：「我們牢記首長的指示，出征不能沒酒，酒後不能沒歌，首長是不是先來一首《飛兵奇襲沙家浜》？」
蕭天英舉起胳膊，蒲扇般的巨掌在空中揮了幾揮，哈哈一笑，說：「唱那玩意兒幹啥？都給我攏過來，一起唱，《三大紀律八項注意》，革命軍人個個要牢記，三大紀律八項注意。飯前唱歌調味，酒後唱歌壯氣。今天借酒為你們壯行，高歌為你們打氣。」
然後就開唱，蕭天英親自指揮，重學員膛音爆發，唱得氣沖霄漢。
五
夏玫玫和趙湘薌是在七中隊的飯堂裡認識教導大隊的女兵們的。教導大隊兵多官少，往往是一人多用。這次蕭副司令來了，楚蘭的胸前便挎上兩架照相機，充當的是記者或者宣傳幹事的角色。
晚會進行到高xdx潮階段，趙湘薌意外地發現端菜的隊伍也出現了女兵，有些好奇，便趁亂離開座位，跟到了廚房。
廚房裡煙熏火燎，一派繁忙景象。這裡除了兩個輪勺的火頭軍，居然還有四個女兵，有的在洗菜，有的在切東西。女兵們見趙湘薌進來，紛紛起立，不知所措地搓手或者傻笑。
趙湘薌說：「我是趙湘薌，你們也可以叫我趙幹事。不過眼下我是個剝削階級，你們在這裡忙乎，我在那裡吃喝，很不道德吶。」
一句話把女兵們逗笑了。女兵中最漂亮的一個抿抿薄薄的嘴唇說：「趙幹事是客人啊，我們當然要為你服務。」
趙湘薌說：「你們不也是從大隊部來的嗎，也算是客人吧。哦對了，我是遠距離客人，你們是近距離客人。近距離客人就該照顧遠距離客人，所謂前客讓後客，是咱們中國的老規矩了。」
女兵們又笑了起來，拘謹的氣氛很快就消散了。
楚蘭照完了相，也到廚房裡來幫忙。交談了幾句，趙湘薌便弄清了她們的名字：話務員兼圖書保管員劉含笑，衛生班的班長叢坤茗和衛生員柳瀲，放映員兼收發員黃敏。女兵們開玩笑說她們可不是什麼客人，他們是大隊部派來出公差的，是到七中隊來當幫廚的炊事員兼服務員。趙湘薌聽說過公差這個概念，但是以前只看見過男兵出公差，沒想到這裡還有女兵承擔公差。
柳瀲說：「這有什麼奇怪的，我們大隊部除了當官的，剩下的差不多都是女兵，物以稀為貴，多了就不值錢了，就該來幫廚了。」
楚蘭說：「趙幹事你是來逃酒的，一會兒首長們恐怕要喊。」
趙湘薌說：「我已經吃好了，躲在這裡休息一下。他們喊他們的，你們不要出賣我就行了。」說著，拖過一張小凳坐了下去。一邊閒聊，一邊欣賞女兵們操作。她發現這些女兵們操持七中隊的家務十分熟練，飯桌上別出心裁地出現的野花，想必也是這幾個女兵的手筆了。看來她們是經常來的。一問，果然是。七中隊的老炊自豪地說，咱們七中隊的大鍋飯香，大隊部的女兵節假日都愛來幫廚，是來跟咱學手藝呢，將來出嫁了在家裡有地位。
柳瀲啐了老炊一聲，說：「就你那手藝也值當一學？我們是來幫你提高品位的。不是我們監督包裝，你做的那菜首長們恐怕都不敢消受。」
老炊快活地笑了起來。
趙湘薌同她們聊了一陣子，得知她們都是同年入伍的，年齡不大，但都是老兵，正好屬於「下不為例」那一批。「下不為例」的典故來自六年前的接兵，當時因為有一批軍隊幹部剛剛恢復工作，他們的子女在前些年耽擱了安排也耽擱了讀書，中央採取了一個措施，把這些子女儘可能地接到部隊當兵，於是乎進來了很多年齡極小的娃娃兵，部隊感到麻煩，又掀起退兵熱潮，家長們堅決抵制，中央主要領導人批示：這次不退，下不為例。
趙湘薌感到奇怪的是，這些姑娘當兵怎麼會當到這個偏僻的所在，問楚蘭，楚蘭只是笑笑。問叢坤茗，叢坤茗說是自己要求來的，就是要在艱苦的環境裡鍛鍊自己。叢坤茗在講這話的時候，正在往菜裡配調料，表情十分自然，從她的臉上絲毫看不出做作的痕跡。調料確實配得很有講究，色彩鮮豔，想必味道也是精美的。
柳瀲也說，當時的確是這麼想的。
趙湘薌問道：「那麼現在呢，現在你們是怎麼想的呢？」
叢坤茗說：「現在也還是這麼想的，艱苦和閉塞我們都是不怕的，可是年齡一天天的大了，就不能不考慮自己的前途了，總不能在這裡當一輩子兵吧？像楚蘭，提幹報告都打了幾次了，就是提不起來，而且現在把話說死了，提幹是徹底沒有指望了。」
楚蘭赧顏一笑說：「打了提幹報告的也不是我一個，坤茗和柳瀲都是打了幾次報告的。我們這些人怎麼說呢，說命不好屬於唯心主義，可事實就是這麼回事。」
一旦打成一片，女兵們就不矜持了。
一般說來，那些年頭當兵的姑娘都還是比較受看的，譬如叢坤茗，就是個美人坯子，用夏玫玫和趙湘薌的眼光看，屬於那種古典美，眉眼殊麗，形體輕盈，身段高挑，而且說話聲音圓潤，即使受軍裝侷限，也依然透出爾雅的風采。楚蘭應該算是文靜型的姑娘，文靜得有點像個容易害羞的村姑。身段沒有叢坤茗那麼高挑，但是比例恰當，曲線勻稱。楚蘭的皮膚白嫩細膩，小臉蛋上五官清秀，眸子清澈明亮，與人交談的時候，雖然靦腆，但目光純淨，像個無邪的孩子。夏玫玫說楚蘭有點像某個電影中的某位青春女孩，趙湘薌一時想不起來她像誰，但確實有點像個清純的村姑。
相比之下，柳瀲就稍遜一籌了，柳瀲的形象主要就吃虧在額頭上，額頭過於寬闊，嘴唇也比前兩位姑娘的厚。但柳瀲自有她的魅力所在，性格開朗，伶牙俐齒，談吐機智，而且，幾年之後，性感二字重新回到中國大雅之堂，就該對柳瀲另眼相看了。
柳瀲說：「咱們這批人可真趕上時候了，剛出生的時候全國人民都在捱餓，想想那時候都不該到這個世界上來跟餓人們搶那點糧食。剛剛有糧食吃了吧，荒誕歲月又開始了，教室也成了戰場，成天硝煙瀰漫，十年寒窗咱們坐了八年暈車，好在學制縮短了兩年。然後叫咱們下放，那時候也認了，下放就下放吧，咱們正好也沒有什麼文化，跟農民一比咱們還算是知識青年，廣闊天地正好大有作為，所以十四五歲就當了農民。可是紮根還不到一年，老爺子們又出山了，照顧咱們這些沒著落的子女，叫當兵。咱回過神來一想，不愛紅裝愛武裝，這回可有機會保衛祖國了，咱們一定得好好幹，像《上甘嶺》裡的女衛生員，把自己的青春和生命獻給親愛的祖國。可是還沒等咱美夢醒來，一道命令下來，一律不從士兵中提幹，咱想把青春和生命獻給祖國，祖國還不稀罕，祖國叫咱們去考學，可是就憑咱們這點底子，別說考大學，再回過頭來叫咱們重新考初中，我看能不能考得上都是問題。」
趙湘薌說：「照你這樣一說，是夠不走運的了。可是我看你們並不悲觀嘛，嘻嘻哈哈風風火火的，一個個還是挺精神的。」
叢坤茗說：「我們什麼沒有經歷過？我們才不悲天憫人呢。天無絕人之路，我們該怎麼幹還怎麼幹，該復員就復員。」
然後指了指飯堂方向說：「我們這些老兵，就七中隊是革命的火種了。實話跟趙幹事說，我們今天到七中隊幫忙的五個人，也全都是榜上有名的幹部苗子，現在都不算數了。他們剛來的時候，我們還不平衡過，為什麼不給我們女兵建個培訓隊？部隊建設需要他們就不需要我們啦？可是後來我們服了，這些男兵是讓人敬佩，哪個人拉出來都是一條漢子。說起來不怕你笑話，五一節放假，大隊統一組織去縣城，到街上一散夥，女兵們全跟著七中隊跑了。不是跟他們鬧戀愛，是因為安全。小縣城的小痞子特多，就咱這山溝女兵還挺招人的，但現在咱不怕了，七中隊的學員真敢揍他們。」
柳瀲壓低聲音說：「趙幹事你目測一下，叢坤茗是咱們這裡的小美女吧？」
趙湘薌笑笑說：「我看你們都挺好看的。」
柳瀲說：「不，趙幹事你這話是安慰我了。人固有自知之明，我長得醜，跟叢坤茗一比就更醜。可是漂亮有漂亮的苦惱，到縣城就她遇到的麻煩多。前些日子就是她在公園裡引發了一場戰爭。你聽說過凌雲河和譚文韜吧，還有那個小個子常雙群，就他們那幾個人，充當了叢坤茗的護花使者，六個流氓還帶刀子，都沒有打過他們，最後跪在地上求饒。現在在縣城裡小痞子都知道貫山有個七中隊，是惹不起的。」
叢坤茗說：「趙幹事，這事你可不能跟蕭副司令說啊。蕭副司令把他們當做掌上明珠，要知道他們打架那可不是好事。」
趙湘薌感到自己已經受到這些女兵的信任了，很仗義地說：「不光是你們知道愛惜七中隊，我趙幹事也是他們的忠實的朋友嘛。」
停了停又問：「你們說說，蕭副司令怎麼就那麼神，一眼就認出了七中隊了呢？」
柳瀲說：「嗨，這有什麼奇怪的，七中隊頭上有一股氣。你沒看場上那架式，只要七中隊往那裡一坐，其他隊再挺起腰桿也不行，虛的，沒有七中隊那種自信，頭上沒有那股氣。七中隊那群豺狼可狂了，才入隊不到一個禮拜，就發起戰爭，打籃球把所有的學員隊都打的七零八落，全大隊組織的聯隊都沒有打過他們。聽說他們最近又在叫囂，要組織bgc地區駐軍錦標賽，要打遍戰區所有的籃球隊。」
趙湘薌說：「這就有點欺人太甚了。他們憑什麼這麼霸道？」
叢坤茗說：「都是好幾年的老兵了，哪個是沒打過百兒八十場球？千錘百煉了。再說他們炮手估距離估得準，命中率當然就高。」
這時候夏玫玫端著酒杯進來了，「趙湘薌你怎麼不出擊，嘀嘀咕咕地說什麼呢？」
趙湘薌說：「我在聽小姐妹們介紹七中隊的情況。我的收穫可是比你大多了。我想我可以寫一篇小說了。」
夏玫玫瞪大了眼睛，誇張地驚訝著：「是嗎？你是不是挖到了什麼愛情故事？」
趙湘薌說：「與愛情無關，是關於戰爭的故事。這些女孩子都很純潔，你不要在這裡張口閉口愛情愛情的，要是蕭副司令知道了你到七中隊扇風點火，播種愛情的毛毛雨，恐怕要罵你毀我長城。」