「陳大人，你說這世上最不抗凍的禽獸是什麼?」

「豬，」陳吾德哈著氣說，「這畜牲，天一冷，就躲在圈子裡不出來。」

「老兄差矣，」劉炫故作高深說道，「最怕冷的不是豬，是雞。」

「雞?你有何根據?」

「你說，人若冷，從哪兒冷起?」

「腳。」

「不對。」

「那你說從哪兒?」

「耳朵。」

「有何憑據?」

「腳冷了，可以跺可以跑，耳朵若是冷了，自己完全沒有解救之方。惟有一途，就是依你吳老兄，舉起兩隻手不停地搓。」

孟無憂靜聽兩人打嘴巴官司，這時插嘴道：「吳兄，就算你那歪理兒成立，也扯不上雞呀。」

「為啥扯不上，雞怕冷，乾脆只長兩隻比綠豆還小的耳朵，像咱們的吳大人。」

劉炫繞了半天的圈子，原來是變著法兒嘲弄陳吾德——他的小耳朵在六科廊是出了名的。眾人頓時鬨笑起來，陳吾德雖吃了悶虧，倒也不氣惱，反而湊趣說：

「劉炫兄你有所不知，我正好屬雞。」

「這很好，大家可稱你為雞兄了。」

雞兄與「雞胸」同音，瞧著陳吾德麻桿兒樣的身材，眾人越發笑得厲害。陳吾德仍不氣惱，卻神秘地把嘴湊近劉炫的耳朵，小聲問道：

「你知道李太后屬什麼?」

「不知道。」

「屬雞!」

「你……」

劉炫再也不敢置一詞，眾人也都愣住了。一直忍受愚弄的陳吾德，這時反倒開懷大笑起來，他用手指著劉炫與孟無憂，奚落道：

「我看你們真沒出息，一個個戴著耳罩。你們不是‘雞兄’，幹嗎要把耳朵罩起來?」

「耳朵怕冷嘛。」孟無憂主動搭訕想緩和氣氛。

「你也知道耳朵怕冷?」陳吾德冷笑一聲，譏道，「那朝廷給咱們的耳罩，誰給取消了?」

陳吾德說的這句氣話大家都懂：朝廷舊有規矩，每年立夏日，凡京師各衙門命官，皆可於工部領取摺扇一把，每年立冬領取護耳兩隻。前年，張居正奏請皇上把這兩項例賜取消了。理由是京師官員上衙都坐在暖房裡，如果他們可以得到皇上賞賜的護耳，那麼，北方九邊的六十萬將士臥冰踏雪保衛皇朝疆土，就更應該得到。這雖是一件小事，但因更改了祖制，也就引起了不少官員的不滿。每逢冬天例朝碰到惡劣天氣，就有官員發牢騷，陳吾德便是其中一位。孟無憂聽出陳吾德的話中有譏刺首輔的意思，立刻沉下臉來反駁：

「陳大人，你今兒個真是吃了豹子膽，敢於犯上了。」

「咱犯誰了?」陳吾德偏著腦袋問。

「你隔山打牛。」

「你該不至於跑到你妹婿那裡告我的刁狀吧。」

陳吾德樣子蔫蔫的，但說出的話刀子一樣扎人。孟無憂最怕同僚提他與遊七結親的事，如今被陳吾德戳到痛處，頓時惱了，正欲發作，忽見兵科給事中紀可觀氣喘吁吁地跑來。大家看他神色不對，有人趕忙問道：

「紀大人，出什麼事兒了?」

紀可觀答非所問：「咱一夜未曾閤眼。」

「幹啥去了?」劉炫問。

「首輔傳示，讓我去了他家裡。」

卻說昨夜戚繼光進京之後，張居正便把兵部尚書譚綸、兵科給事中紀可觀等相關官員找到他的家，連夜商議處置策略。從首輔家出來已交了二更，紀可觀按張居正的要求，通宵未睡趕寫一份彈劾王崇古的奏摺。在場的言官們不知道昨夜發生的事，故追問：「首輔找你做什麼?」

「出了大事了。」紀可觀還想說點什麼，卻見張居正的大轎已經抬進了廣場，他慌忙說了一句，「等會兒你們就知道了。」說罷避向一邊。

寅時三刻，例朝時間到了，隨著三聲鞭響，眾官員迅速序班完畢，小皇上朱翊鈞在皇極門金臺御幄中升座，待必須的儀式演過之後，朱翊鈞揚起他銀鈴般的嗓音，對身邊內侍說：

「傳鴻臚寺導引官。」

內侍立忙走出金臺，高聲唱喏：「傳鴻臚寺導引官——」

立刻，一名身著五品官服的鴻臚寺導引官滾葫蘆樣跑進金臺，朝御座納地便拜，喊道：

「臣孫起禮恭見皇上。」

朱翊鈞正襟危坐，睨著俯在階下的孫起禮，問道：「今日早朝，可有官員缺序?」

孫起禮答：「啟稟皇上，共有六十九名官員沒有參加例朝。」

「是何原因?」

「臣不知道，」孫起禮答罷又覺不妥，於是補了一句，「大概是畏冷。」

朱翊鈞沉著臉說：「朕不畏冷，元輔張先生、次輔呂調陽都不畏冷，不參加例朝者都是何人，膽敢藐視朝廷大法，嗯?」

金臺兩廂高官，聽了都噤若寒蟬，他們明顯感到，這位小皇帝比起他的父親要嚴厲得多，這多半是張居正調教的結果。伏在地上的孫起禮，也是半句話都不敢回答。

「孫起禮，朕再問你，缺序者可有三品以上官員?」

「沒有。」

「四品呢?」

「也沒有，」孫起禮畏葸答道，「有兩個五品官，一個是御史付應禎，另一個是太僕寺副卿張佑龍。」

「馮公公傳朕旨意，將這兩人罰俸三月，剩下的統統罰俸一個月。」

「奴才領旨。」在御座之側的馮保回了一句。

朱翊鈞揮手讓孫起禮退下，又問坐在御座左側的張居正：「張先生，這樣處置是否得當?」

張居正看了看兩廂鵠立的高官大僚，欠身答道：「皇上寬仁，對缺序例朝的官員，只是小懲而已。」

「應該如何?」

「對例朝缺序者，皇上必說一句‘著錦衣衛打著來問’，這是前朝定例。」

「朕知道了：」朱翊鈞旨意既下不便更改，便轉入下一個程式，他又問，「各衙門有何事要奏?」

按奏事系列，理當吏戶禮兵刑工都察院大理寺等衙門依次排之。今兒個次序卻被打亂，通政司一名負責安排奏事的官員出班稟道：

「啟稟皇上，薊鎮總兵戚繼光有急事上奏。」

「戚繼光?」朱翊鈞問張居正，「元輔，戚繼光不是在薊鎮麼，他怎麼也參加例朝。」

張居正答：「不在例朝之列的官員，若有急事大事上奏，亦可破例。」

「好，那就宣戚繼光人見。」

隨著唱班內侍「傳戚繼光——」的一聲銳喊，只見候在皇極門外的戚繼光大步流星走到金臺御幄前，在眾目睽睽之下，從容跪下，高聲奏道：

「薊鎮總兵三品武官戚繼光叩見皇上。」

小皇上很喜歡戚繼光的英武之氣，把他端詳了一會兒，才啟口問道：

「戚將軍，你有何急事要奏?」

「臣請皇上看一件東西。」

戚繼光說罷，將隨身帶來的那件破棉襖雙手舉過頭頂，一名小內侍將它接過轉呈小皇上。

朱翊鈞伸頭來看，驚問：「戚將軍，你讓朕看一件破棉襖是何用意?」

「啟稟皇上，這是今年咱薊鎮兵士換季的棉衣。」

「剛換的棉衣，怎麼如此破舊?」

「皇上問得好，這棉衣布似魚網，棉如蘆花，都是發黴的劣品，」戚繼光說著猛地抬起頭來，望著皇上目光如電，憤懣說道，「皇上，臣領帶計程車兵，就因為穿了這樣的棉衣，前天一天，在古北口長城上，就凍死了十九名。」

「啊!」朱翊鈞聞言色變，竟霍然一下站了起來，急切問道，「你是說，兵士凍死了?」

「是。」

朱翊鈞臉色漲紅，他看了一眼張居正，只見這位美髯師相也正目不轉睛盯著他。他躲過那目光，步下御座，走到戚繼光跟前，焦灼問道：

「這棉衣是誰做的?」

「是王崇古大人發下來的。」

「傳王崇古!」

「回皇上，王大人還在薊鎮。」

「令他火速進京!」

「是。」

馮保正欲傳旨，張居正一旁插話：「皇上，戚將軍的話尚未說完。」

「你接著說。」

朱翊鈞原地踱步，近前的大臣都看得真切，儘管眼下正值三九嚴寒飛雪飄灑，可是小皇上嫩白的臉上已是滲出了細密的汗珠。

戚繼光並不看皇上臉色，兀自奏道：「臣已調查得知，王崇古大人把薊鎮兵士的換季棉衣，全都交給武清伯李偉來做。」

「什麼，是武清伯做的棉衣?戚將軍，你沒有搞錯?」

「回皇上，千真萬確!」

剛剛由馮保攙著回到御幄中坐下的朱翊鈞，頓時癱得像個泥人，馮保眼見情況不妙，大喊一聲：

「退朝!」

剛翻卯時牌子，停了半個時辰的雪又開始下了起來，紫禁城內一片混沌迷茫：退朝的小皇上心思重重地坐在暖轎裡，戚繼光滿臉悲憤的樣子在他腦子裡揮之不去。方才在金臺御幄中，他雖然心神不寧舉止失措，但被馮保等一班內侍挾裹著退朝時，他仍不忘讓內侍把那件破棉衣拿上。如今坐在暖轎中，他將這棉衣反覆翻看了好幾次，只覺得心裡頭像壓了一塊沉重的石頭。暖轎剛抬進乾清宮大門，他就拼命地蹬轎板嚷著停轎。抬轎的火者不敢違抗，便在鋪著積雪的磚道上停下了。朱翊鈞手拿那件破棉衣下得轎來，踉踉蹌蹌走了幾十步路，到了乾清口門口長廊，他猶豫了一下，便放下登廊入室的念頭，而是刷地一下在雪地裡跪下了，口中高喊：

「母后!」

每逢例朝，李太后都會陪兒子一道起床，兒子上朝了，她盥洗梳妝一番後，就會開始她每日的功課——焚香抄寫佛經。這會兒她剛抄了兩張箋紙，聽得兒子呼喚，她忙擱筆出來，忽見兒子挺身跪在雪地裡，手上舉著一件白花花的破棉衣。

「鈞兒，你這是幹什麼?」李太后驚問。

「母后，……」

朱翊鈞哽咽著說不出話來，雙手把棉衣遞給母親，仰著頭已是淚流滿面。