送走最後一撥求見的官員，天色又已黑盡，張居正揉揉發澀的眼睛，正欲喚轎前往積香廬，忽見一個人悄沒聲兒的走進了值房。他定睛一看來者是馮保，忙起身迎坐。馮保一邊跺著腳上的雪花，一邊脫下貂皮斗篷，說道：

「張先生，咱就知道你還沒走。」

「你怎的知道?」張居正笑著問。

「出了這大的事兒，你走得脫麼?」

馮保說著便坐到張居正對面的黃梨木太師椅上。張居正聽出馮保的話外之音，便隨話搭話問道：

「馮公公帶了什麼好訊息來?」

馮保明白張居正問話的意思。卻說戚繼光御前告狀的訊息，不消半日就傳遍了京城。一個身經百戰威震敵膽名傾朝野的大將軍，告的是當今聖上的外祖父，被人譽之為「天下第一皇親」的武清伯李偉，還有什麼事情能比這件事更刺激?一時間，無論是街頭巷尾還是各大小衙門，都沸沸揚揚地議論這樁新聞。有為戚大帥叫好的，有為戚大帥擔心的，也有人認為戚大帥這是小題大作故意與武清伯過不去的。更有人猜測這件事後頭的「玄機」，官場上的人都知道，多少年來，戚繼光一直是張居正的座上賓。若沒有張居正在背後撐腰，戚繼光哪敢捋虎鬚犯上?兵士在長城上凍死，這件事兒說大也大，說小也小。戚繼光完全犯不著為這點破事得罪武清伯。他之所以敢冒這個險，肯定背後別有所因。讓人最容易聯想的，便是張居正要藉助這件事情拿皇室開刀了。自今年春上皇上頒旨添徵子粒田稅課，所有的皇親國戚便與張居正交惡。這些王爺侯爺駙馬爺，哪一棵樹底下，不聚著一群猢猻?哪一個猢猻又不是看主人眼色行事?因此，張居正每一新的舉措推出，都會招來一片反對之聲。此情之下，張居正常常有石頭縫裡射箭——拉不開弓的感覺。他想利用「棉衣」事件治一治武清伯李偉，以求收到殺雞嚇猴的功效，原也在情理之中。只是，戚繼光當著眾多部院大臣的面，把小皇上撐得不下了臺。這件事究竟會是一個什麼樣的結局，大家都拭目以待。

大凡宮裡頭出了大事，第一個忙得腳不沾地的便是馮保。今兒個早朝之後，馮保先是在乾清宮幫著皇上向李太后稟報金臺發生之事，爾後又猴兒巴急趕往萬安衚衕的武清伯府邸，搗騰了一天，身子累散了架。他眼下摸黑跑來內閣，原是有重要的情況前來通報。他從張居正的眼神里看出一絲急切，便有心撩撥他，他搓了搓被冷風吹僵的臉，繞彎子說道：

「張先生，不是咱數落你，你的心也著實狠了些。」

張居正一愣怔，問：「馮公公，此話從何講起?」

馮保道：「聽徐爵講，你昨夜裡對遊七動了家法，把遊七打得遍體鱗傷，徐爵去看他，他還躺在床上動彈不得。」

「是有這事。」張居正一提這事就窩火，沉著臉說，「這個傢伙揹著我和官場裡的人勾勾搭搭，簡直無法無天了，不給點厲害，就剎不住歪風。」

「教訓教訓也是可以的，但又何必這麼認真，」馮保趁機勸道，「這世道兒上人心險惡，想找個貼心的管家不容易，依老夫看，這遊七對你還算忠心，你叫他向左，他就不敢向右，大節不虧，這就是好人。」

張居正對馮保這席話不以為然，加之他平日對徐爵的張揚早有看法，於是委婉回道：

「對身邊的人管教不嚴，終究會釀成大禍，不穀不是說遊七就已做下了壞事，但須得防患於未然。」

「老夫今天看吏部給皇上的奏摺，那個孟無憂已被貶官兩級發配雲南，張先生真是鐵面無私啊!」

「常言道，政如冰霜，奸宄消亡；威如雷霆，寇賊不生。不穀真的想當一個鐵面首輔，惟其如此，不穀才能做到不負天下。」

馮保不喜聽空落落的大話，於是搖搖頭，譏道：「不負天下，但你負了友親、親情。張先生，人畢竟有七情六慾。你對屬下要求嚴一些原也無可厚非，但不要太苛刻，否則，誰還肯替你鞍前馬後地效命呢?」

張居正聽出馮保話中有借題發揮的意思，但他不肯於此深究，而是吁了一口氣笑道：

「馮公公，多謝你賜教。未必你冒雪衝寒摸黑趕來，就為了與不穀商討家政?」

「哪裡哪裡，老夫的正事兒還沒說呢。」馮保正後悔方才的話說得重了些，也就隨地轉彎，言道，「張先生，你知道老夫從哪裡來?」

「不知道。」

「咱從武清伯府上來的。」

「啊，你見到武清伯了?」

馮保點點頭，滿臉不可捉摸的神氣。張居正見他賣關子，也不追問，只是懶洋洋打了個哈欠，說：

「不穀正想去看看武清伯呢!」

「你不能去!」

「為何?」

「這會兒，那老國丈恨不能生吞了你。」

「是嗎?」

「哪還能假?」

馮保說著，就把他去武清伯府上的情形講了一通。

馮保是在宮裡頭吃過午飯才啟轎前往武清伯府上的。剛進衚衕口，便見府邸門前鬧鬨鬨落了不少轎子。看到馮保的扈從儀仗招搖而來，堵在門口的人都慌忙避過一邊。對武清伯府邸突然間來了這麼多人，馮保並不感到奇怪。人情自古就是向燈的向燈，向火的向火。何況武清伯的特殊身份，出再大的事兒，也會有人趁機來大獻殷勤。但門口兒這些人臉上的神色都很慌張，倒叫馮保起了疑心。他甫一下轎，剛繞過照壁踏上甬道，便見一個人搖著臃腫的身軀從裡頭跑過來迎接。

「馮公公，你來得正是時候兒!」

那人使著鴨公嗓子嚷了一句。院子裡雪光太強，馮保眯眼兒一瞄，見是駙馬都尉許從成。他心裡頭不喜歡這個人，老覺得他陰陽怪氣的。但井水不犯河水，也犯不著得罪他，於是拱手一揖，笑道：

「原來是老駙馬爺，啥時候來的?」

「只比你早來片刻，」許從成眨著眼睛，不安地說，「咱是被武清伯家裡人請來的。」

「這就叫請對了人，」馮保一邊往裡走一邊說道，「只有你對武清伯的心性，能安慰他。」

‘‘安慰他什麼?」許從成追在馮保屁股後頭叫嚷，「跟你馮公公比，我這個駙馬都尉，是鵝卵石塞床腳。」

「此話怎講?」

「百計都墊不穩的。」

馮保覺著許從成的這個俏皮話不中聽，正納悶為何是他出來迎接，一個念頭還沒轉過來，突然聽得近前什麼地方嗩吶聲大作，接著又見一群人從客堂裡奔出來，一個個頭扎白綾，身上穿著白布襯裡的棉袍。這群人一邊跑，一邊撒著芝麻米粒兒，打頭的人披頭散髮，手上舞著一根大書一個「魂」字的幡竿兒。他們與馮保擦身而過，徑直奔向花園。馮保看清打頭的是李高，便驚異地問許從成：

「李高這又是搞什麼惡作劇?」

「他是在為他的父親招魂。」

「武清伯怎麼了?」

「他上吊了。」

「你說什麼?」

馮保只覺得腦袋一炸，頓時站在原地挪不開步兒。卻見李高領著那五六個白衣術士，正在花園磚徑上，一邊扭動著身子，一邊和著尖利的嗩吶聲，扯著嗓子唱起了《招魂調》：

魂歸來兮，東方不要去，

東方有毒龍；

魂歸來兮，西方不要去

西方有赤獠。

魂歸來兮，南方不要去

南方有蠻瘴；

魂歸來兮，北方不要去

北方有鴟梟……

這歌聲悽切陰森，聽了讓人毛骨悚然。馮保此時才明白為什麼門口那些人的臉色都那麼慌張。他見許從成站在客堂門口，像個看熱鬧的局外人，便推了他一把，焦急地問：

「武清伯真的尋了短見?」

「這還有假?」

「唉，」馮保長嘆一聲，又問，「喪帖發出去了嗎?派誰去宮裡頭送信了?」

「喪帖倒也不用發。」

「為啥?」

「武清伯沒死。」許從成忽然一笑說道，「他剛吊上蹬了凳兒，就被人發現，即時救下了。」

馮保如釋重負，指著李高說：「既然沒死，他招什麼魂呀，真是胡鬧。」

此時《招魂調》早就唱完，李高耳朵尖，聽到馮保數落他，便跑過來搶白道：

「咱爹命雖救下了，但魂卻嚇丟了，不趕緊招回，豈不成了痴人!」

聽馮保講完這段故事，張居正不禁打了一個寒噤。武清伯若真的有個三長兩短，自己頃刻間就會變得非常被動。他這兩年推行改革之所以順風順水，主要依賴於李太后的支援。若自己在武清伯的問題上處理不好，李太后對他生了嫌隙，則一切所謂的「政績」都變成了虛熱鬧。首輔這一職位，說起來權傾天下，究其實來只不過是皇上的奴僕而已。張居正想著想著，不覺生了揪心之痛。他盡力壓下淒涼情緒，問馮保道：

「馮公公見到武清伯了?」

「當然見著了，」馮保已注意到張居正眼神的變化，審慎地說，「沒見到武清伯，咱哪敢回來。」

「他怎麼樣?」

「這老頭兒嚇得不輕。李高把咱領到他的床前，咱看到他躺在床上哼哼唧唧，滿嘴都是醋味兒。」

「這是咋回事?」

「他人昏迷了，為了讓他醒過來，家裡人張羅著給他灌了一大碗醋。」

「他和你說了些啥?」

「說啥，他一句囫圇話都說不出來。」

「沒想到武清伯如此膽小。」

張居正半是感嘆半是鄙夷，馮保盯著他，緩緩說道：「早晨戚繼光告御狀，文武百官個個都仄著耳朵聽得清清楚楚，這大的陣勢，有誰不怕?」

「是啊，風波既已形成，迴避是迴避不了的，」張居正剛鬆弛的神經又緊張起來，他喟然長嘆一聲，問道：「不知李太后如何看待這一事件。」

馮保揣摩張居正的心思，索性挑明瞭說：「張先生，老夫知道你眼下最怕的事情是李太后顧及私情而不能秉公謀斷。」

「不穀是有一些擔心。」張居正老實承認，旋即又改口說，「轉而一想，這擔心又是多餘的，太后深明大義，處事施政，莫不以社稷綱常為重，她決不可能因小私而棄大公。」

馮保不想挑破張居正的掩飾，而是把小皇上退朝後在乾清宮門口跪舉破棉衣的事添油加醋大肆渲染了一通，最後說：

「李太后問老夫，戚繼光所言兵士凍死的事情，究竟是真是假，咱當即回答，戚將軍久經戰陣，是～個言必信行必果的英雄，絕不可能在皇上面前說半句假話。」

張居正聽罷，憂心忡忡說道：「太后如此問話，恐怕別有心思啊：」

「這是肯定的，」馮保正想利用這件事做文章，讓張居正不敢小瞧他，於是表示關切地說，「其實李太后也知道，支援戚繼光告御狀的，是你張先生。」

「這一點不穀也不想隱瞞。」

馮保本以為張居正會遮掩，沒想到他答得如此坦然，他當下一愣，問道：

「你為什麼要這樣做呢?」

「因為這關乎朝廷法度。」

「但你也該想想後果，」馮保勸道，「我赫赫皇朝．兵士有八十萬之眾，縱凍死幾個，終無礙於大局。但武清伯李偉只有一個，你得罪了他就等於得罪了李太后。這後果是什麼呢?高拱去職為的是什麼?不就是結怨於太后麼?」

平心而論，馮保說的是實情，正因為是實情，才更讓張居正感到了官場的殘酷與政局的不可捉摸。但他相信自己的判斷與擇機行事的能力。他向馮保投以感激的一瞥，動情地說：

「多謝馮公公的提醒，不穀執掌政府以來，每事都得到馮公公的無私奧援，這一點不穀深藏在心。人生得一知己足矣，而馮公公正是不穀最為信賴的良師益友。但是，這一次戚將軍御前告狀一事，不穀竊以為不會得罪太后。」

因有幾句奉承話墊底兒，馮保眉開眼笑。他問道：「說說你的理兒，為何不會得罪太后?」

張居正答：「因為不穀從未想到要把武清伯怎麼樣。」

「但戚繼光告的就是他。」

「告歸告，處理歸處理，這是兩碼事。」

「既不懲處，又何必告他，這不是白得罪人麼?」

張居正悠悠一笑，回道：「太后最英明之處，在於她明白一個許多雄才大略的帝王都不曾明白的一個道理：把天下治好，累的苦的是我們，而得實惠的是皇帝自身。馮公公你把內宮二十四監局治理得井井有條，你安排了那麼多勤勉肯幹的監官，請問哪一個是為你服務的?不穀執掌政府推行改革，行富國強兵之路，如今不過兩年，太倉裡從一無所有到今日積貯了四百多萬兩銀子，其中又有哪一兩銀子可以裝入我張居正的腰包?你我所做的一切，都不是為了輔佐小皇上，開創朱明王朝的太平盛世麼?」

張居正娓娓道來，馮保內心受到極大的震動。他覺得張居正的話句句在理，但他素來不肯在朝廷的大政方針上發表高見。此時，他依然只問很現實的問題：

「你為何要把武清伯作為靶子?」

馮保的問話點在「睛」上，記得兩年前出任首輔前夕，在天壽山上，他曾對故友何心隱講到官場的頑症之一乃是朋黨政治。經過兩年多時間的釐清，以高拱為首的朋黨已被他收拾得差不多了，但通過子粒田徵稅一事，他發現皇親國戚這一朋黨已成為他推行改革的最大阻力。儘管武清伯李偉並不是這個朋黨的首領，但他在這個圈子內的地位最高，影響最大，若是能把他懲治懲治，對其餘的皇親國戚就能取到震懾作用。古人云：「破民間盜賊易，破朝中朋黨難。」惟其難，他才想著要花大力氣對付。但這些話對任何人都不能明講，只能私藏於心。張居正與馮保談話向來極有分寸，這會兒更不肯把心思完全敞開，他想了想，答道：

「實是因為武清伯製作的棉衣太不像話。」

「王崇古把這筆生意送給武清伯做人情，這事兒當時就有人議論，記得有一次老夫還問過你此事，你的態度也是默許的，為何如今一變初衷，又要追查此事?」

「不錯，當初不穀是默許的。」張居正點頭承認，接著又說，「不穀當時慮著因子粒田徵稅，武清伯有些損失，他想做這筆生意補回幾個銀子，此事雖不合法，卻也無悖情理。但不穀默許的是讓他做這筆生意，而不是讓他以劣充優，弄些發黴變質的布疋棉花來製衣服。」

「是啊，武清伯這件事情是做得不大體面，」馮保附和著說道，「咱替他算了筆賬，這一套破棉衣，最多值二錢銀子，可是王崇古給他的工價銀，是一兩一套，你說，這筆生意他賺了多少?太黑了!」

「李太后知道這個內情否?」張居正趁機問道。

「暫時還不知道，」馮保覷著張居正，意味深長地說，「若張先生想讓李太后知道，老夫隨時都可以到乾清宮稟報。」

很明顯，馮保想利用手中的通報大權來拿捏張居正，目的是讓張居正買他這個人情。張居正雖然厭惡與人做交易，卻又明白眼前這位內相實在得罪不起，只得以問話的方式表達己見：

「馮公公，你去武清伯府上，是不是奉李太后之命?」

「正是。」