轉眼間到了寒冬臘月，正值三九天。一連幾天的大雪，使北京城變成玉砌銀裝的世界。這季節天道短，酉時才過，天色就已黑盡，街上走著的人都打起了燈籠。張居正的官轎這會兒剛抬出皇城東角門。因幾位地方官的補缺，他與現任吏部尚書張瀚多議了一會兒事，故出來晚了。這時候街上行人寥寥，天上地下到處都是打旋兒的雪花，轎板上雖然墊了厚厚的毛氈，張居正依然感到腳底下生冷。他搓了搓手，忽然若有所思，拿起腳跟前的小木槌，把轎前的擋板敲了敲。當下就聽得轎外有人稟道：

「大人有何吩咐?」

這是護衛班頭李可的聲音，張居正把緊掩著的轎簾掀了一個角兒，立刻，刺骨的寒氣刷得面頰生痛。張居正用手掩著嘴，令道：

「你派人通知五城兵馬司，今夜裡多派人上街巡邏，碰到無家可歸的流浪乞丐，要儘可能安排收留，不要讓這些人凍死在大街上。」

「是。」

李可領命。張居正放下轎簾，厚重的寒氣讓他嗆咳了幾聲。此刻，他的心情非常不好——不是因為這惡劣的鬼天氣，而是為下午碰到的一件事。

在與張瀚會揖議事之前，他先召見了六科廊的一位戶科給事中。此人叫孟無憂，是前年京察從陝西一個知縣的任上升膺現職的。日前，孟無優曾就馬政之弊給皇上寫了一份奏摺。摺子中闡述的問題引起了張居正的興趣。於是派人把孟無憂叫來內閣當面詢問。交談中，張居正發現孟無憂對歷朝的馬政利弊研究得極透．心裡頭對他已產生了幾份好感，便極有分寸地表揚了幾句。孟無憂聽了眉開眼笑，趁機說道：

「多謝首輔大人栽培，無論於公於私，我孟無憂都會惟首輔大人馬首是瞻。」

一聽這話有些不著地，張居正怔怔地瞟了孟無憂一眼，問道：「什麼於公於私?」

孟無憂扭捏一番，不好意思地回答：「我與首輔大人的表弟，不，是首輔大人的管家遊七，算是手足至親。」

「你與遊七是親戚?」張居正嗤地一笑，搖著頭說道，「他的所有親戚都在江陵，沒有一個我不知道的，你是他哪門子親戚?」

「姻親：」孟無憂答。

「遊七老婆也是江陵人，姓王，並不姓孟呀。」

「他今年討了二房。」

「啊，這麼說，你是……」

「遊七的二房是我妹妹。」

孟無憂話音剛落，張居正心中一股無名火頓時躥起三丈高，但在孟無憂面前不好發作，他只輕描淡寫問了一句：

「你叫什麼?」

「孟無憂。」

「唔，人無遠慮，必有近憂，去吧。」

孟無憂一齣值房，張瀚就到了，張居正一門心思與他研究候補官員人選，便暫且擱下這惱怒。如今坐在轎子裡又想起那個孟無憂，心裡頭的無名火頓時又續了起來。

卻說張居正自當了首輔之後，對家裡人連同遠親近戚都管束極嚴，絕不允許眼邊有什麼人以他的名義，在官場上攀援接納。去年曾發生一件事情，有人詭稱是他表弟在江南南京揚州一帶行騙，居然還屢屢得手。一些地方官吏爭相巴結，破費了不少銀兩，連應天府尹也被他誑了。除了盛宴招待，還送給他豐厚的川資。若不是府尹大人寫信給張居正「表功」，張居正還矇在鼓裡。儘管張居正接信後立即指示刑部移文應天府捉拿這位巨騙，但畢竟賊過關門，至今也沒找到下落。通過這件事，張居正對身邊的人更增加了戒慎之心。官場險惡，他真的害怕家人給他捅出什麼漏子來。

雪越下越大，一團團打在轎頂上簌簌作響，幸好已近府邸。在轎廳裡落了轎，遊七一如平常親自開啟轎門恭迎。張居正白了他一眼，也不同他打招呼，竟自負手走到後堂換衣服去了。家裡頭燒了地龍暖和，張居正除了冠服，換了一襲輕薄的絲棉道袍，去膳堂用過晚餐後，又來到前院的客堂。不但他來，連他的夫人顧氏也跟著來了。此時，大學士府中所有稍有頭臉的僕役大約有二三十人都被叫到客堂，大家也不知道發生了什麼事，站在那裡交頭接耳妄自猜測，張氏夫婦一入廳堂，這一林雀子頓時都啞了嗓兒悄沒聲息，看著主人落座，他們垂手侍立，一個個待著臉痴坷坷的。

「遊七!」張居正喊了一聲。

「小的在。」

遊七從人堆裡走了出來，打從張居正一下轎，他就看出勢頭不好。往常要教訓哪位僕役，張居正事先都會讓他知道，今兒個連他也不知會，遊七便揣度這事兒與自己有干係，心裡頭已是十二分的緊張。

張居正審視著他一向倚重的這位大管家，口氣嚴厲地問道：「你近來做了些什麼?」

遊七儘量掩飾內心的慌亂，佯笑著答：「小的所做之事，每日都向老爺稟告了。」

「沒有瞞我的事?」

「沒……有。」

遊七閃爍其辭。這一年多來，在徐爵等人的調教唆使下，遊七再也不是當年那個謹小慎微的遊七了，他二十年前就給自己取了個雅緻的別號楚濱先生，卻是一直不曾叫響，現在，這名號在京城官場裡可是如雷貫耳。多少人想巴結首輔，投靠無門，便輾轉結識楚濱先生以求攀援。不要說那些中級官員，連三品四品開府建衙的大僚中，也不乏有人與他稱兄道弟。因此，他私下收受了不少賄賂，瞞著張居正在老家置辦了幾百畝上等的好田，張居正如今鐵板著臉問他，他也不知是哪檔子事露了馬腳，故只好支吾。

見一連兩問遊七都不肯如實招來，張居正已是盛怒，於是一下子吊起嗓子，大聲斥道：

「你什麼時候討了個二房?」

「快四個月了，八月十五過的門，」見老爺問的是這個，遊七大大鬆了一口氣，他覷了張夫人一眼，似有委屈言道，「討這個二房，小的稟告過表嫂。」

遊七儘管稱張居正為老爺，但對他的夫人卻仍按親戚輩分相稱。久沿成習，彼此也不覺得奇怪，王氏這時點點頭，對張居正說道：

「遊七是同我講過，我記得那時你在積香廬，所以沒吃上喜酒，過幾天你回來後，我曾對你說過。」

張居正約略記起這件事來，但仍生氣地回道：「可是你沒有說這個二房的來歷。」

「來歷，我只知道她姓孟，叫孟芳，老籍陝西，住在京城，剩下我就不曉得了。」顧氏回答。

「遊七，你說，你隱瞞了什麼?」張居正也不顧及夫人對遊七有袒護之意，猶自追問。

遊七從張居正的話縫兒裡聽出他已知曉此事，情知瞞不住，只得稟告實情：

「孟芳是官家小姐出身，她的父親當過州同，早已致仕，她的哥哥叫孟無憂，現在戶科給事中任上。」

「夫人，你聽見了嗎?」

王氏一聽這家譜，也吃了一驚，說道：「沒想到遊七這麼有福氣，娶了個官家小姐做二房，這真該恭喜你了。」

張居正怒氣衝衝回道：「恭喜什麼，你以為這是天作地合的姻緣?呸，這是齷齪的交易!」

「交易?」王氏茫然不解。

「你想想，遊七一無功名，二無資產，一個官家小姐，憑什麼要嫁給他?若是正室，也還說得過去，卻是個二房，人家憑什麼?」

王氏先前沒想到這一層，於是順著丈夫的話問遊七：「對呀，遊七，你說，人家憑什麼?」

遊七愣愣怔怔，紅著臉答道：「這本是媒人撮合，我與孟芳見面，兩情相悅，就訂下這門親事。」

「真是這麼簡單?」張居正冷笑一聲，「你知道孟無憂今天下午在值房裡如何對我說?他說於公於私，都對我這位首輔大人唯馬首是瞻，這不明擺著要同我攀親戚麼?就這一句話，就將他把妹妹嫁給你的意圖徹底暴露。」

遊七這才知道是孟無憂說漏了嘴，他有心幫這位大舅子，只是一直找不到合適的機會。現在出了這個岔子，他頓時癱了氣性。情知抵賴狡辯都只會引起張居正更大的震怒，只得趕緊撲通跪下，哀求道：

「老爺，小的知錯了，小的在娶回孟芳之前，應向老爺講明她的身世。」

「知錯就好。」王氏想息事寧人。

張居正斷不肯給夫人面子，斥道：「錯既犯下，斷不可輕饒，來人，家法侍候!」

先前就在右廂房候著的李可帶了四名兵士聞聲走了進來。見他們手上都拿了棍子，遊七嚇得面如土色，連忙磕頭求道：

「老爺，原諒小的這一回。」

此時客堂裡一干僕人都嚇得篩糠一樣，不知是誰領了個頭，都一齊跪了下去，齊聲哀告：

「請老爺原諒遊總管。」

王氏也想開口說情，但一見到張居正臉色鐵青，知道此時說話無異於火上澆油，也只能掩面嘆息。張居正本來就有殺雞啉猴的意思，見眾僕役跪地哀求，越發鐵了心。他瞪了李可一眼，喝道：

「還傻愣什麼，褪掉他的外衣，給我重重地打二十大棍，一定要重打。」

李可再也不敢怠慢，命士兵扒下游七的棉袍，只剩下一條襯褲，遊七本是瘦人，乾巴巴的屁股上肉少得可憐。儘管士兵們並不真的上勁兒掄棍子。但即便使了中等力氣，那酒盅粗的栗木棍子掃下來，也還是有著粘皮帶肉的威力。打完二十大棍，遊七癱在地上週身痙攣呻吟不住。張居正瞧著他痛苦不堪的樣子，心裡頭也不是滋味，但他仍惡狠狠地斥道：

「明日，你可派人去告訴你那位大舅子，今天下午，我已通知吏部尚書張大人，將孟無憂調任雲南灣甸州，降兩級使用。李可，將他扶回家中歇息。」

李可派軍士剛把遊七抬走，忽見閽者來報：「老爺，戚繼光大帥來訪。」

「啊，他來了，快請!」張居正起身欲往轎廳相迎，挪步時對仍跪成一片的僕役說，「都退下，你們記住，今後誰敢揹著我與官場上的人交往，一經查出，嚴懲不貸!」

眾僕役諾諾連聲，都滾葫蘆似地退了下去，王氏也在丫環的攙扶下回到後院。

張居正剛說前往轎廳，卻見戚繼光挾著一身寒氣闖進門來。論年齡，他比張居正小三歲，因長年風吹日曬霜侵雪打，看上去卻顯得比張居正蒼老。但一雙鷹隼樣的眼睛以及鼻翼下兩道繞口的刀刻般的法令，往外透著一股英武剛猛之氣，一看就是一個統馭千軍萬馬的英雄人物。嘉靖一朝，福建及浙江東南沿海一帶，出了兩個抗倭名將，一個是俞大猷，另一個就是眼前這位戚繼光。對這兩個人，張居正始終是讚賞有加。他在隆慶二年人閣之後，一直分管軍事。正是由於他的力薦，戚繼光才得以升任總兵並從浙江調任薊遼，擔負拱衛京師的重任。張居正出任首輔之後，又給予了戚繼光更大的權力，一是遊說皇上撤回了歷來由太監擔任的監軍，二是允許他從浙江招募新兵。這兩點都是違背祖制的，監軍代表皇上行軍事控馭之權，而自洪武皇帝就實行的軍籍世襲制，也就是主兵制度，更是不可更易。這些主兵紀律渙散，毫無戰鬥力可言。張居正支援戚繼光招募客兵，實乃是提高部隊戰鬥力的創新之舉。戚繼光在薊鎮總兵位置上，既無監軍制肘，又有新訓成的浙江客兵銳旅。因此，自古北口至山海關的長城一線，在他手裡固若金湯。一直令朝廷頭痛的俺答與韃靼等塞外游牧部落的驃騎，已是三年不敢犯邊。有鑑於此，自隆慶皇帝以至當今李太后，還有朝中一應大臣，都認為張居正用人允當。一個戚繼光，足抵百萬雄師。這種惺惺相惜互相敬慕的情懷，使兩人的交往自是非同一般。戚繼光碰到排解不開的難事，往往會驅馬進京直闖紗帽衚衕裡的張大學士府。張居正府中侍衛，知道戚繼光與張居正的關係，故也從不阻攔。但是，冒雪衝寒夤夜造訪，這還是第一次。聽得門外烈馬噴鼻亂蹄踏雪的聲音，張居正吩咐手下安排戚繼光一應隨從到候見房休息。他與戚繼光在客堂分賓主坐定。堂役沏上熱茶，戚繼光嘴唇凍得發烏，也不知道燙，競一口喝了半杯。

「元敬兄，」張居正親熱地喊道，「這麼大雪天，又是夜裡，你從薊鎮跑來京城，有何要事?」

「咱不是從薊鎮來的，咱是從長城古北口直接驅馬而來。」戚繼光開口說話，聲音洪亮。

「你從長城上下來，有敵情嗎?」

「比敵情還可怕，」戚繼光一跺腳，咬著牙說，「首輔，我是來告狀的!」

「告狀，告誰的狀?」

「總督王崇古大人。」

張居正聽罷大吃一驚，在他的印象中，王崇古與戚繼光相處得不錯。朝廷用人方略，九邊總督必須由文官擔任，而總兵則屬武職。歷來總督與總兵之間能夠同心協力和睦共處的並不多。張居正深知其弊，當上首輔之後，安排地方九邊總督，一再告誡他們要對總兵尊重。這兩年來，九邊軍事衙門少有齟齷，戚繼光也不只一次講過王崇古對他十分禮敬，為何今晚態度大變?張居正急於想知道原因，急切問道：

「王大人何事把你得罪了?」

「不是得罪了咱，而是害死了咱的兵士。」

戚繼光說罷，大呼一聲：「金鈺!」

隔了五六間房的金鈺聽到這一聲山吼，立忙從候見房中跑了出來，這金鈺是戚繼光麾下一名偏將，掌軍需之職。他大踏步跨進客堂，朝張居正單腿跪下，朗聲言道：

「末將金鈺，參見首輔大人。」

張居正示意他起來，戚繼光一旁令道：「把東西拿上來請首輔過目。」

金鈺聞言解下背上的包袱，開啟取出一件絎棉的箭衣來，戚繼光接過抖開給張居正看，只見這件棉箭衣到處都是撕爛的窟窿，棉花有一搭沒一搭，再細看這些棉花，都黃黑髮黴。

「這是誰的棉衣?」張居正問。

「這是咱薊鎮所有兵士今年剛剛換季的棉衣，」戚繼光憤懣地說，「是王崇古大人配給咱們的。」

「剛換季的棉衣，怎地這般破舊?」張居正伸手捏了捏棉箭衣，頓感不安，「穿這樣的衣服，兵士如何能夠禦寒?」

「這一連幾天的暴風雪，通往長城的路都斷了，不說京城官紳人家可以圍爐取暖煮酒衝寒，就是一般的大耳朵百姓，也能坐在熱炕頭上享受天倫之樂，但惟有咱的兵士，這時候都還在守護長城，城內雪深一尺，長城上就會雪高一丈。如果說城內衚衕口的北風能割下人的耳朵，那麼長城上的北風，就能推牆牆倒推山山裂，咱昨日好不容易打通雪路，到古北口看望在長城垛子上守衛的兵士，一看到他們身穿的棉箭衣都被北風撕爛了。這些兵士都是從浙江招募來的客兵，本來就不抗凍，再加上穿上這麼一件爛棉衣，等於赤身裸體站在滴水成冰的長城上，有幾個抗得住?首輔你也知道，咱戚繼光訓練的客兵，軍紀極嚴，都是寧可前進半步死，也決不後退半步生的硬角兒，就因為這樣，僅昨天一天，古北口上就凍死了十九個人。那是十九個生龍活虎的年輕人啊!如果不是這劣質的棉衣，他們怎麼可能死得這麼悲慘!」

戚繼光說著說著喉頭哽咽，兩泡熱淚在他的眼圈裡打轉。張居正與戚繼光認識了七八年，還從未見他如此動情。不過，這件事本身也讓張居正悲憤填膺。他的眼前閃現出風雪交加的長城，閃現出那十九具凍得僵硬的屍體。他端著茶杯的手顫抖著，猛地，他將茶杯向地上一擲，隨著「咣」的一聲，張居正近似咆哮地吼了一句：

「真是豈有此理!」

客廳裡所有的人都面面相覷，戚繼光雖是指揮千軍萬馬的人物，但依然被張居正的盛怒而震懾。他本來還有諸多憤怒要一一控訴，到此時反倒噤口無言了。張居正穩了穩情緒，又開口問道：

「戚大帥，此事你想如何處置?」

「寫摺子參他。」戚繼光氣呼呼答道。

「參誰?」

「王崇古大人。」

「參他何用，」張居正長嘆一聲，苦笑道，「元敬兄，你只知道王崇古給你的軍士制了棉衣，卻不知另有隱情。」

「另有什麼隱情?」

「這棉衣是武清伯李偉採購的。」

「怎麼會是他?」戚繼光一下子從座位上站起來，旋即又頹唐坐下，沮喪地說，「這麼說，我的兵士白死了的。」

「兵士不能白死，不管是誰，這筆賬一定要清算!」

張居正吐字如火，看他滿臉不可侵犯的正氣，戚繼光心田裡騰起一股熱浪。

大雪時斷時續下了整整一夜，儘管五城兵馬司加派了巡邏兵士，城裡頭還是凍死了不少乞丐。還有一些破舊房子和流浪漢臨時搭蓋的草棚，都被大雪壓塌。一些在簷縫裡做窩的麻雀，許多都被凍成了冰糰子。這樣的大雪，京城裡已是好幾年未曾下過。恰恰第二天逢九，又是例朝的日子，若在隆慶皇帝掌御時，碰到這等惡劣天氣，肯定會傳旨免朝，但如今的萬曆小皇帝，在張居正的教導下，立志要當一個勵精圖治的明君，即便天上下刀子，也決不會免掉例朝。因此，一交寅時，京城主要街道上，都亮起了明明滅滅的燈籠，這是巡邏軍士為上朝官員照道兒的。一乘又一乘轎子，急匆匆往紫禁城絡繹而來。

紫禁城午門外的廣場，由於有軍士徹夜掃雪，倒也乾乾淨淨片粒不存。官員們陸陸續續到達這裡，還沒有聽到序班的鞭響，故都三個一夥五個一堆湊在一起閒聊。卻說東南角的高牆下，幾個六科廊的給事中圍在一起說話，他們中有吏科給事中劉炫，禮科給事中陳吾德和戶科給事中孟無憂。這些言官一個個錦袍雕囊，手籠在袖子裡，跺著腳還嫌冷。其中陳吾德一個人沒有戴護耳，故伸手捂著耳朵不停地搓動，劉炫瞧他那樣子，便取笑道：