食桌在三人面前停下，這一桌菜以雞與蛇為主，或燉或蒸或烹或爆，形色俱佳香味誘人，胡自皋吞了一口口水，柳湘蘭卻掩起鼻子，說道：「奴家從來不吃蛇，我好怕。」

「抬走。」

邵大俠一聲令下，四僕人抬了食桌穿堂而下，這邊門裡，又有四僕人抬了一桌進來，侍者又高聲報了選單：

「綠野仙蹤——」

食桌停了下來，胡自皋伸頭去看，原來是一桌的鴨肉鵝件，做得也很精緻。胡自皋笑道：

「鴨公鵝公，的確是綠野神仙，如今成為口中之福，豈不殘忍?」

「那就別吃了唄。」柳湘蘭撒嬌地補了一句。

邵大俠一努嘴，這桌菜又抬下了。第三桌菜抬了上來，侍者又喊：

「霞光彩羽——」

細看這一桌，盡由鵪鶉、八哥、畫眉等天上飛禽製成。柳湘蘭有留下的意思，但胡自皋想看看邵大俠究竟準備了多少桌菜餚，手一揮又示意抬下。如此又過了六七桌，當第十桌菜餚抬上時，侍者又報：

「秦淮驚豔——」

這一桌菜餚全是魚蝦，都是小秦淮的特產，像翡翠蝦仁、芙蓉魚片、金線鱔絲、蟹粉銀魚等等，無一不佳。柳湘蘭一是因為腹飢，二來覺得太過挑揀會讓主人難堪，第三也因為這桌菜餚很合她的口味，因此執意留下，胡自皋順她的意不再違拗，文縐縐言道：

「秦淮驚豔，秀色可餐也，唔，今日的盂蘭會，開了個好頭兒。」

柳湘蘭白了他一眼，噘著小嘴說：「什麼話到你嘴裡，都變了味兒，邵大官人如此盛情接待，奴家一是開了眼界，二來心裡頭也過意不去。」

「哪裡哪裡．」邵大俠解釋道，「談不上什麼盛情，我平常吃飯，也是這種吃法。」

「每天都遊菜?」胡自皋問。

「是的。」

「準備多少桌?」

「平時以十桌為宜，若餉客，則加倍。」

「這麼說，你今天準備了二十桌?」

邵大俠點點頭，胡自皋感嘆道：「若不是湘蘭要吃這個秦淮驚豔，本官倒想把這二十桌菜餚都見識見識。」

柳湘蘭這一下大開眼界，驚詫言道：「這種請客的方式和遊菜的場面，奴家在南京從來沒有見過。」

胡自皋半是炫耀半是感嘆說道：「湘蘭你囿於南京，不知天地之大，揚州鹽商的享樂，真可謂天下第一。」

「我現在不和你抬槓了。」柳湘蘭說罷已拿起了筷子。

用過午膳，在邵大俠的安排下，胡自皋與柳湘蘭被引至客房休息。兩人歡情如昔極盡綢繆自不必細說。待兩人寢畢梳洗出來，不覺已近酉時。在扇廳裡與邵大俠重新見過，兩人亦不覺有什麼難堪：胡自皋耍了這半日，興猶未盡，他朝邵大俠抱拳一揖，問道：

「邵員外，叨擾半日，下頭不知還有何節目安排?」

邵大俠回道：「早籌劃好了，我們現在去雙虹樓吃茶。」

「那裡吃茶有何講究?」柳湘蘭問。

邵大俠殷勤答道：「在揚州老耍的人，都知道一句話，叫‘白天皮包水，晚上水包皮’。這皮包水，指的就是吃茶，水包皮，指的是泡澡。揚州城中，酒樓茶肆與澡堂浴室，可謂比比皆是。一家家爭奇鬥勝，都是好耍的去處。單說茶肆吧，揚州一城之中，怕有數百家之多。比較有名的，有轅門轎的二梅軒、蕙芳軒，教場街的文蘭天香，埂子上的豐樂園，小東門有品陸軒，瓊花觀巷有文杏園，花園巷有小方壺等等，這都是茶肆中最負盛名者。雙虹樓在北門橋，剛剛出城，是小秦淮與瘦西湖的連線之處。這雙虹樓是一個大花園，樓臺亭舍，花木竹石，收拾得頗有韻味。正樓東面可以遠眺，看不盡湖山景緻。樓上杯盤匙箸等茶具，無一不精緻。」

邵大俠如數家珍，把個柳湘蘭撩得心癢癢的，胡自皋也樂意奉陪，他們三人頓時起轎望雙虹樓而來，因有排衙儀仗導引喝道，路上倒也順利，片刻就出了北門。這家茶肆的主人早得了通報，知道鹽運司御史大人要來嘗茶，早把裡裡外外收拾得利利索索，還把主樓的第三層整個兒空下來，反正他也不會虧，邵大俠早就付了銀子。因在公眾場合，胡自皋忌著市人耳目，自是不敢放浪，也就自然而然擺起架子，昂首挺胸目不斜視，隨著茶肆主人上得三樓，他們的隨從都被安排在一樓。

雙虹樓建得宏偉，這第三層也有三楹之寬，本來擺了七八張茶桌，如今臨時撤去，只在正中留下一張櫻桃木的雕花八仙桌。靠左牆根放了一張大書案，上面已鋪好氈，放了紙筆墨硯；右邊牆根前放了一具古箏，旁邊供著一爐檀香。雙虹樓主人跳上跳下大獻殷勤，叫來兩位女孩兒要為胡自皋表演茶道。胡自皋是揚州城中各家酒樓茶肆的常客，對這類應酬本是行家裡手，他對店主人道：

「一般的茶道就不必表演了，本官只問你，這雙虹樓有什麼特別的?」

「有。」店主人答得肯定。

「是什麼?」。

「掃雪烹茶。」

胡自皋一邊踱著方步一邊說道：「掃雪烹茶，倒是極有韻致的事，只是這溽暑之中，哪裡有雪呢?只不知你這又是編了一個什麼樣的故事。」

「不是故事，是真的。」

店主人說著，就吩咐堂役下去拿雪，不一會兒，兩個堂役果然哼哧哼哧抬了一筐雪上來，胡自皋上前抓了一把，咦，真的是雪!不免驚訝問道：

「這雪從哪兒來的?」

「深窖裡。」店主人不無得意地解釋，「小可的茶肆中，掘了一個十幾丈深的大窖，每年冬天下雪時，就鏟些瑞雪儲藏其中。逢到像胡大人這樣的貴賓，就開窖取出一些。」

「揚州地溼，挖這麼深的窖，不滲水麼?」

「肯定滲水，但小可砌的是石窖，用糯米漿勾縫，裡頭乾爽得很。」

「虧你是有心人，這銀子該你賺。」

胡自皋剛讚了一句，柳湘蘭接著又問：「雪是有了，卻問如何烹它?」

「姑娘問得好，」店主人也約略看得出柳湘蘭的身份，故這樣稱呼她，「小可這雙虹樓的烹茶，可是有講究的，一是烹茶的爐子，用的是泥爐。二是銅銚子，必定是煮過千次之上的老銚子，這樣就完全去了燥氣。三是烹茶之火，必須既猛且綿，不猛雪水難開，吃了會腹脹，不綿又會導致水硬，奪了茶香。第四是煮茶之人，也須得是七八歲的小童子，惟其小孩兒，才能實得掃雪烹茶的意境。」

柳湘蘭聽得興奮，追問道：「你方才說到火，卻是沒有說明白，什麼樣的火才既猛又綿?」

「用松毛。」

「松毛?這也得隔年收儲吧?」

「對呀，每年冬天把松毛收藏起來。」

「這真是有趣的事兒，」柳湘蘭拍著手說，「店家，你去把泥爐搬上來，讓小童子在這裡替我們煮茶。」

「這可使不得，泥爐煙大，會燻得你們睜不開眼睛，」見柳湘蘭有些失望，店主人又道，「烹茶就在樓下院子裡，姑娘只要走到門外遊廊上，就可以看到。」

聽罷此言，三個人都走到遊廊上朝下望去，果然見一棵桂花樹底下支了一隻泥爐，一個扎著叉角辮的小孩兒趴在地上，拿了一把小火鉗正在往泥爐裡夾松毛。雖看不見火焰，但縷縷青煙從桂花樹枝葉間嫋了上來，飄逸虛幻引人遐想。此時日頭偏西，山環水繞的瘦西湖波光澄靜，幾點湖鷗，忽高忽低；幾隻野艇，欲棹還停。煙柳畫橋，飛簷古樹，都似宋元畫家的淡墨。這寥廓綿遠的景緻，競讓三人都看得有些醉了。這時，店主人恭請胡自皋留墨。

「寫什麼?」胡自皋躍躍欲試。

「若蒙胡大人不棄，就給這雙虹樓賞副對聯。」

「好!」

胡自皋有心獻技，徑自走到書案前，怔怔地看著柳湘蘭，沉吟有頃，遂下筆道：

流水莫非遷客意

夕陽都是美人魂

不等胡自皋擱筆，邵大俠大叫一聲「好!」，這誇讚出自他的心底。他先前以為胡自皋只是一個貪官而已，卻沒想到他腹中還有這等的繾綣文思。柳湘蘭看過更是激動，她知道胡自皋的感慨是因她而發，眉目間已是露了騷態。偏這樣子被胡自皋看成是十分的嫵媚，四目相對，慾火中燒，竟都有些不能自持了。店主人粗通文墨，也知這對聯寫得好，站在一邊左一恭，右一恭，讚了又贊，謝了又謝。這時，小童子提了銅銚子上來，交給表演茶道的女孩兒。

「請問胡大人品飲什麼茶?」店主人問。

「選上等好的，沏兩三樣上來。」胡自皋說罷，忽然覺得店主人礙事，又道，「這裡沒你的事了，你去樓下招呼生意吧。」

店主人知趣，連忙退了下去。女孩兒見客人沒有興趣，也就不表演茶道了，只是把最好的洞庭春筍、六安瓜片和杭州龍井各沏了一壺。三人坐下一邊賞景一邊品茶，柳湘蘭瞧著牆根上的那具古箏，一時技癢，便踅了過去，坐下來為兩位茶客彈了一曲。一邊彈，一邊唱：

荷花池內鴛鴦睡，

簾外風情、紫燕兒雙飛。

玉美人涼亭歌舞多嬌媚，

採蓮船，櫓聲搖過青山背，

竹橋兩岸、柳絮花堆。

喜只喜，牧童橫笛騎牛背，

怕只怕，薰風吹得遊人醉……

柳湘蘭鶯聲婉囀，唱得胡自皋慾火又起，一臉燥赤，看那樣子倒像是十萬個金剛也降伏不住。邵大俠心裡頭也贊柳湘蘭是天生尤物，但仍覺得她比玉娘還是稍遜一籌。一想到玉娘，他忽然心裡頭發酸，思緒頓時亂了。正在這時，忽聽得樓梯上腳步聲咚咚響得很急，三人一起抬頭去望，只見一個穿著驛站號衣的皂隸滿臉汗水跑了上來，手上提著一個驛遞專用的牛皮囊。一看就知道這是一個專門傳遞公文的差人。

「你找誰?」胡自皋問。

「找邵員外。」皂隸氣呼呼地回答。

「我就是。」邵大俠站了起來。

「這裡有京城快遞的密件，請邵員外簽收。」

皂隸說著就開啟牛皮囊，從中拿出一個緘口的密札，恭恭敬敬遞給邵員外，請他畫押簽收。邵大俠一面簽字，一面問道：

「你怎麼知道我在這裡?」

皂隸答：「小的先去貴府，府上人說你在這裡，我又馬不停蹄趕了過來。」

皂隸領了賞銀而去，邵大俠將信拆開，抖開箋紙，信不長，只幾句話：

邵員外見字如晤：上月君來北京，幸過門造訪，促膝而談，無任歡忻。所託之事有眉目否，盼能速告。犬

子李高附筆問候。武清伯李

原來是武清伯李偉的信，邵大俠看過後，想了想，又把信遞給胡自皋。方才皂隸進來，胡自皋還以為是來找他的，卻沒有想到接信人竟是邵大俠，歷來公文投遞只限於衙門，邵大俠以布衣身份而能收受驛遞文札，已屬一奇。更奇的是，這信競寄自當今第一皇親之手。此前聞說首輔張居正親自寫信給漕運總督王篆，要他就近對邵大俠多加照拂，胡自皋已是吃了一驚，今見武清伯李偉的親筆信，胡自皋更對眼前這位邵大俠產生了敬畏。他沒有想到揚州城中還有這等攀龍附鳳手眼通天的人物。他把信箋還給邵大俠，不無羨慕地問道：

「武清伯李偉有何事託你?」

邵大俠品了一盞六安瓜片，把玩著茶盞半晌不作聲。胡自皋看他有難言之隱，又悻悻地說道：

「若不便說，就算了。」

「胡大人對我邵某如此友契，我還有什麼事好瞞著你。」邵大俠旋即一笑，說道，「只是武清伯所託之事，的確有些棘手。」

「何事?」

「武清伯與薊遼總督王崇古大人至為要好，王大人麾下有二十萬兵士，今年冬季這二十萬兵士的棉衣生意，王大人給了武清伯。」

「怎麼，武清伯還做生意?」胡自皋瞪大了眼睛。

「誰都不怕銀子咬手，縱是皇親國戚，概莫能外，」邵大俠議論了一句，接著說道，「今年三月間，首輔張居正倡議子粒田徵稅，皇上頒旨佈告天下。一些勢豪大戶都很有意見，武清伯也大有腹誹，但礙著李太后支援張居正，誰也不敢吭聲。這一道決策，使武清伯每年要往外拿大幾千兩銀子，武清伯便想尋些外快，貼補這項虧空。於是，王崇古大人便送給他這個大人情。」

「二十萬套棉衣，值多少銀子?」胡自皋問。

「一兩銀子一套。」

「二十萬兩銀子，這筆生意是不小。」胡自皋心眼兒多，私下一估摸，又問，「是不是武清伯把這筆生意委託給你做?」

「是的。」

「你打算怎麼做?」

「我要把棉衣做好，於十月底之前運到北京。」

「這時間可是有些緊了。」

「時間緊還趕得出來，最難辦的是銀子。」

「不是有二十萬兩銀子麼，縱讓武清伯賺幾萬兩，你也做得成呀。」

「如果有銀子放出來，武清伯何必舍近就遠，大老遠要我承擔這筆生意呢?「

「你是說，武清伯不給錢?」

「他是說要給，但我不會不知竅，去要他的銀子，二十萬套棉衣我肯定要幫他做好，但銀子，卻是一釐一毫也不能收他。」

「那……」

「胡大人，我想過，這個事我們兩人來做。」

「如何做?」

「你設法為我弄點鹽引的批文，把這二十萬兩銀子賺出來。」

邵大俠大獻殷勤把胡自皋侍候了一整天，為的就是說出這句話。胡自皋乍一聽，不知道自己的好處在哪裡，也不慌表態，而是推諉道：

「今年戶部撥下的鹽引總額，已所剩無幾，我就是有心幫你，一時間也辦不成。」

兩人談這些生意事，柳湘蘭不感興趣，早一個人踅到遊廊上，憑欄遠眺湖山。邵大俠朝她看了一眼，壓低聲音說：

「胡大人放心，賺出的二十萬兩銀子，你我各一半。我用分到我名下的十萬銀子，再湊幾萬兩，就能把二十萬套棉衣製成。而且，我還會對武清伯講明，這二十萬套棉衣，是你我共同孝敬他老人家的。」

胡自皋心下一盤算：這筆生意下來，不但可賺十萬兩銀子，而且還可攀上武清伯這個高枝。一舉兩得，何樂而不為?他心下已判了個肯字，但嘴裡卻還在叫苦：

「這事兒可行，但你要的鹽引數目太大，一時批不出來。」

話既然已說穿，邵大俠就不再繞彎子，他直通通說道：「胡大人只要肯做，就斷沒有批不出鹽引的事，你是不是不相信我邵某?」

「這是哪裡話?」胡自皋口氣一鬆說，「這事做起來風險很大，你給我幾天時間佈置。」

「好，那就一言為定。」

「一言為定!」

胡自皋此時只恨與邵大俠結識太晚，誤了許多發財良機。他哪裡知道，方才上樓的那位驛遞鋪的皂隸是假的，武清伯的信也是他一手捏造。邵大俠為了引他人甕，故意設計了這個騙局。

此時金烏西墜晚霞漸淡，小秦淮兩岸的喧鬧聲越來越大，盂蘭節放河燈的序幕已經拉開。邵大俠辦完大事，已是一身輕鬆，他與胡自皋一起走到遊廊，對尚在憑欄的柳湘蘭說：

「柳姑娘，我們挪個地兒吃晚宴去吧。」

「上哪?」柳湘蘭問。

「小東門城樓上，那裡是看河燈的最佳之處，胡大人為你買的一萬盞荷花燈，我已安排手下為你下河飄放。屆時，八里之長的小秦淮上，就會飄蕩寫了柳字兒的河燈。」